In the shadows

      Позже выяснилось, что выступление Соны перенесли из-за шторма, в который угодил корабль. Демасийка не пострадала и благополучно высадилась в ближайшем порту, послав весточку, что прибудет к храму Хираны с небольшой задержкой. Организаторы праздника вошли в её положение и перенесли концерт на следующий день. Ионийцы с пониманием отнеслись к ситуации и продолжили чествование праздника, как ни в чем не бывало.       Паломники всё стекались к священному древу и возносили молитвы, приобщаясь к массовым церемониям. К наступлению темноты священная процессия приостановилась и перенеслась под сень закрытых стен и атмосферы роскоши. Аристократию и заклинателей развлекали местные музыканты, играя непринужденные мелодии на флейтах, свирелях и струнных инструментах. Их мастерство практически не уступало мастерству Соны, с разницей лишь в том, что творения демасийки обладали жизнью и более ощутимыми эффектами.       Вечер тянулся вяло и размеренно. Зед откровенно скучал и разгуливал меж гостей, пахнущих свежей зеленью и древесной живицей. В отличие от него, заклинатели не скучали и активно обсуждали последние новости, доносящиеся с далеких земель. В основном разговоры шли о политике, угрозе ноксианского вторжения и вещах, в которых Зед не разбирался. Акали и Шен тоже были здесь — сегодня они держались вместе и проводили больше времени друг с другом. Учитель и ученица прекрасно смотрелись вместе, даже не смотря на разницу в возрасте. Зед подметил, что выпитый нектар смягчил её нрав и не оставил и следа от былой неприязни к Шену. Умело используя природное обаяние, Акали кокетничала с наставником, но тот словно не замечал её намеков. В какой-то мере Зед понимал его — ведь когда на плечах лежит груз ответственности, мысли об отношениях сродни преступлению.       Ухмыльнувшись, он поднес бокал со спиртным к губам и замер, заметив в толпе высокого мужчину с длинной косой. Одетый в костюм древесного заклинателя, незнакомец ничем не отличался от братьев и сестер по ремеслу. Его лицо скрывала маска, но коса свободно ниспадала на спину и покачивалась в такт движениям. Тяжелая, толстая и длинная… Такая же была у Каина.       Закрыв глаза, Зед выждал пару мгновений и снова открыл их, напряженно выдохнув. Таинственный заклинатель (если это действительно был заклинатель) как сквозь землю провалился. Но Зед списал его исчезновение на нервозность и хроническую усталость. В последние месяцы он много не спал, и по-прежнему выискивал в окружающих знакомые черты… Тот Шида, которого он помнил, не мог присутствовать здесь и носить церемониальные облачения древесных заклинателей. Зед скорее поверил бы в происки Золотого демона, чем в присутствие ушедшего ученика. Кому-кому, а Джину хватило бы изобретательности, чтобы перевоплотиться в древесного мага и вжиться в незнакомую роль. Впрочем, на Джина Зед тоже не рассчитывал. Зачем ему рисковать постановкой века и размениваться на второсортные выступления, если Сона не приехала? Хотелось верить, что её отсутствие закончит праздный вечер на мирной ноте, и уставшие гости разойдутся по домам целыми и невредимыми.       Зед залпом осушил бокал с нектаром и отошёл к столику с напитками, дабы набрать ещё. Непринужденная мелодия сменилась танцевальной, и гости сместились к центру зала, чтобы поплясать. Зед тем временем разделался со вторым бокалом и неожиданно оказался среди танцующих людей. Мимо проходящая девушка внезапно остановилась и подхватила его под руки, утащив в толпу. Улыбнувшись в ответ, Зед принял правила игры и закружился в бурлящем водовороте танца, удерживая низкорослую партнершу за талию.       Но вот сменилась музыка, и Зеда увлек уже другой партнер — высокий, статный и невероятно гибкий. Мужчина в причудливой маске безупречно попадал в такт и кружился в бесконечном вальсе. Мастер Теней заметил бабочек, затаившихся меж ажурных прутиков, нежные существа лениво покачивали крылышками и время от времени выпархивали из укрытий, взмывая к потолку. Сближаясь и отдаляясь, Зед увлекал партнера вглубь толпы и восхищался его грациозностью. Синхронность движений делала их танец совершенным, и Зед уже не испытывал той скуки, что была в начале вечера. Разогретый спиртным, он откровенно наслаждался происходящим, прижимаясь к партнеру всем телом. Ладонь, не скрытая перчаткой, лежала на изгибе лопатки и внезапно скользнула ниже, достигнув поясницы. Пальцы почувствовали тугое плетение волос, и мысли снова вернулись к Каину. Ничто не выдавало возникшей взволнованности, и Зед невозмутимо продолжал танец, глядя в лицо, скрытое непроглядной маской.       Чувствовалось, что возникший интерес был взаимным. Выпитый алкоголь подстегивал к более решительным действиям, но некий внутренний предохранитель по-прежнему сдерживал Зеда. Желания тела подавлялись старыми привязанностями, но неожиданно для себя, он поддался искушению и купился на возникшую интригу. Какой смысл хранить верность человеку, который бросил его? Возможно Каин и вовсе покинул этот мир, превратившись в даркина. К тому же одна ночь с незнакомцем ничего не изменит, напротив, поможет избавиться от накопившегося напряжения…       Уловив ответный посыл, Зед закружил мужчину в танце и двинулся дальше, желая скрыться от любопытных глаз. Он сохранял полнейшую невозмутимость и продолжал партию, предвкушая момент уединения. Без маски он с трудом контролировал эмоции, но скоро музыка закончится, и свет праздничного зала сменится интимным полумраком. Он сорвет треклятую маску с незнакомца и даст волю желаниям тела… Пальцы, лежащие на пояснице, закопались в длинные волосы и вжались в горячую кожу. На миг в движениях партнера возникла неуверенность, но партию вёл Мастер Теней, и игра протекала по его правилам. Внимательный взгляд выцепил узкий проход в коридоре, и Зед с силой втолкнул танцора в темноту. Очень кстати подвернулась дверь, ведущая в подсобное помещение, где пахло отсыревшим камнем и стиральным мылом. Зрение не сразу привыкло к полной темноте, но Зед всё же отыскал щеколду и запер дверь изнутри.       Сюда практически не доносились звуки музыки и праздничной суеты. Зед мог слышать частое дыхание, походящее на тихий свист, вызванный деревянной структурой маски. В темноте он не мог видеть очертаний таинственного лица, но непреодолимое желание стащить проклятую маску подстегнуло Зеда к действием. Правая рука настойчиво уперлась в грудь незнакомца и с силой надавила, вжав того в стену. Глухой стон вырвался из чужого горла, когда ладонь проникла под ткань одеяний и накрыла место, под которым билось сердце. Кожа оказалась холодной наощупь, но слишком гладкой для того, чтобы оправдать ожидания. Где-то в глубине души Зед разочаровался, не встретив жесткой костистой скверны, но её отсутствие вряд ли что-то изменит.       Желания тела никуда не делись, а член по-прежнему упирался в ткань брюк, изнывая от тесноты. Прижавшись к незнакомцу всем телом, Зед жадно припал к обнаженной шее и вдохнул запах чистой кожи. Вторую руку запустил в основание тугой косы и попытался отстегнуть маску, скрывающую лицо. Мужчина поежился и отстранился, перехватив ладонь Зеда. Мастер Теней верно истолковал желание остаться инкогнито и больше не предпринимал попыток проявлять настойчивость. В конце концов, его не интересовали поцелуи и жаркие признания, как не интересовали и долгие томительные прелюдии. Чрезмерная затянутость неизбежно приводит к сравнению и пробуждению воспоминаний, а если они оживут, он уже не сможет совладать с собой…       Чужая ладонь уверенно огладила выпирающий горб и несильно сжала. Приятное тепло проникало сквозь ткань и казалось слишком заманчивым, чтобы размениваться на сомнения. Зед подавался на встречу скорее машинально, передавая бразды правления в чужие руки. Его ладони сомкнулись на креповых лацканах и притянули к себе. Нос вжался в прохладную кожу и втянул её запах, сохранивший нотки мыла и терпкой лаванды. До безумия хотелось прокусить её, добраться до пульсирующей венки, но Зед быстро подавил столь безрассудное желание и звучно выдохнул, когда члена коснулись незнакомые пальцы.       В этот момент он отчетливо представил руки Каина и мигом подобрался, грубо оттолкнув незнакомца. Глупо было полагать, что похоть сможет пересилить не угасшие чувства. Переполненный эмоциями, Зед корил себя за глупость и проявленную слабость, корил за то, что теперь придется сделать. Незнакомец знал его в лицо, и возникшее недоразумение могло негативно отразиться на предстоящей миссии. Зед не мог допустить срыва операции и видел лишь один способ решения проблемы…       Клинок беззвучно покинул ножны и полоснул пустоту. Острие стали черкануло камень и породило искру. Зед в недоумении отшатнулся назад и почувствовал тупой удар в затылок. Резко запахло мылом и он оступился, обескураженный внезапной болью. Подсобка не была просторной и ограничивала движения, очередной удар пришелся в печень и Зед согнулся, ударившись поясницей о стопку стоящих у стены ящиков. Один из них упал ему на голову, и мир взорвался яркой вспышкой боли, отправив Мастера Теней в беспамятство.

