***
Сапфира покружила на нейтральной полосе, а потом, последовав примеру друзей, начала спускаться на землю. Часовые в лагере варденов запаниковали, увидев незнакомых драконов. Туча стрел поднялось в воздух — лучники надеялись перехватить ящеров на лету. Но у них ничего не вышло, стрелы сгорели под магией пламени. Приземлившись, ночная вестница заметила, как вардены таращатся на всадников, пока Орик чуть ли не целовал землю, говоря, что больше ни за что не сядет на дракона. Из толпы кое-как к ребятам пробрался оружейник — Фредерик. — Прочь отсюда, недотёпы! Здесь не на что глазеть! Повинуясь ему, воины начали расходиться, недовольно бурча под нос, а сам Фредерик подошёл ближе к ребятам. Поклонившись, оружейник заговорил: — Добро пожаловать! Вы вернулись вовремя! Я от стыда сгораю за наших парней — стали в вас стрелять! Позор на наши головы! Надеюсь, никто из вас не ранен? — Нет, все целы, — ответил за всех Киллиан. Лицо Фредерика сразу просветлело: — Слава богу! Я уже распорядился, чтоб тех, кто в вас стрелял, наказали — выпороли и понизили в должности. Вы довольны таким наказанием? — Сперва их надо повидать, — сказал Муртаг. — Хорошо, следуйте за мной, — произнёс оружейник и повёл их через весь лагерь к полосатому шатру, где воины с жалким видом снимали с себя оружие и доспехи под присмотром охранников. При виде ребят они попадали на колени, умоляя о прощении. — Вам следовало бы гордиться тем, как быстро вы отреагировали на появление неизвестных драконов, — начала говорить Луна. — Именно так вы и должны действовать, если Гальбаторикс пойдёт в атаку, хотя… ваши стрелы недостаточно эффективное оружие даже против имперских солдат. Вы сами это только что видели. Но постарайтесь сперва узнать, в кого вы целитесь, а то можете и кому-нибудь из союзников навредить… Хорошо? — Да, мы всё поняли! — послышалось вокруг. Девушка удовлетворённо кивнула. Развернувшись к оружейнику, вестница ночи властно заявила: — Это хорошие и честные воины! Я не желаю, чтоб их наказывали за небольшое недоразумение. — Я лично позабочусь об этом. — заверил её Фредерик. — Это хорошо. — сказала она, — Отведи нас к Насуаде. Мужчина кивнул и повёл их в другую часть лагеря. Всадники остановились в тыловой части войска, возле большого красного шатра, над которым развевалось знамя чёрного щита с двумя мечами. Фредерик откинул полог, и ребята вошли внутрь вместе с уже мелкими драконами. В центре роскошного шатра стоял широкий стол. Насуада склонилась над его краем, опираясь на руки — она изучала карты и свитки. Рядом с ней находились два очень знакомых императрице ночи фестрала, а напротив стояли Арья и Бром. Все были в воинских доспехах. Насуада обернулась к ним. — Луна? Киллиан? Муртаг? — прошептала она. — Ребята! — воскликнул радостно Бром. — Вы вовремя! «Да, мы заметили», — фыркнул Шадоу. Оборотень меж тем стал рассказывать о том, что с ними случилось после ухода из Фартхен Дура. Девушка явно что-то знала от Арьи, но слушала внимательно. — Ну и история! Вам немало пришлось пережить с того времени, как вы покинули Фартхен Дур. — Да и тебе тоже, — заметил Муртаг, кивнув на шатер. — Поразительно, сколь многого ты добилась! Как тебе удалось переправить варденов в Сурду? Были трудности с Советом Старейшин? — Трудности были, но ничего особенного. — А я хочу узнать, кто это и почему их собратья устроились рядом с нами? — спросила всадница Сапфиры, кивнув на своих верных ночных стражей. Глава варденов улыбнулась. — Ты знаешь, кто это. Фестралы прибыли сюда под командованием Ноктюрна и Эхо от Селестии. Тогда же я и Оррин узнали о том, что ты принцесса. Не волнуйся только, мы всё знаем, — успокоила она. — Зачем Тия вас прислала? — обратилась к стражам Луна. — Ваша сестра попросила передать послание госпоже Насуаде, а ещё желала, чтобы мы защищали вас, принцесса, — отозвался Ноктюрн. — Вы днём ничего не видите! — Принцесса Селестия решила эту проблему. Она заколдовала наши