***
Он всё еще слышал удаляющиеся голоса, стихающий и такой родной звук позвякивающих металлических доспехов, носимых легионом… Сюда бы Дариуса с несокрушимыми трифарианцами, но Дариус, как и сам Свейн обманут — захвачен в плен и лишен былых полномочий… Не хотелось верить, что Ле Блан со своими прихвостнями разделалась с ним, но с другой стороны, что помешает Черной Розе воссоздать точную копию великого полководца и руководить Ноксусом как душе заблагорассудится? Что помешает Черной Розе воссоздать даже его самого — брошенного на произвол судьбы Джерико Свейна? Ничто… И уж точно никто. В каком-то роде Ле Блан всё же добилась своего. Но даже самой идеальной копии не удастся затмить его… Дремлющего в глубине темной и мрачной души демона, который, как и сам Свейн, не собирался сдаваться так просто. Конечно при желании он мог отыскать себе новое вместилище при потере своего нынешнего (возможно даже обрести свою собственную форму со временем, как и другие его собратья), но не смотря на достаточно малые шансы уцелеть в несправедливой схватке с хорошо защищенными тварями из Бездны, Свейн всё еще верил в пусть и мизерный, но всё-таки шанс на победу. В былые времена войны выигрывались и меньшими количествами нападающих, соответственно, чем он хуже этих исторических личностей? Героев, чья кровь напоила не без того истерзанную землю?.. К тому же тягу к жизни подогревало нестихающее чувство долга, бьющееся в груди ноксианского стратега вместе с сердцем. Он всё еще думал о Ноксусе и последствиях, к которым могло привести коварное правление Черной Розы; о землях, которые он клялся защищать и расширять; людях, которые самоотверженно сражались на его стороне… Всё это не должно пропасть впустую и кануть в небытие истории. Как собственно и имя самого Джерико Свейна, поставившего всё своё существование на кон процветания Ноксуса. — Давайте же, — негромко произнес он, следя за окружающими его тварями. — Попробуйте взять меня. Безднорожденным дважды повторять не пришлось. Словно по команде они бросились на лакомый, ничем не защищенный кусок человеческой плоти. Однако стоило когтям и иглообразным клыкам приблизиться к совершенно беззащитному человеку, как Свейна окружило яркое густое марево багрово-алой энергии. Со стороны могло показаться, что из человеческой груди вырвалось нечто, напоминающее огромного призрачного ворона, наделившего ноксианца эфемерными крыльями. Человеческое тело оторвалось от земли и повисло в воздухе, окруженное вихрем из темной энергии. Разъяренных чудовищ Бездны пронзило мощными разрядами, которые словно щупальца, сосали из незадачливых охотников жизненные соки. Переполненный демонической мощью, одержимый Джерико Свейн словно не чувствовал препятствий, уверенно и целеустремленно продвигаясь к зияющему фиолетовым порталу. Во все стороны разлетались ошметки взорванных безднорожденных, клубами вздымалась пыль и задетые магией смерти останки как чудовищ, так и погибших в бою товарищей. Сейчас ноксианский генерал мало контролировал себя — его телом управлял взбесившийся демон, сметающий всё на своем пути. Но даже не смотря на одержимость, затуманенное алым мороком зрение смогло заметить пролетевшую по кривой горящую стрелу, угодившую аккурат в брошенный бронированный сундук со взрывчаткой… Ещё мгновение, и пространство вокруг взорвалось нестерпимо-ярким светом. Находясь практически в центре зоны поражения, Джерико Свейн уже не надеялся на счастливое выживание — он практически смирился с собственной участью, приготовившись сгореть в адском пламени, но не смотря на предстоящую кончину, всё же смог открыть глаза… Чтобы увидеть щит, по которому безжалостно скользили языки пламени и черного ядовитого дыма — щит, который вне всяких сомнений спас его от неизбежной гибели — а так же человека, который этот щит сформировал. — Нужно уходить отсюда, — произнес тот, совершив руками несколько сложных пассов. — Я не смогу поддерживать защитное заклинание вечно. Свейн спорить не стал, и что есть мочи побежал вперед, пытаясь не споткнуться и не задеть человека, за могучей спиной которого светился яркий духовный меч. Из-за дыма и ярких оглушительных взрывов, генералу не удалось рассмотреть своего спасителя во всех подробностях, но как только они выбрались из эпицентра взрыва, ноксианец сразу же узнал в воине с духовным мечом небезызвестного Шена, вместе с которым прибыло солидное подкрепление из ордена Кинку. Здесь были и лучники, за спинами которых