***
Очнулся он чуть позже под крики главного повара, орущего на помощников, чтобы те поторапливались, но крики эти доносились из соседней комнаты, где вовсю гремели кастрюлями, ножами и другой кухонной утварью. В месте, где Зед проснулся, пахло ветчиной, пряностями и свежими овощами. Яркий утренний свет пробивался сквозь узкие окошки и освещал просторное помещение кладовой, уставленной штабелями из ящиков и контейнеров. Сам Зед лежал на нагромождении мешков с мукой, послуживших ему своеобразным ложем, а перед ним стоял высокий человек с распущенными волосами. Заслонив глаза от яркого света ладонью, Зед отодвинулся в тень и внимательней всмотрелся в незнакомца, совершенно не удивившись. Перед ним стоял никто иной как Шида Каин, освещенный яркими лучами утреннего света. За долгие четыре года он изменился до неузнаваемости, но Зед по-прежнему угадывал знакомые черты в неестественно бледном лице с заострившимися скулами. Смуглая кожа посерела и очистилась от скверны, но некогда живые глаза утратили янтарный блеск, потускнев на фоне теневых меток. — С.У. это ты, не так ли? — с ходу спросил он. — Сумеречный убийца, да, — будничным тоном ответил Каин. — Мы разошлись не на самой приятной ноте, и я должен был прощупать почву, прежде чем заявлять о своем присутствии. Зед устало потер переносицу и с усилием выдохнул застоявшийся в легких воздух. Черт его дернул пойти на поводу у любопытства и оказаться лицом к лицу с Каином. Не сказать, что он не хотел этого, напротив — мечтал о столь долгожданной встрече не один год, но уж лучше бы незнакомцем оказался заклинатель, трупа которого никто бы не хватился. — Твоё тело покрыто метками, — промолвил он. — Неужели ты отказался от даркина? — Не отказался, — качнул головой Каин. — Но это слишком долгая история для ситуации, ограниченной временем. Мне не хотелось привлекать лишнего внимания, и я вырядился в древесного заклинателя, понадеявшись на теплый прием, а в результате пришлось защищаться. Целых два раза. — На кону стоит слишком многое, чтобы размениваться на сомнительные союзы. — И тем не менее ты выкроил время для плотских развлечений, — презрительно хмыкнул Каин. — Повелся на легкую интрижку, чтобы как следует потрахаться. А ведь были времена, когда к тебе невозможно было подступиться… — Ты и сам-то не очень сопротивлялся, — парировал Зед. — К тому же у меня ничего не получилось… Как и не получалось все четыре года, прожитых без тебя. Но ты ведь пришел не для выяснения отношений, верно? Судя по всему, ты добился немалых успехов в освоении техник тени, и вполне можешь предъявить свои притязания на власть в ордене… Каин натянуто улыбнулся в ответ, но фальшивой улыбке не удалось скрыть промелькнувшей в глазах обиды. — Стало быть, ты видишь во мне только конкурента? И ничего от прежних чувств не осталось? — вскинув черные брови, поинтересовался он. — Ты неисправим, Зед… Всё такой же параноик, как и раньше… — И как и раньше до безумия люблю тебя, — признался Зед, найдя в себе силы заглянуть в поблекшие нечеловеческие глаза. — Тогда заткнись и поцелуй меня, закончи то, что начал этой ночью… Зед ухмыльнулся в ответ и мгновенно позабыл о Джине, Соне и всех, кто мог его хватиться — всё внимание целиком и полностью сосредоточилось на Каине, на пугающей, но по-прежнему манящей внешности, в которой все-таки присутствовала толика красоты и своеобразной привлекательности… Зед уверенно подошел к Сумеречному убийце и прикоснулся к холодной глади его лица. Непривычно было чувствовать её снова, но Зед быстро свыкался, и уже не боялся, что мечта, воплотившаяся в реальность, упорхнет встревоженной птицей. Большой палец очертил тонкий контур теневой метки и коснулся уголка бледных, чуть влажных губ, но Каину, похоже, не хотелось играть в нежности. Отступив от стены, он грубо толкнул Зеда на мешки с мукой и ловко забрался сверху, не волнуясь о случайных свидетелях вспыхнувшей страсти. Длинный