In the shadows

      — Каин! — только и успел крикнуть Зед.       Сивир сорвалась с места, и в один прыжок сократила дистанцию с упавшим в пролом жнецом. Кто бы мог подумать, что Боги (или кто там правил миром на самом деле?) исполнят ее мимолетное желание так быстро? Уж лучше бы исполнили другие, более существенные пожелания, о несметных богатствах, например, или бессмертной славе! Так нет же — растратили весь свой потенциал на несущественную блажь, тем самым создав только лишние проблемы. Благо наемнице удалось опередить смерть, и ухватить незадачливого жнеца за руку, прежде чем тот исчез в бесконечном разломе, из глубин которого лучился лиловый свет, и доносился приглушенный скрежет костистых конечностей зер’сай.       — Ну что, будешь и дальше умничать, находясь на волоске от смерти? — ехидно бросила Сивир, крепко удерживая жнеца за татуированную руку.       Тот, пусть и выглядел растерянным, но не подал виду, что оскорблен или раскаивается. Вместо этого обратился теневым сгустком и впитался в руку Сивир, породив неприятное чувство распирания, пронесшееся сквозь конечность, и угнездившееся в теле. Наемница отшатнулась назад, словно от сильного тычка в грудь, и упала на спину, шумно выдохнув. К счастью Чаликар всё ещё был под рукой, и Сивир поспешила воззвать к его мощи, чтобы извергнуть незваного гостя прочь из своего тела. Прозрачный магический щит окутал ее, и теневая тьма снова приобрела знакомые очертания, сформировавшись в знакомые глазу человеческие черты.       — Вот же ублюдок! — взорвалась Сивир, замахнувшись Чаликаром. — Думал убить меня?       — Всего лишь хотел облегчить тебе задачу, — примирительно поднял руки Каин, видимо поняв, что несколько перегнул палку. — И я вовсе не собирался вредить тебе!       — Убью тебя! Нашинкую на мелкие кусочки!       — Угомонитесь оба! Не ровен час, как на ваши крики сбежится половина Шуримы, вместе со всеми тварями Бездны и прочей нечистью! — гаркнул Зед, встав между наемницей и своим горе-спутником. — Этого больше не повторится, Сивир, а в качестве доказательства Каин извинится перед тобой.       От внимания Сивир не ускользнула тень недоумения и удивления, возникшая на лице теневого жнеца, но спорить он не стал, и пусть и нехотя, но всё же извинился.       — Вот и славно, так бы сразу, — заключил Зед. — А теперь идем, нам нельзя подолгу останавливаться.       — И будет лучше, если вы оба пойдете за мной, — молвила наемница. — Судя по всему, вся эта равнина испещрена подземными ходами. Удивительно вообще, как те паломники продвинулись так далеко, и не провалились под землю в самом начале. Мы, в свою очередь, пойдем по кромке. Ближе к камню поверхность не должна быть такой тонкой…       Теневые убийцы не стали спорить, и послушно направились следом, минуя вырытые норы, и места, кажущиеся наемнице ненадежными. Идея дальнейшего продвижения по этой равнине нравилась ей всё меньше, но и возвращаться назад было слишком поздно и бессмысленно. Могло случиться и так, что зер’сай в скором времени почуют их, и предпримут попытку атаковать. И если до инцидента с провалом Сивир верила в успех плана и не боялась схватки с подземными хищниками, то теперь её уверенность растаяла окончательно. Любое неосторожное движение, или неверный шаг в сторону мог стоить ей и её спутникам жизни. Беспечные люди продвигались по территории хищников, и играли по их правилам. Опытные воины, коими Сивир и её напарники без всяких сомнений являлись, пусть и могли справиться с роем зер’сай, но лишь на стабильной и надежной поверхности, которой здесь больше не было. Потому оставалось надеяться только на чудо, которого, к сожалению, не произошло…       Казалось, всё шло по плану. Компания из трех человек тихо и смирно продвигалась по кромке равнины, не создавая лишнего шума. Но лишь до тех пор, пока впереди не замаячил силуэт хромающего человека, который при виде живых людей, выбрался из-за укрытия в виде трех валунов, и не принялся вопить о помощи, прыгая на месте, и размахивая тощими руками. Сивир не знала, каким образом ему удалось уцелеть и скрыться от рыщущих зер’сай, но уже заранее знала, что этот человек обречен, как возможно, обречены и они тоже. Идти навстречу спасшемуся путешественнику — означало пойти на верную смерть, и в подтверждение мыслей Сивир, произошло то, чего она опасалась больше всего.       