***
Сестра не видит её, как бы Луна ни старалась. Она лишь горько улыбается, когда смотрит на белую фигуру, сложившую руки перед собой, потому что всё, что можно было, Луна уже испробовала. Она отсчитывает очередной день, проведённый в этой клетке, бесконечно любуется цветами в саду и замечает новую невесту, явно чем-то шокированную и потому выбежавшую на улицу. Луна приглядывается к девушке, выглядывает из-за кустов, потому что не видит смысла подходить ближе. Впрочем, её всё равно не увидят. Невеста Селестии симпатичная, и Луна была бы рада узнать о ней чуточку больше, но вход в особняк ей почему-то закрыт. Полагала ли Селестия, что накладывая чары от всего подряд, она буквально запрёт родную сестру в саду и склепе? Вряд ли, думается Луне, когда она в последний раз пробегается глазами по невесте. Она уходит обратно, к своему физическому телу, потому что нахождение вдали от него отнимает много сил. Она уходит, практически не оборачиваясь, спускается в привычный холод склепа и слышит позади себя осторожные шаги, шагающие по лестнице. Луна не верит своим глазам. Эта девушка последовала за ней. С тех пор она не видела невесту в саду ни разу. Видела ангельскую струну, повисшую в небе, видела снующих вокруг особняка ангелов, жутко переживала, не зная, что стряслось. Наконец, всё улеглось, вернулись привычная тишина и покой. В свою очередную прогулку Луна замечает вышедшую из особняка сестру и её невесту, по очень старой и глупой привычке прячется за деревом. Выражение лица у сестры такое счастливое, что крайне непривычно для Луны, потому что Селестия всегда печальна, когда гуляет по саду, а её невеста — Твайлайт, если Луна правильно расслышала, — очаровательно смущается, когда с ней начинают заигрывать. С этой невестой что-то не так, что-то определённо произошло — Луна чувствует это, но подойти не решается: её клонит в сон из-за долгой прогулки вдали от склепа. Как назло, каждый раз, когда вампирская невеста выходит в сад, Луна оказывается не готова. Листья на кустах с розами чуть шелестят, когда она проходит мимо; Луна привыкла не обращать на это внимания, да и Селестия уже давно принимает этот звук за шальной ветер, но для Твайлайт он звучит непривычно и одновременно так знакомо. Как в тот самый первый раз, когда этот шелест привёл её к склепу. Она бежит вслед за шелестом, абсолютно позабыв про идущую рядом Селестию, едва не спотыкается, ведомая душераздирающим любопытством, и замирает, заметив полупрозрачный силуэт девушки. Луна оборачивается буквально на мгновенье — просто посмотреть, кто бежал позади неё — и видит, как Твайлайт смотрит прямо на неё. Не сквозь Луну, как это бывало, когда она вставала прямо перед сестрой, а та была не в силах её увидеть, — Твайлайт поражённо смотрела в чуть светящиеся голубые глаза, которые теперь смотрели на неё в ответ. — Как… как ты… — бормочет Луна, и Твайлайт тянется к ней рукой. Тело неосязаемо — Луна всего лишь призрак, скитающийся в саду, и потому ладонь проходит сквозь неё. — Ты… — говорит она, не убирая руки. — Я… видела тебя… Платье, что надето на Твайлайт, слегка светлеет, приобретает слабо заметный фиолетовый оттенок, но Луна легко это замечает. Она знает, зачем Селестия наряжает своих невест в подобные платья. — Кто ты? — тихо спрашивает Твайлайт, и фиолетовый камень на её груди загорается, притягивая к себе внимание. — Твайлайт!.. — пытается окликнуть невесту Селестия, но Элемент Гармонии сияет всё ярче, окрашивает платье в более светлые цвета и не позволяет приблизиться к своей хозяйке. «Кто она, почему она такая… — вопросы буквально разрывают голову, — почему, как… что с ней произошло?»***
