Приветы из прошлого

3 глава. Вагон немного покачивало. Големы ходко переставляли ноги, увозя все дальше от столицы. Никса сонно моргала и пыталась сосредоточиться на прикупленной газете, еще пахнущей краской. Тщетно. В голове шумело от недосыпа, а тело до сих пор наполняла слабость: похоже, яд с клинка убийцы все же успел частично подействовать. Третий день пути казался бесконечным. Никса в который раз подивилась такому выверту организма — как спать в Котловинах, на жесткой ветке, под вой сигнальщиков и прочие не самые мирные и приятные звуки, так пожалуйста. А в транспорте — лишь урывки и полудрема. Зато отлично думалось. Себе ходунья могла признаться: она увидела убийцу. И должна была обойти место, где затаился подозрительный тип. Только почему-то не сделала этого и даже отреагировала в последний момент и на инстинктах. Женщина порадовалась, что не стала экономить на билете — попутчики радовали глаз аккуратной одеждой и хорошими манерами, в вагоне не воняло. А главное, молчало чутье на опасность. Не факт, что она смогла бы адекватно среагировать. Сложив газету, Никса помассировала переносицу, пытаясь собрать разбегающиеся тараканами мысли. — Подъезжаем к Тароксе! — раздался приятный женский голос из замерцавшего на потолке кристалла. Никса вытащила из-под сидения сумку, закинула ее на плечо не пострадавшей руки и направилась к выходу. Вокзал после ремонта казался игрушечным, радовал глаз не облупившейся краской, большими окнами. Нос уловил аромат выпечки из открытой двери ближайшего кафе. Перемены были столь разительными, что Никса замерла, пытаясь осознать, сколько же прошло времени с момента ее последнего визита. Выходило, что уже лет пять: как раз Картис встал на ноги, и они вместе приехали передать матери Триша немногочисленные вещи. Воспоминания об этом были неприятны, словно старые раны заныли к смене погоды. Женщина неспешно шла по улицам, что теперь казались чужими. Приют, в котором она выросла, перенесли в другое место, старое здание уже снесли. Заросший сад, в котором воспитанники играли с соседскими детьми, превратился в ухоженный парк. Минув его насквозь, Никса оказалась на улочке, утопающей в ярких цветах. Неспешно прошла, вдыхая сладковатые ароматы. Притормозила у последнего дома. На его крыльцо, под сердитый женский возглас, с визгом высыпала стайка разновозрастной ребятни. В дверях показался высокий полный мужчина с яркими рыжими волосами. Сердце сжалось. Из груди словно выбили весь воздух. С трудом сделав вдох, Никса прибавила шаг, торопливо оставляя этот привет из прошлого за спиной. Брат Триша не входил в число тех людей, с кем ей хотелось пообщаться. Добравшись до гостиницы и сняв номер, ходунья торопливо поднялась по лестнице, влетела во временное пристанище, как мышь в нору, прикрыла дверь и, прижавшись к ней спиной, сползла на пол. Словно вытащили стержень, заставлявший держаться прямо всё это время. Ощущение пустоты стало особо острым. — А я думала, уже отпустить должно было, — прошептала Никса, кое-как поднявшись на ноги. *** Яркие лучи нашли щель между задвинутыми портьерами и попали точно на веки Никсы. Та вздохнула сквозь сон, поморщилась и повернулась на другой бок. Вот только разум уже достаточно проснулся, чтобы отреагировать на тиканье больших часов в коридоре. С грохотом что-то упало там, где должна была находиться кухня. Женщина открыла глаза и некоторое время изучала стену перед собой. Нужно было решать, что делать. Покушений больше не было, и стали закрадываться подозрения, что её с кем-то перепутали и тот арбалетный болт в парке был случайностью. А вечером