виднелись колчаны с зачарованными стрелами, и мечники с таким же духовным оружием как у Шена. За спинами их поддерживали алхимики, вооруженные сдерживающими магию снарядами, и даже убийцы, орудующие холодным метательным оружием и специальными боевыми веерами. Облаченные в закрытые, но воздушные одеяния, выходцы из Кинку сражались слаженно и эффективно, ударяя в ряды неприятеля пусть и точечными, но болезненными атаками. В отличие от обычных воинов, они часто прибегали к помощи мира духов, то ускользая в него во время защиты, то выныривая из-за спины чудовищ, дабы нанести финальный удар. Боевой стиль Кинку чем-то походил на танец, которым можно было любоваться вечно, но к сожалению Джерико Свейн не обладал свободным временем для подобного рода развлечений. Очень скоро он снова вернулся к реальности, оказавшись (не без помощи Шена) в относительно безопасном месте. — Это и есть тот самый пресловутый генерал?! — пренебрежительно воскликнула худощавого телосложения девица, чье лицо скрывал зеленый лоскут ткани. — Зачем ты вообще спас его?! — Враг моего врага, мой друг, — спокойным тоном ответил Шен. — Неужели ты забыла об этом, Акали? Эти люди сражаются сейчас на нашей стороне. — Я заметила, — с неохотой признала она. — Вот и не спорь, а еще лучше поумерь свой пыл в бою с созданиями Бездны. — О, это я с радостью! Но лучше скажи, что будем делать вон с тем здоровяком? — поинтересовалась Акали, указав пальцем на исполинского монстра, который всячески пытался выбраться из опутавших его терний. — Для того, чтобы его убить, понадобится очень могущественный маг, — вмешался Свейн. — Либо же массированный огненный обстрел из катапульт или баллист, которых у нас нет. Все остальные маги задействованы в обороне, я же… Истратил все свои силы, чтобы отвлечь на себя внимание тех тварей. — Пф-ф! — фыркнула Акали, но от остальных комментариев всё же воздержалась. — Мои воины будут оттеснять чудищ ровно столько, сколько потребуется, — спокойным тоном ответил Шен. — Но даже всех наших общих усилий не хватит для того, чтобы запечатать этот ужасающий разлом… Как бы ни прискорбно было это осознавать, но нам не удастся остановить распространение этой заразы. — И что ты предлагаешь? Отступить?! — не сдержалась Акали. Шен ничего не ответил, но итак было ясно, что он имел ввиду. Воинство Ирелии и то, что осталось от ноксианского авангарда, практически лишилось изначальных сил и энергии. То же можно было сказать и о магах, которые продолжали держаться из последних сил, находясь практически на издыхании… Многие из тех, кто продолжал сражение с Бездной и её порождениями, начинали понимать насколько всё это бессмысленно… Все магические резервы были задействованы на сдерживание, но никак не на атаку. Не смотря на яростный и самоотверженный отпор, Бездна ни на йоту не слабела, а кажется, словно наоборот — раскрывалась всё сильнее, не говоря уже о потерях и тяжело раненных воинах, которым не посчастливилось подцепить на себя инородную субстанцию… «Потребуется самое настоящее чудо, чтобы остановить этот кошмар» — пронеслось в голове у Свейна. — «… А так же массовая эвакуация и капитуляция с островов Ионии» И тут, словно по мановению волшебной палочки, долгожданное чудо наконец произошло.30.
30 июля 2020 г. в 20:20
Ирелия чувствовала себя невероятно уставшей, когда к рассвету вернулась в стены обители, занятой силами ионийского ополчения. Её встретили часовые и тут же подхватили под руки, отведя к штатной целительнице, которая обработала небольшие ссадины и порезы, оставленные ноксианскими клинками. В пылу сражения Ирелия чудом избежала ранений более серьезных, не говоря уже о возможном летальном исходе, к которому могли привести эти сфальсифицированные переговоры. К счастью, ей удалось уцелеть и выбраться оттуда, оставив за спиной кучу изуродованных трупов, истерзанных танцующими клинками. Мгновение передышки поможет успокоить растревоженные мысли и не менее растревоженное тело, измотанное утомительным сражением и невероятным всплеском адреналина. Нужно отдохнуть и упорядочить мысли… Продумать стратегию на потом… Оценить последствия…
Но как только тело девушки соприкоснулось с постелью, она тут же провалилась в глубокий сон. Сквозь сон она чувствовала, словно кто-то тормошит её, настойчиво дергает за перевязанное тканью плечо, сжимая пусть и небольшую, но неприятно ноющую рану. Ирелия с трудом разлепила глаза и быстро пришла в себя, растерянно посмотрев на одного из ополченцев.
