Путь к солнцу

      Меднолобые расслабились. Если месяц назад один отряд ловил до десяти выродков за неделю, то теперь это количество едва набиралось за месяц. И поэтому его отряд вышел на вечерний обход города, улыбаясь и перешучиваясь. <      Локир Норей неодобрительно качал головой, но понимал, что без реальной угрозы, нельзя постоянно находиться в напряжении. Он наблюдал за своими людьми исподтишка. Если раньше простолюдины казались ему неотесанными животными то, теперь, когда он встал с ними вровень, его мнение изменилось. Они оказались по-своему умными, веселыми и прозорливыми людьми.       Дома заброшенного ремесленного района, жители которого практически все погибли во время первой волны эпидемии, мрачно смотрели на процессию фигур в красных рубашках.       Первыми шли близнецы – Клифф и Дербин. Шли, не таясь, и громко напевали песнь о Короле-Волке, размахивая руками и факелами. Незаряженный арбалет Клифа болтался на его спине. За ними шел Беннет – человек, которому Локир доверял больше всего. Самый старший из них, в его волосах уже большую часть занимала седина. А еще он был единственным в отряде, кто был потомственным меднолобым идейным воином Триединого бога. По бокам шли сопровождающие - вечно недовольный Скорняк и молодой Мелло, единственный, кроме самого Локира, кто держал заряженный арбалет. <      Локир погладил свое оружие - великолепный арбалет выполненный мастером Ваном Пересветом, лучшим оружейником как в городе на Бруне, так и на всем юге острова Байрон.       Судя по всему, те двое слушали очередную историю Беннета. Локир и сам любил их послушать, и поражался тому количеству, которое знал немолодой меднолобый. Было у него подозрение, что большинство этих историй выдумка, хотя какая разница, истории-то хорошие.       – Зачем ты таскаешь эту штуку, пацан? – Послышался голос Скорняка, слишком громкий, чтобы услышал только Мелло. – На нас с прошлой недели не нападали выродки… <      Но прежде, чем Мелло ответил, вмешался Локир, он быстро сократил расстояние и одернул солдата.       – Не лезь к нему Скорняк, если ты не способен соблюдать устав, не заставляй это делать еще и других.       Скорняк повернул к нему лицо, Локиру всегда казалось, что в роду этого меднолобого были айлуны – разумные обезьяны с севера острова. На его лице блуждала гаденькая улыбочка.       – О, господин десятник, я-то думал, вы потерялись в темноте. Я хотел уже тревогу бить.       – Поговори у меня тут!       Локир оттолкнул меднолобого и прошел во главу отряда. По пути грозно зыркнул на близнецов и они оборвали песню на полу слове. Почти в тоже время дорогу им перегородил запыхавшийся мальчишка.       – Г-господин меднолобый…       Эта кличка привязалась к ним из-за больших медных блях с символом Триединого бога, украшавших их меховые шапки. Они не злились и даже употребляли ее в отношении друг друга. Но услышать от посторонних, тем более вот так в лицо – этого спускать нельзя. Локир подошел к пацану и отвесил ему оплеуху.       – Господин дозорный, дурак!       – П-простите, господин. – Парень отскочил и замолчал, опасливо глядя на него. Молчание затянулось.       – Так чего ты хотел, дружище? – Локир наконец решил нарушить тишину.       Парень сразу затараторил, запинаясь и перескакивая с темы на тему. Из его слов выходило, что в мастерской известного оружейника Ванна завелись выродки, причем их там было, чуть ли не сотни. На вопрос с чего он собственно взял он сказал, что они пробрались в заброшенную мастерскую, чтобы переночевать. Много свободного места, говорил он, да и взрослые бродяги обходили мастерскую стороной. Отличное место.       – Крот и Маннан остались там, только я один выбрался… – Он всхлипнул. – Вы спасете их? Мы были как братья.       – Веди, – коротко сказал Локир, когда мальчишка закончил. Локир не стал говорить, что дети, скорее всего, заражены и место их будет в Закрытом квартале.       