***
Жнец с лязгом вывалился на пыльные каменные плиты, резко вскочил и окинул взглядом местность в поисках угрозы. Резко повернувшись в обе стороны, гвардеец понял, что он у стены внутри строения. В его ногах лежали эльфийка и скомканная рама зеркала, в руке он держал меч, демон бился в клетке на границе разума. На стене, возле которой он стоял, была вырезана изящная каменная арка. Возможно, раньше здесь тоже был портал, а версия Жнеца, похоже, была переносным «входом-выходом» в это строение. Не обнаружив опасности, гвардеец наступил сабатоном на горло слепой: — «Магических свойств выявить не удалось»? — злобно прошипел Катулл, осматривая строение. — Вот как? Эльфийка хрипела, тщетно пытаясь убрать сапог, грозящий раздавить хрящи гортани. Жнец бросил на неё взгляд и надавил сильнее. Хрипы стихли, ногти судорожно заскребли металл доспеха. — Если я не смогу отсюда выбраться, то растяну твои страдания до того времени, пока сам не сдохну от жажды или голода. А под конец скормлю твою душу демону в клинке. Так что молись всем богам, чтобы я нашёл выход. Гвардеец убрал сапог с горла несчастной, и та с сипением втянула воздух, держась за измятую шею. Не обращая на неё внимания, Жнец осторожно двинулся к единственному выходу из комнаты, попутно осматривая её более детально. Прямоугольная, пол из плотно подогнанных друг к другу квадратных каменных плит, потолок высотой около пяти-шести метров поддерживался двумя рядами тонких колонн, образующих высокие арки. Стены, колонны, потолок и даже пол украшала искусная геометрическая резьба, кое-где виднелись разрушенные барельефы. Катулл хмыкнул. Эти глупцы тратят своё время на бессмысленное украшение, словно все враги побеждены и не осталось больше земель, которые можно завоевать. Это и есть начало конца: когда люди перестают бороться за выживание, перестают воевать, они становятся слабыми и безвольными, ломаются от малейшего удара. Огромные империи, погрязшие в лени, интригах, самолюбовании и удовольствиях, сжирают мелкие соседи, готовые воевать и развиваться. Могучие армии превращаются в сборища хвастунов и лизоблюдов, бахвалящихся количеством наград и дороговизной оружия. Справедливый суд заменяет бумажная волокита, а на чаши весов правосудия, не стесняясь, бросают монеты. Именно поэтому Архаон захватил семь из восьми Владений Смертных. Bellum omnium contra omnes. Всеобщая война против всех, вечная и неостановимая, как сам Хаос. Бесчисленные рабы трудятся в течение всей своей жизни во имя Всеизбранного, и бесчисленные воины убивают и умирают по одному его желанию. Размышляя, Катулл добрался до выхода из комнаты. В обе боковые стороны уходили вверх ступени, впереди была стена. Жнец помедлил и пошёл по правой лестнице. Она вывела его в квадратную комнату поменьше. С противоположной стороны виднелась такая же лестница, а в правой стене красовалась прогнившая двустворчатая деревянная дверь, более напоминавшая небольшие ворота. Заглянув на лестницу напротив и убедившись, что она ведёт в ту комнату, из которой он поднялся, гвардеец направился к двери. Когда-то бывшая серьёзным препятствием на пути любого пытавшегося войти или выйти, сейчас дверь представляла собой жалкое зрелище. Дерево почти полностью сгнило, металлические части заржавели, одна из петель отсутствовала. Жнец толкнул дверь, оставив вмятину на трухлявых досках. Дверь не поддалась. Катулл отошёл на шаг и резко высадил её ногой. Последняя петля на одной из створ не выдержала и лопнула, другая часть открылась с противным скрипом ржавых петель. На улице дул свежий ветерок, унося затхлый запах и пыль, светило солнце. Дверь вела на небольшую каменную площадку, окружённую скалами. Гвардеец вышел осмотреться. На площадку