***
«Как же все запущенно…» — пронеслось в голове у Рааста, когда он летел с огромной высоты вниз. Прямо под ним разверзся самый настоящий ад, превративший доселе живую и плодородную землю в выжженную растрескавшуюся пустошь, из которой лучился голодный безжизненный свет, затмевающий лазурное небо грязно-лиловым сиянием — ужасное зрелище, которое он надеялся никогда больше не увидеть… Но которое снова нашло его, возродив в памяти все те ужасные картины прошлого, которые безвозвратно изменили некогда великого воина в отнюдь не лучшую сторону… То были страшные и ужасные времена, полные страха, боли и отчаяния. Многие великие воины полегли тогда — вознесенные, с которыми Рааст сражался плечом к плечу, которых считал друзьями. С виду непобедимые и несокрушимые, они терпели поражение за поражением, погибая от скверны Бездны, в то время как трусливая знать грела свои задницы в безопасных стенах столицы Шуримы, наслаждаясь беспечной жизнью… Тогда Сетака считала угрозу восстания Икатии не более чем очередной мелкой проблемой, с которой могли разобраться даже новобранцы, но всё же отправила на подавление бунта солидное войско с несколькими прославленными полководцами, которых благословило Солнце. Практически никто не сомневался в успехе запланированной компании… Пока не поступили первые дурные вести о некоем проклятии и всепоглощающей скверне, которая не только уничтожила хорошо укомплектованное войско шуримцев, но и разрушила саму Икатию, превратив её в безжизненные руины. Мало кто мог представить себе такой исход незначительной с виду проблемы… Но она возникла, и её нужно было решать. Вместе с остальными собратьями вознесенными, Рааст отправился устранять последствия ритуала икатийцев, которые подписали себе смертный приговор. В продолжительных и изнурительных сражениях с тварями Бездны (так её прозвали в тогда еще цивилизованном мире) смертные шуримцы погибали тысячами, пока незнающий устали Рааст выкашивал потусторонних чудищ своей боевой косой, зачищая всё новые и новые точки прорыва. В их крови закалялась его сила, и каменел характер — в первородной ярости некогда доблестный и целеустремленный Рааст становился жестче и грубее, циничнее и озлобленней. Всё меньше тепла и любви горело в некогда полных гордости глазах, и даже долгожданная победа над Бездной не смогла смягчить его нрава, который с каждым днем становился всё черствей… «И теперь я вернулся к тому, с чего всё начиналось» — пронеслось в голове у даркина. — «Но теперь без собратьев, Азира и треклятой империи, которую поглотил песок…» Ныряя в Бездну, Рааст испытывал весьма противоречивые чувства… Каких-то несколько тысяч лет назад, пока он томился в заточении своей же косы, мысли то и дело окунались в прошлое и возвращались к мечтам о разрушении известного ему мира. Возможно такие же мысли посещали и других его уцелевших собратьев, которых как и Рааста обманом заточили в свое собственное оружие, но в данный момент Рааст был предоставлен исключительно сам себе — и даже не мальчишке, который пусть и нехотя, но всё же уступил ему на время своё тело. Ситуация полностью находилась в его руках, и Рааст мог запросто позволить Бездне закончить начатое, и уничтожить этот мир, фигурально выражаясь, её же руками… Если бы не чертовы принципы, и не стихающая с тысячелетиями ненависть к икатийцам, и ужасам, что те непреднамеренно породили. Пожалуй, Бездну Рааст ненавидел даже сильнее, чем Звездную посланницу и всех, кто некогда предал его. К тому же когда она безустанно распускалась ядовитым цветком на земле, которую он некогда клялся защищать. «И пусть только попробуют обозвать меня чудовищем после этого!» — довершил свою мысль Рааст, замахнувшись косой. Сказать, что его радовала возможность пользования полноценным телом, ничего не сказать. Жаль только, что тело это не принадлежало ему до конца, но Зои ведь пообещала новое вместе с долгожданным освобождением! Хотелось верить, что это правда… Но в любом случае Рааст уже не жалел, что согласился поучаствовать в этом представлении. В конце концов, он никогда не отказывался от добротной драки, даже если противником выступала сама Бездна со всеми отродьями, которые таились в её недрах. — Идите к папочке! — проревел Рааст. — Сейчас я покажу вам, где поро зимуют! Потом его глаза затмило кровавой яростью — багряным неистовством, в водовороте которого плескалось безумие, росчерки ярко-фиолетовой крови и груды отрубленных конечностей. Рааст не смотрел на размер противника — на клыки, ужасающего вида костяные крючья, жвала… Он убивал их всех до единого — от мала, до велика. Под его ногами крушились кости и хитиновые панцири, давились мягкие склизкие внутренности… Казалось, он не знал усталости, носясь по глубоким разломам словно вихрь, истребляющий всё на своем пути, напитываясь силой и энергией убитых существ. Не без того потрепанной Бездне приходилось отступать и меркнуть, останавливая своё распространение… А Рааст всё не желал прекращать и останавливаться. Весь измазанный кровью и фиолетовыми потрохами, он то и дело рвался глубже, не замечая того, что происходило вокруг. Он давно потерял счет убитым