— Прошу прощение за беспокойство, госпожа Зан, но вы должны это видеть.
— Видеть что? — сонным голосом поинтересовалась ионийка.
— Слишком долго рассказывать, лучше сами взгляните…
Ирелия спорить не стала, и наспех нацепила доспехи, силой мысли призвав сложенные у стены клинки. Серебристые орудия смерти (кем-то заботливо оттертые от крови), синхронно взмыли ввысь, распрямившись за её спиной. Ионийка без лишних слов проследовала за ополченцем и вышла из-под невысокого шатра, замерев на месте как вкопанная.
Каким-то совершенно невообразимым образом перед небольшим, тщательно скрытым от посторонних глаз форпостом ионийского ополчения, выстроился хорошо экипированный отряд ноксианцев, насчитывающий примерно триста-триста пятьдесят человек. Закованные в латы и легкие, но не менее защищенные доспехи, солдаты ноксианской армии безмолвно расступились в стороны, пропустив высокого, прихрамывающего на одну ногу человека, на плече которого сидела достаточно крупная птица с черными, словно смоль перьями. Алые бусинки трех пар глаз отчетливо выделялись на фоне мрачного, одетого во всё черное мужчины, светясь особенно ярко в сумраке едва наступившего рассвета. Удивленная таким поворотом событий, Ирелия Зан непроизвольно задержала дыхание, безошибочно распознав в нём одного из лидеров Трифарикса — Джерико Свейна, с которым сражалась прошлой ночью плечом к плечу.
— Как вы нашли нас? — поинтересовалась она.
— Ровно так же, как и распознал в так называемом Дариусе приспешницу Черной Розы, — ответил мужчина.
— Ты ведь с самого начала знал, что это не Дариус.
— Знал, — согласился Свейн. — И всего лишь ждал подходящего момента, чтобы вывести их на чистую воду… Ле Блан в любом случае саботировала бы эти переговоры, но я не собирался предавать тебя.
— Зато сделал так, чтобы я вмешалась! — вспылила Ирелия. — Чтобы стала орудием в твоих руках! Непосредственным участником ноксианских интриг!
— Не без этого, — не стал отрицать полководец. — С моей стороны это прозвучит эгоистично, но без тебя я бы не справился. Ле Блан и её прихвостни лишили меня поддержки Дариуса, и я вынужден был обратиться за помощью к единственному на тот момент союзнику — союзнику который пойдет на всё, чтобы прекратить войну в Ионии. Таким образом ты помогла мне, и теперь я готов помочь тебе. Отплатить той же монетой, если можно так выразиться…
— Интересно как же ты поможешь мне? — хмыкнула Ирелия. — Вы даже в правящей верхушке своего совета не можете достичь согласия!
— Я покажу тебе как, — спокойно ответил Свейн. — Но будет лучше, если ты сама всё увидишь…
Сказав это, он протянул вперед ладонь, предложив Ирелии подойти. Сотканная из древней забытой магии, она светилась алым и практически ничем не напоминала человеческую, щерясь заостренными когтями и такими же заостренными выростами, покрывающими всё предплечье. Ионийка ощущала её энергию даже на расстоянии, испытывая скорее отвращение и что-то вроде древнего забытого ужаса, который помнила магия, живущая внутри неё. Нечто противоестественное и потустороннее пугало и отталкивало, порождая в голове вполне себе закономерные мысли о ненормальности столь ужасающего симбиоза. Неужели Джерико Свейн добровольно согласился на столь чудовищный тандем с демоном?..
Впрочем, демонстрировать свою слабость на глазах стольких людей Ирелия тоже не собиралась. Кое-как собравшись с мыслями, она сделала уверенный шаг вперед, и так же уверенно вложила свою кисть в демоническую руку ноксианского полководца. Как она и предполагала, чужеродная энергия тут же отреагировала на её присутствие, кольнув не сильными, но ощутимыми электрическими разрядами, пронзившими ладонь. Однако дискомфорт, порожденный контактом с оживившимся демоном, прошел достаточно быстро, сменившись безболезненными, но достаточно необычными ощущениями ментального единения. Казалось, что Ирелия могла слышать мысли Свейна, парить на просторах многогранных идей, видеть глазами тысячи других существ, слышать, проникать… В хаосе сплетенного шепота сложно было различить чьи-либо слова — настолько сильным был поток, устремляющийся в их слившиеся воедино сознания.
