Лабиринты ночных улиц

      Прошедшая за ночь гроза звонко предзнаменовала начало расследования. Без того неприятное понедельничное утро сопровождалось испещрёнными грязными лужами дорогами и повышенной влажностью. Серые опустевшие облака не пропускали лучей майского солнца, загоняя оживленный городской пейзаж в тусклое единообразие и еще сильнее портя настроение спешащих на работу людей. Через открытое окно кабинета залетал прохладный ветер, игриво теребя бумажки на рабочих столах, грозясь забрать их с собой наружу и раскидать по улицам словно праздничные флаеры. Коул с хлопком закрыл створку, перекрывая поток свежести и шума c улицы.       — Эй, — возмутился Кай, — открой обратно, духота такая.       — Включи вентилятор. — отозвался Баккет, вернувшись за свой стол.       Смит недовольно оглянулся на стоящий в углу старый напольный вентилятор и прикинул, что проще перетерпеть, чем из-за короткого замыкания тушить офис.       В кабинете было непривычно людно. В команде убойного отдела еще одно официальное пополнение и рабочих столов пока не хватало, поэтому Джей любезно разделил свой с «новеньким».       Утром они все почти одновременно приехали в офис, со смешками столкнулись у главного входа и поднялись на лифте. Рассевшись по своим местам парни задумчиво переглядывались друг с другом. Вероятно, каждый ощущал особое предвкушение, какое бывает на пороге чего-то великого. Хотя вряд ли начало расследования убийства журналистки и сбор улик против главы мафии встречают радостным волнением. Даже имея первичный план действий никто не мог гарантировать, что все пойдет как надо. ЦПН предстояла битва с очень могущественным и умным врагом. Статус участника убойного отдела теперь не только давал привилегии в полиции, но и рисовал ярко-красные мишени на спинах агентов. И только грамотно построенная стратегия и командная работа спасут их от попадания вражеской пули точно в яблочко.       — Хорошо было бы иметь возможность связываться на расстоянии. — сказал Коул, озвучив давно интересовавший его вопрос.       — Кстати, да. — поддержал Кай. — А то в случае чего и запросить подмогу нельзя. У ИБР нет случайно каких-нибудь крутых устройств?       Ллойд перевел взгляд на Джея, тот задумчиво прикусил изнутри щеку, зачем-то крутанулся вокруг себя на стуле, и, вернувшись обратно лицом к товарищам, сказал:       — Обычно используются рации с зашифрованными частотами.       — Это как полицейские частоты для патрульных? — спросил Кай.       — Вашу полицейскую частоту от скуки прослушивают сотни человек, начиная с одаренных школьников и заканчивая любителями теорий заговора. — со смешком ответил Уолкер. — Частоты ИБР не так просто перехватить, но все равно есть риски и куча минусов, например, херовое качество связи.       — Понятно, это отпадает. Ладно уж шипение, но нам нужно свести к минимуму риск прослушки.       — Что насчёт передатчика, который был у меня во время операции по внедрению в мафию? — спросил Ллойд.       — Сомневаюсь, что нам выдадут прототипное оборудование.       — Звучит как государственная секретная разработка. — с интересом произнес Кай.       — Этот передатчик специально разработали по заказу ИБР в Борг Индастриз, но его основная функция была не связь, а передача местоположения. — ответил Монтгомери. — Он реагировал на определенные слова и передавал на принимающее устройство. В том случае это был телефон Джея.       Коул, скривив губы, понятливо кивнул. Вот и причина, почему «Джон» часто бегал позвонить в одинаковое время.       — У Зейна есть знакомая в Борг Индастриз, может получится попросить у нее. — предложил Баккет.       — Обычная сотрудница не раздобудет такие технологии. — насмешливо ответил Джей.       — Ой, простите, я не так выразился. — в голосе главы отдела не было и намека на извинения. — Они хорошие друзья ещё с университета, и она не просто сотрудница, а дочь Сайруса Борга. Так понятнее?       — Спасибо за разъяснение, капитан, все кристально ясно. — закатив глаза, ответил Уолкер.       — Мы не сможем отправить официальный запрос в Борг Индастриз, — сказал Ллойд, не только отвергая предложение Баккета, но, и чтобы не дать этим двоим продолжить язвить. — Даже если Борг одолжит нам передатчики по доброте душевной, они не заменят нормальную связь.       — Вот бы можно было просто по трубке общаться как нормальным людям. — вздохнув, Кай повертел в руках свой простенький сенсорный телефон.       Все агенты задумались. Очевидно, что ограничения, превносимые новой работой, были исключительно ради сохранения секретности операции и безопасности самих ее участников. Однако для реальных сотрудников ЦПН было непривычно и крайне неприятно полагаться на силы другой организации. Создавалось впечатление, что именно их отправили работать в агентство, а не наоборот. ЦПН не имела ни особых технологий, ни информации по Гармадону, и поэтому Баккет и Смит просто слушали агентов бюро, периодически не понимая, о чем речь, и это давало дурацкое чувство бесполезности.       — Хм, возможно и можно. — Джей снова совершил ритуал прокрутки на стуле, а вернувшись в прежнее положение, спросил у Ллойда:       — Помнишь шифрованные одноразки, которые нам сначала предложили использовать?       — Помню. Думаешь они надёжные?       — Точно лучше раций, так что пока только такой вариант. — развел руками техник. — К сожалению, придется позвонить в бюро и очень попросить. Моему жалостливому голосу не поверят, так что доверяю это тебе.— хотя Джей так сказал, на самом деле у него не было возможности связаться с бюро. При вступлении в ЦПН, у него изъяли все средства связи с настоящим местом работы и наказали справляться только своими силами. Так что передатчик, через который Ллойд отправлял ему данные о планах мафии, был единственным ориентиром. Уолкер приказу следовал, но считал это глупой жертвой безопасности ради паранойи начальника. Действительно, в случае чего, он бы даже не смог отправить Монтгомери помощь.       — А можно поподробнее про одноразки или это тоже информация только для избранных? — негодующе спросил Коул.       — Во время подготовки к операции по проникновению в мафию бюро старалось максимально ограничить круг лиц, знающих об этом, поэтому все технологии разрабатывались своими силами. — начал Ллойд.       — Ага, только из-за погони за конфиденциальностью тех. группа состояла из двух человек. Приплюсуйте урезанные сроки и в итоге ничего у них не получилось. — продолжил Джей.       — Тогда Джей уговорил ИБР обратиться в Борг Индастриз. Но запрос, конечно, обосновали проведением совершенно другой операции.       — Вообще-то я с самого начала сказал, что надо просить помощи извне или хотя бы взять больше людей, но кто же послушает простого рабочего!       — Я думал, что ты отвечал за обеспечением оборудования, ты же техник, нет? — удивлённо спросил Смит.       — Я-то да, но я был занят подготовкой к вступлению в полицию, то есть к вам.       — Так что там с телефонами? — настойчиво спросил Баккет, когда Джей снова соскочил с темы.       — Так вот, Борг представил два образца — ушной передатчик и телефоны с зашифрованной сетью. Таскать с собой второй мобильник было неудобно и рискованно, поэтому от них отказались, но я думаю они до сих пор хранятся в бюро.       — Значит они безопасны?       — Точно более чем рации. И в передатчике, и в телефонах используется похожий способ шифрования сигнала. Раз мафия не нашла нашу сеть в передатчике, то и в телефонах не найдет. А ещё в крайнем случае с них можно дистанционно удалить все данные. Только такой маневр уничтожит весь аппарат, поэтому мы называем их одноразками.       Ллойд отошел к стене, вручную набрал номер и вполголоса начал диктовать какие-то цифры. Остальные с любопытством наблюдали за ним с другого конца кабинета, однако Джей выглядел слегка обеспокоено и Коул, которого порядком раздражала секретность между членами команды, тихо спросил:       — Нам можно это слышать?       Джей обернулся на него со странным взглядом.       — Да какая разница.       — Такая. Не нравится мне, что мы какие-то лишние в собственном отделе.       — Завтра их передадут. — сообщил Ллойд, завершив вызов.       — Отлично. Тогда пока просто не пользуемся телефонами и ходим по парам. — подмигнув ему, сказал Смит.       Коул довольно кивнул и скомандовал:       — Значит действуем по плану. Мы с Джеем поищем информацию о серпентинах, а вы поедете в квартиру Дендсвиль и поищете либо сам ноутбук, либо подсказки где он может быть.

***

      Квартира Стейси Дэндсвиль находилась в старом районе вдали от быстро развивающегося центра НиндзяГо Сити. В отличие от стеклянных небоскребов, возвышающихся в самом сердце города, на этих улицах сохранились невысокие длинные дома из популярных в прошлом бордовых кирпичей. Вместо торговых центров люди толпились в магазинчиках и овощных лавках, у перекрестка стоял школьник с газетами, а деловитые старушки сидели на веранде маленькой кофейни, обсуждая прохожих.       За неимением у Ллойда машины, они ехали на стареньком красном Форде Смита, принадлежавшем еще его отцу. Такая массивная машина выделялась среди простых семейных авто и притягивала провожающие взгляды местных. Виляя по узким улочкам, Смит краем глаза наблюдал за напарником, который держал на коленях папку с делом убитой и серьезно вчитывался в содержимое, будто до этого не забирал ее домой.       — Ты часто бываешь в этом районе? — вдруг спросил Ллойд, не отводя глаз от текста. Кай слегка опешил от неожиданного вопроса и ответил:       — Не то что бы. А что?       — Ты поразительно уверенно водишь на такой махине.       — Ну, — усмехнувшись ответил шатен, — я хороший водитель, да и эта малышка у меня еще с юношества. — он ласково повел руками по рулю. — К тому же мы с сестрой жили в похожем районе, когда только переехали в город.       Ответа не последовало. «Неловко» — подумал Смит, желая продолжить беседу, но боясь сказать глупость.       — Мы, когда жили с ней на съемной квартире, Ния устроилась в автосервис, а я пошел в полицейскую академию хе-хе, хотя отец хотел, чтоб я пошел по его стопам и работал в семейной кузнице. — продолжил он рассказ о себе, хотя вероятно Монтгомери итак знал все из его личного дела. Однако разбавить молчание и вывести его на диалог хотелось сильнее, чем поддаться страху выставить себя дураком.       