вела узкая горная тропа. Виднелись склоны гор, покрытые растительностью, со снеговыми шапками на вершинах. Жнец посмотрел на дверь: в проёме стояла эльфийка, опираясь руками на уцелевшую створу и потирая горло. Гвардеец обошёл площадку по кругу в поисках других входов, выходов, нор, троп и дверей в скалах. Не обнаружив ничего, Катулл решил провести ревизию своего имущества. Из вещей у Жнеца имелись: двуручный меч с демоном, доспехи из варп-стали, длинный кинжал с трёхгранным лезвием, полупустая кожаная фляга с водой и нож, обычно заменявший ему столовые приборы. И дефектная рабыня. Настолько бедным гвардеец не был давно, очень давно. Он снова окинул мир взглядом. Тот не походил ни на одно из Владений, завоёванных Хаосом. Не было видно осквернённой земли, огромных пепелищ, озёр крови или гноя. Чуть дальше над горами небеса светились зелёным, из прорыва в тучах проскакивали молнии. Жнец посмотрел на тропу, ведущую с площадки. Нужно узнать, где ближайшая армия или капище Хаоса, а сделать это можно лишь на своих двоих. — За мной, — бросил он эльфийке и начал спуск. Тропа шла относительно полого, серпантином петляя по склону горы. Кое-где по бокам рос низкий жёсткий кустарник. Иногда встречались ручьи, текущие со снежных вершин хребта. Слепая медленно спускалась чуть позади, часто оступаясь и едва не падая со склона. Через несколько часов тропа вывела на дорогу. С одной стороны горных хребет, с другой — луг с вытоптанной травой. Судя по колеям от колёс, дорогой часто пользовались. Ветер поменял направление и принёс с собой запах гари. Катулл направился в его сторону. Ещё через час показалась догорающая ферма. — Можешь попить. — Гвардеец бросил на землю флягу с водой и повернулся к остаткам строений. Рядом с ними суетились фигурки людей, носящие какие-то тюки и ящики. Фигурки в доспехах вели других, связанных между собой одной верёвкой. Стояла пара лошадей, запряженных в повозку. Жнец направился к ферме и людям, положив клинок на плечо. По пути к строениям гвардеец насчитал около двадцати солдат в доспехах и пятёрку лучников в карауле. Один из дозорных заметил его и подал знак остальным. Работа замерла, а к нему навстречу выдвинулись офицер и пара солдат сопровождения, лучники рассредоточились и прицелились в Катулла. Когда между солдатами и Жнецом осталось около трёх метров, офицер подал голос: — Стоять! Это территория боевых действий! — И кто с кем воюет? — спросил гвардеец, послушно остановившись. — Священный Орден Храмовников уничтожает ячейки малефикаров во Внутренних Землях. Сдайте оружие, вы подозреваетесь в помощи магам! — глаза офицера лихорадочно горели огнём фанатизма. Катулл был приятно удивлён. Чтобы угрожать кому-то выше тебя на пару голов, да ещё в полном латном доспехе, требуется немалая смелость. Такой быстрый переход от слов к кровопролитию не мог не радовать. Шаг вперёд, клинок срывается с плеча и описывает полукруг, отделяя голову от тела офицера, так и не успевшего поднять оружие для защиты. Сопровождающие его солдаты реагируют слишком поздно, чтобы спасти командира или себя, и меч отрубает левому обе ноги чуть выше колена. Правый наносит укол в голову, целясь в глазницу шлема. Жнец отклоняет меч внешней стороной предплечья, а гарда клинка пробивает кости лица солдата, погружаясь глубоко в череп через щель шлема. На отскакивающие от доспеха стрелы гвардеец не обращает внимания, стряхивая тело, висящее на гарде, и оглядывая оставшихся. Солдаты движутся полукругом, стараясь обойти его с флангов и окружить. Здравая мысль. Катулл рывком сближается с крайним в полукруге, словно вставая в их строй. Меч пробивает кольчугу, защищающую предплечье, отрубая руку и до грудины вгрызаясь в бок