***
«Текна была права — Алмадиамам принадлежит больше половины казны Эраклиона! — рассуждала про себя Блум, перелистывая страницы одновременно трёх книг. — К тому же они ведут свой род от короля Адаманта, который заложил первую правящую династию. Ещё дедушка Диаспро был королём!» — Блум, твой чай остыл, — напомнила Стелла, пододвигая к подруге чашку. Все три принцессы засели в библиотеке, устроив себе учебную сессию. Аиша что-то писала в блокнот, периодически всё перечёркивая, Стелла лениво листала учебники по экономике, а сама Блум всё больше понимала, что история Эраклиона достаточно захватывающая, и это вызывало беспокойство за собственное психическое здоровье. — Но почему на смену дедушке Диаспро не пришёл её отец? — озвучила она свой вопрос, механически глотая прохладный напиток. — Почему королём Эраклиона стал Эрендор? — Может, об этом написано в следующей главе? — предположила Стелла, пропуская очередной параграф с обилием графиков. — В том-то и дело, что об этом не написано вообще нигде! Я прочитала уже четыре книги и пять других документов, эту часть как будто вырезали! — Историю пишут победители, — резонно заметила солнечная фея. — Если там было что-то не очень приятное для Эрендора, понятно, что он решил стереть эту часть из всех источников. Тогда понятно, почему он держит семью Диаспро на высоких постах и ей всё сходит с рук. Они просто на коротком поводке. — В принципе, сама Диаспро может знать правду. Только фиг она тебе чего расскажет, — добавила Аиша. — Возможно, Скай в курсе? — Я спрошу у него, — кивнула рыжая, делая пометку в блокноте. — Не верится, что в этой скуке нашлось хоть что-то интересное. Надеюсь, у вас ситуация получше? Стелла красноречиво зевнула и достала блокнот со своими эскизами. — Я делаю инструкцию для Некса по обходу минного поля во время разговора с моим отцом, — объяснила Аиша, показывая расчерченный разными цветами лист. — Чего ни в коем случае нельзя говорить и делать, чего не стоит делать, и что нужно делать, но не вызывая подозрений, что это я его научила. — Сложно, однако, — заметила Стелла. — Ну, я насмотрелась на вас и спросила отца, как он относится к Брендону. Папа даже согласился встретиться с ним на торжественном ужине в конце недели. Там будет и мама, так что это можно будет считать официальным знакомством с родителями. — А Брендон в курсе? — Я скажу ему сегодня! — улыбнулась блондинка, захлопывая книгу. — Пожалуй, прямо сейчас! Подхватив телефон, она выскочила из библиотеки, весело что-то напевая. Блум и Аиша проводили подругу внимательными взглядами и синхронно вздохнули. — Иногда я завидую Стелле, — призналась рыжеволосая фея, убирая за ухо чёлку, и принцесса Андросса понимающе кивнула. — А иногда — сочувствую Брендону, — добавила она. — Надеюсь, он отнесётся с пониманием к этому внезапному ужину. — Они встречаются уже семь лет. Думаю, он привык. А ты встречаешься с Нексом сегодня? — Да, вечером. Ты что-то хотела? Блум помотала головой, про себя размышляя, когда лучше встретиться с паладином обсудить итоги сотрудничества и как ухитриться договориться со Скаем. — Муза уедет на прослушивание и наверняка снова вернётся поздно вечером, Текна не вылезает из-за компьютера, но сегодня она собиралась пойти куда-то с Тимми, Флора проводит вечера в оранжерее, — как бы между прочим заметила Аиша. — Комнаты в принципе свободны, можно занимать любую. Думаю, Скай выкроит для тебя время. — Я надеюсь. С этими экзаменами они с ума сходят. Удивляюсь, как Ривен ухитряется возить Музу на конкурсы, ждать её и забирать, ведь проходит несколько часов! — Я слышала, что у него меньше экзаменов, — протянула фея Морфикса, подводя черту своим зарисовкам. — Пойду созвонюсь с Нексом. Тебе нужна какая-нибудь помощь? — Нет, спасибо, я скоро заканчиваю. Всё-таки нужно расспросить у Ская про Алмадиамов. Надеюсь, я не растормошу скелеты в шкафах королевской семьи. Тихонько посмеявшись, Аиша потрепала подругу по волосам. — Думаю, ты уже начала, Блум, — усмехнулась она, а та только с улыбкой пожала плечами.***
