***
Вечер, который Некс провёл на Андроссе, в Красном Фонтане ознаменовался печальной пустотой с запахом гари, пропитавшим всю школу. После экстренного возвращения Саладина и короткого совещания с Кодатортой, Ривеном и другими свидетелями случившегося загонщики погрузили драконов в транспортные шаттлы и отбыли в тренировочный лагерь на границе Диких Земель. За старшего в Красном Фонтане остался Оливер, под руководством которого ещё несколько человек искали уцелевшие в пожаре вещи и помогали школьному врачу-на-все-руки Серафиму выхаживать пострадавших детёнышей и людей. — Он вернётся нескоро, да? — вздохнул Скай, глядя на пустую кровать Ривена, в армейски заправленном виде выглядевшую ещё более пустой. — Он забрал почти все важные вещи, не только самое необходимое, — кивнул Гелия, отрываясь от книги. Он видел, как Рив собирался: кидая в сумку почти всё, на что падал взгляд. Однако за некоторыми вещами он полез в тумбочки, на что, казалось бы, совершенно не было времени. В сумку полетел кулон с драконом, фотографии в рамках, одежда, которую специалистом он почти не носил. — Ему будет тяжело с этим справиться, особенно если малыши погибнут. — В случившемся нет вины загонщиков, это признал весь учительский совет, — возразил Брендон, занимая свободный стул. — Они восстановят стойла за средства школы, и загонщики вернутся. — Ты не объяснишь это Риву. Он главный среди загонщиков, он за них отвечает, и за драконов тоже. Разумеется, он будет себя винить. А чувство вины у него обычно… — Перерождается в ненависть, — закончил Скай, вспоминая множественные инциденты в прошлом. — Если с его драгоценными тварями что-то случится, он с ума сойдёт. — И это будет очень страшно, — прошептал Гелия, вспоминая, что помимо фотографий и других вещиц для сохранения здравого рассудка Рив взял с собой ещё и личное, не школьное, оружие. В их друге боролись две очень сильных черты характера, и пока ещё было неизвестно, какая возьмёт верх. — Надо будет позвонить ему завтра, — подытожил Скай, открывая дверь. — А пока пойдёмте, время ужина. Тим, ты идёшь? Тот не ответил, погружённый в компьютер. На четырёх мониторах мелькали кадры видеозаписей, таблицы и листы кода. Не дождавшись какой-либо реакции, Скай только вздохнул: — Мы принесём тебе поесть, если получится. — Что это с ним? — поинтересовался Брендон, когда ребята спускались по лестнице с другими специалистами. — Он хочет найти поджигателя. Саладин попросил его, но мне кажется, что Тимми в первую очередь хочет помочь Ривену. — Почему одно исключает другое? — Он спросил, как с Ривом можно будет связаться, и сказал, что скинет информацию о поджигателе сначала ему. А вот что с этой информацией будет делать Ривен… — Думаю, это будет зависеть от ситуации, — раздался спокойный голос у них за спинами. Обернувшись, специалисты увидели Оливера. Понурый и немного поцарапанный, правая рука Ривена в делах загонщиков оставался всё таким же собранным, как и всегда. — Сами знаете, характер у него вспыльчивый. А остальные тоже миролюбивостью не отличаются. Мы во многом похожи на наших драконов. — Как они? — Люди в порядке, через недельку все будут в строю. С драконами сложнее — Серафим от них не отходит. Ривен и остальные уже добрались до базы, пока располагаются и отдыхают. — Как далеко, по-твоему, Ривен готов зайти, если… если погибнут детёныши? — тихо спросил Скай, занимая свободные места за большим столом. Оливер поразмыслил несколько секунд, набирая еды в большую тарелку. — Этот человек, или эти люди, не просто хотели нам насолить, как в случае вентиляции или похожих трюков. Они хотели нас убить. Именно нас, потому что большинство драконов, наш главнейший костяк, не сильно пострадали, их убить не так просто. Детей, как бы жестоко это ни звучало, можно и новых нарожать, время есть. Они хотели спалить нас. И ни я, ни другие загонщики не видим причин, почему бы не ответить им тем же. Тихо произнеся этот практически траурный монолог, Оливер собрал большую тарелку самой разной еды. — Ты не останешься? — Не хочу сидеть за одним столом с тем, кто это сделал, — всё так же тихо сказал специалист и ушёл. — Кажется, я начинаю понимать, почему Рив взял его в помощники. Он почти такой же, как сам Ривен, только не такой… вспыльчивый. — Ривен тоже умеет включать холодную голову, когда это очень надо. — Я не о голове, а о характере. Ривен даже рациональные действия творит так, что это похоже на извержение вулкана. Оливер же просто снежная королева. — Тихо вы! — ткнул друзей Скай, глядя на поднявшегося со своего места Саладина. Директор обвёл зал взглядом, дожидаясь, пока затихнут разговоры. В полной тишине он негромко заговорил: — Сегодня нас постигла большая трагедия. От рук неизвестных пока поджигателей пострадали драконьи стойла, сами драконы и их маленькие детёныши, за жизнь которых сейчас борется Серафим. Спасая драконов и пытаясь потушить пожар, получили травмы и многие загонщики. Пострадали ваши друзья, ваши товарищи! Мне противна мысль о том, что поджигателем может быть кто-то из специалистов, хотя скорее всего, это именно так. Но мы найдём виновников, в этом можете быть уверены. И когда их найдут, им не поздоровится. До тех пор я оставляю стойла в том ужасном виде, в котором они есть сейчас, как напоминание каждому из вас. Тех, кто имеет хоть какую-то информацию, прошу поделиться ею со мной лично на условиях полной анонимности. Те, кто тоже пострадал из-за