***

      По правде говоря, Зед не надеялся проснуться живым. Голова раскалывалась от полученных увечий, но в остальном он чувствовал себя прекрасно, отделавшись незначительными синяками и шишками. В подсобке по-прежнему пахло мылом и сыростью, но из гостевой залы не доносились звуки веселья и человеческих голосов. Лениво пошевелившись, Зед встал на ноги и отряхнулся, зачесав жесткие волосы пятерней. Суставы ломило от холода, но эти ощущения не шли ни в какое сравнение с мерзким вкусом поражения. Его обвели вокруг пальца и оставили отдыхать на холодном полу. Опаснейшего асассина Ионии вырубил обычный древесный маг, а всё потому, что он повелся на поводу у похоти. Повезло еще, что незнакомец сохранил ему жизнь.       Сокрушенно покачав головой, Зед открыл щеколду и осторожно высунулся в коридор. Праздник давно закончился, но опустевший зал всё еще хранил запахи растительности и закусок. Мастер Теней не хотел попадаться на глаза кому либо, и воспользовался черным ходом, чтобы выбраться из праздничной части храма. Долгожданное расслабление наступило только тогда, когда он оказался в привычных стенах убежища. Миновав гостиную, в которой мирно спали обнаженные Шен и Акали, Зед тихо скользнул в опочивальню и принялся раздеваться. В какой-то момент из кармана выпал небольшой бумажный сверток, перетянутый зеленой ниткой (как выяснилось позже — прутиком), и Мастер Теней развернул его, внимательно вчитываясь в аккуратные строки:

Мне известна твоя тайна, Мастер Теней. Приходи в храмовую кухню на рассвете, и мы сможем поговорить. P.S. Ты так же сможешь забрать свой нож, если захочешь.

С.У.