напал обычный бандит, решивший, что у поздней прохожей есть что-то ценное. Решительно откинув одеяло, женщина встала и принялась одеваться. Не найдя на стуле штанов, ходунья в первый момент растерялась, с недоумением посмотрела на коричневое однотонное платье, а затем рассмеялась сама над собой. — Мастер маскировки, склизень ко мне подселись! Совсем забыла про вчерашние покупки! Одежда была по размеру, но Никсу не покидало ощущение, что наряд сидит на ней как на пугале. Подойдя к зеркалу и убедившись, что это не так, женщина приколола белый кружевной воротничок. Собственное отражение вызвало скептическую улыбку. Повышенное внимание во время бесцельных прогулок по городу напрягало и напоминало, что это не привыкший ко всякому проявлению индивидуальности Уарр. Никса кожей ощущала направленные на неё взгляды прохожих, чуткий слух улавливал тихие шепотки за спиной. Вокруг ходунов всегда кружилась уйма слухов, но обросших пикантными подробностями домыслов вокруг ушедших в эту профессию женщин было гораздо больше. Мысли вернулись к инциденту двухдневной давности. Бить морду каждому подвыпившему молодчику, решившему, что ходуньи — экзотичный аналог проституток, не хотелось. А пришлось. Потому как юнцы уже дошли до такой стадии, когда «нет» за ответ не воспринимался. Выйдя из номера и глянув на часы, Никса ужаснулась: она в жизни так поздно не вставала. Зато у умывальников была приятная уединенность. Завтракать не хотелось, но чай с булочкой ходунья всё же заставила себя съесть. По возвращению в номер обнаружились сюрпризы. На постели лежали две коробки. Никса недоуменно смотрела на неучтенные детали интерьера, пытаясь понять, откуда те взялась. Чутье на опасность молчало. Осторожно приблизившись, женщина рассмотрела яркую картинку и логотип модного ателье. Реклама попадалась на глаза регулярно. Вот только сама Никса никогда не покупала ничего подобного — слишком непрактично и дорого. Привычно проверив коробки на наличие неприятных подарочков и убедившись в их отсутствии, женщина, потянув за золотистую завязку, сняла крышку с ближайшей. Легкая ткань красиво переливалась на свету, играли бликами маленькие кристаллики, украшавшие изящное шитье. Никса хмыкнула и закрыла коробку. Факт того, что столь дорогой наряд попал к ней в номер при закрытой двери, наводил на определенные мысли. — Обычно женщины реагируют на подарки иначе, — на приятный мужской голос, идущий от окна, Никса отреагировала молниеносно. Прячущийся в рукаве маленький магомет мгновенно оказался нацелен на словно из воздуха возникшего нарушителя спокойствия. — А вот на этом месте мне, как приличной женщине, стоит взвизгнуть. — Так меня еще не приветствовали, — высокий крепкий темноволосый мужчина коротко хохотнул. Вот только за этим ощущалась нервозность. — А чего ты ожидал, тайно заваливаясь ко мне в номер? Значит, это твои люди меня пасли. — Женщина убрала оружие. — Весьма неожиданный ход с твоей стороны. — Фестиваль цветов подразумевает маскарад. Мне хотелось сделать тебе сюрприз. Прозвучит жалко, но с тобой я действительно был счастлив. Не хочешь примерить? Никса хмыкнула, вытряхнула на постель платье. Под ним в коробке оказались и чулки. Усмехнувшись, ходунья принялась раздеваться. Мужчина отвел глаза, вызвав ещё большее веселье. — Не изображай смущение, за десять лет у меня ничего нового не отросло. Лучше помоги с завязками и крючками. Гость с усмешкой принялся зашнуровывать наряд, подгоняя по фигуре. — В такой роли меня еще не использовали. — Он попутно скользнул ладонью по крепкой спине женщины. — Такой талант пропадает! — посетовала