Кай искренне желал сблизиться с напарником. Он знал, что Ллойд прекрасно понимает намеки, да что уж тут намеки, он точно видит, что Смит заинтересован в нем, но почему-то не выражает ответного интереса. Кай был уверен, что если бы он совсем не нравился блондину, то тот еще после первого флирта прямо отшил его, а не давил смущенную улыбку. С другой стороны, Монтгомери не подпускал к себе, придерживаясь рабочих, максимум дружеских, отношений. Размышляя об этом, в голове всплывал диалог с Джеем, когда они уходили после первого собрания. Тот человек вероятно и есть причина, по которой Ллойд не доверяет другим свое сердце и Кай прекрасно мог его понять, имея в прошлом опыт предательства.       Преодолевая последний поворот на пути, Смит сам себе пообещал, что, если однажды, нет, когда они сблизятся настолько, что с ним поделятся этой историей, он сделает все, чтобы вернуть парню веру в людей.       Доехав на нужных адрес, Кай припарковал машину в переулке соседнего дома. Они вышли на улицу и огляделись. Время было около двух часов дня и во дворах пустовали лавочки. Несколько школьников завернули за поворот, не обращая внимание на двух молодых людей. Домофон был сломан и потому парням не составило труда войти в тамбур и подняться на лифте на седьмой этаж.       Дверь в квартиру легко открылась ключом, предварительно взятым из вещдоков. На входе их встретил почти квадратный коридор с тремя дверьми. Нежно-голубые обои и коричневый ворсистый ковер покрылись пылью. Агенты не разуваясь прошли внутрь. Ближайшая ко входу дверь вела в ванную комнату, полностью отделанную белым кафелем, с душевой кабиной, унитазом и раковиной. На туалетном столике стояло множество средств по уходу, косметические принадлежности и парфюм. Отсутствие каких-либо шкафов сразу отводило внимание от комнаты, к тому же во влажности ноутбук бы попросту сломался.       За дальней дверью находилась длинная узкая кухня и по совместительству столовая. Вся мебель выглядела дешевой, но вполне ухоженной. Еда в холодильнике сгнила и издавала неприятный запах, а вкупе с танцующими в воздухе пылинками вызывала желание чихнуть. Агенты перерыли все полки, погремев кастрюлями, задержав дыхание просмотрели содержимое холодильника, и не найдя ничего примечательного отправились дальше.       Следующая дверь вела в спальню с широкой кроватью, застеленной фиолетовым пледом. Напротив стоял деревянный письменный стол с лампой, а рядом с ним высокий шкаф, наполненный множеством книг с пёстрыми цветными обложками. У двери также находился небольшой гардероб с несвойственным для молодой девушки маленьким количеством одежды.       Все предметы визуально стояли на своих местах, но казалось, что их недавно перемещали, что было особенно видно на подозрительно чистых от пыли книгах.       — Похоже сюда наведывались гости. — рассматривая полки, задумчиво произнес Кай.       — Да. — хмуро ответил Ллойд, становясь на колени и заглядывая под кровать. — Надеюсь, эти гости не нашли, то зачем пришли.       Смит обернулся, оценивая чужую позицию. Вернувшись взглядом на обложки книг, он зацепился за одну с множеством торчащих закладок. Достав ее, Кай прочитал название и расхохотался.       — Ты чего смеешься? — спросил Ллойд, встав на ноги и отряхивая брюки.       — Знаешь, Ллойд, ты горячее моих батарей в отопительный сезон.       — Что? — будто не услышав этих слов, переспросил блондин. Кай снова рассмеялся.       — У тебя во рту есть место для еще одного языка, я бы засунул туда свой. — играя бровями сказал шатен.       — Что?! — пискнув от смущения, воскликнул Ллойд, очень быстро краснея, видимо представив эту картину.       — Смотри какая интересная у Стейси литература. — с широкой улыбкой, Кай протянул книгу напарнику, до которого дошло, что Смит просто зачитывал цитаты, а не свои мысли. От этого румянец сошел, но картинка точно останется в голове.       Монтгомери рассмотрел протянутый предмет и название «Романтика для чайников» многое объяснило. Позабавила мысль, что у Смита дома возможно есть такая же. Но они отвлеклись, а проводить здесь целый день никто не планировал.       — Раз сюда уже приходили искать, то в очевидных местах его точно нет. — сказал Ллойд.       — Тогда зачем мы этим занимались целый час? — возмущенно спросил Кай. Тот вздохнул и воздержался от объяснений протоколов. Вместо этого Монтгомери сказал:       — Судя по книгам и темам статей, Дендсвиль была далеко не глупой.       — Раз так, то если ноутбук в квартире, то он спрятан в каком-нибудь секретном месте. Может люк в полу или сейф в стене. — пошутил Смит и добавил:       — Зачем интересно заучке сборник подкатов.       — Налаживала личную жизнь?       — Не самый удачный способ.       Спустя полтора часа копаний в чужой квартире, среди пыли и без света, парни порядком устали. Разойдясь из спальни по другим комнатам, они в конечном итоге снова собрались здесь в поисках тех самый тайных мест. Беспокоила вероятность, что банда Уорнер уже нашла ноутбук и они напрасно тратят время.       — Если Уорнер до сих пор скрывается, значит ему есть чего бояться… — задумчиво сказал себе под нос Ллойд.       — Жаль, что ты не мой отчет по последнему делу, а то я мог бы хорошенько постараться и заняться тобой прямо на этом столе. — томно прошептал позади него Кай.       — О Первый мастер! — вздрогнув от неожиданности, протянул блондин. — Еще один ужасный подкат, и я тебя ударю.       Смит заговорчески похихикал и таки положил злосчастную книгу на стол. Он посмотрел на напарника, пытаясь понять, насколько тот устал от его подшучиваний. Тот стоял посреди комнаты с чересчур сосредоточенным выражением лица.       — Погоди, что это за звук? — тихо спросил Монтгомери.       — Это мое сердце стучит при виде тебя. — рефлекторно ответил Кай, уже готовясь получить по затылку.       От очередной срамной цитаты Ллойд раздраженно цыкнул.       — Брось эту идиотскую книжку и послушай!       — Да ну, хорошая книга, я бы такую Коулу подарил, а лучше Зейну.       — Да тихо ты! — Ллойд закрыл ладонью чужой рот и оглянулся. — Слышишь?       Кай замер и прислушался. И вправду, со стороны входа в двери раздавался металлический скрежет.       — Кто-то пытается открыть дверь! — уже шепотом сказал Монтгомери.       Смит нахмурился, кивнул, взяв за запястье руку у своего лица и отодвинув ее, зашептал:       — Полиция бы не вскрывала замок. — сказал он. — И я сомневаюсь, что это просто вор. Похоже Джей был прав, и они тоже ищут ноутбук. Задерживаем?       — Нет. — ответил Ллойд, судорожно водя взглядом по комнате. — Иначе спугнем Уорнера. Надо спрятаться!       Шатен тоже оглянулся в поисках укрытия, но все самые очевидные оказались неподходящими — под кроватью не было места, а в шкафу искать будут в первую очередь. Взгляд упал на окно.       — Сюда!       Смит резко потянул Монтгомери за собой. Свободной рукой он открыл окно и выглянул, убеждаясь, что под ногами не пропасть, а металлическая платформа пожарной лестницы, которую он заметил еще с улицы. Осторожно выскользнув наружу, Кай услышал скрип входной двери. Парни испуганно оглянулись в сторону коридора, и Ллойд быстро перепрыгнул подоконник, опираясь на плечи помогающего напарника, чтобы пресечь шум от приземления на металл. Смит дернул парня на себя, разворачивая и прижимая его спиной к кирпичному фасаду. Все еще держа того за руки, он настойчиво потянул их вниз. Агенты присели, облегченно выдыхая. Завершили маневр они как раз вовремя — в квартире послышался топот ботинок, затем что-то бумкнуло и взломщик разразился ругательствами.       — Сука, потратил отмычку на итак открытую дверь. — гневно сказал сам себе мужской голос.       Агенты замерли, навострив слух. Мужчина, по-видимому, стоял в коридоре. Затем раздался вжик молнии на замке то ли куртки, то ли сумки, он что-то достал и по дальнейшему разговору стало понятно, что незваный гость говорит по телефону.       — Я в квартире, босс. Все еще не вижу смысла обыскивать тут все в третий раз… Да, босс, вымою глаза и увижу. Просто что если эта сучка прячет ноутбук на работе? Или еще где-то? А мы теряем время на поиски в самом очевидном месте.       Кай и Ллойд обеспокоено переглянулись, насколько им позволяло положение сидеть прижатыми друг к другу. Обоих зацепили слова о том, что бандитам точно известно о ноутбуке и они давно его ищут, а значит имеют больше шансов найти первыми. С другой стороны, появление здесь человека, которого Уорнер послал обыскивать квартиру Дэндсвиль, доказывало, что он все еще в таком же плачевном положении, а значит у особой группы есть преимущество.       — Кстати передайте придурку, что был здесь до меня, чтоб запирал входную дверь. Не хватало еще копам узнать, что мы тут рыскаем.       На этом звонок завершился, мужчина недовольно вздохнул и зашагал прочь от спальни, благо решив оставить ее напоследок. Стоило благодарить удачу, что весь беспорядок, который уже успели навести агенты, мужчина скорее всего спишет на деятельность своего коллеги.       Однако окно оставалось открытым и Ллойд, полагая, что их гость направился на кухню, было потянул руку к створке, но его запястье снова обхватили. Столкнувшись взглядами со Смитом, тот замотал головой. Блондин кивнул в сторону проблемы, вопросительно посмотрел на парня, намекая что надо как-то скрыть следы. Тот скривил губы, постучал пальцем по виску, пытаясь жестами передать мысль, что взломщик умом не блещет и вряд ли придаст значение распахнутому окну, а им лучше не рисковать быть замеченными.       По многозначительному взгляду Кай догадался, что Ллойд ни черта не понял его пантомиму. Решившись на щекотливый маневр, он медленно наклонился еще ближе. Двинутся было некуда, оказавшись между кирпичной стеной и прижимающим к ней Смитом, блондин замер. Его запястье все еще во власти чужих пальцев, от мысли что сейчас могло произойти сердце быстро заколотилось, даже прохладный ветер, свистящий между железным ограждением, стал казаться горячим. С удовольствием замечая расширяющуюся изумрудную радужку, Кай как бы случайно провел носом по пунцовой щеке, и в самое ухо прошептал:       — Он не поймет.       Задержавшись на секунду дольше приличного, он отвернулся в сторону окна. Вот только собственная шалость заставила щеки покраснеть и участила стук в груди . Сосредотачиваясь на звуках внутри, Смит всеми силами игнорировал горячее дыхание у шеи и картинку смущенного лица, ожидающего, во что действительно хотелось верить, поцелуя.