безднорожденным, давно потерял счет времени… Единственным, что он чувствовал, была ярость, граничащая с безумием, которое чуть было не сгубило его, если бы не вовремя вмешавшийся Каин. «Твоё рвение, вне всяких сомнений, похвально, Рааст, но кажется ты зашел слишком далеко.» Слышать голос Каина в своей голове было, как минимум, непривычно. «Вокруг всё дрожит и трясется, ещё немного, и нас завалит!» — Я с превеликой радостью позволил бы этому случиться, только бы посмотреть на страдания твоего наставника, но вы теперь, вроде как, должны мне! — прорычал в ответ Рааст. — И прежде чем мы выберемся отсюда, я хотел бы удостовериться в том, что вы выполните свое обещание, а не забросите меня обратно в Нижний мир! «Тебе же там нравилось, разве нет?» — попробовал уколоть в ответ Каин. — И я могу вернуться туда, попутно прихватив тебя с собой! — рассмеялся даркин, прикончив еще одну тварь, дерзнувшую прыгнуть на него. «Пожалуй, воздержусь от столь заманчивого предложения» — хмыкнул жнец, где-то глубоко в его мыслях. — «Но мы, кажется, уже обсуждали это! Ты должен верить мне, Рааст, так же, как я поверил тебе, отдав своё тело для трансформации! К тому же Зои всё равно достанет тебя, даже из-под земли!» — Но не из Бездны! — возразил Рааст. — Ведь она сожрет не только тело, но даже сущность… «И ты хочешь уйти в небытие только назло мне и Зои?» — снова поинтересовался голос в голове. На это Раасту нечего было сказать, и вместо ответа он лишь устало прорычал, позволив энергии Каина переместиться во временно занятое тело. Кажется на поверхности ему действительно бросились помогать, забрасывая бездну порохом, магией, и всем, что только под руку попадалось… Не хотелось быть погребенным под всей этой кучей мусора, поэтому стоило убраться отсюда как можно скорее. При помощи магии тени, конечно же…***
Внешне Зед пытался казаться максимально беспристрастным и спокойным. Мало кто догадывался, какая буря эмоций и чувств бушевала у него внутри. Ведь он с самого начала не одобрял идеи Каина объединиться с Раастом, а потом и вовсе потерял контроль над ситуацией, позволив этим двум броситься в самое сердце Бездны без его на то согласия. Конечно, Шида давно перестал быть маленьким послушным мальчиком, который некогда беспрекословно выполнял каждое данное ему поручение. Но основываться на одних только легендах о якобы всемогущих даркинах, которые некогда в одиночку справлялись с целыми разломами Бездны, было как минимум глупо. Особенно после того, как Рааст пытался убить Каина, чтобы затем поработить его тело… Вместе с Зои он откровенно играл с огнем, хватаясь за каждую пусть и перспективную, но всё же сомнительную возможность, в то время как Зед находился в стороне и никак не мог повлиять на происходящее, будучи, мягко говоря, не у дел. Всё, что он мог делать — это помогать и сражаться, руководя остатками того, что осталось от некогда могущественного ордена Тени — всем остальным вершили силы, далекие от человеческого понимания — сущности, в чьих жилах струилась космическая энергия, к числу которых Зед не относился, и никогда не будет относиться… В отличие от Каина, которого пусть и мимолетно, но всё же задело касание Таргона, опять же не без помощи Зои. — Он стал совсем взрослым. Зед вздрогнул от этих слов, так бесцеремонно вырвавших его из размышлений. Человеком, нарушившим его покой, был Шен, который, как и все остальные, мог только ждать, наблюдая за нескончаемыми вспышками фиолетовой энергии и противоестественными воплями, доносящимися из глубинного разлома Бездны. Зед не мог сказать, что компания лучшего друга детства радовала и помогала отвлечься от неприятных мыслей, но вместо того, чтобы грубо и жестко отвергнуть его поддержку, он лишь устало и напряженно выдохнул, зачесав грязной пятерней растрепанные побелевшие волосы. — Я не нахожу себе места, Шен, — негромким голосом ответил он. — И вовсе не потому, что сомневаюсь в его способностях и выдержке, а потому, что боюсь… Боюсь, что эта тварь обманет его, и заберет себе. — Твой ученик стал сильнее и мудрее — он уже не тот спесивый и самоуверенный юнец, которого можно было обвести вокруг пальца, — попытался утешить его Око Сумрака. — Но посмотри, с кем он связался! — не сдержался Мастер Теней. — С одной стороны этот даркин, алчущий крови и уничтожения, с другой стороны непредсказуемая Зои с неизвестными никому мотивами… И все они манипулируют Каином как душе заблагорассудится! — Он просто пытается спасти то, что ему дорого, — всё так же спокойно ответил Шен. — А ты коришь себя за то, что ничем не можешь помочь ему в данной ситуации. Зед понимал, что Шен прав, как и принимал мысль, что Шида действительно вырос — даже превзошел его самого, достигнув невиданных вершин, о которых никто и не смел мечтать. Но что же делать с чувствами, которые не угасали не смотря ни на что? Которые прошли такой тернистый путь и всё же сохранились, не смотря на разлуки и воссоединения, битвы и ситуации, угрожающие жизни?..