Никса, хмыкнула и принялась неторопливо поправлять чулки. Большого опыта ношения подобной части туалета у нее не было, и приходилось быть осторожной, чтобы не повредить тонкую ткань. — Знаешь, это было довольно неожиданно. Зайти в свою комнату и обнаружить… — Я здесь инкогнито! — Мужчина не дал ей закончить. — Да я уж поняла, что не с официальным визитом. Итак, что же должно было случиться, чтобы наша встреча стала возможной? — Мне нужен ходун, который выполнит задание и при этом не будет интересоваться лишним. — Мужчина прошелся по комнате. — Ходун, которому я могу доверять. — А это, часом, не ваши ли люди пытались нанять меня и хотели шантажировать нашим романчиком? Гость поперхнулся воздухом. — Что?! — То. Кто-то раскопал эту историю. Не опасно, но настораживает. — Пора дать нагоняй службе безопасности… — Ну, это уж не моего ума дело. От меня-то что нужно? — Найти амулет плодородия. — К Филиону вернулось спокойствие. — Где он, уже примерно известно. — Плодородия? М… поправь, если ошибаюсь, но он считается одним из легендарных творений древности. О которых мало что известно. — Ходунья удивленно подняла бровь. — У нас ожидается неурожай? — Никса, не пытайся косить под дуру, у тебя это плохо выходит, — поморщился король. — Ты же прекрасно знаешь, что плодородие это понятие, относящееся не только к сельскому хозяйству. Прошло пять лет, а у королевского дома так и не появился наследник. И не надо делать хитрую физиономию и заявлять, что надо лучше стараться! — А целители? — закончившая с переодеванием Никса смотрела на посетителя со скрытым любопытством. — Руками разводят. Королева здорова, да и я в порядке. Ты даже не представляешь, сколь много проблем появится, если я не оставлю законного наследника. — Я мотаюсь по Котловинам долго и часто, но не надо считать меня совсем уж дикой. И какова будет оплата? — Деньги, титул, лицензия… — собеседник развел руками. — Все зависит от того, что тебя заинтересует. — Думаю, я обойдусь деньгами и лицензией. Притом разрешение должно быть бессрочным. — Какое необычное пожелание. — А ты что, ожидал, что я попрошу титул? Ну и на кой мне сдался этот геморрой? От него же только лишние проблемы! Правитель рассмеялся. — Если бы все мои придворные так рассуждали! — Я, слава богам, не твоя придворная, — Никса пожала плечами. — А добровольно запереть себя в клетку с множеством ограничений, увольте! — Рад, что ты по-прежнему верна себе. — Филион вытащил из-за пазухи пухлый конверт. — Тут найдешь всю информацию. Если возникнут вопросы, там указан адрес, куда придти, окажут всякое содействие. Закрыв за визитером дверь, Никса задумчиво посмотрела в зеркало. Покопалась в сложенном на постели жилете и извлекла маленький мешочек из мягкой ткани. Потянула за тесемки и вытряхнула на ладонь кулон в виде стилизованного цветка с тремя лепестками — подарок от Картиса и Триша. Единственный раз, когда ей подарили украшение. После первой совместной вылазки Тарокского трио. Раз так сложилась ситуация, почему бы действительно не поучаствовать в празднованиях? *** Непривычное платье мешало двигаться свободно, от новых туфлей начали болеть ноги. Шум и толчея успели поднадоесть. Ходунья неспешно отошла вглубь парка, надеясь найти там достаточно уединения и спокойствия. Плутая по дорожкам, женщина постепенно забрела в дальнюю часть парка, радующую отсутствием отдыхающих. — Ой! Извини, тетя! — невысокий живой снаряд врезался в Никсу и хотел пролететь дальше. — Попался! — женщина молниеносно схватила мальчишку за шиворот и слегка встряхнула. — О-ой! — жалобно воскликнул он. — Тетя, я