— ДА ЁБ ТВОЮ НАХУЙ ЧЕРЕЗ ПЛЕЧО, ЧТОБ ВСЕМ ВАМ ТАМ ПРОЗАЛУПИТЬСЯ, ЕБАНАТЫ ЁБАНЫЕ!!! Ривен замер с чашкой чая у приоткрытого рта и вместе с Тимми и Гелией повернулся ко входной двери, через которую в ту же секунду яростной фурией влетел Брендон. За ним еле поспевал Скай, крутящий головой на предмет свидетелей ора, коих, к счастью, не обнаружилось. — На последних словах фантазия у тебя кончилась, — взяв себя в руки, заметил Гелия, когда специалист с разгона хлопнулся в мешковатое кресло, а принц Эраклиона закрыл дверь и тяжело вздохнул. — Что случилось? — Если Брендон начал так вычурно материться, то Стелла солнце на Солярии потушила и просит его всё починить, не меньше, — прокомментировал Рив, отпивая чай и возвращаясь к докладу по теории холодного боя. — Как ни странно, ты очень близок к истине, — хмуро ответил Брендон, и все снова повернулись в его сторону, молча ожидая разъяснений. Даже Скай, который слышал лишь половину телефонного разговора, с интересом ждал продолжения. — Она назначила мне ужин с её родителями. В конце недели. — Я уже что-то такое слышал, — Скай потёр подбородок, присаживаясь на кровать Ривена. — Да, от Некса. Что, объявили неделю ужинов с родителями, а я не в курсе? — У Блум ещё есть время тебя обрадовать, — усмехнулся Ривен, не отрываясь от клавиатуры. — А что страшного во встрече с Радиусом? Он же вроде тебя знает? — Да и во время занятий по этикету ты уверенно себя чувствовал, — поддакнул Скай, наклоняясь к своему сквайру. Тот только покачал головой: — Это всё верно, просто… слишком внезапно. У меня сейчас такая запара, в конце недели экзамены по холодному бою, я должен хорошо их сдать… — Не верю, что ты не сдашь холодный бой, — подбодрил его Тимми, вставая и отходя ко шкафу. — С твоим-то владением мечом! Брендон только тяжело вздохнул. — Ривен, какой доклад ты сейчас пишешь? — Оружие убийц и королевских воинов Мелодии и Мэлверикса эпохи войн Ключей, — ответил тот. — Это последний, по теме сравнения легального и нелегального оружия, особенно я делаю акцент на смертоносности. И мне нужно закончить его, — он бросил взгляд на часы, — меньше чем за час, поэтому не отвлекай меня, если у тебя ничего срочного. — Всего у нас пять докладов, верно? — Ривен кивнул. — Не считая промежуточных тестов и итоговых экзаменов — практического и теоретического, — дополнил Гелия. — Но без докладов на нормальную оценку можно не рассчитывать. — Я сдал только два. И снова все взгляды повернулись к Брендону, но в этот раз в них смешались эмоции от удивления до презрения. — Серьёзно? Как ты ухитрился просрать абсолютно все сроки? — тут даже Тимми, сменивший джемпер на рубашку, опустился до ругательной лексики. — Я готовился к квалификации, думал, что успею потом всё написать! — взвыл Брендон, закапываясь в кресло только глубже. — И я бы успел, доклады же не очень большие! Успел бы, если бы не этот блядский ужин! — Это ужин с родителями твоей любимой девушки! — шутливо возмутился Гелия, и сквайр, словно не замечая подкола, поправился: — Если бы не блядский ужин с родителями моей любимой девушки! — У-у-у, как всё запущено, — вздохнул Ривен, не переставая печатать и то и дело поглядывая на время. — Тим, а ты куда собрался? — Мы с Текной хотим обсудить варианты будущей работы. Уже накопилось достаточно вопросов для личного обсуждения. — Не похоже, чтобы вся эта идея с совместной занятостью тебе нравилась, — продолжил тот, и Тимми метнул в него недовольный взгляд. — Я бы даже сказал, что с каждым днём она нравится тебе всё меньше и меньше. — Ривен! — и тот поднял руки, словно сдаваясь. Тимми раздражённо выдохнул и продолжил собираться, не замечая пристального взгляда, наблюдавшего за ним в отражении экрана ноутбука. Так же не замечал он и того внимания, с которым относились к нему соседи в последнее время, поглощённый сетевыми разговорами с Текной и анализом найденных вакансий в перерывах между подготовкой к экзаменам. Ривен и Гелия же только с тоской размышляли