случившегося, обратитесь в медицинский корпус. Все загонщики получают официальные увольнительные и не будут посещать занятия до конца разбирательств и восстановления стойл. Как вы могли заметить, их нет с нами сейчас, они на тренировочной базе, вместе с драконами. Если будет выяснено что-то новое, вы все обязательно об этом узнаете. Саладин замолчал, поднимая стакан воды. Специалисты смотрели на него в тревожном ожидании. Никто не знал других новостей, кроме пожара, но все знали о привычке директора начинать с хороших известий и двигаться к всё более плохим. «Что хуже этого могло случиться?» — спрашивал себя каждый сидящий в столовой. Допив воду, Саладин вздохнул. — Есть ещё одна новость, которая вам очень не понравится, но это вынужденная мера. В последнее время участились случаи вооружённых восстаний, и если раньше это происходило лишь в и без того проблемных регионах, то теперь бунты случаются во всё более благополучных королевствах. В Магиксе ситуация также дестабилизируются, мне сообщают о частых преступлениях и драках, в том числе с участием специалистов. Поэтому я вынужден принять меры. С сегодняшнего дня вам запрещено покидать школу до завтрака, во время занятий и после ужина без письменного разрешения моего или профессора Кодаторты, а также брать с собой оружие и школьные корабли. В случае, если вы уходите из школы, вы должны отмечать этот факт в соответствующей системе, за которой мы будем тщательно следить. В коридорах будет усилено видеонаблюдение. Наказание за прогулы без уважительной причины — карцер. Наказание за нарушение дисциплины — карцер. Другие наказания также будут ужесточены, об этом вам сообщат руководители. Если я узнаю, что кто-то из вас принимает участие в этих бунтах, меры будут применены самые жёсткие. Не заставляйте меня к этому прибегать, пока я всё ещё в вас верю. С этими словами Саладин сел на своё место во главе учительского стола, но мёртвая тишина никуда не делась. Постепенно, один за другим, парни возвращались к еде, с трудом переваривая новости и переглядывась, не решаясь заговорить. — Вовремя Ривен свалил, ничего не скажешь, — прошептал Брендон, мысленно вычёркивая из ежедневника все вечерние свидания. — Звучит цинично, но как же ты прав, — поддакнул Скай, предчувствуя выпрашивание у Саладина разрешение на поездку к родителям девушки. Был бы Ривен с ними, он бы по кровати от смеха катался.***
В нескольких сотнях километров от Магикса, на границе зоны без волшебства горели окна большого полукруглого корпуса из красного камня и черепицы. Тренировочный лагерь загонщиков всегда был готов принять своих хозяев, и в этом году им пришлось вернуться к тренировкам раньше запланированного. Чувствуя, как мощная струя воды из душа смывает грязь и пепел, Ривен яростно впивался ногтями в кожу головы, словно пытаясь докопаться до своего мозга и руками навести там порядок. Он стоял в душе уже почти полчаса и не желал выходить, потому что снаружи его ждали Седрик и Клист, им нужны были инструкции, а Ривен не знал, что им сказать. Он понятия не имел, что теперь делать, и это бесило. С потерей соревнований можно было смириться. Да, для этого придётся проглотить свою гордыню и желание снова уделать Марка напоследок, но это можно пережить. Не впервой. Но остальные потери здорово выбивали из колеи. Старшие драконы, зализывающие раны в стойлах, рано или поздно оправятся и без стороннего вмешательства. О маленьких, оставшихся в больнице, он старался не думать. Людей Серафим на ноги поставит. Стойла можно восстановить… «За огромные деньги, — вздохнул он про себя, переключая воду на максимально холодную. — И где их брать?» В прошлом году половина командного вознаграждения пошла на перестройку стойл, современное оборудование и снаряжение. От осознания того, что всё это не прожило и года, становилось невыносимо обидно, а при мысли о количестве нулей в необходимой сумме руки опускались сами собой. «Если что, ты всегда знаешь, где можно найти баблишка», — усмехнулась внутри него мелкая меркантильная тварь, оставшаяся с периода подросткового бунта. Конечно, у него был отец, который не считал денег для единственного сына. К тому же его названые дяди тоже были людьми небедными, а Ривен был одним ребёнком на всех, и какое-то время активно этим пользовался. Теперь же он старался полагаться в первую очередь на себя. Как-нибудь справимся, заткнул он внутреннего подростка, и выключил воду. Наконец выползая из душа, он увидел Седрика и Клиста, обсуждающих что-то между собой. — Звонил Оливер, — обернулся к капитану Клист, один из главных дрессировщиков команды. Наперебой они пересказали Ривену случившееся в Красном Фонтане, но того новости о бунтах не слишком интересовали, хотя в памяти промелькнул недавний разговор с отцом. — Новости о драконах есть? Ответом было молчание, говорившее само за себя. Неторопливо надев штаны и футболку, он повернулся к ребятам. — Ну? — Из восьми, которых мы оставили, выжили двое. Но с ними точно всё будет в порядке. Ривен зажмурился, разрываясь между желаниями заплакать, заорать, что-нибудь сломать и кому-нибудь вмазать. Нет, эту ненависть нужно было оставить на потом, охладить и подать как последнее блюдо в жизни поджигателей. Да, так он и сделает, именно так, как его всегда учили. — Расскажите об этом остальным. И… продолжайте тренироваться так, как будто мы за этим сюда и приехали. Тех, чьи драконы ранены, направьте на уход за