Мастерская оказалась едва ли через пару домов. Она была заброшена сравнительно недавно, даже окна еще не все выбили. Хотя для Локира эта новость была неожиданной. Казалось, скорее рухнет город и королевство, чем мастер Ванн бросит свое дело.       Когда они остановились у парадных дверей мальчишки и след простыл.       – Ну ладно, ломайте дверь, – сказал Локир.       Тогда Беннет и Скорняк принялись за дело, двуручная секира и молот обрушились на дубовую окованную железом дверь. Локир осмотрел отряд, меднолобые собрались. Клифф наконец-то зарядил арбалет и следил за улицей. Дерен сосредоточился, достал из-за пояса булаву и внимательно осматривал многочисленные окна мастерской. Мелло встал напротив двери с арбалетом наизготовку и готовился встречать тех, кто мог вырваться из двери, когда она падет. Судя по поведению, он близко воспринял слова мальчишки.       И дверь пала, одна из створок с грохотом рухнула в мастерскую, поднимая клубы пыли.       – Пошли, – скомандовал Локир и они быстро вошли внутрь.       Здесь их ждало заброшенное бюро. Скорее всего, раньше за стойкой сидел сам мастер Ванн и выслушивал пожелания клиентов. Сейчас стойка была сломана и все вокруг покрывал толстый слой пыли.       – Не похоже, что тут обитают «сотни выродков», – передразнил пацана Беннет.       Локир мысленно выругался, не хватало, чтобы они снова расслабились.       – Не расслабляться, - скомандовал он, – Скорняк и Мелло, осмотрите правое крыло, близнецы – левое, Беннет со мной на второй этаж.       – Что?! – переспросил Скорняк, – Разделяться в доме, в котором могут быть выродки? Ты обалдел?       Локиру это надоело. Скорняк был в его отряде неделю, но уже успел раскалить своим вечным недовольством и оговорками к его приказам. Он быстро сократил расстояние между ними и врезал подчиненному в челюсть. Не ожидавший этого Скорняк, нелепо рухнул, подняв облако пыли. Он выругался и попытался подняться, но в его шею упиралось острие локирова меча.       – Послушай, если ты еще раз попробуешь оспаривать мои приказы, я тебя убью. – Спокойно проговорил он, в глазах его мелькали огоньки бешенства, которые подтверждали, что он выполнит свои слова. – Ты понял?       Он убрал меч только тогда, когда Скорняк кивнул.       – Если кто-то еще считает, что нам не нужно разделяться, я объясню. Во-первых, осматривать мастерскую нужно быстро, пока гнездо не проснулось. Во-вторых, с парой выродков вы сможете справиться и вдвоем, но десяток способен перебить весь отряд. А если пара погибнет, другие, несомненно, услышат шум и смогут привести подмогу. Все ясно?       На этот раз никто не оспаривал его слова. Меднолобые молча разбрелись по мастерской.       – Ну, наконец-то, уж думал, ты и дальше будешь терпеть его выходки. – Проворчал Беннет; они поднимались на второй этаж.       – То, что мне пришлось его бить, уже не правильно. Я хочу, чтобы он меня уважал, а не боялся.       Тот рассмеялся.       – Такие люди по-другому не понимают, для них уважение и страх - это одно и то же слово. Единственный способ подчинить такого человека, это дать ему в морду, а потом повалить и хорошенько отпинать.       – Ну, это мы еще успеем.       Лестница была покрыта таким же слоем пыли, как и пол в бюро. Но коридор, на который она выходила, отличался. Пыли здесь не было, точнее она была, но была прибита к стенам сотнями следов ног и широких полос, как будто здесь волокли, то ли мешки с зерном, то ли мертвые тела.       – Вот тебе и на… – Подал голос Беннет, – мальчишка не врал.       Первая комната, в которую они заглянули, оказалась комнатой одного из подмастерьев. Здесь было все то же самое, что и в коридоре: горы пыли, разломанная мебель и следы, много следов. А еще кровь. Что-то было не так.       – Хм… откуда столько пыли, вроде не так давно мастерская закрылась? – пробормотал Локир.       Следующие комнаты подмастерьев ничем не отличались от первой, тот же мусор, пыль и кровь.       