Приветы из прошлого

Уарр бурлил жизнью, не затихая ни на минуту днем и лишь слегка замедляя темп ночью. Вот и теперь Никса лавировала в плотной толпе горожан и приезжих. Столица готовилась к ежегодному летнему карнавалу, и на глаза то и дело попадались группы рабочих, сооружавшие временные помосты, развешивавшие гирлянды из ярких лент. Всеобщее приподнятое настроение постепенно передавалось и женщине. Вот только это не притупило волнение, вызванное сном. Все ходуны немного параноики и свято верят, что лучше перебдеть, чем потом сильно пожалеть. К остановке подъехал рейсовый экипаж. Никса глянула на номер и запрыгнула на подножку. В салоне оказались только молодая мамаша с малышом да уткнувшийся в газету мужчина. Женщина устроилась у окна, порылась в сумке и достала записную книжку. Тряска почти не мешала делать пометки и составлять списки. В последнее время времени на изготовление зелий и амулетов не было, так что запас изрядно уменьшился. Краем глаза Никса заметила в окне смутно знакомую фигуру, но понять кто это не успела — притормозивший было экипаж снова набрал скорость. Постепенно шум, доносившийся снаружи, стал потише — дорога завернула в деловой центр города, где располагались особняки, выкупленные гильдиями под свои штабы. Женщина специально вышла на остановку раньше и оставшийся путь прошла пешком, собираясь с мыслями. Ходуны занимали всего пару домов, хоть и больших. Кивнув дежурному, Никса минула холл и сразу прошла во внутренний дворик, уставленный стелами. Вверху каждой был выбит год. Пройдя в самый конец, ходунья остановилась у пятой с краю плиты. Нашла взглядом знакомое имя. Почти в середине списка выведено, а имен и прозвищ там немало. Пять лет назад среди их братии чуть ли не моровое поветрие было. Уж больно многие с рейдов не вернулись, да не только юнцы, а и вполне опытные. И Триш. Его тело послужило обедом обитателям Котловины. Обычная судьба для погибшего ходуна. Никса сжала кулаки так, что побелели костяшки пальцев: и Картиса там сильно порвали, так, что после выздоровления он уже не ходун. Ну да и ладно, хорошо хоть живым его оттуда вытащила. Проклятый самонадеянный аристократишка! Их слаженное Тарокское трио разом исчезло. Слабое утешение, что виновник тоже оттуда не вернулся. Никса отстегнула знак ходуна, опустилась на одно колено и коснулась бляхой постамента. Остро кольнула мысль, что однажды сюда придет Картис, так же коснется бляхой отставного ходуна постамента, а потом пройдет к другой стеле и повторит это действие, найдя взглядом ее имя. «Дура!» — зло подумала женщина. — «С таким настроем надо сразу идти сдавать знак и получать бляху отставника!» Никаких других дел в штабе не было, и Никса не стала задерживаться. Не хотелось пересекаться с кем-то из старых знакомых, а тем более с руководством гильдии. С первыми просто не было желания общаться, а вторые вполне могли отправить сильную одиночку на усиление слабого отряда или навязать в обучение какого-нибудь новичка. Оказавшись на улице, Никса приметила продавца газет, приобрела «Новости Уарра» и присела на скамейку в тени. Пролистала пахнущие свежей краской страницы, скользя взглядом по заголовкам. Ничего особого: соседи прислали очередное посольство, маги в академии начали серию экспериментов и масштабные исследования, обращение бургомистра, собрание купцов, историки откапали в архивах какой-то очередной потерянный жутко засекреченный и чудом сохранившийся документ, способный изменить привычный взгляд на историю, открытие нового театра…а в конце маленькая скромная заметка, что слух о том, что якобы королева беременна, не подтвердился, и пожелание не верить в то, что пишут всякие сомнительные газетки. Хмыкнув, Никса убрала чтиво в сумку и неторопливо пошла в сторону «Веселого ходока». Хоть до назначенного времени и было далеко, неплохо было бы прогуляться. *** Клиенты бывают разные. Кто-то поражал своей спесью и презрением к окружающим, взирая на всех с высоты своего поста, другие, наоборот, поражали своей рассудительностью. А иным было просто все равно — дал ходуну задание, оставил контакт и ушел по своим делам. Но вот этот заказчик побил все рекорды. Никса с любопытством пролистала листы, хмыкнула и отодвинула папку в сторону, а затем посмотрела на