пострадавшими и мелкий ремонт здания. Может, мы и не едем на соревнования в этом году, но у вас ещё не один год впереди, нельзя терять форму. — Значит, когда стойла восстановят, мы вернёмся и… всё будет как раньше? — тихонько уточнил Седрик, поправляя очки. — Ничего уже не будет как раньше, — вздохнул Ривен, замечая моргающий телефон. Махнув ребятам рукой, он нажал на вызов. Поборовшись с космическими помехами, видеосвязь вывела изображение Марка — капитана загонщиков академии Палладо. — Эй, и когда ты собирался мне позвонить?! — сходу наехал тот на слегка удивлённого Ривена. — Почему я узнаю об этом из письма сэра Юстиана?! У меня, знаешь ли, планы на реванш! — Были у тебя планы, — вздохнул Ривен, понимая, что сэр Юстиан должен был оповестить всех участников соревнований о выходе из строя команды-фаворита, и радуясь, что Седрик и Клист уже ушли. При новом раскладе Марк, главный соперник Рива, становился практически единственным претендентом на первое место. — Понимаешь, случился форс-мажор и… — НИХУЯ СЕБЕ ФОРС-МАЖОР, У ВАС СТОЙЛА СГОРЕЛИ!!! — заорал паладин, ударяя кулаком по столу. — ТЫ ДУМАЕШЬ, Я… — Стоп-стоп, откуда ты… Сэр Юстиан об этом написал?! — Конечно! Он всем рассказал, что у вас случилось! И почему ты сам нас не оповестил?! — А смысл? Сказать ещё раз, что мы не будем участвовать? Марк перевёл дух и взъерошил короткие каштановые кудри. — Всегда ты с плеча рубишь. Почему ты решил, что вы не успеете? — В смысле, почему?! — тут уже Ривен хлопнул по столу, чувствуя, что посыпание ран солью ему знатно надоело. — Осталось два месяца с небольшим, у нас вместо стойл — пепелище, нет снаряжения, несколько человек с переломами, половина драконов не летает, а малышей из десяти осталась половина!!! Как ты думаешь, почему я решил отказаться от соревнований?! — Так… подожди, сэр Юстиан… — Марк замолчал, что-то обдумывая. — О чём он только думал? Может… да нет… — Ты о чём вообще? Говори какими-нибудь цельными фразами, не трать моё время. Марк закусил губу, бегая глазами туда-сюда и явно размышляя, что Ривену можно сказать и как это преподнести. — В общем, забудь предыдущие две минуты. — В жопу бы тебе не пойти? Или ещё куда подальше? Давай уже, выкладывай. — В общем, сэр Юстиан написал о том, что с вами случилось, и что из-за проблем с лечением и снаряжением вы не успеете подготовиться. Поэтому он перенёс соревнования. А ещё… — Подожди, что? Соревнования… перенесли? — Да, на месяц. Получается, у вас есть ещё почти три месяца, за это время драконы успеют восстановиться. Ну и… у нас есть запасное снаряжение, мы можем вам его переслать, если ты скажешь, куда, — Марк потянулся за листком и карандашом, пробегая глазами какой-то список, — а ещё Кловер сказал, что может подкинуть вам лекарства. Не знаю, в каких бочках он собрался привозить мази для драконов, но это уж сам спроси. Ты его знаешь, он слишком стесняется тебе позвонить, просил меня передать. А, и если вам нужно будет место потренироваться или что-то такое, можете поквартировать у нас, у нас же есть запасные площадки. С остальными мы пока много не обсуждали, но когда все узнали, что я буду звонить тебе, чтобы наорать на тебя лично, все просили передать, что готовы помочь с фуражом и стройматериалами, может, и ещё с чем. Вы ведь сейчас в том лагере, где мы тусили у вас по обмену летом, да? Ривен? Ривен?! — Марк оторвался от своего списка и перевёл взгляд на экран. — Ты… ты что… Лицо Ривена застыло, как гипсовая маска. Он не видел ничего перед собой, не чувствовал текущих по щекам слёз и не слышал, как его зовут. Слова Марка проходили мимо сознания куда-то глубже и оставляли лишь понимание того, что до его проблем кому-то есть дело, что есть люди, готовые протянуть ему руку помощи, потому что… Потому что хотели сразиться с ним ещё один последний раз? Эта причина была настолько смешной, а их действия были настолько непропорционально благородными и давали ему такую большую надежду, что другой реакции просто не получалось. Ему понадобилось несколько минут, чтобы прийти в себя и вытереть с лица слёзы. — Эй, ты что-то завис, — снова позвал Марк из-под стола. — У меня приставка сломалась? — Нет, у нас тут просто плохо ловит, — хрипло ответил Ривен, встряхиваясь. Кудрявая голова вылезла наружу, за ней показался и весь Марк. У него хватило такта и чувства самосохранения, чтобы сделать вид, что он ничего не видел. — Ты что-нибудь пропустил? Я спрашивал, где вы сейчас и… — Я всё слышал, да, мы в тренировочном лагере, так что… Спасибо. Спасибо всем вам. Паладин усмехнулся, отмечая что-то в своём списке. — Поблагодаришь всех лично на соревнованиях. И учти, это наша последняя битва, так что спуску я тебе не дам! — Я тебе тоже, — пообещал Ривен, и Марк, помахав рукой на прощание, отключился. Постояв с минуту, Рив подошёл к окну: комнату срочно надо было проветрить от сантиментов. За окном загонщики бегали с досками и мешками, приводя стойла в приличный вид, часть драконов грелась на солнышке, вытянув повреждённые конечности, остальные летали и бегали вокруг, наслаждаясь внезапно свалившейся свободой. Присмотревшись к родителям погибших дракончиков, Ривен задумался. Да, точно. Драконы воспринимают своих детей как своих детей только в состоянии яйца и в состоянии огнедышащего малыша, который уже проявляет себя как настоящий дракон. Между двумя этими состояниями детёныш находится на «испытательном сроке», потому что случаются генетические сбои, и огненное дыхание не развивается. «Дракон, который не дышит огнём — не настоящий дракон», — вспомнил Ривен слова Олейи, матери Диаваля. Таких «дефектных» детей либо оставляли на произвол судьбы, либо убивали свои же. Никто из погибших малышей огнём дышать ещё не умел, да и росли они под опекой людей, а не своих настоящих родителей. Неудивительно, что и смерть их больше переживали сами загонщики. К счастью, все подростки уцелели и теперь носились по плацу под вопли старших. Улыбнувшись, Рив поднял глаза к небу и с удивлением обнаружил, что уже почти ночь. Никто даже не собирался ложиться спать. «А жизнь-то, похоже, ещё наладится», — подумал он, отворачиваясь от окна. Впереди было ещё очень много дел.***