Наконец они добрались до комнаты мастера Ванна, она была заперта. Но не устояла под натиском топора Беннета, пара ударов освободила путь. На первый взгляд эта комната тоже была пуста, если бы не тяжелый запах дерьма, казалось, сам воздух загустел от него. Раздался стон, после того как в комнату ворвался свет факелов, и они увидели фигуру, скорчившуюся в углу, человек вздрогнул, открыл глаза и закричал когда их ослепил свет, которого он не видел много дней. Человек был заросший и насквозь пропитанный пылью, но всё же в нем узнавались знакомые черты.       – Мастер Ванн Пересвет? – удивленно спросил Локир, пораженный видом человека, изготовившего его арбалет.       – Слава Старым Королям, я думал, мне приснились звуки ударов вашего топора. Вы ведь вытащите меня отсюда… - Начал мастер, но заметив красные рубахи, одетые под кольчуги, его лицо исказилось ужасом.       – Меднолобые? – его руки, которые секунду назад тянулись, чтобы обнять своих спасителей, безвольно опустились. – Дерьмово… Просто убейте меня.       – Мастер? – Локир непонимающе замер.       – Вы же после того как вытащите меня отсюда, бросите обратно к выродкам в Закрытый квартал. Так? Просто убейте меня сразу.       Локир примирительно поднял руки.       – Мастер Ванн, идемте с нами.       Но мастер-оружейник только безумно рассмеялся.       – Милосердие Правозвестника… Бросать подозреваемых в заражении людей в Закрытый квартал к выродкам, где их точно либо убьют, либо заразят. – Иронично проговорил он, с убийственным спокойствием, а потом бросился к ним, с криком. – Лучше убейте меня!       Он натолкнулся на Локира, выхватив его нож. Меднолобый шокированный его словами, не успел отреагировать.       – Я заставлю вас, убить ме!..       Мастер не успел договорить. Внезапно, мелькнувший с потолка, коготь раскроил ему голову. Капли крови полетели в лицо Локиру. Беннет удивленно вскрикнул и поднял факел, чтобы осветить потолок.       – Дерьмо…       На потолке висели, цепляясь за балки, и щурились на свет трое, нет четверо кровососов. Твари с редкой черной шерстью, еще более черными глазами и беззубыми ртами, в которых были только два длинных клыка, как у змей. <      Локир и Беннет бросились врассыпную, пригибаясь, чтобы не повторить судьбу мастера Ванна, тело которого дергалось, заливая пол вокруг лужей крови.       Выродки отлипли от потолка и ловко спрыгнули на пол, организованно загораживая путь к отступлению. Тела их были скрючены, как у больных, собственно, которыми они и являлись, но двигались они с удивительной грацией, невиданной для трутней и мухоловов. А еще они были вооружены, в основном разный рабочий инструмент: молоты и топоры. Однако главный, главный потому, что вышел вперед, вооружился ржавым мечом.       – Ну! Подходите, сукины дети! – невыдержал Беннет и нервно засмеялся.       – Ка-как-ка, - один из выродков рассмеялся, если это можно так назвать. – Зря ты сюда пришел, дозорный. Ты здесь сдохнешь, твои друзья сдохнут… Сдохнет ваш Правозвестник, а потом этот город станет нашим. – Выродок обвел вокруг когтистыми руками. - Он и так почти наш. <      Прежде чем Локир успел ответить что-нибудь едкое, выродки набросились на них. Разделились. Трое, попроще, кинулись на Беннета, а мечник шагнул к Локиру. Видимо рассчитывали, что пока главный сдерживает одного меднолобого, трое других завалят второго.       Локира поразило то, как двигался выродок - никаких дерганых движений, только плавность и резкость свойственная хорошему фехтовальщику. Прежде, чем на него обрушился град ударов, Локир успел заметить, что оружие выродка было прекрасным, а то, что он принял за ржавчину, оказалась какая-то дрянь, которую выродок нанес на клинок. Возможно, это были его мерзкая слюна или испражнения. Одной царапины хватит, чтобы заразиться.       