Начало всадников

      Тут же забыв обо всём, люди, находящиеся в шатре, устремились к авангардным частям армии варденов; их сопровождала по крайней мере сотня людей. Всадники, не желая пробираться через толпу, забрались на спины своим крылатым друзьям. Те взлетели и вскоре приземлились на краю брустверов, около траншей и вбитых рядами заострённых кольев.       Луна увидела одинокого конника, который галопом пересекал нейтральную полосу земли. Ярдах в тридцати от брустверов он остановил своего чёрного жеребца, решив сохранить безопасное расстояние между собой и варденами, и крикнул: — Вы предпочли смерть, отказавшись от условий сдачи, предложенных вам прекраснейшим королём Гальбаториксом! Никаких переговоров больше не будет! Протянутая нами рука дружбы превратилась в кулак войны! Если кто-то ещё питает уважение к великому королю Гальбаториксу — спасайтесь! Ибо никто не устоит перед нашей силой, когда мы будем идти вперёд, очищая Алагейзию от всех жалких подонков! Мой господин огорчён, ибо знает, что все проявления неповиновения инспирированы его врагами или впавшими в заблуждение вождями племён, однако он будет вынужден сурово наказать жителей его земель, что вышли из его повиновения и стали именовать себя государством Сурда. Он вернёт эти земли под своё благородное покровительство, ибо не щадя сил печётся о благе своего народа! Итак, ещё раз предлагаю вам: бегите, пока не поздно, или вам предстоит разделить судьбу посланного вами гонца!       С этими словами конник развязал холщовый мешок, извлёк оттуда отрубленную голову вардена и с силой швырнул её, чтобы она упала как можно ближе к брустверам. Затем он развернул своего жеребца и галопом помчался к армии Гальбаторикса.       Сапфира резко поднялась над укреплениями и издала низкий рык. Дракона кинула дерзкий вызов врагу. Она предупреждала о том, какую ярость Гальбаторикс навлёк на себя своим поступком, и призывала всех, кто его ненавидит, присоединяться к варденам.       Её глас так напугал жеребца вражеского гонца, что он шарахнулся вправо, споткнулся и завалился на горячую землю. Его седока отбросило в сторону, и он угодил прямо в факел пламени. Гонец успел лишь издать один-единственный вопль и тут же замолк, скорчившись и наполовину провалившись под землю.       Хищные птицы, ждавшие приближающее пиршество, тут же устремились вниз.       Ну что ж, пора готовиться к жестокой битве.

***

      Принцесса, обернувшись симураном, лежала рядом со своей напарницей около нейтральной полосы, на территории фестралов, пытаясь хоть немного поспать.       Ночные стражи и находившиеся на этой территории вардены, ургалы и гномы с интересом проходили мимо, смотря на оборотня. Вот только если обычные воины и гномы опасались «дикого» зверя, глядя на императрицу ночи во все глаза, то фестралы с ургалами (Луна увидела всего трёх их представителей) смотрели с интересом и сразу же стыдливо отводили взгляд, когда всадница лениво обращала на них внимание.       Вестница ночи почувствовала, как к ним с Сапфирой подходят два дракона, а вместе с ними их всадники. Затем оборотень почувствовала, как кто-то провёл по её пушистой голове рукой, мимолётно коснувшись ушей.       Конечно, принцесса Эквестрии прекрасно поняла, что это был Муртаг, у которого появилась привычка почёсывать девушку за ушком. «Что вы тут делаете?» — спросила всадница синей драконы. — Мы посчитали, что вам наверняка скучно, и решили прийти. Вы же не против? — отозвался на её вопрос Муртаг, усевшись рядом и начиная гладить волка.       Луна что-то невнятно промурлыкала, положив морду на колено друга. А Сапфира тихо посмеивалась над её реакцией. Что же поделать, это действительно, чёрт его, так приятно!       