сидящего напротив человека. Именно человека, хотя в Уарре встретить чистокровного представителя какого бы то ни было народа было делом сложным. Разве что он был приезжим или из семьи старых консерваторов, у которых браки расписаны на несколько поколений вперед. О том, в каком ключе дальше пойдет разговор, Никса уже догадалась и теперь смотрела на собеседника как ботаник на листочек в гербарии. — Вы добудете мне указанную вещь, или эти данные окажутся в газете, — вальяжно заявил толстяк. — Да пожалуйста, посылайте в газету. — Женщине стало смешно, и она даже не старалась это скрыть. — В какую? «Крылатые вести»? Или «Уаррские страницы»? А может «Ночной Уарр»? Хотя нет, для последнего там слишком мало пикантных подробностей, но их всегда могут придумать. — «Новости Уарра» и «Королевский вестник»! — выпалил собеседник. Никса несколько секунд недоуменно смотрела на него, а затем рассмеялась от души. Такая реакция явно удивила заказчика и его свиту. — Вы… Вы вот это сейчас серьезно? — сквозь смех выдавила она — Я никогда не шучу! — господин аж надулся от осознания собственной значимости. — Жаль. — Женщина отдышалась и продолжила уже спокойно. — Вы что, серьезно решили, что подобное напечатают? — Конечно напечатают! — господин пер напролом с упорством котловинного зверепня. — Ну, разве что перечисленные мною газеты. Там и не такое пишут. «Новости Уарра» дорожат своей репутацией, а если вы отправите подобную муть в «Королевский вестник», то очень скоро тесно пообщаетесь с серьезными господами, наделенными широкими полномочиями. — Ты… ты… — Лицо собеседника стало совсем пунцовым. — Безродная подстилка! Мой господин не простит тебе этого! А королевский двор… Но Никса уже не слушала, она подхватила сумку и поднялась из-за стола. Охранники беснующегося толстяка было дернулись, чтобы остановить ее, но напоролись на ледяной взгляд и, почувствовав, что их уже мысленно потрошат, отступили. Женщина неспешным шагом покинула зал, но не вышла на улицу, а подождала, пока не откроется неприметная дверца с надписью «для обслуги» на табличке. Выглянувшая изнутри девушка в переднике поманила рукой, и Никса поспешила на зов. Она уже не первый раз пользовалась этим путем, а потому не стала ждать, пока служанка закроет дверь, и прошла вглубь, мимо шкафов и полок с различным хозяйственным инвентарем. Картис ждал в конце коридорчика. Не говоря ни слова, он повернулся и неспешно направился в свой кабинет. Комната и так была небольшой, а массивный шкаф и стол делали ее еще меньше. На свободном пятачке разместилась пара стульев, но Никса проигнорировала их и уселась на стол. — Что от тебя хотел этот жирдяй? — Картис плюхнулся в рабочее кресло и с наслаждением вытянул ноги. — Какую-то древнюю цацку. Но находится это в самом сердце Весенней Котловины, притом он сам точно не знал, где вещица могла храниться. Мужчина хмыкнул и побарабанил пальцами по подлокотнику. — Это еще что, когда я отказала, высокородный идиот попробовал меня шантажировать! — Никса покачивала ногами в такт словам и усмехалась. — И что он там накопал? — Был у меня во время учебы в Университете магии один романчик с аристократом. Ну и так, по мелочи. Основной упор делался именно на любовную линию. Картис удивленно вскинул брови, а затем уточнил: — Ты уверена, что они не смогут раскрутить это дело? — Ни жены, ни невесты у того аристократа не было в тот момент, да и прошло уже десять лет. — Никса махнула рукой. — А если это дело правильно подать, так еще и наоборот можно выиграть. Чистая юношеская любовь аристократа и простолюдинки, ахи-вздохи, романтические свидания, обреченность светлого чувства из-за социального неравенства, слезливые клятвы и прочее. Одним словом, сюжет для любовного романа. — Напишешь? — невинно поинтересовался собеседник. Никса показала язык и рассмеялась. — Ладно, а что тебе еще приписали? — Контрабанду, но это даже не смешно, все ходоки этим занимаются, и контроль смотрит на такое сквозь пальцы, разве что добыча будет серьезной. — Как у тебя все просто! — А зачем усложнять? Меня другое волнует, на кого тот тип работал. Обмолвился о каком-то хозяине, а тот может быть противником посерьезнее. — Попробую узнать через своих ребят, — кивнул Картис. *** Интуиция, тренированная