Что делать с назревающим экзистенциальным кризисом и чувством собственной ненужности, когда тот, для кого Зед был в свое время центром вселенной, превратился в целую вселенную для самого Зеда?.. «Подавить это!» — обозлился сам на себя Зед, — «И перестать жалеть себя и бояться остаться ненужным! Ты же любишь его, в конце концов! Как и он тебя! Так почему же ты поддаешься паранойе и не находишь себе места?..» — Даже не думай об этом, — словно прочтя мысли Зеда, промолвил Шен. — Бросишься туда, только помешаешь ему… — Интересно, окажись на месте Каина Акали, ты бы тоже сидел и ждал сложа руки? — возразил Мастер Теней. — Я бы отправился в Бездну даже за тобой, — искренне ответил Око Сумрака. — Но сейчас мой долг сдерживать тебя от глупых и необдуманных решений, Зед. И я уверен, на моем месте ты бы поступил так же… Зед и в этот раз промолчал, не решившись парировать столь громкое заявление… В обычных ситуациях он часто задумывался об их с Шеном отношениях, анализировал их, пытался понять, где был не прав, или где поступал опрометчиво… Но какой бы широкой ни была пропасть между ними, а Шен всегда приходил на помощь, закрывая глаза на убийство отца, и множество других поступков Зеда, идущих вразрез с его моралью и принципами. Пожалуй, только Шену Зед и мог довериться по-настоящему, чувствуя поистине крепкую братскую поддержку… Вот только его по-прежнему не отпускали мысли о Шиде и том, что творилось в глубинных недрах Бездны. Только эта проблема оставалась по-настоящему приоритетной, и только её разрешения Зед жаждал по-настоящему сильно. Примирение же с Шеном могло и подождать… Даже не смотря на не стихающее чувство вины по отношению к Оку Сумрака. — Мир духов, наверное, беснуется?.. — спросил он, дабы хоть как-то отвлечься от тревожных мыслей. — Он пребывает в полнейшей дисгармонии, — подтвердил Шен, подхватив правила игры. — Но всё ещё держится на грани равновесия, если можно так выразиться… — уж кто, как не он, знал о нелюбви Зеда к миру духовности и догмам, которым следовали в Кинку. — Нам пришлось проделать колоссальную работу, — усмехнулся Зед, не отрывая взгляда от полыхающих разломов. — И если нам удастся… одолеть всё это, равновесие непременно восстановится, и снова воцарится порядок. — Ничего уже не будет как прежде, — качнул головой Шен. — От наших орденов ничего не останется, от Ионии, практически ничего не останется… Даже в Ноксусе пошатнутся нерушимые устои, которые с виду казались надежными и непоколебимыми. — Но мы всё еще живы, и всё еще можем восстановить то, что было разрушено… — возразил Зед. — Если сохраним единство, с которым рвались в бой против тварей Бездны… Но сейчас всё зависит от Каина… и этого даркина, в руки которого вверили судьбы людей Ионии. Шен хотел было что-то ответить, но внимание беседующих мужчин привлекло некое оживление, со стороны выжидающих людей, подчиняющихся Ирелии и Джерико Свейну. В отличие от них, ополченцы и солдаты времени зря не теряли, оказывая друг другу непосильную помощь и поддержку, в то время как лучники, и несколько закованных в латы ноксианцев несли дежурство по периметру пораженной земли. Уцелевшие воины переводили дух после утомительного сражения, а маги восстанавливали силы, попивая заряженную космической силой шипучку. Все только и ждали каких-либо известий, пока, наконец, они не поступили от громко горланящей юной лучницы, которая первой заметила, что с Бездной происходит что-то не то. Тот час же побросав все свои дела, бойцы и их предводители обратили своё внимание на растрескавшиеся разломы, фиолетовое сияние в которых стало в разы слабее… Яркое постоянное излучение сменилось блеклой пульсацией, которая угасала всё сильнее с каждой минутой. — Нужно помочь ему! — громко крикнула Ирелия. — Дать залп магической энергии и взрывов черного пороха! Выжечь эту заразу окончательно и бесповоротно! — Вот только не нужно делать из себя самую главную! — фыркнула Синдра. — Мы и без тебя знаем, что нужно делать! Ирелия хотела было возразить, но вовремя почувствовала прикосновение чьей-то ладони к плечу и успокоилась, почувствовав целительную и успокоительную энергию Кармы. Момент для споров действительно был не самым подходящим, к тому же кроме Синдры никто не мог швырять тяжелые ящики с черным порохом на внушительные расстояния. По сути поддержку могли произвести только маги и лучники, к числу которых Ирелия не относилась, а потому пришлось прикусить язык, и позволить последним действовать по своему усмотрению. В скором времени снова загрохотали взрывы и раскаты молний, застрекотали зажженные стрелы лучников и магические залпы чистой колдовской энергии, устремленные к средоточию Бездны… Вновь заполыхало небо, заискрилось пространство, воспламенив не без того настрадавшуюся землю… Казалось, это никогда не закончится, как не закончатся и внутренние метания Зеда, но к счастью всех сражающихся и тех, кто ещё не знал об этой страшной угрозе, Бездну наконец удалось запечатать. С громким ревом сомкнулись врата в потусторонний мир, с сокрушительным грохотом задрожала земля, осыпавшись глубоким кратером в месте, где еще пару часов назад зарождалась чуждая этому миру жизнь. И спустя какое-то время, наступила тишина… Мертвенная тишина, знаменующая горькую, но выстраданную победу, которая унесла за собой множество жизней и жертв… — Неужели