Если Ривена и загонщиков солнце нового дня застало в кроватях спящими без задних ног и включенных будильников, а остальных специалистов — в душах, готовящимися к утреннему построению, то Некса запоздавшее светило Андросса встретило уже проснувшимся, но не особо выспавшимся. Не сомкнувший ночью глаз паладин стоял на странной формы балконе, глядел в океан и задумчиво пил кофе. Он начинал понимать, почему многие специалисты курят. Когда один из слуг пришёл, чтобы пригласить его на завтрак, юноша был уже морально готов встретиться с отцом Аиши на поле повседневного боя. Ну, или ему так казалось, и с каждым шагом по коридору это ощущение всё усиливалось. Среди темнокожих и темноволосых слуг и придворных Некс чувствовал себя «белой вороной» в прямом и переносном смысле. Завтрак накрыли на одной из множества открытых террас с видом на бесконечный океан, за небольшим столом на четверых. Когда Некс пришёл, родители Аиши уже что-то обсуждали, но самой принцессы ещё не было. Церемонно поклонившись и дождавшись кивка, он сел на свободное место и навострил уши. Однако Тередор и Ниобе обсуждали какие-то внутренние андросские дела, и к нему этот разговор не имел ни малейшего отношения. — Всем доброе утро, — услышал он голос девушки и обернулся, приветливо улыбаясь. Аиша сменила повседневную одежду на топ и штаны в андросском стиле, что вызвало у Ниобе гримасу привычного недовольства. В таком виде девушка уже не была похожа на ту фею Винкс, которую Некс привык видеть, но ещё не была андросской принцессой, которую он себе представлял, и эта неопределённость почему-то отдаляла его от Аиши, оставляя совершенно одного в чужом доме. К счастью, вслед за Аишей вошёл секретарь Тередора, и завтрак прошёл под сухое перечисление сегодняшних встреч и переговоров короля, королевы и принцессы. — Но я собиралась устроить для Некса экскурсию, — возразила Аиша, услышав, что переговоры займут всё время до ужина, а обедать они будут с послами Каллисто. — Эти переговоры очень важны для экономики Андросса, и особенно важно твоё сотрудничество с принцессой Варандой, — поучительно произнесла Ниобе. — Аиша, тебе не пять лет, чтобы сбегать от своих обязанностей погулять с друзьями. — Как будто меня в пять лет куда-то выпускали, — процедила та, утыкаясь в тарелку. Некс же, видя растущую напряжённость, попытался вставить своё слово: — Ничего страшного, я могу подождать. Прогуляюсь по окрестностям, если вы не против. Ему ответили взглядом, прямо означающим, что лезть в семейный разговор не стоило, и церемонным молчанием. Расценив это как согласие, Некс проглотил свой завтрак, ещё раз поклонился и вышел с террасы, надеясь добраться хоть куда-нибудь, откуда не будет видно океан. По пути он надел солнечные очки и достал телефон. Вид покрытого дымом Красного Фонтана всё ещё не отпускал его, и сейчас было как раз самое время дозвониться хоть до кого-нибудь и выяснить, что случилось. Дозвониться получилось только до Ривена, остальные были на занятиях, да и сам Ривен, судя по тому, как часто он отвлекался от разговора, был занят. Однако он нашёл время ввести Некса в курс дела о случившемся пожаре и вынужденном переезде загонщиков. — А как твои дела, женишок? — поинтересовался специалист. — Ты ведь это не из дежурной вежливости спрашиваешь? — Я вообще мало что из вежливости делаю. Просто у тебя такой голос, что я не удивлюсь внезапному пожару во дворце Андросса. — Я сбился со счёта, сколько раз меня завуалированно послали и опустили взглядом ниже плинтуса. Я не думал, что всё будет настолько плохо! — Ну, отец Музы смирился с моим существованием только после того, как я косвенно спас ему жизнь. И то ещё не факт, что смирился. Тебе есть куда стремиться. — Но я не хочу! Я хочу просто показать им, что Аиша для меня что-то значит, я за этим сюда приехал! А не за тем, чтобы что-то кому-то доказывать. — Скай бы сказал, что ты сам себе противоречишь, — возразил Ривен, зажимая телефон плечом, чтобы удержать распечатки поступающих со всего света отправлений. От объёмов внезапно свалившейся помощи у него было настолько хорошее настроение, что даже жалующийся на жизнь Некс не мог его испортить. — Ты пытаешься примазаться к королевской семье, известной своей закостенелостью и устаревшими традициями. Если у тебя нет кучи денег или голубой крови, неудивительно, что они смотрят на тебя как на дерьмо. — Ты… так спокойно об этом говоришь. — Это факт. Нет смысла расходовать эмоции на факты, тем более если ты ничего не можешь изменить. К тому же меня лично это вообще не касается. А вот что с этим фактом будешь делать ты — тебе решать. И решай это как-нибудь сам, у меня свои дела есть. — Спасибо. — За что бы? — Ты хотя бы посылаешь