Она приходит в себя в богато украшенной комнате, в которой, помимо неё, сидят ещё три человека. С лица юной Селестии не сходит улыбка, и её глаза светятся предвкушением предстоящего решения младшей сестры. — С чего вдруг вы выбрали именно нас? — осторожно интересуется Луна, лишь краем глаза глядя на старика. Тот сидит неподвижно, никоим образом не показывает ни грамма эмоций, чем невероятно восхищает Селестию. — Вампиров становится всё меньше, а те, что есть — либо зарвавшиеся щенки, либо неконтролирующие себя глупцы. У вас же есть потенциал, — он делает паузу, переводя взгляд от одной сестры к другой. — И талант, что не менее важно. Твайлайт оглядывает себя с ног до головы, снова смотрит на происходящее, подходит к Селестии и машет перед её лицом полупрозрачной рукой. Ноль реакции. Затем приближается к Луне, но и та никак не реагирует на присутствие незнакомки в комнате. — Талант к чему? — К магии, естественно, — пожимает плечами Свирл. — Если вы решите отказаться, я просто сотру вам воспоминания и пойду своей дорогой. — Но почему бы вам не взять к себе только Селестию? Она ведь уже согласна… — колеблется Луна, которой интуиция подсказывала бежать от этого недочеловека подальше. — Нужны обе, — упрямо стоит на своём вампир. — Худшее, что можно вообразить в бессмертном существовании — это одиночество. — Соглашайся, Луна! — радостно встревает в разговор старшая сестра. — Прошу тебя, это же такой шанс!.. Невольно улыбнувшись, Твайлайт вновь обращает внимание на чересчур активную Селестию. В юности она была… другой. Твайлайт даже не ожидала увидеть столь резкую перемену характера, но не ей об этом судить: за тысячу лет можно столько всего пережить, что и рассудком тронуться недолго, а тут всего лишь равнодушие ко всему вокруг. — Шанс к чему, Селестия? — испуганно реагирует Луна. — Отказаться от дома? От родителей? Я не хочу вас оскорблять… — она нервно косится на Свирла, — но я не доверяю вам. — Это нормально, — кивает старик. — Нужно время, и его будет очень много, уж поверьте. Если вы согласитесь, конечно, — улыбается он немного зловещей улыбкой. — Век людей, знаете ли, невероятно скоротечен. — Луна! — бросается к сестре Селестия, обхватывая её ладони своими. — Просто подумай, Луна, мы будем вместе целую вечность! Вдвоём, — ещё шире улыбается девушка, — навеки. Нас ничто не сможет разлучить. Луна продолжает колебаться, а Твайлайт осматривает загадочного старика, в особенности — брошку, на которой блистает главный Элемент Гармонии. Луна не согласится, и он её убьёт? Луна согласится и?.. Элементы пропали почти в то же время, когда Селестия решила запереться в своём особняке, и это могло бы быть совпадением, но подобных совпадений накопилось столько, что Твайлайт уже давно перестала в них верить. И она только что потратила чудо, дарованное ей Элементом Гармонии, на очередную чепуху; последнее, что девушка помнит — это её отчаянное желание узнать, что случилось с Луной. Получи, распишись, сейчас всё узнаешь. По какому принципу этот камень вообще работает? Твайлайт вдруг слышит приглушённый голос Луны, хотя та до сих пор сидит молча. «Это шанс начать всё сначала… шанс стать лучше Селестии…» — Я… — едва Луна начинает говорить, как реальность вокруг искажается, сворачивается в воронку и разворачивается вновь, перенося Твайлайт совсем в другое место. — Луна, брось, — раздражённо фыркает Селестия. — Просто укуси, это ведь несложно! — Это человек, Селестия, живой человек!.. — у Луны явно дрожат руки, а сама она старательно отводит взгляд от лежащего перед ней человека в бессознательном состоянии. — Мы ведь не животные какие-нибудь! — Ты знала, на что соглашалась, — строго произносит Свирл. — Не будешь есть — ослабнешь, а это прямой путь к смерти. — Ну же, Луна, — ободряюще улыбается Селестия, кладя руку на плечо сестры. На краешке её губ до сих пор виднелась алая жидкость. — Это не так страшно. Твайлайт слабо хмурится, наблюдая за тем, как Луна неуверенно, но всё же пытается пить кровь человека, и чувствует её отвращение, как своё собственное. «Ради сестры, ради…» Второй раз искажение реальности пугает уже не так сильно, и первое, что бросается в глаза — Элемент Гармонии. — Уж мне-то можешь не врать, Свирл, тебя никогда не волновали другие вампиры. Зачем тебе эти девочки? Старик вздыхает, глядя на женщину невероятной красоты, прожигает взглядом брошку, которую держит в руке. — Элемент всего один раз выбрал кого-то своим хранителем сам, — нехотя отвечает он. — Но недавно он показал мне, что вполне может выбрать одну из них. — И зачем тебе это? — Любопытно, — пожимает плечами Свирл. — А тебе нет? — А должно быть? — морщится женщина. — То, что ты делаешь, конечно, не преступление, но… использовать их вот так… — Я вампир, я всю свою жизнь использую людей, — весело усмехается старик. — Брось, Мистмэйн, уж