***
— Чонха*, я сделаю вас могущественным. Вы должны доверять мне, — сладкий вкрадчивый женский голос льётся сиропом в уши. Изящный тонкий пальчик очерчивает острую линию мужского подбородка. Король механически поворачивает голову, пересекаясь пустым взглядом с хитрыми лисьими глазами янтарного цвета. Его лицо при этом ничего не выражает. Он словно под гипнозом. Круглые чёрные глаза стекленеют… Подождите! Это же он! Шаманка настойчиво пододвигает королю чашу с каким-то напитком. Удовлетворённо смотрит, как тот берёт и выпивает её залпом.***
— Чонха! Смилуйтесь! Если вы пойдёте на это, поднимется бунт! — чиновник падает перед троном на колени, отчего с головы слетает шляпа. — Увести, — отрезает молодой правитель, отвернувшись к нему спиной. — Она погубит вас, Ваше величество! Не верьте ей! — из последних сил кричит, надрываясь, министр, пока его тащат к выходу двое стражников.***
Король широким шагом идёт по дворцовому коридору, игнорируя встревоженные причитания служанок и придворных дам, что семенят следом за ним, не смея и головы поднять. Подходит к дверям опочивальни главной наложницы и резким движением распахивает их. Он пышет неуправляемым, необузданным гневом. Тот, как злой древний змий, опутывает сердце, наполняя его чёрной смолой. Девушка, уже лежавшая в постели, взволнованно вскакивает, кланяется ему в пояс. Наён! В одной шёлковой сорочке, с длинной косой, тоненькая, хрупкая, она дрожит испуганно, подсознательно чувствуя исступлённую ярость правителя. — Посмотри на меня! — рявкает тот сурово. Наложница робко поднимает карие глаза. Они огромны, похожи на океан и медленно наполняются слезами. Там отражаются доверие, покорность и любовь. Девушка смотрит на мужчину с отчаянной надеждой. Молодой король чувствует короткий острый укол в сердце. Она была единственной, кто пленил его душу. И чувство было взаимным. Так, по крайней мере, ему казалось, пока шаманка не раскрыла глаза на правду. Он так верил любимой, мечтал сделать её главной избранницей и королевой. А она… Всего на секунду его выражение лица сменяется с гнева на отчаянную горечь, но почти тут же маска жестокости возвращается обратно. Дьявольское зелье шаманки затуманивает разум, снова отравляет его ядом. Правитель подходит совсем вплотную к наложнице, грубо хватает её за руку и тащит за собой прочь из опочивальни. Ночную темноту внезапно прорезает вспышка молнии, слышится гром, и на крыши дворца обрушивается ливень. Девушка спешит за королем, путается в длинной юбке, спотыкается. Тот, не обращая внимание на дождь и на моментально вымокшую одежду, выходит из здания, решительно направляясь к восточному крылу дворца. Толпа слуг следует за ними по пятам, голося на весь двор. Когда молодая фаворитка понимает, куда мужчина её волочит, страх заставляет ноги ослабеть: — Чонха, чонха! Прошу… Это неправда! Чонха! — но её отчаянную мольбу король не слышит.***
Правитель до побелевших костяшек пальцев крепко сжимает рукоятку меча, вложив её в ладони любимой. Какая-то часть одурманенного подсознания всё еще сопротивляется злым чарам, безуспешно пытаясь прорваться сквозь чёрный опоясывающий мрак. Он смотрит в глаза девушки, в которых отражается дикий ужас. Его сердце воет истошно, но разум и тело никак не могут справиться с удушающим посторонним воздействием. Капли дождя стекают с волос по лицу, как слёзы катятся от боли. Мужчина поворачивается, смотрит на брата, опустившего голову и стоящего на коленях. Красная пелена вновь падает на глаза: — Меня на тебя променяла? — цедит сквозь стиснутые зубы, чёрные глаза пылают огнём расправы. — Предателей следует казнить… — Чонха… — выдыхает наложница. Голос надламывается и превращается в сип. — Привести приговор в исполнение! — король вжимает рукояткой меч в грудь любимой, заглядывая в глаза и давая понять, что распоряжение было отдано именно ей. Он кивком указывает на смиренно ждущего кронпринца и отходит на шаг. Девушку трясёт, как осиновый лист. Как она не старается сохранить достоинство, по щекам текут слёзы, а наружу прорываются всхлипы. Дрожащие руки не удерживают меч, и он летит на пол с оглушительным звоном. Наложница падает на колени, подползает к ногам правителя, цепляясь ледяными пальцами за сапоги. В мокрых одеяниях, сочащихся влагой, с налипшими на лоб влажными волосами, она выглядит совсем беззащитной. — Чонха, прошу! Не надо! Лучше убейте меня! Вам не простит наро… Она не успевает договорить. Король рывком поднимает её за шиворот, подтягивает к себе нос к носу. В глазах скачут бесы. Кажется, что там можно явственно увидеть свою смерть. Мужчина в бешенстве. Она его защищает! Шаманка была права! Эти двое… — Убью, — рычит он утробно, опаляя горячим дыханием. — Но сначала ты прикончишь его. И это приказ! Он наклоняется, поднимает меч и снова вкладывает в слабые руки, отшвырнув девушку к брату. Тот поднимает голову, смотрит на неё. Тэхён? — Живо! — громогласный рокот сотрясает стены покоев, отчего присутствующие вздрагивают. Кронпринц тяжело, взволнованно дышит, но при этом сохраняет спокойствие. Мелкие, неуверенные шаги наложницы в его сторону перемежаются сдавленными рыданиями. Он улыбается ей и кивает. «Всё хорошо».***