Долгое время они молчали. К компании подошёл Орик. Пара фраз, и снова наступила уютная тишина, что развеялась, когда симуран учуяла приближавшихся с нейтральной территории двух каких-то существ. Спустя несколько мгновений императрица ночи поняла, что это была Анжела и Солембум. Что они делали во вражеском лагере? — Что вы там делали? — спросил Киллиан у подошедших. — Ах, какая торжественная встреча! Как это мило с вашей стороны! — сказала Анжела, пытаясь поменять тему разговора. «Не увиливай от вопроса. Что вы там творили?» — переспросила всадница. — Ты нам не доверяешь? — весёлое лицо травницы посуровело. «Есть немного», — отозвалась Луна. — Правильно делаешь, — ответили ей, потрепав по голове. — Дольше проживёшь. Но если тебе так нужно знать, я скажу: мы постарались очень сильно навредить вражеской армии. Только мои методы не связаны с громкими воплями и суетой. Не волнуйтесь, скоро поймёте, долго ждать не придётся.       Анжела оказалась права — через несколько часов из лагеря противника донеслись страшные крики.       Вестница ночи прижала уши к голове, желая хоть как-нибудь заглушить ужасающие звуки. — Я же говорила, недолго ждать пришлось, — послышался негромкий голос Анжелы, однако звучал он совсем не весело. Да и сама она выглядела бледной и усталой, словно была нездорова. — Значит, это твоя работа? — спросил Орик. — Да. Я отравила суп, мясо, хлеб, питьё — всё, до чего добралась. Некоторые умрут прямо сейчас, другие позже — яды по-разному действуют. Их военачальникам я подсыпала паслену, так что им прямо во время боя всякое начнёт мерещиться… — травница попыталась улыбнуться, но у неё не вышло. — Не самый честный способ. Я предпочла бы не им пользоваться, но лучше так, чем самой быть убитой. Ничего, небольшая сумятица в рядах противника нам не повредит. — Только трусы и предатели пользуются ядом! — вскричал гном. — Велика ли слава — победить отравленного врага?       Волчица села, и Муртаг сразу же убрал руки. Превратившись в человека, Луна заговорила: — Слава? Мы на войне, Орик, и слава в последнюю очередь должна нас волновать. Анжела попыталась уравнять наши шансы на победу в этой битве! Так что угомонись и порадуйся, что, может быть, ты и твои родные выживут.       Первые лучи зари уже поползли по земле, когда Бром, связавшись с аликорном, сказал: «Пора!». Сон мигом слетел, давая здраво мыслить. Пожелав удачи друг другу, всадники сели в сёдла и заняли свои места: Сапфира приземлилась рядом с фестралами, Муртаг ушёл в центр, Киллиан отправился к Оррину.       Вардены шли бесшумно. Их оружие и латы были обёрнуты тряпками, и до вражеского войска не доносилось ни звука. Вскоре к ним присоединилась Насуада на чалом жеребце.       За ночь зловонные испарения скопились и превратились в плотные зловещие облака, подсвеченные сейчас золотистым утренним светом. Окутанные этим мерцающим туманом, вардены успели преодолеть три четверти разделяющей войска полосы, прежде чем их заметили вражеские часовые. Когда впереди рога затрубили тревогу, Насуада прокричала: — Вперёд, Муртаг! И передай Оррину: пусть тоже немедленно атакует! Ко мне, вардены! В бой! За наши земли, за наших родных! В бой! И пусть сгинет проклятый Гальбаторикс! Вперёд, мои храбрые воины, и пусть мечи наши обагрятся кровью врагов! Вперёд!       Драконы громко взревели и поднялись в воздух, под командой Луны фестралы вместе с варденами вступили в схватку. Два войска встретились, и над полем брани повис оглушительный шум. Со стуком сталкивались копья и пики; молоты и боевые топоры с грохотом обрушивались на щиты; мечи со звоном пытались пробить защиту врага, а над головами сражающихся уже кружились с хриплыми криками стервятники, жаждущие крови и впавшие в неистовство от её запаха.       