обитателями Котловин, и звериное чутье, доставшееся от предков, недвусмысленно сигнализировали об опасности. Такое уже было не раз, когда поблизости начинал тереться кто-то из по-настоящему опасных обитателей Котловин. Вот только сейчас женщина неспешным, уверенным шагом шла по оживленной улице Уарра, где никак не могло быть тех "милых" созданий. Но вполне можно было встретить других хищников. Действия от этого принципиально не менялись — найти укрытие, бежать или атаковать самой. Оставалось понять, кому противостоишь. Никса начала поглядывать в сторону магазинчиков и кафе. Найдя взглядом уютный павильончик, уже украшенный к предстоящим празднествам, ходунья направилась туда. Внутри царила веселая суета. Наемные работники, под приглядом кого-то из персонала, таскали украшения, на стенах уже красовались гирлянды из лент, цветов и листьев. Никса устроилась за свободным столиком в уголке, заказала чай с пирожными и, в ожидании заказа, постаралась определить, откуда идут проблемы. С ее места можно было хорошо рассмотреть, кто входит, так что появилась некая уверенность, что внезапную атаку не пропустит. Заказ, принесенный улыбчивой официанткой, показался излишне насыщенным. Слишком горчащий чай, приторно сладкое пирожное. Никса поковыряла изящной вилочкой десерт, не забывая следить за входом. Ощущение нависшей опасности поутихло. Уже не было чувства, что подкрадывается голодный хищник. «Старею», — со вздохом подумала женщина. Закончив есть, допив чай и расплатившись, она направилась в сторону уборной. Кабинка была тесной, но это не мешало вывернуть жилет, открывая дорогую яркую ткань, украшенную тесьмой. Заколки надежно закрепили косу. Из потайного кармашка на свет был извлечен невесомый шарфик, который Никса уверенными движениями замотала вокруг головы. Быстрым, уверенным шагом покинув заведение, женщина запрыгнула в первый же подвернувшийся рейсовый экипаж, проехала остановку и вышла напротив парка. Побродив по дорожкам и убедившись, что ощущение слежки не вернулось, Никса направилась в сторону съемного жилья. Дойти до выхода из парка женщина не успела. В ствол дерева вошел арбалетный болт. А не качнись Никса всторону, оказался бы в ней. Быстрый перекат спас от набухающей под ногами магической ловушки. Раздались заполошные крики прогуливающихся горожан. Никса кинулась через кусты, уходя с поля зрения и противника, и свидетелей. Не глядя, швырнула назад пару пугачей, которые взорвались с громкими хлопками, затягивая все густым белесым дымом. Полый каркас небольшого замка, обвитый цветущим плющом, украшал одну из полян парка. Женщина, убедившись, что поблизости никого нет, протиснулась внутрь, вернула на место переплетение стеблей и затаилась. Будь она человеком, подобный трюк не удался бы. Внутри царила влажная духота, зеленоватый полумрак и травяной запах. Осторожно, чтобы не выдать себя, Никса скинула жилет, завернув внутрь алую подкладку. Теперь оставалось ждать. На всякий случай женщина сняла с шеи висящий на прочном шнурке небольшой резной шарик и закрепила его на запястье так, чтобы в любой момент можно было сжать. *** Парк Никса покидала в темноте и с отвратительным настроением. В волосах наверняка остались мелкие веточки и листочки. Сидя в укрытии, ходунья успела пропотеть, исколоться мелкими колючками и быть покусанной огненным жуком. Хотелось поскорее добраться до временного пристанища, отдышаться и решить, что делать дальше. Не решившись рисковать, женщина пошла пешком и окольными путями. Выскочившую из подворотни тень Никса увидела в последний момент, уклониться уже не получалось. Единственное, что она успела сделать, — подставить под удар руку. Ее обожгло болью, рукав стал намокать. Зло шипя, Никса сжала в ладони маленький резной шарик, раздавливая его, раня осколками пальцы. Вокруг начал закручиваться вихрь из освобожденной силы. Неприметный мужчина отскочил всторону, а сама Никса почувствовала, как ее с силой потащило за сжимающую обломки руку, мир вокруг поплыл. Окончание рывка едва не бросило ее на рабочий стол Картиса, все так же заваленный бумагами. Комнатка в это время пустовала. Ноги подкашивались. Чтобы не заляпать кровью бумаги или обивку, женщина опустилась прямо на пол. Разжала пальцы, на пол попадали обломки