каскад черных волос рассыпался по его спине и на мгновение затмил свет утреннего солнца. Зед под ним покорно принимал поцелуи и растворялся в нахлынувших ощущениях, отторгая последние мысли об иллюзорности происходящего. Он больше не пытался контролировать себя и не сдерживался в желаниях. Ладони с жадностью и наслаждением сминали тело, усеянное теневыми отметинами, кричащими о мощи и обретенном величии. Затем Зед торопливо избавился от праздничного кафтана и вновь впился в жаждущие внимания губы. Каин тем временем расшнуровал его брюки и коснулся напряженного члена, вожделенно сжав его. Тело сладостно отозвалось истомой, и Каин ловко соскользнул в самый низ, расположившись меж разведенных ног Зеда. Влажная головка чиркнула по губам и окунулась в горячий плен рта, на что Зед отреагировал особенно ярко, наградив Каина восторженным стоном. За всё время разлуки он не растерял навыков, насаживаясь жадно, до неприличия глубоко и страстно, пошло причмокивая при каждом движении. Зед откровенно наслаждался происходящим, позволяя себе искренние, но приглушенные стоны, до тех пор, пока владеющий ситуацией Каин не проявил инициативу. Притянув Зеда к себе, он развернулся лицом к стене и вызывающе прогнулся, приглашая мужчину подстроиться сзади, а затем ощутимо напрягся, когда в него проникло сразу два пальца. Тело приятно отзывалось на даримые ласки, смешанные с толикой боли, давая Зеду возможность безошибочно находить чувствительные зоны. Острые ощущения вынуждали Каина стонать громче и активнее подаваться навстречу размеренным неторопливым толчкам. Ему, несомненно, хотелось большего, но неуместная спешка могла всё испортить, поэтому Зед держал в узде свои желания, жадно покрывая холодную кожу горячими поцелуями… Пока он мог только это, дожидаясь момента, когда Каин разомлеет окончательно. И когда это случилось, Шида мелко задрожал от удовольствия, затерявшись в ритме двух бьющихся тел. Изголодавшиеся друг по другу, они не смогли наслаждаться происходящим вечно — длительная разлука быстро дала о себе знать, и вскоре всё закончилось.***
— Хочешь узнать, как это случилось? — спросил Каин, убрав с лица мешающую прядь. — Узнать что? — промурлыкал Зед. — О том, как я стал С.У. — ответил молодой человек. — Ты вообще слушаешь меня? — Прости, — улыбнулся Мастер Теней. — Всё еще вспоминаю кладовую, но ты продолжай. Мне и правда интересно послушать. Зед не лгал. Его действительно интересовала история преображения Каина. К тому же он всё еще имел немного времени перед встречей с Шеном. Несмотря на бессонную ночь, Зед чувствовал невероятную легкость и уверенность в своих силах. Ведь встреча с Каином исцелила его, избавила от гнетущего чувства пустоты, угнездившегося в недрах истерзанного сердца. — Первым делом я отдалился от людей, — начал Шида. — Медитации и теневые ритуалы заглушали голос Рааста и замедляли распространение скверны, но лишившись поддержки со стороны, я превратился в слишком легкую добычу. Рааст знал это, и всячески подстегивал меня, предвкушая момент освобождения. Никто из его прежних жертв не сопротивлялся так долго, поэтому он не смог отказать себе в удовольствии поизмываться надо мной. Типичный хищник, решивший поиграть с добычей перед тем, как съесть её… Но не смотря на тотальную слабость, я всё-таки сумел спастись, воспользовавшись знаниями, полученными в орденской библиотеке. — Любопытно, — хмыкнул Зед. — Действительно, — ухмыльнулся Каин. — Потому как трактат, привлекший моё внимание, принадлежал руке мастера Кусё… Я наткнулся на него лет восемь назад, и по всем правилам должен был принести его тебе в качестве источника ереси, но… — … Решил изучить его, — довершил фразу мужчина. — Да, и как оказалось не зря, потому как Кусё долгое время изучал теневую шкатулку втайне от остальных членов ордена Кинку. Он описывал свои наблюдения в том трактате и неоднократно упоминал о соблазнах и невиданном