прямым текстом, — усмехнулся Некс и, услышав в трубке раскатистый смех Ривена, отключился. Сняв очки, паладин осмотрелся. Он наконец-то нашёл место, откуда было не очень хорошо видно океан, хотя его было слышно. Или это шум людей на рыночной площади? Так или иначе, он не чувствовал особенной разницы. Посмотрев на поднимающееся солнце, обещающее невероятно жаркий день, он заполз в одно из уличных кафе и заказал себе холодный лимонад с самым ярким вкусом. Потягивая напиток через закрученную трубочку, он смотрел на людей и мысленно собирал важные факты об Андроссе, которые ему удалось узнать. Важный факт об Андроссе №1: на планете практически нет лесов. Есть только камни, солнце и солёная вода. Даже здания здесь строят либо из камня, либо из кораллов. На этом важные факты заканчивались, потому что ничего нового Некс больше узнать не успел. Он раздумывал над тем, включать ли в список абсолютно темнокожее население, но потом передумал: в конце концов, в современном мире это не так уж важно. Однако даже одного факта и одного дня хватало, чтобы Некс понял, что не хотел бы здесь жить. Это даже если не учитывать радикально консервативную королевскую семью, а уж если учитывать, то хотелось свинтить отсюда побыстрее и подальше. Но такой возможности у паладина не было, а потому он продолжал потягивать через кручёную трубочку ядрёный ягодный лимонад. Даже он не мог перебить вкуса океана, которым пропиталось всё здесь. Из-за этой бесконечной солёности казалось, будто весь Андросс вспотел на солнце. Королевский ужин был назначен на восемь, что в понимании Некса не было таким уж вечером, но деваться было особо некуда. Он пофлиртовал с несколькими девушками для поднятия самооценки, поболтал с барменом о королевской семье, которую на Андроссе уважали, но почти ничего о ней не знали, выпил ещё три лимонада и пошёл обратно. Заходящее солнце палило в глаза, нисколько не стараясь сделать температуру поменьше, а отдающая накопленный жар земля создавала удушающую духоту. — Не зря я пришёл пораньше, — вздохнул про себя паладин, стягивая насквозь мокрую футболку и бросая её прямо на пол в душе, как всегда делал в Академии. В комнате его уже ждала парадная одежда в традиционном андросском стиле. Нексу очень хотелось порвать её на лоскуты и пойти в форме… «Кажется, Ривен на меня плохо влияет», — подумал он, насухо вытираясь полотенцем. Взглянув на лёгкий тканевый костюм фиолетового цвета, он вспомнил кое-что, и от этого к желанию выбросить одежду добавилось желание избить того, кто её принёс. Он вспомнил, что видел точно такой же костюм на случайной фотографии в коллекции Тимми. На полусмазанном снимке Ривен и темнокожий парень в фиолетовом костюме воодушевлённо орали друг на друга, то ли уже после драки, то ли собираясь её начать. Именно тогда специалисты рассказали ему о Набу и о том, как мало у них осталось от верного друга. — Как же это… — выругался он про себя, доставая форму паладина. К счастью, она была хотя бы чистой. Он стоял у дверей зала без двух минут восемь, собираясь с мыслями и запихивая раздражение куда-нибудь подальше, туда, откуда оно не сможет вылезти и всё испортить в ближайшие пару часов. Нужно было просто пережить это унижение. Просто пережить… — Почему ты не заходишь? — услышал он за спиной и обернулся, на автомате выправляя осанку и слегка кланяясь. Но Аиша была одна, и над его церемониальными манерами она только посмеялась. Сама принцесса была одета в закрытое фиолетовое платье с кринолином, кудрявые волосы убраны назад, руки в тканевых перчатках. — Помнишь, о чём я говорила? — она взяла его за руку, останавливаясь перед дверями. — Не перечить твоему отцу, — глухо повторил Некс, остро чувствуя когнитивный диссонанс, бороться с которым становилось всё сложнее. Девушка кивнула и открыла дверь, проходя в просторный обеденный зал без окон. За большим столом собрались не только её родители: здесь были и другие роскошно одетые люди, среди которых Некс с ужасом заметил родителей Набу. На негнущихся ногах он шёл к своему месту, представляя, что бы они почувствовали, увидев его в одежде своего сына, и видя, как лицо Тередора постепенно искажается недовольством. Ужин начался в тишине. Некс видел, что присутствие гостей Аише тоже не очень-то нравится, но не замечал хоть каких-то попыток исправить положение. В гнетущей тишине душного зала было слышно лишь вилки и слуг. Среди гостей не пробегало даже шепотка: все чувствовали, что король чем-то недоволен. «Ничего не понимаю, — подумал паладин, незаметно стреляя глазами по сторонам. — Но если все так и будут молчать до конца вечера, это будет не самым плохим вариантом.» — Отец, ты ничего не хочешь объяснить? — поинтересовалась Аиша в этот самый момент, разрушая тишину и создавая после своего вопроса тишину ещё более ужасную. — О чём ты? — спросила Ниобе вместо мужа, намекающе глядя на дочь. — О том, что я не предупредил её о гостях, видимо, — ответил вместо дочери Тередор. — Но я считаю, что, во-первых, не обязан отчитываться перед тобой о каждом своём решении. Во-вторых, я считаю, что кандидат на место принца Андросса должен уметь вести себя на торжественном мероприятии. И в-третьих, я считаю, что он должен подчиняться приказам короля. Королевская семья обменялась многозначительными взглядами, из которых стало понятно, что о костюме для Некса Аиша ничего не знала. Он сам же почувствовал, что его вконец задолбала эта сложная