Выродок наносил выверенные размашистые движения, нанося удар за ударом, Локир только оборонялся из-за того, что приходилось высоко держать факел, ведь свет был нужен не только ему. Беннет сражался как раз за спиной выродка. Его противники оказались не настолько хорошими бойцами как мечник. Беннету удавалось сдерживать их на расстоянии с помощью круговых взмахов его тяжелого топора. Но Локир понимал, что надолго его не хватит, а поэтому стоило как можно быстрее окончить бой.       Локир усилил напор, беря инициативу в свои руки. Теперь уже выродку приходилось отступать. Меднолобый наносил удары то справа, то слева, выискивая брешь в обороне выродка. Наконец ему удалось мощным ударом отвести оружие выродка в сторону и ткнуть факелом в его рожу. ВЫродок заверещал, факел затрещал, комната на секунду погрузилась во тьму. Из тьмы раздался глухой удар, а затем крик полный боли.       К счастью факел не погас совсем, и свет вернулся. Локир ударом ноги отправил выродка на землю и подскочив ближе срубил ему голову. Глянул в сторону Беннета, тот стоял на четвереньках, не выпустив топор. Выродки бросили бить его и злобно смотрели то на труп их товарища, то на Локира.       – А ну идите сюда, твари! – Закричал он, смахивая с клинка ковь мертвого мечника. Выродки не заставили себя долго ждать.       – Беннет, быстро выбирайся отсюда! – только и успел закричать Локир прежде, чем на него обршился град ударов. Под таким натиском Локир даже не мог проверить, услышал его Беннет или нет. <      Когда Локир уже начал тяжело дышать и пропускать удары, раздался не то скрип, не то визг, словно стонал огромный умирающий зверь. А потом раздался громогласный треск и пол начал уходить у него из-под ног. Но прежде чем окончательно потерять опору под ногами, он успел прыгнуть в сторону коридора. Ему удалось зацепиться за край разлома. Выродкам повезло меньше, они оказались значительно дальше от двери и рухнули в огненный ад, разверзшийся на первом этаже мастерской.       Комната практически мгновенно заполнилась удушливым дымом. Локир попытался подтянуться, одна из досок вырвалась и он едва не рухнул вниз. Он задыхался, глаза его слезились, руки жгло раскаленное дерево, а ноги уже лизали языки пламени, но он продолжал цепляться за жизнь. Он не мог себе погибнуть так никчемно. <      Спасение пришло внезапно, в виде руки в черной перчатке, высунувшейся из коридора. Она схватила его за предплечье начала тянуть. Беннет. Значит, он спасся, Локир был рад, что старый меднолобый не рухнул в огонь. Тяжело простонав, Беннет вытянул его наверх. У них не было возможности отдышаться, да и нечем.       Беннет уже успел намотать на лицо рукав своей рубахи, смоченный водой из фляги. Локир сделал себе тоже самое, и помог солдату подняться. Помощь ему видимо стоила Беннету последних сил. Вблизи стало ясно, что бой с выродками не прошел для немолодого солдата даром. Его волосы слиплись от крови, вытекающей из пробитой головы. Удивительно, что он вообще смог защититься от дыма и помочь ему. <      Напрягшись, Локир приподнял обмякшее тело товарища и закинул его руку на плечо. Локир старался идти быстрее, проклиная длину коридора и забитые окна в комнатах подмастерьев. К счастью, Беннет все же помогал тащить себя, лениво переставляя ноги.       Наконец, пробиваясь сквозь клубы дыма, они выбрались к лестнице. Бюро, хоть и заполненное смогом, еще не знало следов огня. Однако между щелями в ступенях чадили подозрительные серые струйки. Его неприятные подозрения подтвердились, когда они спускались по лестнице. Раздался треск, который будет сниться ему в кошмарах, и лестница начала рушиться. Локир едва успел толкнуть Беннета и прыгнуть сам, чтобы не оказаться в огненной ловушке.       Внизу Беннет окончательно потерял сознание, его пришлось тащить. Когда они, наконец, выбрались на свежий воздух, Локир бессильно распластался на земле. Он сорвал повязку с лица, бешено хватая чистый ночной воздух. Впервые за сегодняшний вечер он был счастлив.       