по вечерам о том, когда уже их умный друг заметит нечто совершенно очевидное и начнёт принимать хоть какие-нибудь меры. — Я считаю, тебе стоит позвонить Стелле и объяснить ей ситуацию, — предложил Скай. — Уверен, она не сильно расстроится, если ужин придётся перенести на неделю. В конце концов, это её косяк, что она тебя не предупредила, но и ты слишком нервно ко всему относишься. — Я бы тоже нервно ко всему относился, виси на мне три доклада по холодному бою, — хмыкнул Ривен, допечатывая заключение и сохраняя работу. — Ты и так нервный, — парировал Скай, скептически наблюдая за тем, как ещё один друг начал собираться на выход. — Как, кстати, дела с Музой? Ответом ему стал испепеляющий взгляд, который блондин выдерживал долгие пять минут, пока у него не зазвонил телефон. Взглянув на экран, он улыбнулся. — Блум как раз вовремя, — прокомментировал он, давая Брендону лёгкий подзатыльник. — Я попрошу её поговорить со Стеллой, если ты не можешь набраться храбрости. — Даже не думай, — слабо возразил тот, но принц уже не слушал, начиная разговор с девушкой и покидая комнату. — Кажется, мы все немного теряем форму, — заметил Ривен, раздеваясь и окидывая взглядом свой гардероб. — Нервишки-то сдают. У него самого бурлящая от предвкушения нового свидания кровь охлаждалась бесконечным потоком заданий и дел, изливающихся из мозга, жутко страдающего недосыпом. Рив выживал на кофеине и списывании лекций, а также на том, что готовиться к квалификационным экзаменам не нужно. Конечно, для этого надо было бы подготовиться к соревнованиям, но этим он ещё успеет заняться после окончания прослушивания. В конце концов, осталось меньше двух месяцев, за такое время навыки не успеют затупиться, а неделя подготовки перед основным этапом соревнований зря никогда не проходит. — Как ты умудряешься сочетать учёбу, свиданки и загонщиков в такое безумное время? — поинтересовался Брендон, изо всех сил пытаясь отвлечься. — Он спит в своих мешках под глазами, — ответил за друга Гелия, ловя очередной испепеляющий взгляд. — И учебники в них же носит. — Очень смешно, — скривился Ривен, застёгивая рубашку. — А тебе, Брендон, лучше заняться докладами, а не обсуждать мою жизнь. — Я прошу совета! — возмутился тот, не двигаясь с места. — Ты ведь проводишь кучу времени за работой с загонщиками, разве нет? У меня и просто на учёбу-то времени не хватает… — У тебя херовая самоорганизация, — отрезал Ривен, проводя расчёской по волосам. — Даже хуже, чем у моих ребят. Они почти всё делают сами, я ведь доучиваюсь последний год. Если б они ещё и соревнования могли без меня выиграть, было бы вообще идеально… Но неважно. — Нет, это круто, — шатен встал и как-то не очень радостно похлопал его по плечу. — У тебя есть девушка, планы на жизнь и даже будущая работа. Я завидую. Он ушёл, толком не попрощавшись, под недоумённые взгляды троих хозяев комнаты. — Что-то он совсем расклеился, — покачал головой Гелия, а Тимми только вздохнул: — Я его понимаю, — закинул на плечо рюкзак, махнул соседям рукой и ушёл. Ривен же не сказал ничего: он как раз хотел высказать комментарий насчёт сомнительного наличия у него девушки, но мозг зацепился за другое, и старые инстинкты снова обострились, выгоняя и сон, и приятное возбуждение. У нас с Фловв общая работка И Муза ошивается прямо на «рабочем поле» двух из трёх самых опасных личностей того же года выпуска, что и сам Ривен. Больше того, она уже успела разозлить Фловв, что его несколько пугало и вызывало серьёзные сомнения в успешном восстановлении отношений. Отношений с Музой, разумеется. «У меня нет другого выхода, кроме как присматривать за ней по максимуму. А теперь ещё и закрытые прослушивания, на которые мне хода нет. Одна надежда на то, что при Гелхарте Фловв не будет творить херню, — рассуждал про себя Ривен, на автомате собирая нужные вещи. — Вот же не было печали…» — Эй, — тормознул его уже у выхода голос Гелии. — Я опаздываю, чего тебе? — нетерпеливо обернулся Рив, но сосед лишь насмешливо показал пальцем на пол. — Во-первых, не уйди в тапочках. А во-вторых, будь осторожнее на дороге. Ты не в том состоянии, чтобы лихачить. — Спасибо, — процедил Рив, переобуваясь. Он действительно терял концентрацию, хотя в данный момент никак не мог себе этого позволить.***