глаза, — на этот раз ответил Эхо. Императрица ночи недовольно фыркнула, а про себя отметила, что обязательно выскажет всё сестре. Когда мелкая перепалка закончилась, Насуада заговорила: — Я очень рада была услышать, что если удастся продержаться, то эльфы и эквестрийцы придут к нам на помощь. А вы во время своего полёта случайно не видели воинов Хротгара? «Нет, — ответила ей Сапфира, — Мы летели в темноте и выше облаков. С такой высоты трудно разглядеть гномов. Да и в любом случае, вряд ли наши пути могли пересечься: мы летели из Аберона по прямой, а Хротгар наверняка избрал другой путь». — Каково положение сейчас? — спросил Муртаг. В ответ послышался вздох, а затем всадникам поведали о том, как командующая с Оррином узнали о продвижении армии Гальбаторикса и какие меры предпринимали, чтобы добраться до Пылающих Равнин раньше врагов. — Они прибыли три дня назад, — завершила она свой рассказ. — И мы два раза обменялись парламентёрами. Их первым требованием было немедленно сложить оружие, но мы отказались и теперь ждём ответа. — И сколько их тут? — мрачно осведомился Орик. — Сверху нам войско показалось просто громадным. — Так и есть. По нашим оценкам, Гальбаторикс собрал не менее ста тысяч воинов. — Есть какие-то шансы выиграть? — спросила аликорн. — Это зависит от вас, — честно призналась Насуада, — А также от того, сколько у противника магов. Если вы сумеете их уничтожить, тогда у нас будет шанс сразить врага. Сейчас победа мне представляется невозможной. Хотя нам, наверное, удастся долго сдерживать их натиск — во всяком случае, пока у них не кончатся припасы. Я очень надеюсь, что Имиладрис и Селестия придут к нам на помощь, хотя и у нашего противника есть большое преимущество: Гальбаторикс со Шрюкном. Если они вступят в битву, то нам останется только отступить. В ходе дальнейшего диалога обсуждающие решили, что Муртаг возьмёт на себя командование Дю Врангр Гата, Луна будет командовать фестралами, а Орик — гномами, которые предложили свои услуги в качестве специалистов по оборонительным сооружениям. Поговорив ещё немного, ребята разошлись по своим палаткам. Всаднице синей драконы палатка досталась рядом с фестралами, что обрадовало. Скинув вещи, вестница ночи вытащила доспехи Сапфиры, которые вардены привезли с собой, из дальнего угла и надела на дракону. Ещё в своем шатре девушка отыскала новенькие доспехи для самой себя и несколько книг. И уголь с пергаментом для рисования.***
Потеряв счёт времени, Найтмер Мун сидела в темнице эльфов. Она уже успела возненавидеть остроухих людей. Эти существа относились к ней отвратительно, кормят какой-то травой, да ещё и заперли здесь. Маленькие кусочки воспоминаний об этом месте, что остались от Луны, помогли разработать план побега. Хоть Кошмар и не знала сколько времени прошло после её заключения, ночь сейчас или день, она могла услышать, когда в следующий раз ей принесут эту ужасную траву. И как эти эльфы едят свои яблочки и не скучают по прекрасному сочному куску мяса? Заклинаниями разбрасываться Мун не могла, браслет-артефакт держал её магию, и снять его не получалось, поэтому приходилось надеяться, что физической подготовки будет достаточно, чтобы сбежать. Всё-таки от Луны досталось очень много полезностей. Оборотничество и магия всадников оказались и у Мун. Знания тоже стали хорошим подарком. Надо будет поблагодарить мелкую. Где-то за камерой послышались шаги остроухих, и Найтмер хищно улыбнулась. Подбежав к двери так, чтобы её не услышали, Кошмар стала ждать свою жертву. На её счастье эльфы обладали не таким острым слухом, как оборотни или вампиры. Вот до чуткого уха Мун донёсся звук скрежета ключа в замочной скважине. Когда дверь открылась и внутрь вошла эльфийка, Найтмер, предварительно закрыв дверь, сильно ударила несчастную в висок, убив девчушку. Подхватив труп и не дав ему упасть, Мун аккуратно положила тело на пол. Эльфийка была вооружена, и поэтому первое, что взяла Найтмер — это меч. Дальше она подобрала пару ягод, которые должны были ей оставить в качестве обеда. Взмахнув клинком, Найтмер отрезала себе руку, избавляясь от браслета. Артефакт упал на пол вместе с кистью. Подобрав свою руку, Мун сняла с неё браслет и вернула конечность на место. «Правильно Луняша говорила. Я опасна.» — с усмешкой подумала Кошмар. Усмехнувшись ещё раз, тёмная часть принцессы ночи открыла дверь своей темницы. Ну что ж, игра начинается!***