Принцесса, держалась в воздухе и защищая варденов сверху, закидывала стрелами врагов и не давала вражеским магам помочь имперской армии. Обнаружив первого волшебника, вестница ночи проникла в его мысли и заставила навредить отряду, к которому он был приписан. Всё это заняло у неё меньше пяти минут.       Вардены разразились ликующими криками, увидев, что целый отряд врагов замертво рухнул на землю.       Связавшись с Муртагом, императрица ночи сказала: «Их слишком много! Мне нужна твоя помощь!» «Чем тебе помочь?» — спросил друг. «Захвати людей, что занимаются катапультами, пока не зашибли нас!»       Через несколько минут девушка краем глаза заметила, как катапульты разносились воинами империи, а рядом повис в воздухе Торн.       Избавившись от орудий, оборотень услышал благодарность Луны, и они оба ринулись в битву. Вот только если Муртаг с Торном понеслись на противника вместе, то девушка спрыгнула с Сапфиры и, использовав магию, раскидала союзников от врагов, которых в следующее мгновение накрыло волной драконьего пламени.       В воздухе стоял металлический запах крови, над Пылающими Равнинами столбами поднимался дым, то скрывая, то вновь приоткрывая группы и шеренги людей, яростно размахивавших оружием. А над полем всё кружили, кружили падалицы, ожидая кровавого пира, и солнце медленно ползло к зениту.       Три раза всадница и её дракон врубались в самую гущу вражеского войска, целиком уничтожая передние ряды неприятеля, а потом быстро отступали, уходя от окружения. Последний такой прорыв отнял у много сил, отчего Сапфире пришлось взлететь, пока Луна набиралась сил. «Готова?» — спросила напарница после короткой передышки, и всадница ночи утвердительно кивнула.       Стоило им вновь устремиться в гущу сражения, как на них обрушилась туча стрел. Обладая возможностью творить заклинания, голубая дракона использовала магию, защитив себя и свою подругу.       Спрыгнув с магического спутника, девушка вытащила Брисингр и приняла мелкий бой, переходя от одного воина к другому и ловко отбивая удары их пик своим мечом, мелькавшим, как молния, и всюду сеявшим смерть.       Казалось, на месте каждого убитого тут же появляется новый солдат. Императрица ночи видела, что имперские войска, подавляя варденов своей массой, заставляют их отступать.       Солнце, между тем, начинало клониться к закату. «Кажется, сегодня Селестия сама справится со сменой суток». — подумала принцесса. — Это же гномы! Гномы!       Что? Гномы? Какие гномы? Луна, взлетев над полем битвы, оглянулась и даже протёрла глаза, но вокруг были только солдаты имперской армии. И тут она увидела их. С восточной стороны к Пылающим Равнинам приближалось воинство, во главе которого скакал сам Хротгар в золотой кольчуге и шлеме; свой старинный боевой топор Волунд он крепко сжимал в руке. Увидев аликорна, правитель гномов помахал в знак приветствия. — К нам на помощь пришёл король Хротгар с огромной армией! Теперь мы раздавим вражеское войско! — а когда несколько стихли крики восторга, девушка добавила: — А теперь вперёд! Напомним этим жалким трусам, что варденов и их друзей следует бояться!       Она уже оседлала Сапфиру, поднимаясь в воздух, когда до всадницы донёсся ещё один предупреждающий крик, на этот раз с запада: — Корабль! Вверх по реке Джиет к нам идёт корабль! «Луна, иди с Сапфирой, посмотри, что там», — послышался голос отца.       Ёлки-иголки, а что если на нём подкрепление, присланное Гальбаториксом?..       Синяя дракона облетела истоптанное, дымящееся поле брани по кругу, поднимаясь всё выше, и, когда грохот и звон битвы стал несколько тише, принцесса Эквестрии глубоко вдохнула, очищая мысли. Битва продолжалась лишь в виде отдельных стычек между небольшими группами и отрядами, разбросанными по всему пространству Пылающих Равнин. Трудно было разобраться, где свои, а где чужие. И вот в эту-то сплошную неразбериху и врезалось войско гномов с фланга.       