мы… победили? — осмелился нарушить затянувшееся молчание Рэйкан. — Похоже на то, — ответила ему Карма. — Во всяком случае, я больше не чувствую присутствия скверны. — Ну так это же прекрасно! — завопил вастайи, тут же получив упредительный тычок от Шаи. — Победили… — согласилась Ирелия. — Но какой ценой? Вы только посмотрите, какой уродливый шрам Бездна оставила на нашей земле. — Плевать на шрамы! — отпихнул её в сторону Зед. — Меня больше интересует, что произошло с Каином… — Зед! — окликнул его Шен. Но это было бесполезно. Зед достаточно времени пробыл в ожидании, выслушивая утешительные слова Шена, который хоть как-то пытался его отвлечь. Теперь настало время действовать, и действовать решительно — и плевать хотелось на мнение окружающих, на внешнюю ранимость, в которой Зед явно и открыто демонстрировал свои эмоции, на учеников, в глазах которых он мог показаться слабым и безвольным… Плевать ему хотелось на предрассудки и чужие мнения — важным был только Шида Каин, которого хотелось видеть в целости и сохранности… Оставив за спиной вынужденных союзников, Зед рвался и бежал вперед, минуя обугленные камни, несметные груды пепла и витающую в воздухе сажу. Его ноги то и дело цеплялись за булыжники и мелкие препятствия, но он снова и снова поднимался и продолжал движение, выискивая неспокойным взглядом хоть какие-то зацепки, привычные глазу. В воздухе всё еще пахло озоном, гарью и паленой плотью, местами всё еще горели костры, испуская в грязно-серое небо столбы черного дыма. Сказать, что здесь было трудно и нечем дышать — ничего не сказать, но Зеду плевать хотелось на эти пустяки, он просто мчался вперед, игнорируя крики Шена, бросившегося следом. Вот он миновал очередную груду камней, ловко перескочив через заваленную тушу хищника Бездны, надежно приземлился на обе ноги и устремил свой взгляд вперед, столкнувшись с тем, кого так сильно не хотел увидеть. Прямо в нескольких метрах от него стояла на одном колене исполинская фигура, вся измазанная сажей и фиолетовой кровью. Огромное существо, превышающее Зеда на добрые две головы, переводило дыхание после чего-то определенно утомительного и пока ещё не замечало незваного гостя. Сначала Мастер Теней решил, что это уцелевшая тварь из Бездны, но затем внимательный взгляд заметил знакомую боевую косу Каина, которая мало походила на его сумеречную. В основании длинного зазубренного клюва горело широко распахнутое око, неустанно следящее за всем происходящим. Оно то и заметило Зеда первым, дав знать об этом хозяину. — Вот мы и встретились, наконец, — низким раскатистым голосом пророкотал тот, поднявшись во весь рост. Зед проследил за каждым его движением, за поднимающимся массивным телом, укрепленным антрацитовыми костистыми наростами. Такие же наросты украшали и его голову, похожие на два бритвенно-острых рога, которыми чудище наверняка рассекло не одного своего врага. Вид у исполинского монстра определенно был пугающим, но не смотря на это Зед по-прежнему стоял на месте, не подавая признаков страха. — Значит ты и есть Рааст, — не вопрос, а констатация факта. — Собственной персоной, — хохотнул последний. — По правде говоря, чего-то такого я и ожидал по окончанию битвы… Всё это так сентиментально. Зед ничего не ответил. — Сказать по правде, я мечтал об этом дне с тех самых пор, как Каин принес меня в стены твоего ордена… Уже тогда я чувствовал в нём растущую к тебе привязанность, и недюжинную долю уважения, смешанную со стремлением превзойти тебя, или хотя бы стать таким же. По дороге в Ионию я гадал каким же ты мог быть, чтобы так отчаянно хотеть стать тобой, и вот теперь мы, наконец, встретились… Лицом к лицу. — Теперь ты хочешь предложить мне поединок? — ухмыльнулся Зед, стащив с себя маску. — Не стану скрывать, я бы тоже не отказался от него… В конце концов, ты подарил ему столько боли в былые годы… — О да! — не без восторга в голосе воскликнул Рааст. — И с радостью подарю её снова, убив тебя, а потом вернув ему тело обратно! — Ты можешь попробовать, — всё так же спокойно ответил Зед, оскалившись в ответ. — Но не думай, что я сдамся так просто… С шипением выскользнули складные клинки его наручей, опасно сверкнув своей остротой. Не смотря на внушительную мощь даркина, прожившего не одно столетие, Зед ничуть не боялся, даже не смотря на то, что эта тварь каких-то полчаса назад практически самостоятельно разобралась со всеми тварями Бездны. У него по-прежнему не было личных счетов с Раастом и поводов для откровенной вражды, но их двоих по-прежнему связывал Каин, а так же тело, с которым даркин явно не спешил расставаться. — Я должен испугаться? — ухмыльнулся Рааст. — Этих хрупких ножичков и твоих теневых уловок? Неужели ты и правда считаешь, что сможешь одолеть меня? Зед и в этот раз предпочел промолчать, на что даркин устало и шумно просопел, а затем достаточно резво бросился в атаку, широко замахнувшись косой. Хищное острие огромного клинка описало размашистую дугу, оставив за собой алые сполохи энергии. Мастер теней увернулся от этого удара практически без усилий, грациозно отскочив в сторону — он и раньше сражался с противниками, превосходящими