***

      Когда шум стих, парни аккуратно поднялись с места. Смит осторожно заглянул в окно, убеждаясь, что незваный гость ушел.       — Пошли, мы еще успеем поискать. — сказал Кай.       — Погоди, смотри. — ответил Ллойд, указывая на стену, на которую они минуту назад опирались.       Поверхность из одинаковых потрепанных временем кирпичиков ничем не выделялась и место, на котором агенты прятались также выглядело непримечательно. На всей платформе интерес представлял разве что цветочный горшок в углу, и не смотря на давно покинувшую его хозяйку, цветок в нем выглядел вполне свежим.       — Что я должен тут увидеть? — непонимающе спросил шатен.       Ллойд присел на корточки, ткнул пальцем в место и Смит понял, что тот имел в виду. Между тремя кирпичами не просвечивала серая полоска бетона, намекая что, либо строители в свое время плохо сделали свою работу, либо кто-то намеренно отковырял ее, чтобы достать кирпичи.       — Ты это спиной почувствовал, что ли? — со смешком сказал Кай.       — Ага, у меня же глаза на спине находятся. — Ллойд саркастично посмотрел на него снизу-вверх.       — Поразительная внимательность к деталям.       — Издержки профессии.       Блондин на пробу потянул верхний кирпич и тот с лёгкостью поддался. Остальные были также просто вытащены и в небольшом проеме, образовавшемся в стене, они увидели заветный ноутбук. Агенты тут же переглянулись, зеркаля торжествующие улыбки друг друга. Не мешкаясь они поспешили покинуть квартиру.       — У нас таки сегодня удачный день. — заключил Кай, садясь за руль. Ллойд на пассажирском сидении прижимал к себе ноутбук, обернутый ради безопасности черным пакетом, который они позаимствовали на кухне. Вместе с ним завернута была и чертова книга, которую Смит прихватил с собой. В любом случае, Стейси Дендсвиль вряд ли будет против.

***

      Быстрым шагом заходя в кабинет первое что Кай и Ллойд увидели был стол посреди комнаты, заваленный разными упаковками с костюмами, накладными усами, масками и париками. Вокруг него собрались Коул, Джей и, на удивление, Зейн.       — Вы куда собрались, на карнавал? — со смешком спросил Смит, беря в руки пакет с ярким париком.       — Это для маскировки. — ответил Баккет, вырывая предмет у него из рук.       Новоприбышие переглянулись, забыв даже, что в руках у них самая долгожданная находка.       — Не хотите поделиться куда собираетесь пойти в таком боевом раскрасе? — уточнил Ллойд.       — Да, точно. Короче. — начал Джей. — Мы сегодня весь день искали информацию о серпентинах и похоже они залегли на дно. Они давно не мелькали в полицейских отчетах, так что придется пойти самим вынюхивать.       — В общем, завтра мы идем в бар к Даррету. — подытожил Коул.       — Под прикрытием для безопасности. Мне уже рассказали про передатчики, будем надеяться завтра точно получим, а то идти без связи рискованно. Говорят, в том районе участились нападения байкерских банд.       — Кто такой Даррет? — непонимающе спросил у Кая Ллойд.       Тот наклонился к нему и тихо сказал:       — Неофициальный информатор нашего отдела и полный идиот.       Монтгомери понятливо кивнул, не став спрашивать откуда идиоту может быть известно о серпентинах.       — А у вас то как все прошло? — отвлекаясь от каких-то бумажек, спросил Баккет.       — Мы, в отличии от вас, прекрасно сработались и выполнили задачу! — бахвалясь сказал Кай и с торжественным видом указал на черный пакет в руках блондина, вызвав радостные возгласы коллег. Джей тут же подбежал, выхватил пакет из рук Ллойда и поставил на стол. Вместе с ноутбуком из пакета вывалилась книжка, Уолкер ойкнул и взял ее в руки.       — Это еще что?       Смит рассмеялся, забирая свою находку, которой радовался чуть ли не больше, чем ноутбуку, и ответил:       — Это подарок Коулу на день рождения. Разглядев название, тот со вздохом закатил глаза и прошептал Зейну, чтоб даже в руки не брал эту дрянь.       — Я предлагаю, чтоб Джей забрал ноутбук к себе и занялся расшифровкой пароля. — сказал Ллойд. — Оставлять его в офисе точно нельзя, так что будем меняться им желательно каждый день.       Спорить никто не стал и Уолкер снова использовал пакет в качестве чехла, а потом положил в свой рюкзак.       — Что ж, первый день работы и такой удачный. На сегодня тогда все. — сказал глава отдела.       — Погнали отмечать! — радостно огласил Смит.       — Мы сделали целое ничего, что ты собрался отмечать? — с сомнением отозвался Уолкер, хотя с нескрываемой радостью выключил компьютер и потянулся за курткой.       — В нашем отделе такая традиция — каждое новое дело мы открываем походом в лучшую лапшичную города, а победу празднуем в баре. — объяснил Кай. — Вы теперь часть команды, так что привыкайте.       — Вот только с баром теперь проблемы… — печально отозвался Коул.       — Какие такие проблемы? — не понял шатен. — Мы же только недавно там были. Дядька на пенсию что ли собрался?       — Он умер. — сквозь зубы ответил Баккет, проклиная память, что совсем забыл рассказать об этом Каю.       — Вы говорите о Льюисе, да? С ним все в порядке. — неожиданно сказал Ллойд, тут же собрав на себе удивленные взгляды. — Кхм, это закрытая информация, но похоже он ваш друг, так что вы имеете право знать. Льюис работал на ИБР. Он был информатором, который следил за мафией, которые следили за полицейскими, включая вас, которые туда приходили, — смутившись от получившейся несуразицы, Ллойд замахал руками подбирая слова, — в общем когда Кая похитили, нужно было вывести Льюиса из игры, чтоб он не раскрыл вам мою маскировку раньше времени и на случай если мафия начнет что-то подозревать, поэтому бюро выдумало историю с несчастным случаем.       — Вот это поворот… — шокировано ответил Смит. — Вот старый хрыч, а он непрост оказался. Ладно, не умер и то хорошо. Где он сейчас?       — Вернулся на родину в Металлонию по программе защиты свидетелей. Теперь его зовут Карлофф.       — Что за дурацкое имя. — рассмеялся Кай. Джей, несмотря на то что уже слышал его, прыснул от смеха. — Хотя вполне в его стиле. Жаль, придется новый бар для посиделок искать, зато наш счет точно закрыт, да Коул?       — Та-а-ак. — громко протянул Баккет, прикрыв глаза. В отличие от друга на его лице не было ни тени радости и шутку про счет парень не оценил. Он сделал глубокий успокоительный вдох и сдерживая грубый тон спросил:       — Есть ли что-то еще реально важное, что бюро сделало за нашими спинами? Кто-то еще оказывается не умер? — от его слов улыбки сошли с лиц коллег. Кай удивленно поднял брови, Ллойд пораженно отпрянул, стыдливо сжав губы, а Джей с возмущением на лице откинул взятую куртку обратно на стул.       — О, лучше расскажи кого из нас похитят следующего, чтоб мы больше не тратили время на поиски. — продолжил полицейский, чувствуя, что разошелся, но не скрывал не свойственную ему желчь в словах.       — Коул! — вмешался Кай. — Ты перегибаешь!       — Нет, Смит, пусть говорит, я бы послушал, что еще его не устраивает. — с вызовом в голосе Уолкер вскочил с места и вплотную подошел к Баккету.       — Успокойтесь, пожалуйста! — с нажимом попросил Ллойд, но раздраженные парни его проигнорировали.       — Я все еще глава отдела и не потерплю здесь наплевательского отношения к чужим жизням. — у Баккета лопнуло терпение, он больше не сдерживал рвущуюся злость и, пользуясь преимуществом роста, угрожающе навис над Уолкером. — Как можно доверять своим напарникам, если они скрывают важную информацию! Я больше не собираюсь участвовать в чужих спектаклях, чтоб узнавать о смерти моих друзей, оплакивать их, а потом окажется, что ИБР опять разыграло всех вокруг, а мы остались в дураках.       — Что?!       — Да вы еще подеритесь тут! — прикрикнул Кай, но в разгоряченной перепалке его даже не услышали. Он пересекся беспомощным взглядом с Ллойдом, пожал плечами и встал рядом с ним, готовясь вмешаться, если дело действительно перейдет от бросания колкостей до удара в челюсть.       — Они ведь не станут действительно драться? — тихо спросил Монтгомери, хмурясь.       — Не думаю, — скрестив руки, ответил Смит, — как только перейдут на личные оскорбления, я оттаскиваю Коула, а ты Джея.       — Может лучше сейчас?       — Не надо, пусть выскажутся. Лучше так, чем посреди задания.       — И то верно. — вздохнул Ллойд. Он обреченно посмотрел на Уолкера, который в пылу словесного сражения покрылся красными пятнами, затем на Баккета, будто сдерживающего пар из ушей, и повернулся к Каю. Тот внимательно смотрел за представлением и видимо пытался определить какая из бомб рванет первой. Неожиданно для себя парень отметил, что без флиртующей улыбочки тот весьма привлекателен…       Уловив на себе изучающий взгляд, Смит мельком взглянул на Монтгомери, убеждаясь в догадке. Довольная улыбка сама расплылась на лице.       — Нравится то что ты видишь? — ухмыльнулся он. — Я весьма хорош в профиль.       — А? — залипнув, Ллойд не сразу понял, что бесстыже рассматривает чужое лицо.       — Говорю, так что насчет похода в лапшичную?       — Думаешь они помирятся? — кивнув на двух спорящих, ответил блондин.       — Поедят и будут добрее, с Коулом это всегда работает. — пошутил Кай, вырывая смешок у собеседника.       — Почему бы и нет. Мне даже интересно что за место такое.       — А ты думаешь мы намеренно скрывали все это?! — гневно выкрикнул Джей, — Если твой босс отдает приказ — ты его выполняешь, хочешь ты этого или нет.       — Похищать Кая не было частью приказа!       — Он жертва обстоятельств!       — Мы не жертвуем друзьями ради обстоятельств! Выход есть всегда, а будешь ты его искать или нет — это уже выбор!       — А если ИБР не дает выбора?! Да я бы с радостью послал к черту подставное имя и образ идиота, но в бюро за такое казнят. — с акцентом на последнем слове, Уолкер всплеснул руками и шумно выдохнул. Потеряв весь запал, он устало тряхнул головой, убирая упавшую на лицо прядь, но продолжил смотреть прямо в глаза оппонента в ожидании ответа. Однако резкая концовка немного остудила Баккета, и он удивленно приоткрыл рот.       — Казнят? Ты серьезно? Разве казни не отменили лет десять назад? — значительно тише спросил брюнет.       — Оверлорд побери, — потер переносицу Джей. — Технически да, но ты же знаешь этих власть имущих, проще просто избавится от злодеев, чем хранить их в Криптариуме, содержать за счет бюджета, и молиться, чтоб не сбежали. Сегодня день такой, что мы государственные секреты разбазариваем? — саркастично вскинув брови, он посмотрел на Монтгомери, который о чем-то перешёптывался со Смитом. Тот лишь махнул плечом, не желая встревать в пусть и угасающий спор.       — Я, эм, не знал. Извините. Оба. — неловко ответил Коул. — Здесь такого нет, и, если что, мы вас точно не выдадим. И имперские тайны тоже. — на всякий случай уточнил он.       — Знаю. — Джей опустил взгляд и стыдливо улыбнулся — Ты тоже извини, что так вспылил. — сказал он, — Но свои слова назад не беру!       — Да-да, как скажешь. Мир? — брюнет протянул руку.       Секунду поразмыслив, Уолкер сдался и принял рукопожатие.       — Ну вот и отлично! — победно хлопнул в ладоши Кай. — Теперь за лапшой?

***

      Броский неоновый дизайн, пышущий яркими красками, Скайлор умело переделала в соответствующую традициям НиндзяГо закусочную. Множество экранов над конвейером были заменены на баннеры с меню, пол, выкрашенный в бирюзу с узорами будто из детской игровой комнаты, сменился татами, обновленная мебель включала столы из темного дуба, высокие ширмы между ними и широкие диваны, чья бордовая мягкая обивка сочеталась с нетронутыми реновацией стенами. Те, кто в свое время успел застать лапшичную при прежнем хозяине мог узнать расписных золотых драконов, отсылающих к одной из самых любимых жителями страны легенд. Завершением обновленного декора стали бумажные фонарики над столами, янтарный свет которых смягчал красные оттенки и создавал некую атмосферу таинства.       Приехавшая на трех машинах группа агентов заняла всю переднюю парковку кафе. В понедельник вечером было много свободных мест и найти стол на компанию было несложно. У официантки агенты узнали, что хозяйки заведения Скайлор Чен сегодня нет на рабочем месте, так что ее знакомство с новыми членами отдела отложили. Усевшись за стол, им тут же принеси меню. Завсегдатаи заведения в лице Коула и Кая быстро выбрали и помогали с заказом остальным, давая рекомендации по давно изученному меню. Карту бара пришлось отложить.       — Кстати, Ллойд, я все хотел спросить. Сколько тебе лет? В бумажке, которую мне шеф выдал за твое досье, было написано, что тебе всего двадцать два. — с любопытством спросил Баккет.       — Потому что мне действительно двадцать два.       — Оу. — удивился Коул. — Не сочти за грубость, но не слишком ли мало для агента бюро?       — Ты просто завидуешь, старик. — вмешался Кай.       — Замолкни, я не на столько уж старше.       — Конечно, всего лишь на десяток.       — Вообще-то только на восемь.              — Раз речь зашла про личные данные, то у меня тоже вопрос. Ты случайно не родственник советника Монтгомери? — спросил Зейн.       — Он мой дедушка. — неловко ответил Ллойд.       — Это кто? — не понял Смит.       — Ты историю в школе прогуливал? — со смешком поинтересовался Джей.       — Я не трачу время на то, что мне неинтересно.       — Поэтому у тебя из хобби только бары и тупые подкаты.       При упоминании той злосчастной книги, все не сдержали смеха.       — Он был министром военных дел при дворе императора, его советником и близким другом, величайшим полководцем, основателем и первым главой Императорского бюро расследований. — объяснил Робертс.       — Вот это да, так ты из сливок общества получается? Тогда понятно, почему такая карьера успешная. — покачал головой Смит и подмигнул. Ллойд сжал губы и повел плечом:       — Моя семья уже давно далека от власти и фамилия ничего не значит.       — Ага, значит только предвзятое отношение. — раздраженно вмешался Джей.       — Ой, извини, я не то имел ввиду. — осознав, что сказал Смит тут же извинился. Он, конечно, не хотел намекнуть, будто Монтгомери попал в ИБР вне очереди.       — Ничего.       — Тогда где ты нашел этого? — не сдерживая смеха, Коул ткнул пальцем в Уолкера.       — Эй! — возмутился тот. — Я хотя бы не из глухой деревни. У моих родителей бизнес по переработке.       — То есть он нашел тебя на свалке? — поддержал издевку Кай, вызвав у компании новую волну смеха.       — Ха-ха, нигде я Джея ни нашел. Мы выросли в одном приюте. сначала Джея усыновила семья, а через месяц в приют пришел мужчина, который представился моим дядей и забрал.       — То есть тебя отдали незнакомцу? — удивился Коул.       — Ну, — неловко продолжил Ллойд, — я тоже так думал, но потом оказалось, что это мой родной дядя, которые все эти годы искал меня. В доме были и фотографии, и семейное древо, так что без похищений. Дядя Ву стал мне как отец.       — Ву Монтгомери? — переспросил Зейн.       — Знакомое имя. — сказал Кай. — Это тоже какая-то знаменитая личность?       — Ты вообще в школе учился? — вскинув брови, недоуменно спросил Джей.       — Ты переоцениваешь бесплатное сельское образование. — парировал Смит.       — Дядя Ву был последним из нашей семьи главой ИБР. И то пробыл на посту всего пару лет.       — Я бы взял у него автограф. При нем было раскрыто немало серьезных дел, и он лично руководил работами по восстановлению города после трех темных ночей.

***

      С момента становления НиндзяГо страной, объединивший множество разрозненных человеческих поселений центрального континента, прошли сотни лет. За этот период случалось множество событий, грозивших пошатнуть целостность государства. Войны и стихийные бедствия не раз сотрясали молодую страну, вынуждали ее проливать кровь, учиться выживать, атаковать и обороняться. По мере расширения территорий и освоения новых горизонтов, развитию технологий и увеличению населения, НиндзяГо требовалась сильная власть и потому около сотни лет назад от времени настоящего повествования был избран первый император, а его ближайшие соратники стали министрами.       В то время страна приспосабливалась к внутренним изменениям и потому была не готова к событиям, которые оставят кровавый отпечаток на истории НиндзяГо. Свое название этот период получил из-за цепочки событий, потрясших страну в ужасающе краткое время — всего неделю.       В понедельник первой недели октября случился взрыв городского здания суда. В середине рабочего дня там проходило несколько слушаний по делам участившихся нападений и убийств именитых преступников. В новостях трубили о появлении новой преступной группировки, чья жесткость делала самыми опасными людьми в стране. В прямом эфире подозреваемый в связи с организатором должен был назвать имя человека, стоявшего за массовой чисткой. Но, как бы иронично не звучало, в тот момент, когда он должен был произнести имя, грянул взрыв и запись прервалась. Любопытные журналисты сумели восстановить лишь часть его слов.       На следующий день во всех газетах заголовки пестрили именем — Гармадон.       Последующие два дня Гармадон стал самой обсуждаемой темой в новостях. Поэтому, когда в ночь четверга случился первый толчок посреди столицы, каждый вспомнил его имя.       Землетрясение, разрушившее добрую половину города и несколько соседних деревень погубило более сотни тысяч людей. Несмотря на природный фактор и с поддержкой суеверных, уверенных, что это было описанное в старой легенде «пробуждение змея», Гармадону приписали наказание и гнев небес за его злодеяния. Эту ночь назвали «ночью Великого Поглотителя» и она стала второй в череде бедствий.       Едва оправившись от разрушений, через два дня, в ночь с субботы на воскресенье, по городу ударила еще одна беда — в чудом уцелевшем императорском дворце загорелся архив, в котором хранились записи об истории страны, реестры жителей, древние книги и артефакты и многие другие важные документы. Едва заметив дым, стража бросилась тушить ту часть, с которой пламя могло перейти на дворец, поэтому к утру деревянное здание догорело до основания.       Если и так после землетрясения было крайне трудно подсчитать жертв и найти пропавших, то после потери архива, это стало почти невозможно и даже скорая перепись населения, не спасла от утери тысяч имен.       И хотя все эти чудовищные события не шли друг за другом и не все из них произошли ночью, в истории они закрепились как «Три темные ночи».

***

      Отвлекшись на принесенный заказ, тема семьи Монтгомери угасла. Обсуждение сменилось сначала на еду, потом на дело, потом снова на еду, когда Коул решил заказать десерт, а затем и вовсе компания расслабилась и в перемешку со смехом, все делились веселыми историями. Если бы завтра был не рабочий день, то они вероятно могли просидеть до утра, но ближе к девяти вечера Зейн и Коул начали собираться домой, ссылаясь на дела, так все и разошлись — Ллойд уехал с Джеем, по традиции подвозившим его домой, Кай решил заехать к сестре, рассказать о своих сегодняшних приключениях, и к тому же, попросить совета.       Если в начале дня чувство предвкушения беспокоило, то теперь, видя, как в неформальной обстановке они расслабились и открылись друг другу, в душе нарастала уверенность в завтрашнем дне.