Поле брани исчезло — это Сапфира, свернув левее, помчалась сквозь облака в сторону реки Джиет. Порывом ветра унесло остатки ужасного дыма, и вестница ночи с голубой драконой увидели перед собой большой трёхмачтовый корабль, плывущий на вёслах по окрашенной оранжевыми отблесками пламени воде против течения.       Корабль был здорово потрёпан, весь в пробоинах, и шло судно без флага, так что определить его принадлежность не удалось. «Смотри! Там Джоад!»       Внимательно приглядевшись, императрица ночи удивилась: действительно, там Джоад, а ещё его жена Хелен. «У меня два вопроса: во-первых, что они здесь забыли? Во-вторых, как?»       Сапфира ничего не ответила, лишь всхрапнув и приблизившись к кораблю. Заметив дракона, люди громко закричали и как муравьи разбежались по судну. Связавшись с Джоадом и поговорив немного, принцесса Эквестрии громко сказала: — Оставайтесь здесь, пока не окончится битва. А ещё лучше — спуститесь снова вниз по реке, там армия Гальбаторикса вас не достанет.       И улетела. POV Луна       Неожиданно где-то в тылах имперского войска прозвучал боевой рог. Потом ещё один и ещё. Загрохотал барабан, и все на поле боя затихли, пытаясь определить источник этих зловещих звуков. Озираясь, я заметила, как на севере, над линией горизонта, поднялись тени, отчётливо видимые на фоне огненно-красного неба над Пылающими Равнинами. Тени зависли в воздухе, а потом стали приближаться. Это были драконы. Насыщенно пурпурно-синий дракон, нефритовый и лавандовый. «Вот этого мы и боялись», — сказала Сапфира, и я полностью с ней согласилась.       Лиц всадников видно не было из-за шлемов, у каждого из них были мечи под цвет чешуи их крылатых спутников, прикреплённые к латам. Сто процентов это не единственные мечи всадников. Думаю, Рурона будет рада узнать, что её творения остались.       Ребята подлетели к нам, остановившись рядом, в то время как напротив остановились наши враги.       Человек в стальных латах поднял левую руку, и с его ладони сорвался поток магической энергии. Этот яркий лавандовый луч ударил Хротгара прямо в грудь, и королевские маги-хранители закричали от боли, ибо попытались парировать этот удар и защитить своего короля, но не выдержали и, разом лишившись сил, мёртвыми рухнули к ногам Хротгара. Король, успев лишь глянуть на несчастных, и сам зашатался, схватился рукой за сердце и тоже упал на землю. Остальные гномы взревели в отчаянии, видя гибель своего предводителя.       Я прикрыла глаза. Не желаю смотреть на это. Хротгар принял славную смерть. Он наверняка хотел умереть именно так — в бою, рядом с верными подданными и Волундом в руках. «Надеюсь, ты помнишь, чему тебя учил Глаэдр?» — спросила я, покрепче перехватывая окровавленный Брисингр левой рукой.       Сапфира не ответила, лишь гневно рыча на драконов: «Предатели! Убийцы! Губители яиц! Клятвопреступники!» «Не забывай, Гальбаторикс может их насильно заставлять биться!»       Объединив свои усилия, мы с ребятами и драконами ментально напали на своих врагов, пытаясь смять их защиту. Но получили в ответ. И не сказала бы, что слабо.       Драконы столкнулись друг с другом в один цветной клубок, а потом разбились на пары. Нефритовый дракон с его всадником достались нам с Сапфирой.       Моя партнерша понеслась на противника, и они вцепились друг в друга, пытаясь вспороть брюхо врагу. Зелёный дракон был меньше Сапфиры, но ему это, кажется, ни капли не мешало. Его когти жутко скрежетали по броне драконы, оставляя глубокие борозды, а плоские нефритовые чешуйки дождём сыпались на землю. Он сумел отбросить Сапфиру и подняться выше, но лишь на мгновение, после чего они снова схватились, теперь уже пытаясь перегрызть друг другу горло.       