амулета. Глянула на ладонь, убеждаясь, что магический выброс залечил порезы, и зарылась в сумку, ища бинт и антисептик. Щедро плеснув на рану из темного флакона, Никса чуть не взвыла и впилась зубами в лямку сумки. Сморгнув выступившие слезы, женщина смогла увидеть, как кровь пузырится темной пеной. Хрипло выругавшись, ходунья вытащила непослушными пальцами маленькую глиняную бутылочку с плотно притертой пробкой, откупорила ее зубами, выплюнула пробку и одним глотком выпила содержимое. Прижалась спиной к ножке стола, с трудом проталкивая в легкие воздух. Пищевод драло после прокатившегося ледяной волной лекарства. Торопливые шаги в коридоре заставили дернуться. Но на пороге возник лишь Картис. Растрепанный, в халате поверх сорочки и с огарком свечи в руке. Ступор длился лишь миг. — Ни... Никса?! Что случилось? Как ты сюда попала? — задавая вопросы, мужчина не стоял без дела: установил свечку в подсвечник, вытащил из ящика стола плоскую шкатулку, выудил из нее бумажный пакетик. Развернул его и присыпал рану синеватым порошком, хорошо знакомым любому ходоку. Тщательно перевязал пострадавшую руку. — На меня напали, — выдохнула женщина, когда зубы перестали отбивать дробь. — Кто? — Он не представился. Кто-то из наемных убийц. Скорее всего, не мастера Шило. Стиль не их. Подловил меня, пришлось телепортироваться. — В мой кабинет? — Забыл? У меня только здесь привязка есть. — Никса! Ты с ума сошла?! —Картис схватился за голову. — Ты использовала магию пятой ступени! На нее же лицензия нужна! — Не пятой, а четвертой, — невозмутимо поправила его подруга. — Пятой ступенью я пользовалась, когда нам в Котловины амулеты делала. Выругавшись, мужчина вытащил из тайника бутылку «Драконьих слез», сделал пару быстрых глотков и протянул сосуд подруге. Та отрицательно покачала головой. —Ты хоть представляешь, что тебя ждет за незаконное колдовство? — Картис поставил бутылку на пол. Встал на ноги и помог подняться Никсе. — Тю! Что, обитатели Котловин дружно соберутся и напишут заявление, что я их гоняла незаконно? Или жалобу подадут Ночные братья? Тогда я явлюсь на суд чисто из любопытства. — Женщина сцапала из вазочки на столе печенье и тяжело опустилась на стул. — Я серьезно! Что если тебя там видели? — Ну что они могли видеть? Магичка использовала заклинания четвертой ступени, чтобы отбиться от наемного убийцы. На мне же не написано: «Нет лицензии, не имеет права использовать магию от пятой ступени и выше». — Никса откинулась на спинку и захрустела печеньем. — И говори тише, разбудишь жену, а ей отдых нужен: сынишка-то у вас шустрый, а она еще и второго вынашивает. Вряд ли супруга Картиса смогла бы их услышать, но отвлекающий маневр удался. — Думаешь, мальчик будет? — Картис словно засветился, когда речь зашла о семье. — Пока сложно сказать, но по энергии похоже. Или родится девочка, с характером как у меня. — Храни высшие силы! Если у меня будет дочь как ты, я же скончаюсь досрочно! Две Никсы это уже чересчур… Женщина весело рассмеялась. — Ладно, — Картис махнул рукой, — что делать-то будешь? — Ничего. Стражу в это дело я впутывать не собираюсь, магический департамент — тем более. Это мне же боком выйдет. Так что буду ждать второго шага ночного братца. — Давай ты затаишься. Здесь, например, или у матери моей Эзры, в деревне. — Только родню подставишь, — покачала головой ходунья. — Это же профессионалы, они меня найдут хоть где, так что не вижу смысла прятаться. — Ну хоть лицензию получи, чтобы колдовать без опаски. С огнем ведь играешь! — в голосе мужчины было нешуточное беспокойство. Оставив ремесло ходока, Картис всерьез занялся изучением свода законов, чему немало способствовало и получение трактира в виде приданого за женой. Так что он хорошо представлял, что ждет названную сестру, если всплывет правда об ее самодеятельности. — Лицензию получают через университет магии, а если я обращусь туда, то получу лишь оковы, не дающие использовать магию выше шестой ступени. — С твоими знаниями и силой? — С главой университета во врагах. Так что пока там заправляет леди Николетте, о лицензии мне лучше и не заикаться. — Вот ведь… — Картис вновь приложился к бутылке, на этот раз надолго. — Где ты и где эта леди! Как при таком раскладе вы вообще стали