Однако в отличие от неё, Свейн с легкостью контролировал поступающий в его мысли шквал информации. С легкостью фильтровал её, и отсеивал семена от плевел, тем самым направляя… Его глазами Ирелия видела отходящие от берегов Ионии галеры, битком набитые ноксианцами, чувствовала их спешку и суматоху, вызванную чувством… ужаса. Они плыли вслед за огромным кораблем, принадлежащим правящей верхушке Ноксуса, а в тени капитанского мостика стояла женщина с улыбкой, полной торжества и чувства выполненного долга.
Затем видения перенесли Ирелию вглубь ноксианского лагеря, который те покинули в спешке. На его окраине все еще высился просторный шатер, трепещущий изодранными стенами в порывах ветра. Всюду виднелись трупы с отсеченными конечностями и резанными ранами, но были так же и другие, покрытые странной слизистой субстанцией, мерцающей фиолетовым. Создавалось впечатление, будто это вещество питалось плотью убитых, медленно, но уверенно срезая пласты кожи, и вгрызаясь дальше — в остывшие внутренности. А затем Ирелия увидела откуда именно вытекала эта слизь, и больше не смогла смотреть дальше, отпрянув от Джерико Свейна словно от прокаженного.
— Теперь ты видишь, — утверждающе произнес тот, спрятав руку за полой плаща.
— Что это была за чертовщина?! — нервно бросила Ирелия.
— Разрыв, разлом, брешь… Называй это как хочешь, — продолжил Свейн. — Другое дело, куда он ведет, и что таит в своих недрах… В других народах это явление называют Бездной — своеобразным потусторонним миром, энергия которого подтачивает грани реальности, и просачивается в наш мир, паразитируя на нем, разрастаясь подобно опухоли. Её очаги можно отыскать по всей Рунтерре, начиная со дна морского, заканчивая вершиной величественного Таргона, но более всего от Бездны пострадала Икатия — далекое, забытое государство, погребенное в страницах истории и песках Шуримской пустыни…
— И как ты предлагаешь бороться с этой заразой? Она вообще победима? — всё так же нервничая, поинтересовалась девушка.
— В какой-то мере да, — задумчиво ответил Свейн. — Бездна питается энергией нашего мира, и замирает в разрастании лишь тогда, когда питаться ей нечем. В своё время она полностью поглотила Икатию, впитав магические силы древних колдунов и энергию сражающихся шуримцев и икатийцев. Но затем источник энергии исчез, и её продвижение остановилось, застопорившись на одном месте… Иония же полна магии — для Бездны она самый, что ни на есть лакомый кусочек, и чтобы остановить её потребуется не иначе как чудо…
— Стало быть, мы находимся в безнадежном положении?! — устало вздохнула Ирелия.
— Окажемся в нём, если будем и дальше тянуть время, — поправил полководец. — Так уж вышло, что меня и моих людей предали, оставив здесь умирать. Проводя ритуал, Ле Блан наверняка рассчитывала избавиться от меня и всех своих недоброжелателей, но как бы там ни было, а мы не собираемся сдаваться и сбегать. Даже если нам каким-то образом удастся убраться с островов, Бездна не остановит своего роста, и постепенно доберется до материка, поглотив, в том числе и территории Ноксуса…
— В таком случае нам придется сразиться с ней! — решительно воскликнула Ирелия, стукнув кулаком по раскрытой ладони. — Я отправлю своих самых быстрых гонцов за подмогой, а оставшиеся бойцы помогут мне сдержать натиск Бездны, если это возможно.
— Тебе не справиться в одиночку без моей помощи и помощи моих людей, — отметил Свейн. — Но если мы объединим усилия, шансов выстоять против этой заразы станет в разы больше. Подумай об этом как следует.
Впрочем, Ирелия и без этого понимала, что отказываться от предложения ноксианского генерала и верных ему людей равносильно самоубийству. Благодаря демоническим способностям этого человека, она смогла воочию увидеть реальную угрозу, и примерно разобраться как действовать дальше. Теперь она знала, что с Бездной бессмысленно сражаться обычным оружием — в бою от него не будет осязаемой пользы, в отличие от магии и сил Исконных земель, которые могли дать более ощутимый эффект, вкупе с мощью других орденов Ионии, которые в теории должны откликнуться на зов Танцующей с клинками.
Что же касалось ноксианцев, Ирелию не слишком прельщала идея взаимного с ними сотрудничества, но в распоряжении Джерико Свейна так же имелись талантливые боевые маги с не менее талантливыми воинами — такая поддержка стала бы хорошим подспорьем в предстоящей битве.
— Хорошо, я согласна… — нехотя ответила она. — Но прежде чем выступить, нам нужно как следует всё продумать… Составить стратегию, распланировать войска.