противника. Следующим двум, опрометчиво стоящим слишком близко друг к другу, гвардеец сносит головы одним взмахом. Демон клинка радостно ревёт, приветствуя кровопролитие. Остальные противники наконец поворачиваются к нему лицом, но в их глазах уже не видно огня решимости. Его заменил страх. Через десяток секунд Катулл остался один среди изрубленных тел. Лучников не было видно, а искать и преследовать их не было никакого желания. Слепая стояла неподалёку, сжимая в руках флягу. — Обыщи трупы, — велел Жнец слепой, — и флягу верни. — Отпустите нас, господин рыцарь! Гвардеец вспомнил о связанных людях. Те испуганно переминались с ноги на ногу возле повозки неподалёку. Катулл подошёл к пленным. Двое мужчин, трое женщин, скорее всего фермеры. Жнец указал окровавленным клинком на самого рослого: — Ты кто? — Витл, господин, а это моя семья. А это, — человека трясло, он попытался обвести связанными руками пепелище, — была наша ферма. Отпустите нас, мы мирные крестьяне. — А эти? — остриё указало на два десятка растерзанных тел, среди которых, спотыкаясь, ходила слепая с руками по локоть в крови. — Храмовники, господин. Словно с цепи сорвались. На магов охотятся, за малейшее подозрение казнят. Простой люд грабят и убивают. Дома жгут. Отпустите, господин рыцарь, что сможем для вас сделаем! Катулл хмыкнул. Фанатики, объявившие охоту на магов, жгут и грабят, прикрываясь «правым» делом. Некоторые вещи нигде не меняются. Гвардеец перевёл взгляд на фермеров. Пустое. Меч снёс голову женщине и продолжил путь, перерубая руки главе семейства. Подтянув второго мужчину к себе, Жнец вогнал клинок ему в грудь. Стряхнув с меча мёртвое тело, Катулл взглянул на двух оставшихся. Совсем ещё девчонки, в глазах плещется ужас. Жнец задумался, нужно ли ему сейчас больше рабов. Эти скорее будут обузой, чем полезными вещами. Приняв решение, гвардеец добил пленных и вернулся к трупам солдат. Слепая обшаривала последнее тело. Рядом высилась небольшая горка вещей, которые девчонка посчитала ценными. Оттащив труп в общую кучу, она отступила на пару шагов и замерла в ожидании. Машинально вытерла окровавленные руки об одежду, оставив на лохмотьях бурые пятна. Катулл перебрал трофеи, взяв деньги, ещё одну флягу с водой, катушку ниток с кривой иглой, пару спальных мешков. Еды у солдат на двадцать человек было немного, хватило бы ещё на пару приёмов пищи. Его же это обеспечивало на неделю, благо все продукты в солдатском рационе долго не портились. Его внимание привлекли несколько одинаковых деревянных коробочек. Откинув крышку одной из них, Катулл осмотрел содержимое. На внутренней стороне крышки была вырезана статуэтка женщины, упиравшей меч в землю. Идол был облачен в простое платье, черты лица были выполнены крайне схематично. Внутренняя часть коробочки была устлана мягкой подкладкой, в которой находились инструменты непонятного назначения. Жнец аккуратно извлёк содержимое и осмотрел каждый предмет. Из знакомого был только нож с коротким лезвием странной формы. Ещё один из предметов оказался капсулой в форме цилиндра чуть толще человеческого пальца. Сквозь прозрачные стеклышки в стенках сосуда исходило ровное синее свечение. Сложив всё обратно в коробку, Жнец задумался. Набор для проведения какого-то ритуала? Наркотики? Катулл метнул взгляд на трупы. Второе скорее всего отпадает — солдаты не были похожи на наркоманов, жаждущих лишь новой дозы. А вот на фанатиков очень даже походили. Гвардеец проверил содержимое остальных коробочек. Оно оказалось идентичным, разнилось лишь количество и цвет светящегося вещества в колбах — в паре коробок капсулы были наполнены ярко-красной жидкостью, а не синей. Возможно, в колбах был какой-то расходный ресурс для ритуала. Иначе