За час до рассвета внутренний будильник разбудил Луну. Открыв глаза, принцесса, поднявшись со спального места, потянулась, а потом, расправив крылья, поднялась на ветку дерева, после чего вскарабкалась выше.
Селестия как всегда постаралась, и вскоре яркие солнечные лучи озаряли весь лес, пробиваясь сквозь листья, будя его жителей. Подчинив ночное светило, младшая правительница Эквестрии потихоньку спустила его за горизонт. Только когда земной спутник скрылся из виду, девушка вспомнила, что за ней могут следить эльфы. И как только вестница ночи обернулась, она увидела, что чуть ли не все увиденные ранее хозяева леса с интересом смотрят на неё.
Всадница мысленно вздохнула, а потом спрыгнула с дерева, смягчив своё приземление с помощью крыльев. Лифаэн подошёл к императрице ночи, поклонился и произнёс:
— Я, мои братья и сестры благодарны за то, что вы дали нам увидеть своими глазами то, как вы управляете ночным светилом. Спасибо.
Говорить о том, что аликорн была жутко удивлена, значит, говорить ни о чём. Принцесса даже слова сказать не смогла, настолько была поражена словами эльфа. Взяв себя в руки, ночная вестница криво улыбнулась и сдержанно кивнула.
Сейчас ей хотелось кричать, прыгать и бегать от радости. Как будто ей пять лет, а родители купили долгожданную игрушку! Так приятно было узнать, что кто-то кроме Бэт-людей и, возможно, оборотней так восхищались ей и её работой.
После завтрака фруктами их маленький отряд вышел через лес на берег какой-то реки. У большого валуна девушка увидела два лёгких белых челнока, борта которых украшали резные виноградные лозы.
Луна и Муртаг сели в ближайшую лодку. Ребята сняли со своих крылатых друзей седельные сумки, поражаясь тому, сколь невесомо судёнышко. Но ещё больше поразило то, что челноки оказались сделанными из бересты, причем отдельные её куски были скреплены так умело, что с трудом можно обнаружить швы, даже обладая хорошим зрением.
— У вас что, все лодки такие? — спросил Муртаг.
— Все, — ответил Нари, усаживаясь на носу. — Лишь для самых больших мы поём лучшим из дубов и кедров, чтобы они выросли нужной формы.
Прежде чем парень успел спросить, что собеседник хочет сказать этим «поём», Лифаэн, Арья, Орик и Киллиан направились ко второй лодочке. Усевшись, эльфийка повернулась к Эдурне и Кельдину, которые стояли на берегу, и сказала:
— Охраняйте эту тропу, чтобы никто не смог за нами последовать! И никому о нашем присутствии в лесу пока не сообщайте. Первой об этом должна узнать королева. Я пришлю подкрепление сразу же, как только мы достигнем Силтрима.
— Хорошо, Арья Свиткона.
— /Да хранят вас звёзды!/ — промолвила она на прощание.
Нари и Лифаэн подняли со дна лодок остроконечные шесты и начали ловко отталкиваться ими, ведя челнок. Драконы сошли в воду последними и двинулись за остальной компанией.
Поравнявшись с лодками, Сапфира посмотрела на напарницу, подмигнула ей и нырнула, отчего вода сразу вздулась огромным пузырём. Эльфы засмеялись и снова принялись осыпать дракона комплиментами.
Через час они добрались до озера. Над водной гладью кружили птицы и множество всяких насекомых. На западном берегу стеной стояли деревья, спускавшиеся к самой воде, а восточный берег вздымался небольшим и довольно открытым холмом, за которым виднелась заросшая травой равнина, где паслись стада оленей и косуль.
Луна так и осталась сидеть, вынув из сумки свою кожаную папку с пергаментом и уголёк. Рисуя, принцесса чувствовала на себе заинтересованный взгляд Нари, а во время передышки эльф попросил посмотреть её рисунки.
Вестница ночи отдала папку с листами, а сама продолжила вырисовывать лес.
— Вы очень красиво рисуете, императрица, — сказал проводник, после чего добавил: — Я могу узнать, это Кантерлот, столица Эквестрии?