«Задерживается, — подумала Муза, глядя на наручные часы. — Всё-таки это была плохая идея». Она вспомнила, как довольно долго отговаривала Ривена провожать её на выступление, тем более что ему пришлось бы ждать её на улице, но он был непреклонен. Муза понимала, что присутствие Фловв и Гелхарта играло в этом решении не последнюю роль, но ей не очень хотелось задумываться о том, какие отношения связывали Рива с бывшими одноклассниками. Всё кончилось тем, что теперь она стояла у ворот школы и ждала, прислушиваясь к дороге. Девушка уже была рада тому, что назначила встречу раньше, чувствуя, что приехать вовремя у специалиста не получится, и её ожидания полностью оправдались. Через пятнадцать минут после назначенного времени она всё-таки услышала рёв мотоцикла, и Ривен подъехал к воротам, обдав её дорожной пылью. — Прости за опоздание, — он протянул ей шлем, не снимая своего, и девушка запрыгнула на заднее сиденье. — Я сегодня какой-то рассеянный. — Тогда будь осторожнее по пути, — Муза аккуратно похлопала его по плечу, и мотоцикл сорвался с места. Она хотела сказать ещё кое-что, но это могло и подождать. Благодаря её предусмотрительности, к Звёздному залу они всё-таки приехали заранее, да и народу в этот раз было гораздо меньше: второй этап прослушиваний был закрытым, и в основном на площади собрались только участники и их самые близкие друзья. Сняв шлем, Муза глубоко вдохнула, чувствуя атмосферу тяжёлого сражения, в котором никакая магия не смогла бы ей помочь. — Готова? — поинтересовался Ривен, тоже снимая шлем и кладя руку ей на плечо. Фея кивнула: — Пытаюсь себя убедить, что да. Я много репетировала. Конечно, жаль, что тебя не будет рядом… — Я бы с радостью, но не хочу злоупотреблять своими связями. К тому же ты говорила, что сегодняшнее прослушивание более техническое? — Да, на первом этапе отобрали тех, кто точно не подходил по уровню… — Большую часть людей? — хмыкнул Ривен, оглядывая собравшихся. До начала оставалось меньше получаса, а участников было не больше двадцати. В прошлый раз, он мог это припомнить, они слушали голоса более чем сотни человек. — Сколько же останется теперь? — Я читала, что сначала они прогонят всех прошедших по нескольку раз, с импровизациями и прочими сложными компонентами, которые могут встретиться на настоящих концертах. Прослушивание не пройдут те, кто ошибётся хотя бы раз. — То есть снова большая часть людей? Они как будто в спецназ отбирают! — Петь вживую — тоже непростая задача, — усмехнулась Муза, останавливаясь у информационных экранов. — Нужны сильные лёгкие, голосовые связки, ноги и пресс, стальные нервы и умение быстро соображать… — На случай, если слова забудешь? — Ривен! — Что? — парень шутливо пожал плечами. — Разве такого не случается? Или ты боишься сама забыть слова? Её обиженное молчание дало понять, что он попал в точку, и парень успокаивающе потрепал её по плечу. — Без обид, но всегда же можно начать петь какую-нибудь муть, нет? Обычные люди и так мало понимают из того, что вы поёте. — Иногда мне хочется тебе врезать, — процедила Муза, смеряя его уничижительным взглядом. — И что тебя останавливает? — То, что бить идиотов — слишком недостойное занятие, а в плане классического оперного искусства идиота похуже тебя найти сложно. — Ты не встречала моего отца, — парировал он. — У него вообще с искусством сложные отношения. Но я ценю обычную музыку, без всяких ненужных усложнений вроде растянутых непонятных слов. Так что как-нибудь я уговорю тебя сыграть мне на рояле. — С радостью, но всё-таки подумай о том, что я в первую очередь певица, а не пианистка, — вздохнула Муза, замечая, что прямолинейность Ривена в очередной раз бьёт её по больному месту. — К тому же ты и сам очень неплохо