Земля под скачущим мужчиной разверзлась, выбросив вверх фонтан из золотистого песка. Человек истошно заорал, и исчез под землей, захваченный двумя мощными конечностями, созданными для того, чтобы бесконечно копать, и крепко удерживать добычу. Появившаяся особь зер’сай была в разы крупнее тех, что встречала Сивир раньше, и справилась с добычей совершенно без усилий, упрятав свежую жертву глубоко под землей. Наемница надеялась, что этого глупца должно будет хватить для того, чтобы насытиться, и на какое-то время отвлечь эту тварь от себя. Но крупная зер’сай снова показалась на поверхности, выставив гигантский плавник, укрепленный костистыми наростами; по нему пробегали лиловые молнии, и он был нацелен на Сивир и её спутников.       — Рек’Сай… — выругалась наемница. — Всё гораздо хуже, чем я думала! Она чувствует нас!       — Как же нам быть теперь? Что делать? — спросил Каин, призвав из небытия свою гигантскую косу.       — Бежать, — ответила Сивир. — Сражаться с ней на её территории равносильно самоубийству, но и броситься врассыпную мы не можем. Слишком опасно!       И словно в подтверждение ее слов, Рек’Сай издала пронзительный протяжный рык, отразившийся эхом от ближайших скал. Атаковала она без предупреждения, разогнавшись до какой-то совершенно невообразимой скорости. Ни песок, ни тем более камни не были для нее препятствием, безднорожденная тварь чувствовала себя под землей как рыба в воде, и точно не собиралась отступаться от добычи, которая по доброй воле зашла в её владения. Сивир успела отскочить в сторону в самый последний момент. Её густо засыпало песком, но рядом очень кстати возник Зед, протянувший наемнице руку помощи. Земля под ними ходила ходуном, и грозила вот-вот разверзнуться, похоронив всю компанию под толщами камня и тоннами песка. Однако Сивир быстро пришла в себя, вооружилась Чаликаром и громко крикнула, дав команду Зеду, и находящемуся неподалеку Каину бежать.       Древний клинок Сетаки не раз спасал ей жизнь в прошлом, защищая от темной магии, или разрезая врагов наемницы на части. Однако бывало и такое, что его сила наполняла тело неукротимой энергией, благодаря которой Сивир могла без устали сражаться, и так же быстро бежать вперед, навстречу опасности. Такой же эффект распространялся и на её прежних друзей, которые когда-то сражались рядом с ней плечом к плечу. Но Сивир не гнушалась использовать мощь Чаликара в своих целях и по сей день.       Сжимая клинок в руке, она неслась к окраине смертоносной равнины быстрее самого ветра. Не отставали от неё и Каин с Зедом, за спинами которых ревела разъяренная Рек’Сай. Но как бы там ни было, а мощи Чаликара редко когда хватало надолго. Еще немного, и древние чары рассеются, вернув телам людей их обычные возможности. Не успеют они и глазом моргнуть, как огромная зер’сай настигнет их, и выпотрошит как беззащитных кроликов. Но и сдаваться Сивир не собиралась. Не могло их путешествие закончиться на так глупо и бесславно.       — Не отставайте, шевелите ногами! — орала она, бегущим позади убийцам.       Пот градом лился по лбу, стекал по щекам и шее, впитываясь в пыльные одежды. Казалось, сердце вот-вот выпрыгнет из грудной клетки и плюхнется на горячий песок, как отработанный, сломанный механизм. Магия Чаликара всё ещё работала, но ощущалась в разы слабее, и лишь у самой окраины равнины рассеялась окончательно, свалив наемницу и её спутников на раскаленный песок полностью обессиленными.       Позади слышался торжествующий рев Рек’Сай, и в момент, когда земля должна была разойтись под беззащитными людьми, поднялась самая настоящая песчаная буря, затмившая небосвод. Что-то мощное и цепкое оторвало Сивир от земли, но это были не жвала Рек’Сай. Наемница лишь успела подхватить с земли выпавший из рук Чаликар, и увидеть огромную шакалью морду, которую видела несколько лет назад. Её спасителем оказался никто иной, как Насус, наславший на ревущую Рек’Сай песчаную бурю и печать призрачного огня. Безднорожденная тварь болезненно завопила, и мгновенно передумала атаковать настигнутых жертв. Какой бы сильной и защищенной она ни была, а тягаться с Вознесшимся один на один ей было явно не под силу, к тому же на стабильной поверхности, не испещренной ходами. С огромной неохотой, Рек’Сай всё же отступила, скрывшись в земных недрах. Насус же, в свою очередь, поставил наемницу обратно на ноги, опустив свой огромный древний топор.       — Хранитель… — произнесла Сивир, выровняв дыхание. — Откуда ты здесь? Как смог найти нас?       — Твоя кровь сильна, и мне не сложно было учуять её, — низким, глубоким голосом ответил Насус. — Как не сложно было учуять и мощь твоего оружия.       — Наверное, мы должны поблагодарить тебя за своевременное вмешательство, — вмешался в их разговор Зед. — Еще немного, и Рек’Сай настигла бы нас.       