его в размере и силе, а так же сокрушительности оружия, а потому продолжал скакать по полю сражения, и проводить точечные серии ударов, от которых Рааст без труда уворачивался. — Я прожил в теле твоего ученика не один год, неужели ты считаешь, что за всё это время я не изучил твои фокусы? — пророкотал Рааст, обрушив на Зеда ещё один удар, оставивший в земле широкую борозду. — Ты можешь скрываться в своих тенях сколько угодно, но я не знаю усталости, и рано или поздно достану тебя! Мужчина снова отскочил в сторону, и одновременно запустил оба сюрикена в сторону Рааста, нацелившись в уязвимые места. Отвечать словами на провокации он не собирался, как и не собирался вестись у них на поводу… Но и в этот раз даркин отмахнулся от летящих в его сторону клинков. Казалось, его переполнял бесконечный источник энергии, которой не поубавилось даже после сражения с тварями Бездны. Обладая недюжинной выносливостью, Рааст так же демонстрировал неожиданную для своего телосложения ловкость и скорость реакции… Но как бы там ни было, а Зед всё равно оставался быстрее и смертоноснее… Вот только, реально ли убить существо, которое в принципе не способно умереть? На этот вопрос Зед так и не узнал ответа. И вовсе не потому, что где-то глубоко внутри начал сомневаться в своей победе, а потому, что в завязавшееся сражение снова вмешались третьи лица. Огромный духовный меч врезался в землю аккурат между сражающимися убийцей и даркином, сформировав энергетическое поле, которое разъединило поединок. А вслед за Шеном появилась и Зои, бросившая в Рааста сферу сонной ловушки. — Немедленно освободи Каина! — крикнула она. — Или я применю силу! — Мы ещё не закончили! — гаркнул Зед, попытавшись вырваться из хватки невесть откуда появившегося Шена. Впрочем, Зои его даже не слушала. Всё её внимание было сосредоточено исключительно на Раасте, которого по-прежнему переполняли ярость и гнев. А всё потому, что он снова наступил на одни и те же грабли, угодив в ловушку сонного заклинания звездной посланницы! Как и тысячи лет тому назад, когда жалкие смертные заточили его тело в собственный же клинок, под предводительством ухмыляющейся Маиши — предшественницы Зои! Но если тогда непобедимого Рааста одурачили и заманили в ловушку, то в этот раз он осознанно заигрался с Мастером теней, по глупости растеряв бдительность… Соответственно, был ли смысл сопротивляться дальше, если в прошлый раз попытки освободиться из зачарованного сна не увенчались успехом? — Совсем другое дело! — воскликнула Зои, когда даркин перестал сопротивляться. — Ты хорошо послужил нам сегодня, Рааст, но боюсь, этого всё еще недостаточно, чтобы искупить твои прошлые грехи. — Чья бы корова мычала! — сквозь путы заклинания пророкотал Рааст. — Но знаешь? Нечто подобное я уже слышал когда-то… Из уст жалких смертных, которые некогда служили моим собратьям, и которых ты вероломно уничтожила, использовав Чаликар. Кому как не мне знать о том, что твои обещания и гроша ломанного не стоят?.. — Возможно и не стоят, — пожала плечами Зои. — Но как бы мне не хотелось этого делать, а я сдержу обещанное. И вовсе не потому, что хочу опровергнуть твои слова… Я сделаю это потому, что Каин попросил. И не сказав более ни слова, Зои взмахнула руками, направив в скованного Рааста поток ярких искорок, которые тут же окутали его тело космическим светом, и за считанные секунды начисто перекроили плоть даркина в человеческий облик. Однако столь могущественное по меркам смертных колдовство творилась настолько ярко, что никто кроме Зои не мог видеть происходящих в его средоточии трансформаций. Ситуация прояснилась лишь тогда, когда космическое пламя погасло, явив взглядам Зеда и Шена пусть и измученного, но всё же Каина, пребывающего без сознания. — Шида!.. — полным волнения голосом крикнул Зед, грубо отпихнув в сторону сдерживающего его Шена. Он не смотрел на то, что происходило дальше. Всё его внимание сузилось на одном единственном человеке, который лежал на земле и едва-едва дышал. Зед не видел яркого огонька, который Зои извлекла из его тела, не видел и того, как она поместила этот самый огонек в пузатую бутылку, которую тут же запечатала магической печатью. Всё, чего ему хотелось — это чтобы Каин очнулся, пришел в себя и успокоил растревоженное сердце пусть и заносчивым, но живым взглядом. — Рааст вытянул из него слишком много энергии во время трансформации, — сообщила Зои. — Ему нужно время, чтобы прийти в себя и… — Договаривай, — тоном, не терпящим возражений, ответил Зед. — Ему, как и мне, придется выполнить свою часть обещания… Только что я освободила душу даркина из Нижнего мира и тела Каина… — ответила Звездная посланница, помахав бутылкой с заточенным внутри огоньком. — Но чтобы возродиться окончательно, ему придется вернуться туда, откуда всё начиналось… К самым древним истокам, которые постепенно возрождаются из пепла и песка. — Снова говоришь загадками… — вздохнул Зед, едва сдерживаясь от нетерпения. — Каину придется отнести этот сосуд к Рассветному оазису, — объяснилась Зои. — Только там Рааст сможет возродиться окончательно… — Я по-прежнему не считаю это хорошей идеей, — возразил