поёшь. — Какая похвала, — усмехнулся он, глядя на медленно открывающиеся двери и собравшихся вокруг участников. — Я ничего не имею против нормальных песен, в которых нет непонятных растянутых слов. Так что не надо считать меня совсем уж невеждой. — Я не считаю, — она шутливо щёлкнула его по носу и обернулась: участники слушали последние наставления от своих групп поддержки, а организаторы терпеливо ждали у дверей, отмечая подошедших в списках. — Я хотела ещё кое-что тебе сказать, — вспомнила она и сжала в руках свой пакет. — Нам не стоит ехать к леди Хорвуд сегодня. — Тебе… — Мне там очень понравилось, Рив, но я уже не могу смотреть на тебя в таком состоянии. Я застряну здесь часа на два, если не больше, так что тебе стоит вернуться в школу и заняться своими делами. А потом, если ты всё же решишь меня забрать, вернуться домой и как следует отдохнуть. Я ценю то, что ты для меня делаешь, но не загоняй себя в могилу, пожалуйста. — Только если ты об этом просишь, — улыбнулся он и нежно поцеловал её в нос. — Так и быть, сегодня я постараюсь выспаться. А ты иди и покажи всем, на что ты способна. «И постарайся не думать о Фловв», — добавил он мысленно, замечая блондинку, которая сверлила Музу взглядом. К облегчению Ривена, за самой Фловв пристально наблюдал Гелхарт, и по его взгляду можно было предположить, что он сделает всё возможное и невозможное, чтобы не дать Фловв выполнить задание. «Лучше б он её ещё с первого этапа вышиб», — вздохнул про себя Рив, отмечая, что он бы так и сделал: от конкурентов лучше избавляться сразу и навсегда. К сожалению, в реальной жизни такой подход не всегда одобрялся обществом. Проследив, как фея скрывается за большими дверями зала, Рив вздохнул и достал из кармана сигареты. В последнее время он часто курил: вместе с кофе это помогало держать глаза открытыми. Если Муза узнает, ей это, наверное, не понравится, подумалось ему, но сил переживать об этом уже не было. Окинув взглядом пустую площадь и растоптав окурок, Рив надел шлем и помчался обратно в школу. В одном фея была права: ему нужно было использовать каждый момент для учёбы, чтобы оставить хоть немного времени на сон. Тем временем Муза прошла через уже знакомый тёмный коридор вместе с другими участниками и попала в гардеробные. Их было всего две — женская и мужская, — и девушкам приходилось немного тесно, особенно сейчас, когда вместо трёх гардеробных оставили только одну. — Давно не виделись, шлюшка, — услышала она знакомый слащавый голос у себя за спиной и резко обернулась. Фловв, уже в полном макияже и в одном лифчике. Слегка обалдев от подобной наглости, Муза бросила всё своё самообладание на сохранение нейтрального выражения лица. «В конце концов, это тоже можно назвать имитацией реальной концертной жизни», — успокоила она себя, вспоминая родные бедняцкие кварталы Мелодии. — Ты уж как-нибудь прикрой свою зависть, — хмыкнула фея, вспоминая ошалевшее лицо Фловв после её поцелуя с Ривеном. — Если не умеешь целоваться, не стоит выставлять это на всеобщее обозрение. — Это ещё кому тут прикрываться надо, — Фловв распрямила спину, расстёгивая лифчик, и потянулась за своим платьем с роскошным декольте. Вся раздевалка несколько минут могла наблюдать её пышную грудь, хотя мало кому было до этого дело — в женской раздевалке голой грудью никого не удивишь. — Хотя, если Ривен ещё не видел этого позора, могу понять, почему он ещё с тобой встречается. — Как быстро у тебя закончились темы для разговора, что ты перешла на шуточки выше пояса, — съязвила Муза, отворачиваясь, чтобы переодеться. Все несколько минут, что она меняла кофту на платье, она чувствовала презрительный взгляд, на который изо всех сил старалась не реагировать. Специально или нет, но Фловв точно ударила в самый центр комплексов юной феи, которая уже несколько лет сравнивала себя с подругами и не могла перестать переживать из-за небольшого размера. «Ты справишься, — успокаивала она себя, поправляя макияж и причёску перед зеркалом. — Здесь будут смотреть на твой