система, которая непонятно чего от него хочет. Любит ли он Аишу? Да, разумеется, хотя и в этом ответе начали проявляться сложности. Хочет ли он сам на себя надевать оковы ради этого? Однозначно нет. Хватит с него унижений на сегодня. — Ваше величество, — твёрдо сказал паладин, допивая бокал вина и вставая. — Я бы исполнил Ваш приказ, если бы он не шёл вразрез с моими моральными принципами. Я не могу прийти на официальный приём, одевшись как другой человек, пусть даже Вы хотели увидеть в качестве мужа принцессы его, а не меня. Я не могу этого сделать, потому что это оскорбит моё уважение к этому человеку, а также память о нём моих друзей, его родителей и его невесты. Поэтому… Он снова поклонился, на этот раз не без мысленной издевки, развернулся на каблуках и ушёл под взглядами всех собравшихся. Аиша подскочила на своём месте и хотела было броситься за ним, но оклик отца остановил её, и Некс вышел за дверь, сразу же пускаясь бегом по коралловому коридору. На бегу он достал трубку, вызывая всех друзей сразу. Ответили почти все, кроме Тимми, и от просьбы как можно скорее забрать его с Андросса все в голос посмеялись. — Вообще у нас скоро комендантский час и нам нельзя брать школьные корабли, — вздохнул Скай. — А в честь чего тебе так резко понадобилось сделать ноги? — Э… долгая история. Что, прикажете мне под мостом ночевать? — Да заберу я тебя, — отозвался Ривен. — У нас есть свободные машины. Заныкайся там где-нибудь на открытом месте, а то корабль большой. И прибереги свою охуительную историю для посиделок. — Спасибо, — только и успел сказать Некс, вылетая из дворца и прыгая в океанские воды. Ему срочно нужно было охладиться и, наверное, искупаться. По крайней мере, тело само замахало руками и ногами, унося паладина как можно дальше от дворца. Он плыл и плыл, а дворец меньше не становился. В конце концов, остановился он сам, прислушиваясь к волнам. К их равномерному шуму примешивался другой, искусственный, и парень поднял голову, с удивлением обнаруживая над собой краснофонтанский корабль. У него был открыт задний шлюз, и на пороге этого шлюза сидел Ривен, с интересом наблюдающий за паладином. — Я всё думал, когда же ты заметишь, — посмеялся он, давая отмашку кому-то внутри корабля: шлюз наклонился, опускаясь к Нексу. — Залезай, жених. — Не называй меня так больше, — выдохнул тот, чувствуя, что прилично устал от внезапного заплыва. — Знал бы ты… — Я же говорю, прибереги охуительную историю, — перебил его Ривен, садясь на место второго пилота. — Тебя в академию забросить? — Да, пожалуй. Мне точно надо отдохнуть. А почему вам нельзя брать корабли? — Из-за бунтов и из-за пожара, видимо. Сам не в курсе. Клист, давай прыжком до Палладо, а потом домой. Молодой специалист кивнул, и корабль поднялся в воздух, набирая скорость. Некс особо не задавал вопросов, переводя дыхание, Ривен и Клист тоже молчали. Нарушали тишину лишь звуки корабля да то и дело приходящие сообщения. Свои Некс даже не открывал, Ривен же посматривал на экран телефона время от времени. Когда флаги академии паладинов уже были видны, а на бортовой компьютер пришли первые запросы о цели визита, Ривен увидел то сообщение, которого так ждал. Сначала он посмеялся над ним сам, потом показал Клисту, который лишь напряжённо кивнул. Высаживая Некса у порога школы, специалист всё ещё не мог скрыть улыбку, от вида которой паладину почему-то становилось жутко. «Если бы я не знал характер Рива, я бы подумал, что он умом тронулся после пожара», — подумал Некс, провожая корабль взглядом и вспоминая эту улыбку, больше похожую на хищный оскал. — Всё-таки налаживается, жизнь-то, — усмехнулся Ривен, глядя в космическую темноту. — Иногда мне кажется, что у тебя психологическая защита так работает. И это всем кажется, — Клист покачал головой, глядя на капитана. Тот лишь рассмеялся: — Моя защита — это нападение. И уже утром станет понятно, на кого нападать будем, — он снова взглянул на сообщение от Тимми, в котором было лишь одно слово: «Нашёл.»***
Этой ночью загонщики спали крепко: Ривен никому больше не рассказал о сообщении. Он сам же решил, что нет смысла переживать о неполученной информации, и тоже лёг спать. Он проснулся от шума активной жизни под окном ещё до полудня: загонщики отходили от пережитого шока и возвращались к привычному ритму работы, да и драконы давали знать о своих потребностях. Приняв душ и как следует размявшись, он посмотрел дела на сегодня и открыл почту. Как и ожидалось, на вершине списка новых сообщений висело письмо от Тимми. В довольно длинном опусе с кучей вложений тот объяснял, кто именно поджёг стойла драконов и почему он так думает, со ссылкой на записи с камер и услышанные разговоры. Пробежав письмо глазами, Ривен набрал сразу два знакомых номера. Тимми и Гелия ответили не сразу: приближался обеденный перерыв. — Так ты уверен в этом процентов на девяносто? — спросил Рив, не размениваясь на приветствия. — Я бы сказал, что на все сто, — зевнул в ответ Тимми. — Я проверил и перепроверил информацию, и вообще-то мне её ещё Саладину надо предоставить. — Но сначала ты дал её мне, — усмехнулся загонщик, выделяя фотографии виновников и думая, где он мог их видеть. — Хотя ты знаешь, чем это закончится. Тимми не ответил, вместо него в разговор влез Гелия: — И что ты теперь собираешься делать? Я только прошу, давай без опрометчивых поступков, о которых все будут жалеть. — О чём ты, только план и холодный