тебе ли, как демону, не понимать. — Я заключаю честные договора, попрошу, — произносит Мистмэйн, скрещивая руки на груди. — Ну и? Как думаешь, кого выберет твой Элемент? Если выберет, конечно. — Селестия куда более способная, чем её младшая сестра. Далеко пойдёт, но выбирать-то не мне. Чёрт знает, какие у Элемента критерии выбора. Твайлайт переводит взгляд от Свирла к этой женщине, вновь слышит тихий голос Луны: «Почему всегда она?..», явно указывающий на то, что девушка где-то рядом. Прячется, скорее всего, или подслушивает за дверью. — Тебя искали в Аду недавно, знаешь же? — Не интересует. Как раз собираюсь пропасть ещё на сотню лет. Мистмэйн закатывает глаза, недовольно бурчит себе под нос, раскрывая портал: — Опять? Ты слишком самоуверен. Если с тобой что-то случится, никто и не хватится сразу. — Что со мной может случиться? — самодовольно усмехается Свирл ей вслед. Женщина машет рукой на прощание, даже не отвечает, закрывая за собой портал. «Почему она? Почему не я?!» Твайлайт выглядывает за дверь и действительно видит Луну. Причём не одну: рядом затесалась Селестия, у которой от восторга горели глаза. — Пойдём, пока нас не нашли!.. — шёпотом тараторит Селестия, хватая сестру за руку и пытаясь увести, но Луна вырывается и мотает головой. — Тебя совершенно не волнует, что он использует нас? — так же тихо возмущается она, указывая на дверь. — Не хочешь даже потребовать от него объяснений?! — Элементы Гармонии, — нравоучительно начинает Селестия, поднимая палец вверх, — самые могущественные артефакты, и он хочет передать один из них нам! — Он не хочет передать его нам, он хочет посмотреть, выберет ли этот Элемент кого-то сам! Это не более чем эксперимент, Селестия, да что с тобой такое?! Старшая сестра хмурится, недовольно скрещивает руки на груди. — Относись к этому проще, Луна. — Да как можно!.. — Всем людям что-то нужно от других. Мне казалось, — Селестия презрительно фыркает, — что жизнь в высшем обществе научила тебя этому. С самого начала было ясно, что Свирл не преследует каких-то благородных целей. Луна невольно сглатывает, испуганно глядя на сестру. — И ты с самого начала… — Нужно урвать большой кусок прежде, чем укусят тебя, — улыбается девушка как ни в чём не бывало. — Так что прекрати паниковать. Воспринимай это как очередную интригу за своей спиной. — Ты с самого начала всё знала?! — кричит Луна. — Ты серьёзно?! — Я ничего не знала, только!.. — И ничего мне не сказала! «Будем всегда вместе», «целую вечность вдвоём», да ты просто… просто!.. Ты сделала из нас монстров, чтобы насладиться «очередной интригой за спиной»?! — Что вы здесь делаете? — выглядывает из комнаты крайне недовольный Свирл, к которому моментально оборачивается Луна и прожигает столь ненавистным взглядом алых глаз, что становилось слегка не по себе. — И вы! Вы… Да вы оба стоите друг друга! Вам обоим плевать на окружающих, вас вообще ничего, кроме себя, не интересует! — Юная леди, немедленно угомонитесь, — хмурится вампир, чувствуя жжение в руке, где была сжата брошь. — Вы втянули нас в это, втянули меня только ради забавы! — продолжает беситься Луна, подходя ближе к Свирлу, который переводит растерянный взгляд от неё к Элементу Гармонии в своей руке. — Я вас ненавижу, — буквально выплёвывает слова девушка. Жжение в руке становится невыносимым, Свирл разжимает пальцы, позволяя Элементу с тихим звоном упасть на пол. — И желаю вам поскорее сгинуть!***
Твайлайт резко открывает глаза, тут же зажмуривается и задыхается в сильном кашле. Женские руки бережно приподнимают её, подносят стакан к губам. — Сделай хотя бы один глоток. — Она у тебя всегда в предсмертном состоянии? — слышится издевательский и до боли знакомый голос. — А ты не испытывай моё терпение. Горло прекратило першить, но голова кружилась, и самочувствие оставляло желать лучшего. Чем-то схожее с лихорадкой, которая была у неё после случая с Тиреком, — тоже мало приятного. — Даже слова сказать лишнего нельзя… — У тебя все слова лишние. — Всё хорошо, Твайлайт, тебе скоро станет лучше… — раздаётся тихий мягкий шёпот совсем рядом. — Дискорд, пожалуйста, не отвлекай принцессу. — Ну, выглядит-то твоя невеста куда лучше, чем в прошлый раз, — фыркает напоследок дух раздора, но