— Как раз собирался предложить тебе это, — натянуто улыбнулся Свейн, пройдя внутрь шатра Ирелии без её на то согласия.
Естественно девушка не одобрила такой фривольности, но в сложившихся обстоятельствах спорить не стала, и решила обойтись без колких комментариев, согласившись на дальнейшее вынужденное сотрудничество. Наспех организованный совет расположился вокруг разложенной на столе стратегической карты со старыми небрежными вехами вражеских и союзных войск. Помимо этих данных, она так же несла массу и другой, не менее важной информации, о которой командование Ноксуса не должно было знать. Конечно, Ирелия могла убрать её и заменить на другую, менее информативную, но разве есть смысл скрывать какую-либо информацию от человека, который добровольно поселил в себе демона знаний и тайн?
— Моё почтение, госпожа Карма, — поприветствовал вошедшую женщину Свейн.
— Генерал, — коротко кивнула просвещенная.
— Карма наш духовный лидер, один из самых выдающихся медиумов Ионии, — сообщила Ирелия.
— О, эта женщина не нуждается в отдельном представлении, — произнес Джерико Свейн, слегка поклонившись. — Я прекрасно осведомлен о её способностях и происхождении, и отнюдь не против её участия в совете, но предлагаю всё же приступить к делу… А именно к изучению карты.
В дальнейшем оказалось, что ноксианский генерал весьма неплохо разбирается в географии и топографии как Ионии в целом, так и окрестностей, в которых скрывалось ополчение Танцующей с клинками. Он так же учитывал массу таких немаловажных особенностей, как местонахождение естественных источников магической энергии и удобных для атаки пунктов, расположенных вокруг постоянно расширяющихся очагов Бездны. К удивлению как Ирелии так и Кармы, с Джерико Свейном оказалось невероятно удобно и приятно сотрудничать. Он одинаково внимательно прислушивался к советам союзниц, и так же продуманно вставлял свои собственные коррективы, без которых войско Ирелии могло лишиться многих способных воинов. Впрочем, чего еще следовало ожидать от одного из величайших полководцев Ноксуса? С его умом и способностями, а так же мощью Руки Ноксуса и коварством предавшей их Бледной Дамы, империя запросто могла поработить большую часть материка и прилегающие к нему островные территории, но вернуться следовало к более насущным проблемам… А именно к дальнейшей разработке плана, в который входила магическая изоляция наиболее крупных очагов, а так же зачистка выбирающихся из них тварей под прикрытием магов, способных исцелять и накладывать щиты с весомого расстояния.
В резервах Джерико Свейна так же оказалось немного ящиков с взрывчаткой, наполненной черным порохом. Магическое сдерживание магическим сдерживанием, а заразу, выползающую из разломов Бездны, следовало выжечь под самое основание, дабы она не смогла и дальше вытягивать жизненную энергию из богатых дикой магией земель. Уж лучше они пострадают от пожаров и естественных источников разрушения, нежели от безвозвратного и бесповоротного осквернения чужеродной энергией Бездны.
— … Более того, Исконная земля сама попытается дать отпор иссушающей скверне, — добавила Карма. — Другое дело, что надолго её сил может не хватить. Мне придется задействовать все свои резервы, чтобы не позволить Бездне пожрать новые территории, но для этого мне придется войти в глубокий транс и оставить вас в бою без защитных заклинаний.
Последняя новость не обрадовала Ирелию. В конце концов, она как никто другой знала, насколько сильными способностями обладала Карма в бою, насколько сильными были её духовные щиты. Когда-то давным-давно, один из таких щитов спас её жизнь, защитив от сокрушительного удара Сиона, но в этот раз на Карму возлагались более важные обязанности, не включающие в себя поддержку на поле боя.
— Делай, что должно, — ответила Ирелия. — Попытаемся выжить без магической обороны… В конце концов, самое главное не позволить разлому расшириться ещё сильнее.
— Сделаем для этого всё возможное, — кивнул Свейн.
Дальше разглагольствовать не стали и приступили сразу к делу, распределив обязанности между отрядами магов и отрядами воинов. Ирелия и Джерико Свейн возглавили два ударных отряда, которым предстояло сразиться с безднорожденными и заложить снаряды со взрывчатках в действующих очагах. Самый большой из таких располагался в отдаленной от ноксианского лагеря низине, которая под воздействием разрушительной магии превратилась в огромный разлом, из которого лучилось яркое лиловое свечение, и выбирались волны мелких, похожих на пауков, существ. Более того, очаги Бездны источали слизь, паразитирующую на трупах, деревьях и всём, до чего могла добраться. Под её воздействием привычный глазу мир изменялся до неузнаваемости, в чём Ирелия Зан и войско её союзников смогли удостовериться лично, прибыв к месту прорыва.