расчёт. У меня есть одна идея, и я уверен, что вы двое поможете мне её отполировать и реализовать. — Если ты обращаешься за помощью к нам, значит, ты ввязываешься во что-то совсем ужасное, — вздохнул Тим, уже понимая, что без монтажа и ложных сведений для директора здесь не обойдётся. Гелия тоже только вздохнул: — Ладно, выкладывай, но в следующий раз с тебя обед. Обсуждая свою не очень гениальную, но вполне практичную и рабочую идею, Ривен спустился в стойла, попутно вызывая всех загонщиков на собрание. Он знал, что подтягиваться они будут медленно, поэтому спокойно завершил обсуждение плана, знатную часть которого должны были осуществить как раз Тимми и Гелия, и приготовился к разговору со своими ребятами. — Мы нашли поджигателей, — объявил он в ожидающей тишине. — Точнее, их нашли для нас и теперь ждут, что мы с ними сделаем, потому что уже завтра эта информация попадёт на стол к Саладину. — А они должны дожить до завтра? — хмуро поинтересовался Оливер, который вместе с оставшимися ребятами вернулся из Красного Фонтана прошлым вечером. — Верно мыслишь, — кивнул Ривен, и его лицо исказила всё та же хищная улыбка, которая так напугала Некса. Загонщики к такому настроению шефа были привычные, поэтому придвинулись ближе, готовясь слушать план. — Я не считаю, что они должны доживать до завтра, чтобы платить штрафы и отсиживать наказание в карцерах. Я считаю, что мы должны показать, что с нами лучше не связываться, и отплатить им той же монетой, чтобы никого не обидеть. — Страх надёжнее любви, — прокомментировал Седрик, и остальные понимающе переглянулись, глядя, как Ривен отправляет в огонь камина распечатки с информацией. — Вот как мы поступим… — он потёр руки, предвкушая весёлый вечер, и наклонился над столом, объясняя свою идею.***
Двое шли по Чёрному грязевому болоту с оружием наголо, осматривая каждый тёмный закуток. Их привёл сюда после комендантского часа грязный шантаж. Одно небо ведало, зачем жалкому второкурснику понадобилось вытаскивать их на болото, но деваться поджигателям было некуда. — Я тебе отвечаю, это всё не просто так, — шёпотом сказал один из них. — Здесь какая-то ловушка. — Да деньги ему нужны, — сплюнул второй, шарахаясь от ползущей мимо змеи. — Саладин скорее всего будет расследовать происшествие, ему наплетём с три короба, если что. Никто же не пострадал, а на камерах нас не видно. — А от этого как откупаться будем? Кто знает, что ему в голову придёт… — Да зачем от него откупаться, в болоте труп никто искать не будет. — А если он друзей предупредил? — Чтобы делиться? Да не, слишком самоуверенный. Думает, он один такой умный… Ночное болото было покрыто тьмой и наполнено тысячей разных звуков. Освещая себе путь фонариками, специалисты дошли до торфяной поляны, на которой им и назначили встречу. Осторожные, они специально явились раньше. — Окей, ты спрячься в кустах напротив. Тогда, когда он явится, мы сможем застать его врасплох, — велел более уверенный, организатор поджога. — Только тихо! Второй пожал плечами и медленно двинулся через поляну. В этот момент из-за туч выглянул молодой месяц. Его света не хватало на то, чтобы осветить всё болото, но его хватило, чтобы второй специалист в ужасе остановился, а потом поднял голову. Он увидел, как на поляне заплясали смутные тени драконов, а затем увидел и самих белоснежных тварей, кругами спускающихся всё ниже. Под светом луны часть драконов спикировала и, не успели специалисты скрыться в чаще, огромные туши отрезали им все пути отступления, угрожающе рыча. — Ух ты, какая встреча, — раздался приторно-сладкий голос откуда-то сверху. Самый крупный дракон наклонил голову, открывая их взорам капитана загонщиков в фирменной чёрной одежде. — А что это вы тут делаете? Оглядевшись, они поняли, что остальные драконы тоже со всадниками, и во взглядах и тех, и других не было ни капли дружелюбия. У самого же Ривена глаза были пустыми, как стекляшки, а в расплывшейся на лице улыбке мелькало садистское удовольствие. Не дождавшись ответа, он улыбнулся ещё шире, обнажая боковые клыки. — Уж не затем ли вы здесь, что некий второкурсник угрожал сдать вас Саладину как поджигателей стойл? На этих словах драконы оскалились и зарычали ещё громче. Отступая к центру поляны, специалисты чувствовали, как по спинам бежит холодный пот. Откуда он знает? Это всё-таки была ловушка?! — О чём ты? — нервно усмехнулся один. — Мы… просто… ну, один парень действительно нам угрожал, обещал прийти на стрелку… мы просто думали его проучить… ничего серьёзного, правда. Улыбка медленно сползла с лица Ривена, который в упор смотрел на запинающегося специалиста стеклянными глазами. Этот детский лепет его серьёзно раздражал. — Вы сожгли наши стойла. Убили наших детёнышей. Пытались убить нас. В итоге лишь покалечили многих, — спокойно перечислил он преступления поджигателей. — Как вы думаете, простим ли мы такое? — Если бы вы не засунули Сола в канализацию, ничего этого не было бы! — выкрикнул второй. — Сами виноваты. Ривен смерил его ничего не выражающим взглядом. — Нет, это начали вы, а мы закончим, надеюсь, что раз и навсегда. Но напоследок один вопрос… — Ты не имеешь права! У тебя нет доказательств! — Вы ведь не знали, что у загонщиков есть исключительное право на внутреннее наблюдение, верно? — подал голос Седрик, и поджигатели обернулись к нему. — Может, по внешним камерам вас и сложно найти, но вот на внутренних всё прекрасно видно. Как