Насуса, впрочем, мало интересовали его слова. Казалось, он вообще не замечал никого, кроме Сивир. И это откровенно ей не нравилось.       — Хочешь сказать, ты умышленно меня искал? — спросила она. — Кажется, я выразилась предельно ясно в прошлый раз, когда не захотела идти с тобой и той девчонкой, прядущей камни.       — От предназначения не уйти, Сивир, — спокойно произнес Насус, совершенно не обращая внимания на её недовольство. — Азир ждет тебя.       — Интересно для чего же? — фыркнула она. — Не для того ли, чтобы сделать меня своей рабыней? Или использовать мою кровь для какого-либо древнего ритуала? Уж изволь, но нет! Я никуда не пойду! К тому же у меня свои дела, если ты не заметил. Я должна сопроводить этих двух господ к Рассветному оазису! Но только лишь сопроводить, дальше наши дороги разойдутся.       — И всё же в этот раз я не смогу отступиться, и позволить тебе уйти, — стоял на своем Насус. — Пустыня опасна, и думаю нет смысла рассказывать тебе обо всех угрозах, таящихся в песках. Спокойных мест становится всё меньше, а император Шуримы отчаянно нуждается в твоей помощи.       — Можешь передать ему, что я не стану ему прислуживать! Шуриме не нужен император, как не нужны и Вознесшиеся! Дайте нам, простым людям нормально пожи…       Договорить Сивир не успела, почувствовав, как что-то тяжелое и тупое ударило ей по голове. Ноги обмякли от слабости, а веки синхронно сомкнулись на глазах. Последним, что запомнила наемница, прежде чем отправиться в небытие, были песок, и нависшие над ней тени.

***

      Поступок, совершенный Шидой Каином, ожидаемо не привел Насуса в восторг. Доселе спокойный и максимально уравновешенный, он ощерил пасть, и перехватил свой огромный топор, дабы обрушить всю его мощь на голову теневого жнеца. Однако Каин ловко увернулся, и призвал свое собственное оружие, заняв боевую стойку.       — Зачем ты сделал это? — пророкотал Насус. — Ты хоть понимаешь, что натворил?       — Понимаю, — осклабился Каин. — Я сделал то, для чего у тебя кишка тонка. Упростил твою задачу.       — Моя задача привести ее к императору целой и невредимой! А ты едва не раскроил ей череп!       — Ничего ничего, побудет немного в беспамятстве, и скоро оклеивается. Зато тебе не придется выслушивать ее недовольство и насильно тащить к своему императору. А так спокойно взвалишь на плечо и отнесешь к Рассветному оазису!       Насус опустил топор и немного успокоился, найдя доводы Каина не лишенными смысла. Похоже и у него были свои сложности с Сивир, но даже не смотря на ее скверный характер, она обладала немалой ценностью для этого Вознесшегося, и его не менее таинственного господина.       — Кто вы такие? — спросил Насус, окинув Каина и Зеда недоверчивым взглядом. — На паломников и коренных жителей Шуримы вы не очень похожи. Однако зачем-то следуете к колыбели цивилизации. Сомневаюсь, что для того, чтобы преклонить колено перед Азиром.       — От тебя ведь все равно не скрыть правды, так ведь? — спросил Зед. — Я покажу тебе одну вещь, которая предоставит ответы на твои вопросы, но и ты должен понимать, что мы не можем отступиться от своей цели.       С этими словами, Зед потянулся к кожаному футляру, но вместо выпуклой бутылки обнаружил внутри пустоту. Каин, наблюдающий за ним со стороны, отказывался верить своим глазам, ведь не могли же они обронить бутылку с душой Рааста на просторах, принадлежащих зер’сай?       — Проклятье! — выругался Зед, ещё раз похлопав себя по карманам, проверив дорожные сумки. — Я… Я не знаю, как это могло произойти!       — Но похоже произошло, — ядовито ответил Каин. — Какая ирония… Погибнуть в недрах Бездны, будучи совершенно беззащитным. Зои не простит нам этой утраты, что уж там, я не прощу!       — О чем это вы? — напомнил о себе Насус.       — Боюсь, все это больше не имеет значения! — прошипел Каин. — Только что мы с треском провалили задание, а ведь должны были донести его до Рассветного оазиса и воскресить!       — Я вернусь назад и попытаюсь найти его… — произнес в свое оправдание Зед. — В конце концов, это моя вина.       — Вернешься, и встретишь там смерть, — сообщил Насус. — По-хорошему мне стоило бы забрать Сивир и вернуться обратно в столицу, но что-то мне подсказывает, что вы здесь не просто так, и уж точно не по своей воле… Кого именно вы должны были воскресить в водах Рассветного оазиса?       — Слишком долгая история, — вздохнул Каин. — Но мы поведаем ее тебе, если ты готов выслушать. Так уж вышло, что теперь мы в полной заднице, и от какой-либо помощи точно не откажемся.