Подвергшаяся влиянию Бездны территория уже ничем не походила на привычные, пышущие жизнью Исконные земли. Плодородную, полную магией землю выпили и иссушили без остатка, слизав с её поверхности не только душистые травы, но даже камни и естественные обереги, покрытые древними рунами. Деревья преобразились в скрюченные силуэты, поеденные мерцающей слизью, а от ноксианцев, погибших во время несостоявшихся переговоров, остались либо истлевшие скелеты, либо обращенные в живых мертвецов трупы, бесцельно бродящие по оскверненной земле с бесконечным желанием вкусить живой плоти. Ирелия с ужасом смотрела на обтянутые серой кожей черепа, на пустые, светящиеся лиловым глазницы, странного вида отростки, проросшие из обезображенных тел… Более того, Бездна расширялась на глазах, перемещаясь ко всё еще живым взгорьям, которые сгорали в считанные минуты в безмолвной агонии. Оскверняла одним своим существованием естественный ход жизни, искажая его и действуя вопреки законам мироздания.
— Не такой должна быть жизнь, — с ужасом и отвращением в голосе произнесла Ирелия. — Нужно как можно скорее выжечь эту заразу… Предотвратить её распространение.
— Я займу позицию на том склоне, — ответила Карма, указав рукой на высокую скалу. — Помогу земле дать отпор.
— Несколько моих воинов будут защищать тебя во время медитации. Остальные отряды уже заняли свои позиции и рассредоточились, по моему сигналу они начнут колдовать и создавать магический барьер.
— Но как только безднорожденные почувствуют постороннее присутствие наши маги окажутся в опасности, — предупредил Свейн.
— Тут-то мы и вмешаемся! — решительно ответила Ирелия. — Сделаем всё возможное, чтобы не дать этим тварям добраться до пунктов поддержки! Как обстоят дела со взрывчаткой?
— Ударные отряды готовы, мои лучшие латники пронесут снаряды к небольшим очагам под прикрытием стены щитов и огненной поддержки лучников. Наша цель защищать их от чудищ и всячески способствовать дальнейшему продвижению.
— В таком случае выступаем! — подытожила Ирелия, дав команду первому помощнику.
Командой для наступления послужили выпущенные в небо сигнальные фейерверки, распустившиеся искрящейся символикой равновесия — главного символа Ионии. К тому времени Карма уже заняла позицию и погрузилась в глубокий транс, сформировав прочную связь с энергией Исконной земли, оскверненные границы которой засветились изумрудным светом и сформировали едва заметный глазу барьер, не позволяющий Бездне пробиться дальше. Столь сложное заклинание требовало невероятной силы и выдержки, но Карма пока справлялась и не подавала признаков усталости и слабости.
В скором времени к ней на помощь подоспели и другие маги, рассредоточившиеся по окрестностям. Яркие столбы колдовской энергии устремились к небу, и замкнулись в единой точке над самым большим разломом, сформировав колоссального размера сферу, не позволяющую Бездне выбраться за её пределы. Естественно, незамеченным столь мощное вмешательство не осталось. Огромные разломы, сформировавшиеся из некогда живых земель, засветились ярче, исторгнув полчища паукообразных существ. Из некоторых расщелин послышался устрашающий вопль, принадлежащий тварям, пока ещё не выбравшимся на свободу.
Находящиеся под сводом магического щита Ирелия, Свейн и верные им люди, тут же насторожились, подготовившись к атаке. Магические клинки девушки синхронно взмыли в воздух, и устремились к ближайшей волне подбирающихся существ, скрежещущих бритвенно-острыми жвалами. Каждый из них нашел свою цель, пригвоздив не особо защищенных созданий к растрескавшейся земле. Вместе с этим застрекотали и луки с арбалетами. Подожженные стрелы с легкостью справлялись с безднорожденными пауками, но не смотря на их явную уязвимость, нескончаемые полчища брали количеством, и очень скоро к обороне присоединились так же мечники с копейщиками, атаковав существ в ближнем бою.
— Я вижу несколько разломов! — гаркнул Свейн, в тщетной попытке перекричать лязг звенящего оружия и нестихающий скрежет безднорожденных тварей. — Если мы не закроем их, эти твари попросту сомнут нас!
— Вас понял, командир! — отчеканил лидер одной из ударных групп, с головы до пят облаченный в тяжелую броню.