голос, а не на твою внешность. Твой голос смог победить Сторми, неужели эта мерзавка ему помешает?» Вспомнив кудрявую ведьму, Муза наконец-то смогла уверенно улыбнуться. Она не могла проиграть — слишком много сил было вложено в этот конкурс. Оправив платье, она выдохнула и вышла из гардеробной, следуя за другими девушками в роскошных нарядах. — Привет. Готова побеждать? — Гелхарт внезапно появился у её плеча, вынырнув из какого-то коридора. Он был одет в традиционную мелодийскую тунику и светился уверенностью в себе, как и во время прошлой их встречи. — Видел, Рив тебя подвозил. — Да, он находит время, хотя у него сейчас трудности с учёбой. Надеюсь, он не остался ждать меня там, — улыбнулась девушка, чувствуя облегчение и прилив бодрости. — Очаровательно. Фловв, надеюсь, тебя не сильно беспокоит? Если будет доставать, скажи, я на неё повлияю. — Это Ривен попросил тебя за мной присматривать? — скривилась Муза, не любившая чрезмерной заботы. — Я и сама могу поставить её на место. — Это-то я и в прошлый раз понял! — хохотнул Гелхарт, хлопая её по плечу. — Нет, я поступаю так благородно из уважения к нашей с ним старой дружбе. Плюс, я бы предпочёл выступать на итоговом концерте с тобой, а не с Фловв. Муза, не зная истинной подоплёки этой фразы, польщённо улыбнулась. Она оценила талант Гелхарта ещё на предыдущем этапе, и была рада тому, что он оценил её. — Я тоже с радостью разделю с тобой сцену, — лукаво улыбнулась она, глядя на светловолосую соперницу. — Но чтобы до этого дошло, сначала нужно отрепетировать. Гелхарт вежливо кивнул, и фея отошла в сторону, вспомнить своё выступление и размять связки. Парень же остался, внимательно наблюдая и за своей соперницей. Фловв мило щебетала о чём-то с одним из членов жюри, то и дело сверкая разрезами платья. Она неплохо пела, но с Музой и некоторыми другими участницами сравниться не могла, о чём прекрасно знала. Гелхарт тоже это знал, и понимал, что Фловв пойдёт обходными путями. Он уже принял некоторые меры, и надеялся, что этого хватит, хотя справляться с СНС даже ему было сложновато. Пораскинув мозгами, он решил поработать над ещё одним запасным планом, и пошёл давать Музе подсказки о том, как лучше представить сильные стороны своего голоса. — Надеюсь, вы все готовы! — объявил один из членов жюри спустя полчаса. Ведущего на этом этапе не было, как и других составляющих торжественного прослушивания: участников было не больше двадцати, жюри вызывали их в случайном порядке и издевались над каждым минут по двадцать, проверяя и голос, и нервы. Музе не повезло — пришлось сидеть в кресле и наблюдать за моральными экзекуциями, борясь с желанием подогнуть под себя ноги, как в детстве, и начать раскачиваться из стороны в сторону в попытках себя успокоить. Она то и дело находила в выступлениях соперников те положительные стороны, которых не было у неё самой, и понимала, что не может предсказать своих ошибок. — Ожидание казни есть самая жестокая казнь, верно? — прошептал ей на ухо Гелхарт, когда одна из певиц спустилась со сцены практически в слезах. — Не переживай так, ты гораздо талантливее её. — О ком из них ты говоришь? — шёпотом же уточнила Муза, уже насчитавшая минимум трёх девушек, которые, на её взгляд, были лучше. Гелхарт же ничего не ответил, только перевёл взгляд на сцену, где в роскошном синем платье с глубоким декольте сверлила жюри взглядом Фловв. Муза опустила голову, стараясь не обращать внимание на ответные взгляды, которыми награждали красивую девушку. В голове шумела кровь, заглушая звук её голоса, и даже задания жюри казались Музе нарочно простыми. Фловв, видимо, тоже так подумала, и спускаясь, наградила фею взглядом победительницы. — Мистер Гелхарт, — объявил всё тот же член жюри, слегка покрасневший и ослабивший галстук. Спрятав гримасу презрения, мелодиец легко поднялся на сцену. Он всё так же блистал уверенностью, но теперь за ней крылось что-то ещё. Муза сказала бы, что это ненависть. Но разве у Гелхарта были причины кого-то ненавидеть? Та