«Тучи сгущаются», — подумала вестница ночи. «И это очень плохо», — отозвалась на её мысли Сапфира. Напарницы спешили к Насуаде. Гонец, который отправился к ним от главы варденов, ясно выразился, что всадники должны прямо сейчас быть у неё. И поэтому аликорн не вошла в шатер, а вбежала в него. Дракона просунула внутрь голову следом за ней, потеснив Торна и Шадоу. Тратить магию на изменение размера своего тела и братьев не хотелось. В шатре были все военачальники, Ноктюрн с Эхо, Бром, Арья и, конечно же, всадники с драконами. — Разведчики сообщают, что к нам с северо-востока приближается отряд в сотню куллов. Они идут с белым флагом и заранее просили встречи со мной. — Ты ведь не станешь с ними встречаться? — спросил Орик. — Стану. И окажу им приём. — Это же дикие звери, госпожа моя! Монстры! Глупо пускать их в лагерь! Куллы несут лишь разрушения, страдания и смерть, они недостойны жалости! Не стоит тратить на них время, это наверняка ловушка! — воскликнул Джормундур. Императрице ночи эти слова не очень понравились. Да, куллы — существа, которые не могут жить без войны, но это не значит, что они заслужили истребление. — Ты, кажется, уже забыл, что я тоже сражалась в Фартхен Дуре и видела, на что способны ургалы. Но я также видела, что и наши люди совершали ужасные деяния. Я не намерена преуменьшать бедствия, которые мы претерпели от рук наших врагов, но не собираюсь и упускать из виду возможных союзников, когда силы Империи намного превосходят наши собственные. — Госпожа, слишком опасно встречаться с куллами! — Луна так толком и не поняла, кто это сказал. — Они столь же опасны, как и мы! — громко произнесла всадница, обратив внимание на себя. — Эльфы тоже считали драконов тварями зла, но, как видите, они не такие! Я видела и в курсе, что делали куллы, но мы толком и не знаем ничего о них, чтобы судить, кто они такие! Да и кто вы такие, что решили подвергать сомнению решение главы варденов? Насуада благодарно улыбнулась Луне. Военачальники недовольно взглянули на аликорна, но спорить не стали. Бром с Арьей согласились. Ребята и фестралы усмехнулись. Ребята встали по правую руку от Насуады, Бром, Арья, Джормундур — по левую. Военачальники стали за их спинами вместе с фестралами. Не прошло и пяти минут, как с восточной стороны прокатился рёв варденов. Хор насмешек и оскорблений становились громче, скоро перед шатром показался кулл. Один. Он шёл прямо к ним, а вардены, собравшись толпой, продолжали оскорблять его. Ургал шёл, высоко подняв голову, но больше никак не проявлял никакой реакции на толпу. Этот кулл — прекрасный представитель ургалов: высокий, с крупным гордым лицом, с толстыми рогами, закрученными, как у барана. Его одеждой была стянутая узлом набедренная повязка, несколько грубо откованные железные пластины, скреплённые стальными кольцами, и выгнутый металлический диск между рогами, что защищал голову. Под этим диском были видны длинные чёрные волосы, заплетённые в косу. Луна не смогла не восхититься мужеством кулла, который в одиночку, без оружия явился к вражеской армии. Мыслей прочесть не удалось: мозг гостя был защищён. Ургал остановился перед входом. Насуада и стражники кое-как успокоили толпу. Воцарилась тишина. Все застыли, глядя на ургала, не зная, чего от него ждать. А он, закинув голову назад, с силой выдохнул и издал рёв, глядя на Насуаду. В ту же секунду в воздух взвилось множество мечей, но кулл, не обращая на это внимания, продолжал реветь, пока у него не кончился воздух в