Король сидит на полу, притянув к себе тело убитой девушки. Густая тёмная кровь продолжает сочиться сгустками из раны на животе. Мужчина судорожно зажимает её рукой, силой сдавливая, пытаясь остановить поток. Бесполезно. Бессмысленно. Она давно мертва. Кровь пачкает руки, королевские одежды, на полу скапливается целое озеро, но ему всё равно. Он касается замаранной ладонью белой гладкой щеки наложницы. Склоняется над ней, прижимаясь к холодному лбу. Прильнув, гладит по волосам. Стонет отчаянно, как раненый зверь. Слёзы застилают глаза, не давая рассмотреть её бледное лицо. Молодой мужчина зажмуривается, хочет остановить этот бесконечный солёный водопад. — Нет… Нет… Слова вырываются рваными всхлипами и воем. Король с безумной решимостью прижимается к холодным губам. Один раз, второй. Он словно жизнь хочет снова вдохнуть. Вернуть девушку в мир живых своим поцелуем. Сразу после расправы колдовские чары шаманки спали, растворились, и правитель, оглядев залитые алой кровью покои, с ужасом осознал, что натворил. Он сильнее обнимает главную любовь всей своей жизни, заколотую своими же руками. Мычит глухо, раскачиваясь взад-вперед. В следующую секунду раздаётся душераздирающий крик, полный невыносимой чудовищной боли. Он прокатывается по всему дворцу, оставляя отпечаток безумия в каждом уголке, заставляя похолодеть от ужаса любого.***
Вспышки болезненных воспоминаний прошлой жизни вышибают Жнеца из колеи. Кажется, он только что умер снова. Кажется, сердце разорвало атомным взрывом на мелкие осколки. Кажется, его тело по живому, медленно режут на лоскуты. Он, задыхаясь, обессиленно прислоняется к стене. Его потряхивает и бьёт в ознобе. Слёзы текут ручьём, капают с подбородка. Он поднимает дрожащие руки, вглядываясь в свои раскрытые ладони. На них ничего нет, они чисты, но ему всё ещё мерещатся те тёмно-бурые кровавые разводы. Он собственноручно лишил жизни его любимую Наён. Жестоко и беспощадно. Господи… Ему нет прощения. Нет прощения! — Думаешь, что не достоин прощения? Что ж… Твоё покаяние говорит о том, что мы приняли верное решение, — Архангел приседает перед ним на корточки, смотрит сочувственно. — Мы дали тебе крошечный шанс на то, чтобы искупить вину. И ты прошёл это испытание. Самостоятельно, без нашего участия. Собиратель душ пытается выдавить хоть слово, но горло сдавило, и голос пропал. Он мучительно сглатывает, делая новую попытку, но Высший спокойно читает его мысли: — Какое? Ты три раза спасал в этом мире её жизнь. От силы загробной, от силы природной, от силы человеческой. Это было твоё собственное решение. Ты не побрезговал нарушить устав и законы. А мёртвая душа смогла снова полюбить, — Архангел поднимается на ноги, смотрит сверху. — Последний шаг: принять священный клинок в сердце, омыть грех болью и кровью, чтобы очистить душу. Ты готов? «А как же она? Наён тоже отбывает наказание? Её судьба…» — Джейкей всё ещё мыслями возвращается к единственному дорогому ему человеку. — Убивать особу королевских кровей, пусть и по принуждению, преступление на Земле. Убивать человека в принципе — грех в Поднебесье. Ты забыл заповеди? Всё закончится тогда, когда ты в четвёртый раз её спасешь, — успокаивающе кивает ангел. — Уже будучи человеком. Он поднимает руку вверх. Невесть откуда взявшаяся молния пробивает потолок, проходит через раскрытую ладонь Архангела и уходит в пол. В его руке появляется сияющий меч. Джейкей сквозь застилающие слёзы смотрит покрасневшими глазами на оружие. Молча поднимается с пола. Глубоко вздыхает несколько раз, собираясь принять неизбежное. Он готов на что угодно, лишь бы избавить любимую от злого рока, причиной которого стал он сам. В голове проносится последняя фраза Высшего: «Человеком, человеком, человеком». Джей закрывает глаза, раскинув руки в стороны, и запрокидывает голову. Лезвие меча проходит между рёбрами, вонзаясь в трепещущий, исцелённый любовью орган. Дикая боль проходит по телу, разбегаясь по суставам и нервным окончаниям, заставляя застонать и сжаться.