Зед. — Как и я, — согласилась с ним волшебница. — Но порой мы все заслуживаем второго шанса, уж кому, как не тебе знать об этом… — улыбнулась она, вручив мужчине бутылку с заточенной душой. — Естественно я буду следить за Раастом, но возможно он снова сможет найти своё место в этом мире, при дворе возродившегося императора Шуримы… Зед ожидаемо ничего не ответил. И вовсе не потому, что понятия не имел о чем шла речь. Как лидер прежде существовавшего Ордена Тени, он неустанно следил за событиями, происходящими в мире и за пределами Ионии, но за бесплодными землями шуримской пустыни наблюдать не было смысла… В частности ещё и потому, что многие крупные города превратились в придатки ноксианской империи и, по сути, тоже стали Ноксусом. Однако как бы там ни было, а Зед всегда выполнял данные кому-то обещания, тому же обучая и своих учеников, в число которых по-прежнему входил Шида. — Раз уж так нужно, мы сделаем это, — всё же ответил он. — Только не думайте, что это будет легко! — предупредила Зои. — В Шуриме вы встретите не только чудеса, но и смертельные опасности! Зед хотел было съязвить на тему смертельных опасностей и их прямой взаимосвязи с самой Зои, но его внимание было отвлечено прибытием Кармы, Ирелии Зан и Джерико Свейна, который пусть и прихрамывал, но все же достаточно бодро шел рядом с союзницами. — Мы слышали звуки битвы, — произнесла Ирелия. — У вас здесь всё в порядке? — Уже да, — ответил Шен. — Все неурядицы, наконец, разрешены. — Это хорошая новость, — вымучено улыбнулась девушка. — Но теперь нам нужно заняться раненными, и попытаться восстановить то, что было разрушено… В том числе и пострадавшие союзы… — добавила она, обратившись к Свейну. — Эта битва сплотила нас, — ответил тот. — Но после предательства той, что учинила всё это, для Ноксианской империи наступят смутные времена… Я должен отыскать Дариуса и предотвратить раскол, пока еще не слишком поздно. А когда все последствия этого переворота будут ликвидированы, мы лично проследим за выводом всех действующих войск Ноксуса из Ионии. — Я видела, на что способна эта женщина, и сделаю всё возможное, чтобы помочь вам побыстрее оправиться от сражения с Бездной и вернуться на родину, — кивнула Ирелия. — А теперь предлагаю переместиться в более безопасное место. В конце концов, нам предстоит нелегкая работа… Да и нашему герою нужен отдых после всего, что он сделал для Ионии. — добавила она, указав на Каина, тело которого бережно покоилось в объятиях Зеда.***
Человек, которого после неоднократно называли героем, проснулся от соловьиного щебета и плеска текущего неподалеку ручья. Сквозь слабо приоткрытое окно проникали лучи утреннего солнца, а с улицы доносился неразборчивый шум приглушенных голосов. Неуверенно поднявшись на ноги, Шида Каин прошествовал к распахнутым створкам и выглянул наружу, обнаружив множество тканевых палаток, разбросанных по периметру. Туда-сюда сновали люди, облаченные в цвета Кинку и народного ополчения Ионии, однако встречались среди них и воины в темных одеяниях ордена Тени, который после падения в недра Бездны, по сути, перестал существовать. — Ты проснулся, — голосом, полным тепла, но и тревоги произнес мужчина с отросшими поседевшими волосами. На первый взгляд он мог показаться стариком, но его лицо всё еще сохраняло присущую ионийским мужчинам молодость, даже не смотря на полные усталости глаза, под которыми залегли темные круги, свидетельствующие о долгих ночах без сна. Правильные черты лица лишь самую малость искажались многочисленными мелкими шрамами, и не смотря на достаточно специфическую внешность и несколько неестественный цвет глаз, мужчину по праву можно было назвать красавцем — красавцем, который целиком и полностью принадлежал Шиде Каину. — А разве я долго проспал? — наконец поинтересовался он. — Без малого почти неделю, — ответил мужчина, подойдя ближе. — За это время здесь столько всего произошло, что не хватит и дня пересказать. — Судя по виду из окна, Бездна побеждена, и теперь у нас целая вечность впереди, — улыбнулся Каин, чуть склонив голову. — Ты можешь начать рассказывать хоть сейчас. — И я расскажу, но сначала прогулка. После недельного восстановления тебе не помешает свежий воздух. Шида полностью поддержал эту идею, и после минутных сборов спешно вышел вслед за Зедом из древесного домика, в котором восстанавливался всё это время. Похоже, местные уступили свои дома уцелевшему войску, которое спасло острова Ионии от разрастающейся Бездны и ее порождений. Их встретили как героев и снабдили всем необходимым, прислав целителей и духовных заклинателей, которые тут же занялись раненными и оскверненными Бездной людьми. Новости о случившемся распространились достаточно быстро, вызвав самый настоящий переполох, но многих произошедшее сражение не на шутку встревожило. — На самом деле практически никто не знает о том, что произошло здесь в действительности, — начал издалека Зед. — К оскверненному кратеру то и дело стекаются зеваки, и желающие увидеть всё собственными глазами, прежде чем поверить ужасным сплетням… Но к счастью разведчики Ирелии всё еще ведут дозор по периметру, не подпуская особо