лёгких. Потом он, по-прежнему глядя на главу варденов и не замечая людей вокруг, произнес: — Что за подлость, госпожа Ночная Охотница? Мне была обещана безопасность. Неужели люди способны так легко нарушить данное слово? Наклонившись к Насуаде, один из командиров тихо сказал: — Одно слово, госпожа, и мы накажем его за дерзость! А когда он поймет, что значит вести себя должным образом, можно будет и выслушать. — Не стоит так реагировать на рёв. Он не оскорблял. Ургалы так приветствуют своих военачальников. На такое приветствие правильнее всего отвечать так: слегка стукнуться лбами, — тихо произнёс Муртаг. — Это эльфы вас научили? — шёпотом спросила она, не сводя глаз с кулла, застывшего в выжидательной позе. — Да. И Насуада, гордо подняв голову, обратилась к куллу, а также ко всем тем, что стояли у него за спиной: — Вардены отнюдь не лжецы в отличие от Гальбаторикса и прочих слуг Империи! Тебе нечего опасаться, ведь ты пришёл к нам с белым флагом. Говори, с чем пришёл. Кулл хрипло откашлялся и ещё выше задрал костистый подбородок, совершенно обнажив горло. — Меня зовут Нар Гарцвог, я из племени Болвека и прислан говорить от имени моего народа. — казалось, он пережёвывает каждое слово, прежде чем его произнести. — Ургалов все ненавидят; ни один народ не подвергается таким гонениям. Все на нас охотятся, жгут нас и наши жилища, изгоняют отовсюду… — Не без причин, — вставила девушка. — Да, причины есть, — кивнул Гарцвог. — Мой народ любит воевать. И всё-таки вы часто нападаете на нас потому, что считаете уродами — так ведь и мы вас уродами считаем, если уж честно… Со времён краха Всадников мы благоденствовали, и ныне наши племена столь многочисленны, что иссушенные и бесплодные земли, где мы обитаем, уже не могут нас прокормить. — И поэтому вы заключили договор с Гальбаториксом? — Да, госпожа Ночная Охотница. Он обещал хорошие земли, если мы перебьём его врагов. Но он обманул нас. Колдун — Дурза — заставил всех действовать вместе, что нам не свойственно. Когда мы поняли это, оказавшись на горе, где живут гномы, Херндалл, наша правительница, послала мою подругу и мать моих детей к Гальбаториксу, чтобы выяснить, почему он обманул. — Гарцвог тряхнул башкой и горестно закончил: — Она не вернулась. Наши лучшие воины сложили головы за Гальбаторикса, а он бросил нас! У него язык змеи! Госпожа Ночная Охотница, нас значительно меньше, но мы готовы сражаться против него, если позволишь. — И какова будет цена вашей помощи? — спокойно осведомилась Насуада. — Кровь. Кровь Гальбаторикса, и мы попросим немного земли, чтобы растить детей и ни с кем не сражаться. Командующая ещё не успела ответить, но Луна улыбнулась, догадавшись, к какому мнению та пришла. Видимо, Джормундур тоже понял, потому что тихо произнёс, желая отговорить своего лидера от «безумной» идеи: — Насуада, ты не можешь так поступить! Это против всех законов природы! — Законы природы не помогут нам одолеть Империю. Нам нужны союзники, — произнёс Бром в ответ. — Вардены скорее станут сбегать, чем будут сражаться бок о бок с ними! — воскликнул тот. — Ничего, эту проблему мы решить сможем. Насуада, обращаясь к рогатому великану, сказала: — Хорошо, Нар Гарцвог. Твой отряд может стать лагерем близ нашего восточного фланга, но не смешиваясь с нашими воинами; а мы, тем временем, обсудим конкретные условия нашего договора. — Договорились! — сказал кулл и от восторга стукнул себя в лоб. — Ты мудрая, госпожа Ночная Охотница! Не дожидаясь, пока он уйдет, Насуада встала с кресла и громко провозгласила: — Отныне любой, кто нападет на ургалов, будет наказан со всей строгостью, как если бы напал на любого из наших союзников! Едва глава умолкла, как король Оррин подбежал к ним. — Насуада! — вскричал он. — Это правда, что ты встречалась с ургалом? Зачем? И почему меня не предупредили? Я же не… Он не договорил: из-за солдатских палаток выскочил часовой с криком: — От войска противника к нам приближается конный!