ничего не сделал! Бросив взгляд на лицо "добычи", Никса едва не упустила мальчишку: на нее, широко распахнув глаза, смотрел Триш. Попытку удара женщина заблокировала на рефлексах. Наваждение исчезло. Просто похожий мальчишка лет семи-восьми. Воришка, покусившийся на то, что действительно было дорого. — Только прихватил кое-что лишнее! — зло прошипела Никса, сжала пальцы, побуждая мальчишку разжать ладонь. На землю упал сорванный кулон. — Ай! — теперь воришка действительно вскрикнул от боли. Осознание, что наверняка оставит синяки, было приятным. Ярость обжигала изнутри. Тщательно запираемая звериная сущность кровожадно облизнулась. — Хей, тетя, не надо мальчика обижать! — примирительно начал как из-под земли выскочивший мужчина, улыбнулся, демонстрируя отсутствие одного из резцов. — А то что ты мне сделаешь? — прорычала женщина, скалясь. Зубы непроизвольно заострились. Клыки увеличились. Ткань юбки жалобно затрещала, распарываемая когтями, в которые за миг превратились ногти. Швы одежды и шнуровка стали потрескивать под напором наращиваемых мышц. Незваный гость побледнел. От него отчетливо пахло страхом. И не только. Запах мужчины хоть и претерпел изменения, но был вполне узнаваем. — Пасешь своего подопечного, Робби? — Никса?! — щербатый в неверии широко распахнул глаза, а затем радостно улыбнулся. — Никса, поверить не могу! Живая и при параде! — он присвистнул. — Красавица! — Робби, — вздохнула женщина, ярость начала уходить, оставляя лишь пустоту, — вижу, что и ты жив. И что госпожа Майя была права. — А, ты о Трише-то! Верткий малый! Имя было как удар. — Никса... — мужчина нахмурился и подобрался. — Что я такого сказал? — Нам надо поговорить, — выдохнула женщина. — Немедленно. — В голосе лязгнула сталь. — Да что я такого сказал?! — всерьез забеспокоился Робби. — Погоди, вон, давай отойдем к лавкам. Триш, дуй отсюда! Услышав вновь это имя, Никса уже не вздрогнула, только вздохнула тяжело. За то время, что они шли в тень, вернулось подобие самообладания. — Триш. Так звали моего напарника. — Слова давались тяжко. — Он погиб пять лет назад. Мальчик очень на него похож. И по возрасту подходит. Кто его родители? — Мию помнишь? — чуть помолчав, спросил Робби. — Она попала в "Клумбу", к Астре. — Вот как... — поднапрягши память, Никса вспомнила смешливую девчонку на пару лет помладше и вздохнула. Бордель — не самая редкая судьба для воспитанниц приютов. — Так что кто его папаша, одни боги ведают. — Приятель махнул рукой. — А Мия, если и знала, уже ничего не расскажет. Никса чуть помолчала, взвешивая все возможные последствия и решаясь. — У меня есть амулет, оставшийся от напарника. Он на крови. Если Триш его сын, то должен сработать. — И что это даст? — собеседник фыркнул. — Наследство от папаши перепадет? Или ты опеку возьмешь? — Взяла бы. И не только я. Ты не знаешь, что такое команда ходоков. — Никса покачала головой: бесполезно объяснять такому как ее собеседник, что значит рейд по Котловине. Робби хмыкнул. — Ты дашь мне возможность проверить Триша? — Никса, не дури. — Мужчина вздохнул. — Я не знаю, что тебя связывало с тем Тришем, но мальчишка не он. Тем более, ты — ходунья. Вот сложишь голову в очередном рейде, и кому Триш нужен будет? Женщина стиснула зубы. Сделала глубокий вдох. — Ты прав. — Придешь завтра на наше место? — приятель попытался перевести разговор в иное русло. — Нет. — Вышло резче, чем хотелось. — Я получила заказ и сегодня уезжаю. — Вот как... — собеседник явно хотел сказать что-то еще, но промолчал. — Удачи тебе, ходунья. — И тебе, Робби. — Никса поднялась на ноги. Женщина шла не