же огненная ненависть сквозила и в его гремящем баритоне, исполняющем арию Дракона. Это было на уровень выше того, что он показал на первом этапе: в этот раз Гел вывел эмоции на новый уровень, он даже спел часть арии на древнемелодийском и весьма натурально прорычал нужные элементы. Ария Дракона считалась одной из самых сложных, и неудивительно, что жюри почти не мучало его дополнительными заданиями. Хлопнувшись в кресло рядом с Музой, парень вытер со лба пот и отдышался. — Это было замечательно, — прошептала девушка, вполглаза наблюдая за следующей конкурсанткой. — Благодарю, — кивнул он. — Теперь постарайся выступить лучше меня, и вместе мы уделаем Фловв. Думаю, сейчас будет твоя очередь. — Почему это? — Больше никого не осталось. Муза оглянулась: и правда, все остальные уже побывали на сцене. Слыша шаги спускающейся по небольшой лестнице девушки, она ощутила пробежавший по спине холод и ужасающую пустоту в голове. В чувство её привело лёгкое прикосновение к плечу, одновременно с объявлением её имени. — Удачи, феечка, — улыбнулся Гелхарт. — Ты справишься. У неё не нашлось сил даже кивнуть. На негнущихся ногах она поднялась на сцену, окинула взглядом жюри и других участников, и закрыла глаза. Почти никто в этом зале не желал ей победы, и никто не мог поддержать её так, как поддерживали Ривен, отец и подруги. Поэтому, глубоко вздохнув, она представила того единственного человека, ради которого шла к своей мечте. Открыв глаза, она увидела Ва-Нин, словно во плоти. Знакомый светлый образ стоял рядом с членами жюри и смотрел на неё с той самой теплотой, по которой Муза скучала до сих пор. Улыбнувшись этому образу, девушка почувствовала, как отступают страх и пустота, и запела так, как пела бы для своей матери. Закончив, она будто снова прозрела, в первый раз взглянув на тёмный зал. Жюри традиционно сдержанно похлопало ей, и начался маленький ад. Её просили спеть акапелла, сбивали с ритма, просили сыпровизировать и спеть снова те арии, о которых она знала лишь название и примерный ритм. Спускаясь со сцены после всего этого кошмара, девушка чувствовала лишь слабость в ногах и пропитанное потом платье. Безумно хотелось, чтобы её кто-нибудь обнял, погладил по голове и успокоил, но рядом было только кресло, в которое Муза тут же залезла, скинув туфли и подобрав под себя ноги. Жюри же без лишних слов встало, собрало свои записи и ушло за кулисы. — Ты молодец, — уже в полный голос сказал Гелхарт, кладя руку ей на голову и слегка приглаживая волосы. — Спасибо, — слабо улыбнулась фея. — Мне это было нужно. — Я знаю. И я уверен, что они тебя оценили. Это было очень сильно. Муза не ответила — у неё не было ни сил, ни желания. Почти все участники молчали или переговаривались шёпотом в ожидании вердикта жюри. Прошло почти двадцать минут, и члены жюри вернулись, остановившись перед сценой и оглядев всех участников. — С вашего позволения, мы огласим список тех участников, кто прошёл этот этап и примет участие в итоговом концерте в конце этого месяца. Хочу заранее сообщить, что решение жюри не обсуждается и никак не комментируется. Все сразу напряглись, Муза спустила ноги с кресла и сжала кулаки. Почему-то казалось, что от этого объявления зависит, как повернётся её дальнейшая жизнь. Но это ведь не последний отбор певцов, да и она ещё молода, так откуда это странное предчувствие? Она не могла понять, как ни пыталась найти ответ внутри себя и в происходящих событиях. — Итак, в итогом концерте вместе с достопочтенным Крамсу-Ри будут принимать участие господа Виоле Лейс, Омние и Гелхарт. В зале послышались вздохи радости и разочарования. Гелхарт довольно ухмыльнулся и кивнул на поздравление Музы: было видно, что другой исход в его картине мира попросту не существовал. С другой стороны, парней на прослушивании было всего семь, и попасть в тройку ему было гораздо проще, чем любой из девушек. Дождавшись, пока пройдёт общее возбуждение, председатель жюри продолжил: — А также леди Клависси, Марисоль и Муза. На