только Саладин об этом узнает, вашей репутации конец. — Но зачем тогда звать нас сюда? — севшим голосом спросил второй парень, уже понимающий, в каком дерьме они оказались. Седрик ничего не ответил, а вот Ривен поднял голову от шеи своего дракона. — Так вот, у меня всё ещё есть вопрос, — напомнил он, возвращая себе внимание. — Вы и правда связаны с бунтами, в которые ввязывались специалисты? — увидев истинный ужас в их глазах, он буднично пожал плечами: — Ничего личного, просто интересно. Эта информация так или иначе попадёт к Саладину, но услышать чистосердечное признание… — Эй, мы здесь ни при чём! Мы просто хотели подзаработать! — закричал второй парень, кидаясь вперёд, почти на клыки дракона. — Заткнись, идиот! — осадил его главный, но страх смерти уже заглушил в специалисте все остальные чувства. — Подзаработать? И что же вы продали? — Информацию, — извиняюще улыбнулся он, надеясь на снисхождение от чистосердечного признания. — Просто информацию о том, где тусуются специалисты. Мы ничего не организовывали, мы не террористы! — Я не сомневаюсь, у вас для этого яиц не хватит, — отрешённо заметил Ривен, раздумывая над новыми фактами. — Теперь нас точно посадят, — выругался организатор поджога. — Ты сам нам могилу копаешь! — Вы уже её себе выкопали, — рассмеялся Оливер, его смех поддержали и остальные загонщики. Ривен посмотрел на прячущийся за тучами месяц, затем перевёл взгляд на поджигателей. — Информация — дорогой товар, но иметь с ним дело очень опасно. С дилентантами часто случаются страшные вещи… Но зачем я вам всё это рассказываю? Джек, разберись. Белый с красными шипами дракон, на котором Ривен восседал всё это время, всколыхнулся, поднимая длинную шею, распахнул крылья на вдохе и выдохнул, огнём смывая шокированное лицо специалиста перед собой. Его предсмертный крик длился не так долго, как крик ужаса его подельника, но тут и остальные драконы присоединились, множественными потоками огня превращая тела специалистов в пепел. Они сгорели дотла за несколько секунд, и всё болото наполнилось запахом горелой плоти. Земля под лапами драконов нагрелась, испуская дым и жар. — Торфяники загорелись, — констатировал Оливер, чувствуя, как драконы начали фыркать и размахивать хвостами. — Летим домой. Ривен кивнул, и по команде все остальные поднялись в воздух, поворачивая в сторону лагеря. Он же ненадолго задержался, глядя на пожираемый ожившими торфяниками и уносимый дымом пепел. Было странное чувство, как будто пеплом стал и огромный камень у него на сердце, и теперь, когда пепел улетел, стало удивительно легко дышать и мыслить. Он знал, что поступил правильно, и что сможет выпутаться из этого без каких-либо потерь. Давненько его мозги и инстинкты не разминались так хорошо и с таким удовольствием… — Нам пора, а то ты надышишься дымом. Вы, люди, слишком слабые. — Это верно, — кашлянул Ривен, хлопая Джека по длинной шее. — Погнали домой. Они задержались минут на пять по сравнению с остальными, и когда Ривен вошёл в главный зал, загонщики ещё гудели, обсуждая казнь поджигателей. Его появление встретили аплодисментами и одобрительным свистом, на что капитан лишь посмеялся. — Почему вы не спите? — улыбнулся он, пожимая протянутые руки. — Завтра будет сложный день, так что все по кроватям! — Почему завтра будет сложный день? — поинтересовался Клист, и другие покивали. — Потому что на болоте горят торфяники, и уже с утра нам лучше будет пойти и помочь остальным их тушить. А потом Саладин узнает об этих двоих и точно поинтересуется, не в курсе ли мы. — О каких двоих ты говоришь? — похлопал глазами Седрик, и все рассмеялись. — Вот в таком духе и продолжайте, и надеюсь, что завтра мы все об этом забудем и вернёмся к работе. Кстати, соревнования перенесли, так что мы сможем поучаствовать в этом году. Ребята переглянулись, не зная, как реагировать. — Но как мы будем участвовать без снаряжения? — спросил кто-то. Ривен улыбнулся: — Марк, Кловер и остальные вызвались прислать нам всё необходимое. Они очень хотят с нами сразиться, так что давайте постараемся их не подвести и взять кубок в этом году. Под крики радости он вышел из общего зала и поднялся к себе, всё ещё улыбаясь. На душе было удивительно легко, и даже осознание завтрашних проблем не могло этого изменить. Стянув пропахшую дымом одежду, он быстро принял душ и хлопнулся на кровать как был, голым и с мокрыми волосами. Дым от торфяников уже поднимался к небу, а он мысленно был где-то далеко в будущем, когда поджигателей хватятся. Что тогда будет? Наверное, приедут их родители, их начнут искать, если не найдут остатки на болоте. Они будут плакать, обвинять других. Загонщиков, разумеется. Всегда в первую очередь обвиняют жертву. Ривен не смог сдержать смешок. Он представлял это так чётко и ясно, и так хорошо видел, как вся команда загонщиков уже завтра наденет маски безразличия и незнания, вливаясь в большой спекталь, что смешок перешёл в смех, заглушённый радостными криками снизу. Через несколько минут, когда он только-только начал успокаиваться, передатчик зафиксировал сообщение с диспетчерского центра Красного Фонтана о зафиксированном подземном пожаре. Это сообщение было отправлено автоматически, сами специалисты увидят его лишь завтра утром, когда торфяники будут вовсю пылать, а от сгоревших на них специалистов не останется и следа. Он взглянул на далёкий дым, и чуть затихший смех перерос в хохот, сотрясающий всё тело.