объяснить себе разную наполненность капсул Жнец не мог. Как ни странно, алкоголя у солдат не было. Ни вина, ни чего-то более крепкого. Катулл слышал о запрете на употребление спиртного в религиозных организациях, но алкоголь применялся не только для поднятия настроения солдат, но ещё и для обработки ран и инструментов лечения, что делало его крайне важным. — Собери оружие и целые доспехи, погрузи их и всё, что я отобрал, в повозку, — приказал гвардеец слепой, поднимаясь с земли. — Можешь взять себе новые сапоги. Эльфийка поклонилась и пошла искать себе обувь. Катулл подошёл к повозке. Лошадь прядала ушами, испуганно озираясь. Запах крови и дыма пугал животное. Сама телега была пуста. Скорее всего, раньше фермеры возили на ней урожай, а что собирались делать с ней солдаты, было загадкой. Через двадцать минут погрузка была закончена. Жнец уселся на козлы, скрипнувшие под большим весом, и направил лошадь по дороге. Слепая шла рядом, держась рукой за борт повозки, чтобы не угодить под колёса. Дорога тянулась через однообразный пейзаж — одни холмы и луга сменялись другими. Катулл пытался определить дальнейшие действия. Надо было найти ближайшую армию Хаоса и вернуться в состав Шестого Круга Гвардии. Гвардейца грызли смутные подозрения, ведь ни солдаты, ни фермеры не узнали в нём воина Хаоса, хотя восьмиконечная звезда на лицевой пластине шлема была символом Губительных Сил во всех Владениях Смертных. Из этого следовали очень необычные выводы. Того, что Хаос здесь неизвестен, Катулл вообразить себе не мог. Жнец снова посмотрел на зелёное свечение в небесах. Солнце почти скрылось за горизонтом, и едва заметная днём аномалия теперь отчётливо выделялась на фоне туч.Глава первая
14 декабря 2018 г. в 23:14
Катулл рассматривал зеркало. Простая тонкая рама из светлого металла, без сколов и царапин. Поверхность стекла чистая и очень ровная, что говорит о достаточной цене изделия. Вещь казалось старой, хотя следов активного использования гвардеец не видел. Выработанный за долгие века войны инстинкт выживания молчал. Катулл подошёл поближе и аккуратно дотронулся до рамы. Необычных эффектов не наблюдалось. Жнец скользнул пальцем по стеклу, и металл латной перчатки оцарапал поверхность; через мгновение царапина исчезла. Катулл резко отдёрнул руку и схватился за меч. Демон оружия злобно зашевелился в разуме, но гвардеец был сосредоточен на зеркале. Никаких необычных событий, кроме исчезновения повреждений, не происходило. Отсутствию царапин, сколов, потёртостей и прочих повреждений нашлось объяснение. Катулл решился на ещё один опыт: на этот раз царапина появилась на раме. И тоже исчезла через мгновение. Приподняв полу шатра, гвардеец позвал эльфийку и снова повернулся к зеркалу. Слепая вошла в шатёр и, поклонившись, замерла на пороге.
— Зеркало восстанавливает повреждения. Ты знала об этом?
— Нет, господин.
— Ты хочешь сказать, что вы не исследовали свойства магического артефакта? — гвардеец злобно посмотрел на девушку.
— Исследовали, но никто не пытался повредить его. С ним обращались очень осторожно, как и со всем, что Реван планировал предложить Гвардии.
Жнец недовольно буркнул что-то и достал меч из ножен. Немного подумал и спрятал обратно, решив, что расколотое демоном зеркало может и не собраться обратно в целое. Гвардеец провёл по зеркалу растопыренными пальцами, используя их как когти. С отвратительным скрежетом на стекле появились пять глубоких борозд, которые исчезли, стоило Катуллу оторвать от него руку.
— Почувствовала что-нибудь?
— Судя по звуку, вы сильно поцарапали зеркало.
— Ты держишь меня за идиота? — злобно выплюнул Жнец, даже не повернувшись. — Я спрашиваю о магии. Зеркала не срастаются сами по себе.