По его команде остальные штурмовики подхватили носилки с груженной на них взрывчаткой и потащили их в гущу надвигающихся тварей, которых метко и методично истребляли лучники с арбалетчиками. В процессе продвижения, ноксианский ударный отряд быстро сформировал непробиваемую стену из щитов, сквозь которую существа никак не могли пробиться, но не смотря на успешный оборонительный маневр, твари всё равно путались под ногами, мешая дальнейшему продвижению. Глядя на всё это, Свейн решил собственноручно заняться устранением преграды и расчисткой пути.
— Они же повалят тебя! — проорала ему вслед Ирелия.
— Пусть только попробуют… — негромко промолвил Свейн, даже не надеясь, что девушка услышит его.
Стрелы и болты, это конечно хорошо. Но Бездна вне всяких сомнений была явлением магическим, как собственно и эти твари, которые по предположениям стратега, отнюдь не представляли угрозы, в сравнении с тем, что ожидало в глубинах разломов дальше. Поэтому лучше разделаться с ними поскорее, пока они окончательно не измотали не без того деморализованных ионийцев и подчиняющихся ему ноксианцев.
Благо Свейну хватало для этого сил и терпения. В конце концов, демон поселившийся в его нутре, предоставлял практически безграничный источник энергии, упиваясь страданиями существ, которым генерал наносил увечья посредством древней магии. Когда-то сам Джерико был не более, чем обычным человеком, но синергия с демоном тайн открыла для него невообразимые возможности, которыми мужчина регулярно пользовался, и которые оттачивал до совершенства (что, собственно, и пригодилось ему в разгаре столь неравной битвы).
Его усилиями во все стороны летели алые сполохи молний, испепеляющие безднорожденных тварей. Магической хваткой Свейн оттеснял целые полчища от продвигающегося вперед отряда, расчищая ему путь. С его поддержкой подрывникам удалось ускорить пронос взрывчатки к ближайшему разлому, успешно заложить снаряды и вернуться обратно, прежде чем взрыв накрыл ближайшую округу и завалил камнями подсвечивающий лиловым портал.
«Во всяком случае, это задержит их» — пронеслось в голове у стратега, когда он, вместе со своими людьми, возвращался к безопасным позициям. Подобным образом ему и другим отрядам удалось запечатать ещё несколько порталов, пока не начались первые, ожидаемые жертвы. Во время очередной подрывной операции, из небольшого разлома, который с виду не представлял особой угрозы, вырвалась достаточно крупная тварь, покрытая защитными шипованными наростами. Одним выверенным скачком ей удалось разобщить строй защищенных щитами воинов и растерзать некоторых из них когтями.
Впрочем, ноксианцы быстро пришли в себя и попытались отогнать рычащее чудище, из клыкастой пасти которой нитями тянулась лиловая слизь. Тщетные попытки загнать проворную тварь обратно в разлом так и не увенчались успехом. Вместо этого разъяренное существо пронзительно зарычало, и обрызгало вязкой слюной всех тех, кому не посчастливилось оказаться в непосредственной близости рядом с ней. Едкая субстанция тут же проела надежные с виду доспехи, и быстро добралась до живой плоти, заставив воинов кричать от боли и метаться по полю боя в отчаянных попытках избавиться от элементов брони. Выжившим пришлось тут же ретироваться, но на этом безднорожденная тварь явно не спешила останавливаться.
Гораздо более подвижная и разумная, нежели её меньшие сородичи, она молнией носилась по полю битвы, ударами когтистых конечностей снося людям головы. Отряды подрывников были вынуждены ретироваться и оставить носилки с черным порохом на полпути к злополучному порталу. С грозным и злобным рычанием ощерившаяся тварь преследовала их, нагоняя тех, кому не посчастливилось остаться последними. И не мешали ей даже стрелы, град из которых обрушили лучники, прикрывающие подрывников со стороны тыла. В образовавшейся суматохе развивался самый натуральный хаос, в ходе которого даже Свейн с Ирелией не успевали замечать приход подкреплений и, тем более, противодействовать им.
Мало кто видел как портал, из которого появился первый хищник, стал ещё шире, породив несколько таких же тварей. Скорость их перемещения, и угроза, которую несли когти, и клыки вкупе с ядовитой слизью, медленно и уверенно сводили на нет успехи, проложенные Свейном, его людьми, и ополчением Ирелии. Танцующей с клинками приходилось выкладываться на полную, безостановочно рассекая тварей, подбирающихся к обороняемым ею позициям. С другой же стороны, огромные потери нес и Свейн со своими людьми. Алые вспышки его молний успешно расправлялись с роем мелких безднорожденных, но магу никак не удавалось подловить более крупных хищников, которые то и дело разрежали ряды преданных ему людей.