Когда ему вернулась способность нормально воспринимать окружающий мир, он поднялся на локтях и осмотрелся в поисках своих солдат. Он облегченно вздохнул, когда нашел их всех. Даже Скорняку, сукиному сыну, он был рад. Близнецы были в таком же состоянии, как и он сам. Они бессильно сидели в достаточном отдалении от ревущего и потрескивающего пожара, кашляли и плевались, пытаясь очистить легкие и глотку от липкого дыма. Однако на Скорняке и Мелло не было никаких следов пожара. Это было подозрительно. Они яростно спорили, пока Скорняк ударом руки не поверг молодого меднолобого на землю.       Но у Локира не было времени их разнимать, нужно было помочь Беннету, который все еще не пришел в себя. Но и Мелло оставлять со Скорняком было нельзя.       – Мелло! Помоги мне!       Вместе они перевязали голову Беннету, используя найденную запасную рубашку. Мелло молчал все время. Под его глазом расплывался синяк. Наконец, Локир не выдержал и схватил его за воротник кольчуги, когда тот уже хотел уйти.       – Ну-ка, стой! – Он заглянул молодому солдату в глаза, пытаясь смотреть доверительно. – Что у тебя со Скорняком?       Мелло задумался, но мотнул головой и снова попытался уйти.       - Говори! Ты же хороший парень. И хочешь поступить правильно.       Мелло вздохнул и решительно заговорил.       – Это он! Скорняк поджег мастерскую. – Яростно прошептал Мелло. – Сука! Он сказал мне стоять на стреме, а сам ушел в подвал. А когда выбежал оттуда, почти сразу повалил дым. Это он, я уверен! <      Локир почувствовал, как в груди растекается жгучее облако гнева. Он быстро встал и посмотрел на Мелло.       – Присмотри за ним. – Сквозь зубы проговорил он и направился в сторону Скорняка.       Скорняк не двигался с места, он просто стоял, скрестив руки на груди, с вызовом глядя на своего десятника. Когда Локир остановился на расстоянии удара, меднолобые несколько секунд молча буравили друг друга взглядом. Наконец Скорняк сдался и отвел взгляд.       – Зачем? – Просто спросил Локир, устало глядя на солдата.       Скорняк несколько секунд раздумывал над ответом. Но не стал отрицать своей вины.       – Там были коконы… Этих тварей. Много, с пятьдесят штук или больше. Что ты смотришь на меня?! – Его голос сорвался на рык. – Да, я поджог их! Не смог удержаться!       Хоть мысли Локира и путались, он понимал, о чем речь, хоть ни разу и не видел коконов. Выродки использовали их для того что бы ускорить «изменение» больных лакрисом людей. Притаскивали страдающих и покрытых нарывами несчастных, в темные укрытые от глаз места. А потом словно заправские лекари обмазывали их своей слюной и дерьмом. Вот только потом из этих коконов выползали далеко не бабочки.       – Кто же знал, что это дерьмо вспыхнет как масло! Да, перед кем я оправдываюсь?! Не ты ли говорил, что в случае если кто-то погибнет, другие, услышав шум должны бросить товарищей и бежать за подмогой. Ну, так я и привел помощь. Огонь, как видишь. Он неплохо справляется.       Локира словно окатило ведром холодной воды. Но стыд быстро сменился жгучей яростью. Десятник заскрежетал зубами.       – Значит, ты решил не рассчитывать на выродков и решил нас сжечь, чтобы наверняка. Из-за обиды на мой приказ?!       – Не неси ч…       Договорить он не успел потому, что в его лицо врезался кулак. Потом еще один и еще. Еще. Он не сопротивлялся, что еще больше взбесило Локира. Он выхватил меч. Зарычал, занося его для последнего удара. Но одумался, закричал и швырнул меч на землю.       – Вот же сука…       Пробормотал он и тяжело сел прямо там, где стоял. То ли от нервов, то ли из-за того, что первое возбуждение прошло, и отравление дымом давало о себе знать. Скорняк опустился рядом. Он злобно смотрел на него, но делал попыток дать сдачи или хотя бы стереть кровь с лица.       Локиру было плевать на ублюдка. У него, у города были, куда большие проблемы. Знание того, что выродки готовят что-то большое и дерьмовое, давило на плечи. Лицо его прорезала горькая усмешка, а еще вечером он думал, что для них наступают лучшие времена. Ох, как он ошибался…