врагами? — Ты действительно хочешь знать или это «Драконьи слезы» так действуют? Кстати, хватит пить, а то на утро голова будет болеть. — Знать хочу, — буркнул мужчина, все же закупоривая и убирая бутылку. — Или ты об этом говорить не хочешь? — Ой, да ладно! — Никса махнула рукой. — Помнишь, меня один из потенциальных заказчиков пытался шантажировать? — А, это тем старым романом с аристократом? Ты того вымогателя послала. — Да. Так вот, зовут аристократа Филион, и ныне он сидит на троне нашего королевства. Картис поперхнулся воздухом. — Ник… кха-кха… Никса, ты это серьезно?! — Нет. Мы с ним от скуки ночами друг к другу бегали. Чем еще в университете заниматься! — мужчине показалось, что старая подруга серьезно обиделась. — Прости, просто это было так внезапно… Я думал, он был из мелкой аристократии. — Знаю, что звучит невероятно. — Никса пожала плечами. — Никто тогда и не предполагал, что старший принц откажется от права на корону и посвятит жизнь науке. Так что принц Филион учился в магическом университете и, скорее всего, его привлекла моя необычная внешность. — А Николетте? С вами училась? — Она была одной из старших преподавателей и имела на высокородного студента свои планы. А тут я. Мало того, что простолюдинка, так еще и не дочь честных мещан, которую можно вытурить из стен университета под каким-нибудь благовидным предлогом, а сирота под защитой короны.Так что ей пришлось сильно постараться, чтобы меня не только исключили, но и лицензии не дали. Ну и я в долгу не осталась! — при этом Никса столь довольно усмехнулась, что Картис поежился. — Да вы друг друга стоите! — Нет. Она через чужие руки действует, а я сама справляюсь. И от моего проклятия Николетте страдает куда больше, чем я без лицензии. — Что ты с ней сделала, чудо от слова «чудище»? — воображение у бывшего ходока было хорошее, а Никсу он знал давно, так что даже затруднялся предположить, в чем заключалась кара. — Знаешь, почему последние десять лет госпожа Николетте ходит только в университетской униформе, даже на самых торжественных мероприятиях в ней? — Это объясняли любовью к университету и гордостью за него. — Надо же, как вывернулась! — Никса рассмеялась. — Это моя работа. Стоит Николетте надеть что другое, как наряду конец. То чернила разольются, то на нее тарелку опрокинут, оторвется что-нибудь важное, стая птичек с несварением пролетит… Да мало ли что. В крайнем случае, наряд просто расползется по швам. А если учесть, какая она модница, то, — женщина многозначительно замолчала, — я чувствую себя отомщенной. Маленькое бытовое проклятие, но снять его смогу лишь я. — Но ты этого не сделаешь, — констатировал мужчина. — Нет. Понимаешь, у моего романа с принцем не было будущего — мало того, что простолюдинка, так с моей-то бурдой вместо крови и место фаворитки не светило. Николетте надо было лишь подождать немного. Так что этой ей кара за отсутствие мозгов. Женщина потрогала повязку на руке, глянула на часы и поднялась на ноги. — Что-то я разболталась... Будь осторожнее, Картис. Тарокского трио больше нет, но кому надо, сможет узнать о том, с кем я работала. Вдруг решат к тебе наведаться? — У меня есть чем встретить! Огарок догорел, погружая комнату в темноту. — Пойду я. — Куда?! — взвился Картис. — Переночуешь здесь, — заявил он тоном, не терпящим возражений. — Твоя одежда на прежнем месте в шкафу, иди помойся, сейчас перекус соображу. — Нащупав в столе запасную свечку, мужчина вновь зажег свет. Проводив названную сестру и убедившись, что она действительно отправилась мыться, Картис пробрался на кухню, нарезал хлеб, сыр и копченое мясо, поставил греться чай. Нашел в буфете банку ягодного варенья, столь любимого Никсой. Закончив накрывать на стол, бывший ходок нахмурился: Никса не из тех, кто долго отмокает, тем более рана не располагала к вдумчивому мытью. Глянув на часы, мужчина отвел еще немного времени, до того момента, как пойдет узнавать, все ли хорошо. Женщина появилась, когда встревоженный Картис уже направился из кухни на проверку. Оставив названную сестру хозяйничать на кухне, мужчина поднялся на чердак, отпер крышку большого сундука, в котором уже пять лет хранилась амуниция ходока, и улыбнулся воспоминаниям. Похоже, пора было вспомнить старые навыки.