любопытных к запечатанному разлому. — Идиоты, — только и смог ответить Каин. — Они не стали бы соваться туда так беспечно, зная, какие твари вылезали из этих разломов… — И тем не менее мы должны неустанно следить за этим местом, чтобы не допустить повторного прорыва, — сумрачно молвил Зед. — Карма сказала, что завеса в этом месте истончилась до невозможного, и любое необдуманное заклинание может снова разрушить её… Потребуются годы, прежде чем энергия этого места восстановится до прежнего уровня, а пока здесь будут действовать расставленные по периметру святилища и защитные печати, за которыми будет вестись регулярное наблюдение. — Дай угадаю, этим займутся люди Ирелии? — хмыкнул Шида. — Часовые ордена Кинку, — качнул головой Мастер теней. — Шен сообщил, что больше не допустит проникновения Бездны в наш мир, и сделает всё возможное, чтобы сохранить духовное равновесие в Ионии… К тому же победа над Бездной сплотила орден Кинку как никогда, восстановив пошатнувшиеся устои и, что самое главное, веру в Око Сумрака. — Я, несомненно, рад за них, но что будет с нами? — спросил сумеречный убийца, взобравшись на небольшой пригорок, поросший сочной изумрудной травой. — Наша цитадель безвозвратно уничтожена… Все твои артефакты, в том числе и теневая шкатулка канули в Бездну. Мы фактически перестали существовать… — Ты прав, мы многое потеряли, — спокойным, но полным горечи голосом ответил Зед, окинув взглядом низину, в которой расположилась живописная деревня. — Но разве мы не сможем отстроить новые стены и начать всё сначала? По-моему после случившегося для нас нет ничего невозможного… В частности, для тебя нет ничего невозможного, ведь я по-прежнему считаю, что из тебя может выйти прекрасный лидер, Шида. — Лидер над чем? — прыснул Каин. — Над горсткой уцелевших учеников или оставшейся от ордена ямой? — Над идеей, которая крепче стен и уничтоженных артефактов, — спокойно поправил его Зед. — Но я пойму, если ты пожелаешь чего-нибудь другого. Свободы, например. — И оставить тебя здесь одного? — улыбнулся парень, приземлившись на раскидистую полянку. — Не забывай, теперь ты мой спутник по жизни — вся моя свобода принадлежит тебе, Зед. Но я так же знаю, что ты никогда не расстанешься со своими учениками, и делом, которое начал много лет назад. Мастер теней задумчиво посмотрел на ученика, и после непродолжительного промедления приземлился рядом, уставившись на раскинувшуюся в долине деревню и снующих туда-сюда людей. — И тем не менее, об этом мы сможем поговорить позже, — ответил он, обернувшись на плюхнувшегося в душистую траву Каина, волосы которого густо рассыпались по зеленым росткам. — Лучше я расскажу тебе обо всём случившемся по порядку… И начну, пожалуй, с твоего старого доброго друга Рааста, которому ты так глупо и беспечно позволил распоряжаться собственным телом. — С неприкрытой долей недовольства добавил Зед. — Неужели я слышу в твоем голосе обиду? — лукаво поинтересовался Каин, повернувшись на бок. — Распоряжаться собственным телом? Не переживай, дальше положенного он не зашел. Что же касается перевоплощения… Ты бы всё равно не одобрил этой затеи, к тому же на тот момент у нас не было ни времени, ни других кандидатур. По словам Зои, все даркины как один кровожадны и крайне несговорчивы, с Раастом же… — С Раастом же у тебя никогда не было дружеских отношений! — не сдержался Зед. — Он готов был убить тебя в свое время, и с радостью сделал бы это снова, дай ему возможность! — И тем не менее он спас всех нас, — снова ухмыльнулся Шида. — Значит все риски того стоили. — Ты никогда меня не слушаешь… Никогда не прислушиваешься к голосу разума и действуешь на поводу у обстоятельств или третьих лиц. Сначала ты не расправился с Джином, как я тебя просил, а теперь Рааст… — устало промолвил Мастер Теней. — Мы ведь схлестнулись с ним, когда с Бездной было покончено. Одна только мысль, что он не возвратит тебя, породила во мне такую ярость, какой я никогда прежде не испытывал! А потом вмешались Зои с Шеном, и снова не дали мне закончить начатое… — Ты ужасный собственник, Зед, тебе кто-нибудь говорил об этом? — в голос рассмеялся Шида. — Конечно, мне льстит такое внимание… Но всё ведь закончилось благополучно, не так ли? — Благополучно, — нехотя согласился Зед, встав на ноги. — Зои разъединила вас с Раастом и поместила его душу в магический сосуд, а потом улетела в свой мир и распрощалась со всеми нами, пожелав тебе скорейшего выздоровления. — В магический сосуд? — удивился Каин. — По правде, даже я не думал, что она сдержит своё обещание и высвободит Рааста из Нижнего мира, и что теперь? Он свободен и… таится в бутылке? — Именно так, — кивнул Зед. — Но свободным по-настоящему он станет лишь тогда, когда ты выполнишь свое обещание и отнесешь его в некий Рассветный оазис, где даркин возродится окончательно. Это обещание придется сдержать, ведь на этом настояла Зои, которой мы обязаны жизнями… — Да уж, не самая приятная перспектива, но слово есть слово, и я сдержу его, как только мы закончим здесь… — улыбнулся Шида. — Кстати что произошло с остальными? Многие уцелели после битвы с Бездной? — Оказывается, здесь и