— Ничего, господин. — Эльфийка отступила на шаг, стремясь оказаться вне досягаемости гвардейца.
— Ты стремительно теряешь свою ценность, слепая.
Она поёжилась, а Катулл попытался пробить пальцем стекло. Указательный палец с хрустом вошёл в зеркало, раскалывая его, однако звука упавших осколков не последовало. Жнец нахмурился и заглянул за зеркало, стараясь не перемещать палец. С другой стороны вокруг него облаком зависли осколки стекла. Гвардеец медленно вынул палец, наблюдая, как осколки втягиваются вслед, заполняя отверстие и срастаясь в зеркальную поверхность. Вернувшись к лицевой стороне зеркала и не обнаружив никаких следов, Жнец саданул по стеклу кулаком. После того, как Катулл достал руку из дыры, зеркало восстановило целостность как и во всех предыдущих случаях.
— Никаких следов магии. Ничего, — подала голос эльфийка.
Подумав, гвардеец решил таки попробовать повредить зеркало мечом. Клинок вышел из ножен с тихим шелестом, отозвавшимся рычанием пленной сущности в разуме. Аккуратно дотронувшись до зеркала остриём, Катулл прислушался к ощущениям: демон вёл себя как обычно — яростно ревел в заточении. Гвардеец попытался проткнуть зеркало мечом. Сейчас оно повело себя не так, как в случае обычного физического воздействия, — стекло расходилось рябью от клинка. Демон оружия встрепенулся, а Жнец погрузил меч глубже в стекло. Чем дальше входил клинок, тем больше возрастало ощущение движения в густой жидкости.
— Магия, — внезапно подала голос слепая. Катулл замер. — Не могу понять какая.
— Коснись зеркала.
Она нерешительно направилась на голос гвардейца, всё так же опасаясь касаться чего-либо в его в его шатре. Не дойдя пару шагов, она в нерешительности замерла.
— Руку, — потребовал Катулл. Пока эльфийка добиралась до него через палатку, он успел заглянуть за зеркало. Задняя поверхность была абсолютна гладкой, а меч словно исчезал в стекле.
Она протянула руку в направлении гвардейца. Через мгновение предплечье обхватила латная перчатка и резко потянула вперёд, буквально волоча эльфийку по земле.
Катулл сунул руку девчонки в стекло. Как он и ожидал, рука погрузилась в зеркало с лёгким сопротивлением. Всё это крайне походило на портал, а неизвестный портал доставлял некоторые проблемы. Никогда неизвестно куда он ведёт, и что из него может вылезти.
— Что чувствуешь? — спросил гвардеец у эльфийки.
— Только холод.
Жнец поводил в портале рукой слепой и, не дождавшись никакой реакции, вытащил подопытную конечность. Подтянув руку к глазам, гвардеец внимательно осмотрел её на предмет изменений. Ничего не обнаружив, он перехватил эльфийку за шиворот и целиком сунул в портал. Через пару секунд вытащил и осмотрел висящую в хватке, словно поломанная кукла, девушку.
— Что там?
— Прохладно. Пахнет пылью. Никакой магии.
— Сколько времени ты там была? — жнец слышал, что время может течь по-разному с разных сторон портала.
— Пару секунд.
Катулл выпустил слепую из хватки и попытался вытащить меч из зеркала. Клинок словно завяз в стекле. Гвардеец увеличил усилия, демон оружия отозвался на ярость хозяина рёвом в подсознании; оружие не поддавалось. Схватившись за рукоять двумя руками, Катулл попытался расшатать меч, но добился только того, что случайно вогнал клинок глубже в портал на пару сантиметров. Тогда Жнец решил попробовать противоположное. Упёршись ногами в грунт, гвардеец движением всего тела вогнал клинок в стекло по самую гарду; та проломила зеркало, металлическую раму смяло, стекло лопнуло мелкой крошкой, исчезая вместе с рамой в ртутной поверхности портала. Высоко вскрикнула слепая, а Катулла дёрнуло в серебристую рябь.