могуществе, которые обещала шкатулка. «Её сила ослепляет» — писал он — «Дарит ложное чувство вседозволенности и всевластия», но всё-равно продолжал свои эксперименты, время от времени входя со шкатулкой в контакт. Тени шептали ему о древних секретах могущества, о забытых со временем практиках, и человеке, который в скором времени освободит их… И судя по всему, именно это пророчество заставило Кусё прекратить свои исследования. Однако кое-какие секреты он успел написать на бумаге, прежде чем отправиться в могилу, а именно в подробностях описал таинство погружения в теневую спячку… — Опасное предприятие, — вздохнул Зед. — Да, — согласился Каин. — Ведь далеко не каждый возвращается из теневых глубин в здравом рассудке, не говоря уже о тех, кто не возвращается вовсе, но так или иначе, а Рааст не одержал победу в той схватке. Ведь теневая спячка надежно защитила мое тело и мой дух от посягательств даркина… Засыпая, я чувствовал как где-то на его поверхности беснуется Рааст, сокрушаясь в яростных попытках отыскать меня и вернуть себе желанное тело, но в скором времени всё прекратилось… Звуки стали тише, удары сердца приглушеннее и я погрузился в вечное забвение без особой надежды на дальнейшее пробуждение… — Можешь не продолжать, если тебе неприятно вспоминать, — мягко ответил Зед, почувствовав напряжение в голосе Каина, на что тот лишь отмахнулся. — Нет, — возразил он. — Всё в порядке, ведь в итоге я всё-таки проснулся и оказался в месте далеком от человеческого понимания. Над головой проносились кометы и взрывались звезды, тогда как под ногами простирались бесконечные просторы Рунтерры, лежащей в основании высочайшей в мире горы… Наверное именно в тот момент я и почувствовал всю ничтожность своего существования, всю ничтожность мелочных стремлений, которые преследовал всю жизнь… Не осталось ничего, кроме благоговейного трепета перед силой космического сотворения и магией аспекта Сумерек, спасшего в последствии мою жизнь… И Каин рассказал Зеду о девочке по имени Зои — удивительном создании с разномастными глазами и причудливыми волосами, цвета сумеречного неба, какое бывает только после заката перед наступлением ночи. Зои отыскала умирающего Каина и перенесла его в своё измерение, где над разумом юноши не властвовали ни тени, ни даркин. Каким-то чудесным образом ей удалось пробудить его и разъединить с Раастом, в результате чего Каин вновь обрел былую целостность. Тогда он даже не подозревал, что привлек к себе внимание одного из самых могущественных (и взбаломошных) аспектов горы Таргон. Аспект Сумерек наделил его космической мощью и во много раз усилил прежние способности, изменив до неузнаваемости не только внешность, но и клинок, в котором так долго томился Рааст… — …Всего-то с помощью каких-то лунных пряников, и своры космических бабочек, — улыбнулся Каин. — Тех самых, которые усыпили меня? — поинтересовался Зед. — Да, тех самых… Но не спеши обманываться, ведь за безобидной внешностью и детской наивностью Зои кроется мощь вселенских масштабов. Она играючись уничтожала полчища тварей из Бездны, усыпляла их и добивала возникшими из ниоткуда звездами… Мы вместе путешествовали по сказочным мирам и видели такое, что невозможно представить даже в самых смелых фантазиях. Я упивался своей силой и сражался со странными существами… Однажды даже повстерчал своего двойника со странной штукой на глазу, и золотом вместо крови, но Зои не стала задерживаться в том мире и переместила нас обратно на Рунтерру, где я поневоле вспомнил о тебе и решил вернуться, чтобы снова служить Ордену Тени. — После всего, что с тобой произошло? — удивился Зед. — Ты променял путешествия по мирам и дружбу с аспектом Сумерек на какой-то там орден? — Не на какой-то там орден, а на дом, — посерьезнел Каин. — И мужчину, которого поклялся любить… К тому же, тебе действительно не справиться с Джином без моей помощи. Так что пойдем, Шен ждет нас.