без нас собралось не слабое войско, — продолжил свой рассказ Зед. — Пока мы путешествовали по бескрайнему космосу, Ирелия пыталась заключить мирный договор с ноксианцами, которые, как и ожидалось, предали её… Вернее, предала всех Ле Блан, разобщив глав Трифарикса и бросив Свейна с преданными ему людьми умирать в Ионии. Впрочем, стратег не растерялся и быстро встал на сторону Ирелии, объединившись с её ополчением… А потом на помощь подоспели Кинку и горстка мечников Вуджу во главе с Мастером Йи, и нами в качестве вишенки на торте. — Расскажешь кому, и не поверят, — присвистнул Шида. — И что же было дальше? После того, как Зои поместила Рааста в бутылку? — Какое-то время все просто переводили дух… В том числе и ноксианцы. Последним не хотелось привлекать к себе лишнего внимания, и они покинули Ионию при первой же возможности, отправившись расхлебывать последствия, учиненного Черной Розой переворота. При этом Джерико Свейн пообещал закончить военную компанию в Ионии и вывести все войска с островов. — И вы поверили ему? — прыснул Шида. — В конце концов, Свейн не единственный, кто управляет властью в Ноксусе, да и не факт, что ему и его ребятам удастся восстановить былой порядок. Ты сам говорил, что Ле Блан коварна, что ей не составит труда прикончить ослабленного генерала и его не менее ослабленных людей. — Время покажет, — пожал плечами Зед. — В конце концов, они помогли нам, и мы не могли воткнуть им нож в спину, как это сделала Ле Блан. Мы отпустили их… А там будь, что будет. В конце концов, главное, что это сражение сплотило непосредственно ионийцев — нас, орден Кинку, племя Лотлэн, мечников Вуджу и ополченцев Ирелии вместе с духовным братством Кармы. Против такого альянса даже Братство Навори не устоит. — Стареешь, Зед, — промолвил Шида, закрыв глаза. — Раньше ты бы никогда не согласился на такое… На альянсы со всеми этими заносчивыми выскочками. — Наверное, я просто устал от бесконечной вражды… — вздохнул мужчина, вернувшись обратно к лежащему в траве ученику. — Устал подвергать себя и своих учеников бесконечной опасности, а теперь, быть может, у нас появится шанс изменить всё к лучшему… Восстановить запятнанную честь, и доказать, что мы не такие, какими нас привыкли видеть… Что мы не просто тени, скрывающиеся во тьме. В этот раз он не позволил Каину вставить очередной едкий комментарий, а просто наклонился над ним и легко поцеловал в губы, поймав себя на мысли, что безумно соскучился по этому ощущению… Так долго не хватало ему таких моментов, в которых не было нужды торопиться, или бояться, что сокровенное счастье упорхнет встревоженной птицей. И к счастью для него, Шида не стал сопротивляться, с охотой ответив на поцелуй, который закончился так же быстро, как и начался. После Зед снова разогнулся, умиротворенно выдохнув и огладив пальцами распущенные волосы лежащего в траве жнеца. — Неужели ты хочешь сказать, что тебя устроит такая жизнь? — всё же спросил тот, так и не открыв глаз. — Жизнь без убийств? Без балансирующих на острие ножа сражений, в которых любое ошибочное движение может стоить жизни? Интриг, в конце концов?.. — О, мой дорогой Шида, со всем этим мы без сомнений столкнемся, когда соступим на материк… Пока же мне просто хочется отдохнуть и перевести дух, — ответил Зед, пропустив послушные пряди цвета воронова крыла меж пальцев. — На самом деле я уже и позабыл каково это… Когда тебя не беспокоят тяготы интриг и прежде затруднительного выживания, когда тебе не нужно скрываться от прошлого и испытывать на себе ненавистные взгляды окружающих. В конце концов, я позабыл и о близости с тобой, о спокойных уединенных мгновениях, полных страсти ночах и бесконечной неги пробуждениях… — Я рад, что наши желания сходятся, Зед, — мечтательно произнес Шида, оборвав цепочку греющих душу воспоминаний. — Могу ли теперь я перехватить инициативу? И не дожидаясь ответа, тут же повалил Зеда в густую траву, нависнув сверху и скрыв того от дневного света густым каскадом черных волос… Впрочем, в поцелуе его не было той нежности, которой наградил его Зед несколько мгновений назад… Губы Каина горели настойчивостью и очевидными желаниями, которым не было силы противиться. Такими же были и смелые руки, нагло блуждающие по выступающим частям тела, так некстати скрытым привычной одеждой со стальными элементами. Несколько разочарованно вздохнув, Шида отстранился назад и стащил с Зеда прохладный нагрудник, отбросив тот в сторону. Подобный ход вне всяких сомнений удивил Мастера теней, но он не растерялся и с радостью ответил взаимностью, лишь сильнее углубив поцелуй. На деле мужчину не очень радовала такая поспешность, так некстати оборвавшая интересный, по его мнению диалог, но отказать Каину сейчас, значило отказаться и от своих слов. Пускай юнец играется и доминирует сколько душе угодно — в какой-то мере он даже заслужил это, если бы не одно «но», о котором Зед не забыл, и за которое тоже собирался отыграться. Но время для этого ещё настанет… Пока же можно наконец расслабиться и насладиться долгожданным уединением с человеком, которого Зед любил больше жизни. Благо густая трава способствовала этому более чем.