In the shadows

      Сивир проснулась от ощущения влаги на губах. В области темени чувствовалась неприятная тупая боль, как от удара чем-то тяжелым, но боль терпимая и постепенно сходящая на нет. Наемница лениво пошевелилась и с трудом разлепила глаза, встретившись взглядом с темнокожей женщиной приятной наружности. Та заметила это и мягко улыбнулась в ответ, отняв ладонь со смоченной тканью от губ Сивир.       — Вы пришли в чувство, госпожа, Императора обрадует это известие, — произнесла она, поднявшись с мягкого ложа, завешенного роскошными балдахинами из полупрозрачной и явно недешевой ткани.       — Постой! — хриплым голосом окликнула её Сивир, резво сорвавшись с места и перехватив женщину за руку, возможно несколько грубее, чем следовало. — Для начала ответь на несколько вопросов, прежде чем уйдешь.       — Конечно, госпожа, я отвечу на всё, что вас интересует, — мягко и покладисто ответила та, многозначительно взглянув на стиснутое запястье.       Сивир мгновенно выпустила её руку из захвата, и отстранилась назад, почувствовав под спиной многочисленные мягкие подушки. Находилась она в просторной комнате из песчанникового камня и мрамора, с высокими колоннами по углам, украшенными золотой росписью. Помещение было обставлено дорогой мебелью, а у изножья кровати стоял небольшой столик с многочисленными золотыми блюдами, полными фруктов и сладостей. Там же были и кувшины с прохладительными напитками. В комнате пахло жженым сахаром и душистым папирусом, который часто использовали в качестве благовоний во многих аристократических семьях Шуримы. Однако Сивир вовсе не интересовала окружающая её роскошь, куда важнее были ответы, которые она собиралась получить из уст этой женщины.       — Для начала назови своё имя, чтобы я знала, как обращаться к тебе, — первым делом приказала она.       — Моё имя Саира, и мне было наказано ухаживать за вами, вплоть до момента, пока вы не придете в чувство, госпожа, — ответила женщина, опустив взгляд в пол.       — Кому ты служишь, Саира? — задала следующий вопрос Сивир. — Хотя… Можешь не отвечать, кажется я знаю ответ на этот вопрос, судя по тому, как ты обращаешься ко мне. Сейчас я нахожусь во владениях Азира, не так ли?       — Всё так, — не стала отрицать Саира.       — И как, позволь спросить, я оказалась здесь?       — Благодаря Хранителю, который спас вас из плена захватчиков.       — Ты хотела сказать из рук тех моих спутников с которыми я путешествовала? — хмыкнула Сивир. — Один такой с поседевшими волосами, и другой бледный как смерть и противный, как перекисшее вино.       — Ох, если бы это были они, — расстроенно вздохнула Саира, сжав пальцы в кулаки. — По возвращении во дворец, Хранитель был немногословен, и сообщил, что столкнулся в пустыне с серьезным противником, который чуть было не одолел его.       — Снова твари из Бездны? — рискнула предположить Сивир. — Не думаю, что они способны как-либо навредить ему.       — Хранителя атаковали люди, что зовут себя ноксианцами, — объяснила Саира. — Во главе их отряда была женщина, уроженка Шуримы по крови, но носящая форму и цвета ноксианской империи… Именно она чуть не сразила Насуса и его спутников. Возможно лишь благодаря им он сумел одолеть вражеский отряд и их предводительницу.       — Самира… — процедила сквозь зубы Сивир. — Таки отправилась за нами!       — Вы знаете эту женщину?       — Предпочла бы не знать, но да, знаю! — фыркнула наемница, сбросив с себя лёгкое покрывало. — Она жива? И если да, где находится сейчас?       Саира ничего не ответила, и это не очень понравилось Сивир. Создалось впечатление, будто эта женщина что-то утаивает от нее, что-то не договаривает, даже не смотря на всё свое показное раболепие. Конечно же наемница сразу догадалась кому она прислуживает и под чьим началом стоит. Более того, Сивир знала о собственном происхождении и прямом родстве с Азиром. А значит в этом месте она имела власть, и могла распоряжаться ею себе в угоду. В том числе и приказывать.       — Не нужно от меня скрывать то, что я и так узнаю рано или поздно, — нетерпеливо, но со спокойствием в голосе произнесла Сивир. — Что с Самирой и двумя мужчинами, которые сопровождали меня?       — Император запретил рассказывать вам что-либо, пока я не сообщу ему о вашем пробуждении… — все так же стояла на своем Саира. — Однако кое-какой информацией я могу поделиться… Воинов-ноксианцев, что служили этой Самире, Хранитель отпустил, взяв в плен только её. Другую половину ее людей перебили те мужчины, которые вас сопровождали. Их, впрочем, тоже поместили в темницу, сочтя опасными и непредсказуемыми… Однако Император ещё не решил, что хочет сделать с ними в дальнейшем. Он считает, что справедливо будет дождаться вашего пробуждения и вердикта, в знак уважения к родной крови.       — Родной крови… — нахмурилась Сивир. — Хорошо, опустим эту тему ненадолго, раз уж все они находятся в заточении. Ещё меня интересует где находится сейчас мое оружие. Эдакий крестовидный клинок, который, я уверена, ты видела в глаза.       При упоминании Чаликара Саира ожидаемо напряглась и потупила взгляд в пол, явно занервничав.       — Ваш клинок… У Императора. Он опять же настоял на том, чтобы…       — Неважно, — устало вздохнула Сивир, поднявшись на ноги.       Ей плевать хотелось, что на теле была лишь исподняя полупрозрачная рубашка, едва-едва прикрывающая наготу. Плевать хотелось и на многочисленных песчаных стражей, что стерегли дворец. Важен был лишь Чаликар, который Насус вместе с Азиром отняли у нее. И как бы там ни было, а Сивир не собиралась так просто отдавать кому-то своё самое драгоценное сокровище.       Длинный коридор безошибочно вывел ее к тронному залу с высоким, открытым потолком. Всюду высились причудливые колонны из камня и песка, округа буяла жизнью и сочной зеленью, растущей на благодатных песках, пропитанных священными водами. Здесь же были и фонтаны с декоративными бассейнами; лениво перебирающие плавниками карпы и золотистые мурены… Однако самым главным достоянием являлся огромный магический диск, отлитый из чистого золота. Диск — парящий над песчаным дворцом, и удерживаемый в воздухе древней, недавно пробудившейся магией. Прямо под ним высился украшенный золотом трон, подле которого толпились ряженые в дорогие ткани и камни вельможи, окружившие существо в несколько раз выше их самих, с величественной головой ястреба и в золотых доспехах. Рядом, стоял и знакомый глазу Насус, которого, как показалось Сивир, мало заботили разговоры Императора и его подданых. Хранитель явно думал о чем-то своем, при этом не теряя бдительности.       Именно он и заметил появившуюся словно из ниоткуда наемницу первым. Подле трона мгновенно воцарилась тишина. Все без исключения уставились на Сивир, позабыв о своих разговорах и прошениях.       — Ты очнулась, Сивир, — низким, величественным голосом произнес Азир, поднявшись во весь рост со своего трона. — Рад видеть тебя в целости и сохранности.       — Спасибо за заботу, но в этом вовсе не было нужды. Незачем было посылать Хранителя по мою душу.       — Неужели? Судя из его рассказов, в помощи ты как раз таки нуждалась. Иначе мы бы не разговаривали сейчас.       Сивир не стала отрицать, ей действительно хотелось услышать эту историю целиком и во всех подробностях, но Саира и без того сообщила достаточно информации, чтобы сформировать относительно целостную картину случившегося. В целом, она выполнила свою работу, сопроводив горе-ионийцев до Рассветного оазиса, да и Самира не сумела ощутимо навредить её делу. По сути Сивир больше ничего не держало в этом месте, за исключением золота, что Зед и Каин не уплатили ей. Но учитывая обстоятельства с пленением… На неполученную награду можно было закрыть глаза, и забыть об этой неудачной сделке — уж больно наемнице не хотелось возиться с их освобождением. Куда важнее был Чаликар, который по словам Саиры находился в руках Азира.       Только он и имел значение.       — За мое спасение низкий поклон Хранителю, — картинно поклонилась Сивир, не преминув криво улыбнуться. — Но я пришла сюда не за тем, чтобы поголовно и каждому отбивать поклоны и рассыпаться в благодарностях. Твоя Империя мало интересует меня, Азир, как и твои амбиции. Всё, что мне нужно, это мой клинок, который вроде как находится у тебя.       Император понимающе кивнул, но отвечать не спешил, размышляя о чем-то своём. Наемницу раздражала эта его неспешность и нерасторопность, но идти на открытую конфронтацию она не собиралась. Да, их с Азиром объединяла одна кровь, но злить пра-пра-пра-какого-то там деда определённо не стоило — мало ли какая дурь скрывалась под набитым песком шлемом из цельного золота. Однако и юлить не было смысла, выражая свои мысли завуалированно.       — Чаликар, значит, — задумчиво изрек Азир. — Говоришь, только он тебя и интересует? Что ж… Могу понять. Этот клинок обладает великой мощью. Мощью, с которой не каждый способен совладать. Но ты смогла, и это говорит о многом. Вот только зачем отказываться от своего предназначения и идти наперекор тому, что тебе предначертано?       — Предначертано? — хмыкнула наемница. — Если под «предназначением» ты понимаешь службу тебе, то изволь! Я не стану преклонять перед тобой колено и быть твоей рабыней!       Приближенные Азира возмущенно зароптали, зашептавшись между собой. Но вопреки ожиданиям, сам Император сохранил полнейшее спокойствие, всё так же глядя на наемницу, в глазах которой колыхался неподдельный гнев вкупе с раздражением. Меньше всего Сивир хотелось сейчас разводить бессмысленные и бесполезные дискуссии, которые так или иначе, ни к чему вразумительному не приведут. Но видят боги, Азир сам это начал!       — Похоже я наконец понял… — произнес он. — Ты считаешь, что я хочу превратить тебя в свою рабыню. Использовать в качестве оружия и пустить в расход… Однако ты забыла, кем именно являешься для меня, чья именно кровь течет в твоих жилах. И после этого ты всерьез считаешь, что я стану рисковать тобой и бросать тебя на передовую против своих врагов, вооружив Чаликаром? Ох, Сивир, Сивир…       — Этим он хочет сказать, что желает защитить тебя от всех возможных и невозможных угроз, — добавил Насус, тем самым не на шутку удивив наемницу, применив по отношению к Азиру фамильярное «он», вместо титульного обращения.       Впрочем, если вспомнить через что им обоим довелось пройти, то такое панибратское отношение как раз таки не удивляло.       — Я, знаете-ли, неплохо и сама справлялась со своей защитой всё это время, ну если не считать тот случай с предательством Кассиопеи… И дальнейшим освобождением Зерата, а так же его цепного пса, точнее, простите — крокодила.       При упоминании крокодила, шакальи желваки Насуса заметно напряглись, слегка обнажив острые зубы, способные распилить не только кость, но и металл. А значит слова Сивир попали в точку, пошатнув якобы непоколебимое самообладание Хранителя. Ведь если верить легендам, этот самый крокодил, с грозным именем Ренектон, когда-то был братом Насуса. До тех пор, пока не сгинул в одной из древних войн, прихватив с собой Зерата…       — И это не единственный случай, — практически мгновенно парировал Хранитель, тем самым снова удивив наемницу. — После бывали и другие, снова и снова… Боюсь, ты теряешь хватку, а между тем ситуация становится всё более накаленной. В Шуриме практически не осталось твоих союзников, если не считать Азира и его подданных. К тому же, именно благодаря Азиру ты сейчас жива… И такова благодарность?       — Не стоит, Насус, — вмешался Вознесшийся.       Но Насус не слушал Азира, всё так же глядя в лазурные глаза Сивир с нескрываемым… пренебрежением?       — … Из-за тебя всё началось. Но вместо того, чтобы попытаться исправить свою ошибку, ты бежишь поджав хвост, оставляя за собой лишь руины да груды сожженных, ни в чем неповинных людей. Ты отказываешься принять свою участь и воспользоваться гордым оружием предков по назначению, гонясь за никчемной наживой, за жалкими грошами, которые лишь песчинка среди океана несметных сокровищ, что принадлежат Азиру. Сокровищ, что рано или поздно могли бы достаться тебе, согласись ты стать наследницей.       Конечно Насус воспользовался всеми козырями одновременно, нашпиговав ими совесть Сивир словно стрелами. Сначала надавил на жалость и чувство вины, затем поманил несметными богатствами, что якобы имелись у Азира… Что ж. Стоило отдать Хранителю должное. В какой-то мере ему удалось достучаться до корыстной наемницы: вынудить её напрячься от мимолетного отвращения к себе, и жалости к невинным людям, что так или иначе погибли из-за неё.       — Напрасно ты пытаешься окунуть меня в мои грехи и надавить на совесть, — осклабилась Сивир. — В какой-то момент тебе это практически удалось, браво! Но не думай, что я стану извиняться и оправдываться за содеянное. Если уж на то пошло, вся эта кутерьма началась из-за вас, треклятых Вознесшихся. А нам простым людям и без вас жилось хорошо… Так что не смей поучать меня!       — Он более не станет, — вмешался в горячую дискуссию Азир, жестом приказав Хранителю замолчать. — Как не стану давить и я, ставя тебе ультиматумы и наказывая словно рабыне…       Император взмахнул своим посохом, и песок перед Сивир завихрился, на мгновение скрыв из виду всех присутствующих. Однако стоило пылевой буре уняться, как взору наемницы предстала четверка магических воинов, удерживающих Чаликар за все четыре грани.       — Ты вольна сама принимать решения, — произнес Азир, опустив посох. — Но я прошу тебя подумать хорошенько, прежде чем ты решишь покинуть этот дворец навсегда. Отдохни, восстанови силы и пополни запасы. К утру завтрашнего дня ты сможешь уйти, если того захочешь. Никто не станет препятствовать тебе.       Сивир молча приняла Чаликар, почувствовав в руках приятную знакомую тяжесть. Хотелось съязвить в ответ, но все эти разговоры и обмены «любезностями» невероятно утомили её и породили лишь новые приступы головной боли для не без того ослабленного тела и головы в частности, по которой кто-то огрел её, прежде чем она отрубилась… Возможно действительно стоило вздремнуть немного и успокоиться, прежде предпринимать дальнейшие действия. Оклематься немного, собрать пожитки и отправиться куда глаза глядят — только бы подальше от этого места и Шуримы в целом! Вот только, почему эта мысль давалась с такой тяжестью и пусть и завуалированным, но всё-таки нежеланием поступать в соответствии с задуманным?