покорно замолкает. — Голова болит, — морщится Твайлайт, глядя то на Селестию, то на Флаттершай. Последняя заметно оживилась после её слов. — Ох, да, это естественно… тебе просто нужно отдохнуть… — Сильно болит? — небрежно спрашивает Селестия, подзывая к себе служанку. — Терпимо… — Так и душу себе сжечь недолго, будь аккуратней, — продолжает бормотать Флаттершай. — Сжечь? — Твайлайт усиленно трёт переносицу. — Что значит… Её грубо прерывает вампирша: — Ты не умеешь грамотно пользоваться Элементом, — Селестия пересаживается на кровать, осматривает фиолетовые глаза. Что-то в её движениях Твайлайт не нравилось: рваные, без прежней плавности — помнится, такие же они были, когда девушка вывела вампиршу из себя. — Он выбрал тебя своим хранителем, поэтому, видимо, легко отзывается на твои пожелания и предоставляет тебе силу, которой ты не умеешь пользоваться, — слышится короткий вздох. — Я зайду позже. Следует проводить Кейденс и её жениха, а также сообщить, что с тобой всё в порядке. Твайлайт даже не успевает что-то сказать: Селестия быстро встаёт и так же быстро покидает комнату, оставляя девушку в лёгком недоумении. — Она… какая-то… — Нервная, — подсказывает Дискорд, широко улыбаясь и развалившись на диване. — Редкое и крайне весёлое зрелище, между прочим. — Она волнуется, — слабо улыбается Флаттершай. — «Селестия» и «волнуется» — несовместимые понятия, — фыркает Дискорд в ответ и обращается к Твайлайт: — Опять кто-то позарился на твоё непорочное тельце, раз ты валяешься с истощением? — Д-да я… я случайно… — Тирека ты тоже случайно. — То вообще была твоя вина! — возмутилась девушка. — Да что вы все меня-то обвиняете? — всплеснул руками Дискорд и тут же засмеялся: — Какое же у тебя смешное выражение лица, когда ты недовольна, невесточка!.. — Прекрати звать меня невесточкой, ты же знаешь, как меня зовут! — Так что случилось-то? — миролюбиво интересуется Дискорд, прекратив хохотать. — Как будто я тебе скажу. — Что-то в саду увидела? — Я же сказала… — Уж не склеп ли с сестрёнкой Селестии? Твайлайт, готовая разразиться новой тирадой, застывает с раскрытым ртом и тут же опускает глаза. Дискорда это, впрочем, не удивило — он лишь пожимает плечами. — Не такой уж это и секрет. — Я слышала, Селестия очень любит свою сестру, — тихо подтверждает Флаттершай. — Хоть она и… погибла тысячу лет назад… — Склеп я давно увидела, — нехотя признаётся Твайлайт. — Даже внутрь заходила. А то, что там её сестра, лишь недавно узнала. — О-о-о, — протягивает Дискорд, и зрачки его кошачьих глаз вытягиваются ещё сильнее. Он подпирает голову рукой, всем видом показывая, что не прочь услышать продолжение. — И? — продолжает допытываться дух раздора, когда молчание затягивается. — Элемент же не просто так использовала? Поделиться увиденным очень хочется, хоть Твайлайт и не уверена, можно ли говорить об этом Дискорду, можно ли об этом говорить даже Флаттершай, но слова сами рвутся наружу: — Я… я увидела… Луну. — Я тоже видел, — закатывает глаза Дискорд, но Твайлайт перебивает его: — Не в склепе! В саду. Она была… такая… прозрачная. Как живая, только… только неживая, — неловко смеётся она, думая, как глупо звучат её слова со стороны, и поднимает взгляд. Флаттершай смотрит на неё широко распахнутыми глазами, а вот Дискорд едва не подпрыгивает, подогреваемый жгучим интересом. — Прозрачной? — протягивает он, словно смакуя слово на вкус. — Увидеть обречённую душу… — ангел прикрывает рот рукой. — Поразительно… — Обречённую? — переспрашивает Твайлайт. — Она медленно, но верно выжигается… такое случается, когда несколько раз подряд неправильно используешь артефакт, — смущённо отводит взгляд Флаттершай. — Ты чуть не сделала то же самое. — Хэй, не отвлекай её, мне интересно, что было дальше! — Думаю, принцесса не одобрит того, что мы так нагло допрашиваем её невесту, — Флаттершай медленно поднимается со своего места. — Она бы предпочла услышать это от Твайлайт первая. — Да ладно тебе, Флаттершай!.. — не верит своим ушам Дискорд. — Не обидится же Селестия на такую мелочь! — Тем более что Твайлайт нужно отдыхать, — настаивает на своём Флаттершай, осторожно касаясь ладони Дискорда своей. — Пойдём. Я предпочту поболтать с Твайлайт, когда та полностью выздоровеет.