Мне оставалось только следить за всадником, чтобы тот не пытался навредить нам. Моя красавица двинула своим шипастым хвостом по боку нефритового, из-за чего тот озверел и оттолкнул её. Зелёный дракон нырнул, заходя Сапфире под брюхо, и тут мне пришла одна мысль. Отцепив ремни, которые держали ноги, я выпрыгнула из седла.       Вражеский дракон метнулся влево, но не успел: я резко зажгла меч и взмахнула Брисингром, передо мной мелькнул чешуйчатый бок, и клинок разрубил дракону подколенное сухожилие. От удара меня тут же отбросило в сторону, а противник издал вопль боли, отлетая подальше. Раскрыв крылья, я вернулась в седло.       Драконы долго извивались в воздухе и бились до тех пор, пока от усталости языки не стали вываливаться у них из пасти, а хвосты не повисли бессильно. Они даже крыльями махать перестали, просто парили, поддерживаемые воздушными потоками.       Конечно, я могла это использовать, но это мало что дало бы… Поэтому, поразмыслив, я сказала напарнице: «Спускайся, мы ничего не добьёмся такими темпами.»       Устало проворчав что-то в знак смирения, дракона спланировала на небольшое и относительно ровное каменистое плато на берегу реки, воды которой покраснели от пролитой крови. Я спрыгнула со спины Сапфиры, как только она приземлилась, и попробовал почву. Земля оказалась достаточно гладкой и твёрдой, споткнуться здесь было не обо что.       Осмотрев синюю дракону, я закрыла льдом серьёзные порезы. Восстановлению это, конечно, может помешать, но хотя бы истекать кровью и мучиться с болью не будет. Залечивать времени не было. Я заметила, как изумрудный дракон, мелькнув над моей головой, сел на противоположном конце плато.       Мы встретились в центре каменной площадки, а Сапфира и её противник меж тем кружили по краям, готовые ринуться в бой.       Всадник, обеими руками вращая над головой свой нефритовый меч, уверенно начал двигаться по кругу, явно не желая сразу наступать. Я же была не против этого медленного танца. Но вскоре враг наносит первый удар, который я парирую Брисингром. Затем мне удалось немного потеснить противника, выполнив целую серию весьма сложных выпадов. Он легко парировал контратаки и отступал всё ближе к краю плато.       Однако, достигнув края, противник встал намертво, отражая все атаки, а потом, использовав магию, отшвырнул меня. Ладно, хочет магию — получит.       Я топнула ногой, и земля подо мной замёрзла, превратившись в каток. Мне такое не мешает, я же всё-таки повелительница льда. А вот всаднику это очень сильно мешало — он скользил и никак не мог дотянуться до меня. Меня же это веселило.       К сожалению, это веселье продолжалось недолго — всадник зелёного дракона тихо произнёс какие-то слова на древнем языке и, перехватив поудобнее свой меч, побежал на меня. Я же не растерялась и быстрее него атаковала, порезав его забрало и, кажется, задев лицо.       Он скинул повреждённый шлем, и я увидела парня девятнадцати лет. От левой щеки и почти до правого глаза проходила рана, которую оставил мой меч. — Не волнуйся, шрамы украшают мужчин, — съязвила я.        Эти слова его не очень успокоили, и парень ринулся бой. В фехтовании никто из нас не смог взять верх, поэтому мы начали использовать магию, но и это продлилось недолго, как оказалось. Когда я начала атаковать эквестрийской магией, противник понял, что проиграет.       На его счастье, послышался звук боевого рога, и зелёный дракон прилетел за своим всадником. Когда они с Сапфирой улетели? Я не могла не заметить, что тот был сильно потрепан: крылья порваны, шипов в некоторых местах не было, лапа от моего удара так и висела. Дождавшись, пока напарник запрыгнет в седло, дракон взлетел.