Впрочем, и это не было самым худшим… В какой-то момент звуки битвы утонули в глубоком низком реве существа, огромный силуэт которого проявился из яркого свечения самой широкой расщелины. Кривые исполинские конечности уперлись в края разлома, и громоздкое чудовище неуклюже выбралось наружу, провозгласив всему миру о своем высвобождении пронзительным ревом, от которого задрожала земля под ногами.
— С такой громадиной нам точно не справиться! — прокричал какой-то ополченец, выронив с перепугу лук из рук.
— Наша задача не подпустить это чудовище к магам! — гаркнула Ирелия.
— Но ведь… Какой смысл во всём этом, если она итак к нам доберется? Как мы её остановим? — таким же перепуганным голосом поинтересовалась ещё одна ополченка.
— Магия Кармы задержит её… — с надеждой в голосе ответила Танцующая с клинками, увидев, как сквозь землю пробились толстые древесные корни, обвившие массивные ноги чудища. — Наша же задача остановить более мелких тварей! А ещё помочь ноксианцам!
С этими словами, Ирелия подхватила упавший на землю лук, выхватила у парнишки колчан с зажигательными стрелами, и взбежала на образованную разломом возвышенность. У ноксианцев действительно дела обстояли не очень, но от зорких глаз девушки не ускользнуло творящееся у разлома разрастание, из которого выбирались всё новые и новые хищники… А ещё она заметила оставленные неподалеку от него носилки со взрывчаткой…
— Тарве! Бегом ко мне! — приказала она, подозвав к себе парнишку, которому принадлежал подобранный лук. — Из всех моих людей ты самый меткий, я же с горсткой воинов попытаемся оттеснить этих тварей обратно к разлому… Тебе же придется сделать выстрел, один единственный точный выстрел вон в тот ящик с черным порохом! Всё понятно?
— Но ведь это слишком опасно, что если взрыв заденет вас?
— Стоять и бездействовать тоже не вариант, а ноксианцы, к сожалению, не настолько проворны как я, и мои разведчики…
Не дожидаясь ответа, Ирелия и несколько её самых верных людей бросились на подмогу к ноксианцам, которые с трудом удерживали продвижение хищных тварей к периферии, где маги всеми своими усилиями поддерживали сдерживающий барьер. Сплотившиеся в тесное кольцо, они яростно отбивались от мелких безднорожденных, стараясь так же на забывать и о крупных, с трудом блокируя их нападки тяжелыми щитами. Измотанные воины всячески пытались защитить Джерико Свейна, который тоже не расслаблялся, время от времени прикрывая боевых товарищей яркими вспышками молний. Со стороны их положение казалось более чем плачевным, и они наверняка не продержались бы долго, если бы не своевременно подоспевшая Ирелия, клинки которой описали причудливые пируэт в воздухе и разом вонзились в слабо защищенные места одной из хищных тварей.
Чудовище истошно завопило от боли и припало к земле, пригвождённое заточенными орудиями смерти. Тот час же в израненного зверя угодила яркая вспышка демонической энергии, превратившая защищенный шипами корпус в обугленную тушку. Подобным образом Ирелия разделалась с ещё парой монстров, но другим её менее ловким товарищам повезло меньше… Воодушевленные прибытием подкрепления ноксианцы набросились на исчадий Бездны с удвоенными усилиями. Но даже этого кратковременного запала оказалось недостаточно…
— Мой лучник находится на позиции! — прокричала Ирелия Свейну. — Нужно оттеснить этих тварей обратно к разлому и подорвать оставленный неподалеку снаряд!
— Моим людям не справиться с этим! — проорал ей в ответ стратег. — Как собственно и твоим! Они недостаточно защищены для этого!
— А твои недостаточно подвижны!
— Но я так же не могу позволить, чтобы это сделала ты! — возразил ноксианский генерал. — Ты должна продолжать возглавлять своё ополчение и поддерживать магов! В конце концов, к кому они быстрее прислушаются? К героине Ионии… или генералу, которого ненавидят всеми фибрами души?
— Ты ведь не сможешь, твоя нога и…
— Не верь всему, что видят твои глаза, — криво ухмыльнулся ноксианец. — Я оттесню их лично, а ты дашь сигнал своему лучнику. Теперь же отступайте! Позаботься о моих людях!
— Позабочусь! — кивнула в ответ Ирелия.
Затем скрылась в обратном направлении вместе со своими людьми, и воинами, некогда подчиняющимися Джерико Свейну.