Аликорн посмотрела на рисунок, о котором спросил Нари, после чего одобрительно кивнула:
— Да, это вид с одной из башен замка.
— Я всегда мечтал там побывать. Говорят, ваша столица очень красива, особенно в зимний праздник, — сказал эльф.
— Да, там действительно красиво на празднике согревающего очага, — подтвердила девушка.
***
Дни были солнечными. Сперва компания плыла по озеру Элдор, потом по Гаэне. По обоим берегам реки высились мощные раскидистые сосны, и водный поток, извиваясь по этому зелёному коридору, вёл путешественников всё глубже в леса Дю Вельденвардена.
Принцесса была восторге от плавания в компании эльфов и друзей. С лиц Нари и Лифаэна не сходила улыбка, они постоянно шутили, смеялись, распевали песни, особенно если поблизости оказывались драконы. В их присутствии представители лесного народа, похоже, вообще не способны были ни говорить, ни петь ни о чем, кроме крылатых ящеров.
По сравнению с этими эльфами Арья казалась необычайно прямой и решительной. Впрочем, она и сама, похоже, чувствовала себя в компании Нари и Лифаэна несколько неуверенно, словно за долгие годы позабыла, как следует вести себя с соплеменниками.
А Орик всё-таки потребовал объяснений о том, почему Луну назвали императрицей. И правительница Эквестрии ему всё рассказала. Конечно, гном сначала возмутился тем, что аликорн скрыла ото всех такую ценную информацию, но потом, после долгих объяснений, понял, что так всё же лучше, и пообещал, что никому, даже его королю, не скажет.
Вестница ночи подняла голову и увидела над рекой Сапфиру, Шадоу и Торна, которых преследовала целая стая разъярённых воробьев и чёрных дроздов. Птицы, настроенные весьма воинственно, во что бы то ни стало намерены были отогнать драконов подальше от своих гнёзд. Кроны деревьев так и звенели от возмущённого крика и писка.
Лифаэн, сияя, воскликнул:
— Ну, разве они не великолепны?! Вы только посмотрите, как отливает в солнечных лучах их чешуя! Что в сравнении с ними все сокровища мира?
Примерно такие же восторженные возгласы доносились и с другой лодки, из уст Нари.
— Нет, эти эльфы совершенно невыносимы! — пробурчал тихо Киллиан, закрывая рот рукой. И Луна с трудом подавила улыбку, хотя в душе полностью разделяла мнение друга. Но хозяевам леса, казалось, никогда не надоест хвалить этих крылатых созданий и громко восхищаться ими.
— Да, согласна, они немного достали меня с этим, — так же тихо отозвалась аликорн.
«Не вижу ничего плохого в комплиментах», — строптиво заявила Сапфира и с жутким плеском шлёпнулась в воду, тут же погрузившись с головой.
«Ну, естественно! Что же плохого в таких похвалах твоим достоинствам?» — откликнулась саркастически всадница.
Со дна реки до девушки донёсся обиженный голос подруги:
«Это что же, сарказм?»
Принцесса хихикнула, оставив вопрос без ответа. Посмотрев в сторону второй лодки, она заметил, что теперь управляет Арья: спина идеально прямая, лицо невозмутимое. Она гребла легко и точно летела сквозь пронизанную солнечными лучами лёгкую тень, которую отбрасывали могучие сосны с поросшими мхом стволами. Но, несмотря на свет, сама Арья выглядела на редкость мрачной.
***
Сидя ночью у горящего костра и растрачивая уголь, чтобы разрисовать пергамент, Луна услышала в лесу какой-то странный шум.
Переглянувшись с Сапфирой, она осторожно пошла на эти звуки, готовясь, если что, защищаться.
В зарослях снежноягодника, на краю небольшого овражка, метался сокол со сломанным крылом. Увидев аликорна, крылатый хищник в ужасе застыл с открытым клювом, издавая пронзительный писк.
Девушка присела над птицей, аккуратно вправила крыло с помощью своей магии и залечила древней. Подняв сокола на руки, девушка подкинула его, и тот взлетел, быстро улетая.