этом всё, шестерых участников концерта просьба остаться для обсуждения деталей. У Музы заложило уши. Она не слышала вздохов проигравших, не видела ярости на лице Фловв, победно дёрнувшейся руки и скривившихся в злорадной гримасе губ Гелхарта, она не видела и не слышала совершенно ничего. Она прошла. Она будет петь на одной сцене с Крамсу-Ри. Она сделала первый шаг на пути к настоящему искусству. «Мама бы гордилась мной?» — спросила она себя, внезапно чувствуя себя маленькой девочкой, отчаянно ждущей одобрения родителей. — «А папа будет мной гордиться?» — Можешь гордиться собой, шлюшка, — просвистел голос Фловв у неё над ухом, и фея резко обернулась, постаравшись скрыть свои эмоции. Судя по презрительному изгибу губ Фловв, у неё не очень хорошо получилось. — Завидуй молча, — осадил её Гелхарт, которому тут же досталась порция яростных взглядов. — Чему мне завидовать? Огромному количеству запарных репетиций? Или тому, что ты проторчишь в этом зале ещё час? Пожалуй, пойду поболтаю с Ривеном, — нагло улыбнулась блондинка, и Муза сжала зубы. — Не похоже, чтобы ему было о чём с тобой разговаривать, — ответила она, глядя на Фловв снизу вверх. — Ты ведь даже разговор без домогательств поддержать не можешь. — О, за последний год у нас с ним появилось много общих тем, ты не знала? — елейно пропела она, наслаждаясь расширившимися глазами феи. — А ты вообще хоть что-то знала? Ответом ей была тишина: Муза понятия не имела о том, чем занимался Ривен весь прошедший год, и Фловв явно была в курсе этого. — И ты ещё говоришь, что вы с ним что-то друг для друга значите? Смешно! — расхохоталась блондинка, разворачиваясь и эффектно покидая зал. — Не обращай внимания, она просто хочет тебе досадить, — шёпотом успокоил Музу Гелхарт, когда они уже слушали объяснения председателя жюри. — Да… да, я знаю, — ответила та, погружаясь в слух и стараясь не думать о том, какой неприятный осадок оставила в её душе очевидная правота Фловв. Сама мысль о том, чтобы снова увидеть её рядом с Ривеном, вызывала глухую ревность и почти что ненависть. Муза знала это чувство, но таким сильным оно не было уже долгие шесть лет, с самого первого года, когда ревновать Ривена к Дарси ей не мешало даже то, что парень, скорее всего, не помнил её имени. Эта мысль преследовала её все те безумно долгие минуты, что девушка переодевалась и спешила по коридору обратно, к большим входным дверям. Рассказ о будущем концерте затянулся, и Муза вышла из Звёздного зала почти на час позже соперницы. По площади гуляли туристы, ожидали друзья и родные победивших участников, но ни мотоцикла Ривена, ни его самого фея не увидела. — Какой интересный поворот событий, — прокомментировал вышедший вслед за ней Гелхарт. — И куда он мог деться? — Может, возникла какая-то экстренная ситуация? — задала фея вопрос в воздух, набирая его сотовый. Гудки шли, но никто не отвечал. — Он же не мог просто забыть… — И уехать с Фловв он тоже однозначно не мог, так что отбрось эту мысль, — Гелхарт обвёл взглядом горизонт, замечая неестественные серые пятна. — Я не думала об этом до твоих слов, — вздохнула Муза, сбрасывая звонок. — Должно было случиться что-то очень серьёзное, раз он даже не написал мне. — И, я думаю, ты увидишь это что-то серьёзное, если повернёшь голову направо, — прокомментировал парень, теперь уже чётко различая тянущиеся к небу со стороны магических школ столбы тёмно-серого дыма. В это же время байк Ривена мчался сквозь лес на максимальной скорости, а его хозяин мысленно чередовал молитвы и матерные ругательства в сторону всех, кого он только знал. Не больше десяти минут назад на внутреннюю рацию пришло паническое сообщение, которое и сдёрнуло Рива с места ожидания. Это действительно было очень серьёзно. — Ёбтвоюмать, ёбтвоюмать, ЁБТВОЮМАТЬ!!! — уже вслух проорал специалист, видя опоясанную языками пламени школу и мечущиеся вокруг крылатые тени. В Красном Фонтане бодро и ярко горели драконьи стойла — обиталище команды загонщиков и личная вотчина самого Ривена.