оглядываясь, но прекрасно чувствуя взгляд друга детства. Вокруг по-прежнему царило веселье. Ходунье хотелось выть. Горько было осознавать, что до сих пор не отпустила Триша. Робби прав. С чего она вообще замахнулась на опеку над ребенком? Да еще и хотела припрячь к этому Картиса. Он бы не отказался, но у мужчины и своих проблем хватает. Даже если это действительно сын их напарника, у мальчишки своя жизнь и есть кому о нем позаботиться. Глубоко вздохнув, Никса направилась в сторону гостиницы. Нужно было собрать вещи, узнать расписание транспорта, купить билет. Озвученное Робби решение уехать, не дожидаясь окончания празднования, возникло спонтанно, но отказываться от него женщина не собиралась. *** Коричневое платье в очередной раз оправдало свою стоимость. Было ощущение, что она случайно приобрела не просто одежду, а амулет-невидимку ещё мощнее, чем у короля. Тот-то был незаметен, лишь замерев. Никса впервые за долгое время чувствовала себя свободной и почти счастливой. — Все рейсы на Уарр задерживаются! — в женском голосе, звучащем из кристаллов, слышались усталые нотки. — Ознакомиться с изменением в расписании вы можете у стойки информации. Приносим извинения за неудобства! — И это королевские линии! — возмутилась пожилая дама, обмахиваясь веером. Никса медленно выдохнула. В этот раз судьба послала ей крайне эмоциональную соседку. — Дорогая, все празднуют, — её спутник, пригладил седые топорщащиеся усы, — я уже связался с гостиницей, идем, скоро прибудет экипаж. Благодарю, что составили компанию моей жене. — Он благодарно кивнул ходунье. Мысленно поблагодарив мужчину за избавление от столь надоедливого общества, Никса поудобнее перехватила сумку и направилась искать стойку информации. Здание вокзала гудело, как растревоженный улей. Знакомый запах защекотал нос. Никса непроизвольно напряглась: так пахли ее личные неприятности. Ходунья принялась поглядывать по сторонам, ища источник. — Осторожнее! — визгливый голос с истеричными нотками ударил по ушам, перекрывая остальной гвалт. — Да осторожнее же! Это растение стоит целое состояние! Никса, глянула в сторону источника звука. Расфуфыренная девушка, вилась вокруг мужчины. Он, пыхтя и отдуваясь, тащил огромный горшок с невысоким деревцем, усыпанным крупными листьями и мелкими желтыми цветочками. Никса вздохнула: про это безопасное растение из Котловин было много восторженных работ от магов. А Тарокское трио, решив его принести, едва не полегло полным составом от того, что Никса чихала на всю Котловину и не видела куда идет из-за водопада слез. Поморщившись и от голоса девушки, и от воспоминаний, ходунья направилась к расписанию: нужно было узнать, не изменилось ли время отбытия. Найти нужный рейс удалось не сразу — праздники внесли свои коррективы. Поняв, что без ночевки в городе не обойтись, женщина вздохнула. Неожиданный толчок в спину едва не бросил ее на стойку информации. Сверху полетели листья и желтые соцветия. — Мой цветок! Какой ужас! Простите этого идиота! — затараторила девушка. Отмахнувшись, Никса поспешила прочь. Быстрее на воздух! На глаза уже навернулись слезы, в носу хлюпало. Выскочив из здания, женщина бросила под ноги сумку и принялась отряхиваться. — Я не беспризорник! — Голос заставил вздрогнуть и обернуться. — Вот моя мама! Мелкий Триш, удерживаемый за ухо работником станции, тыкал в Никсу грязным пальцем. Подобная встреча и заявление вогнали в ступор. Но требовательный и просящий взгляды требовали действий. — Триш, паршивец! Да чтобы я тебя еще раз в столицу взяла! — Никса вытерла платком слезящиеся глаза и шмыгнула носом. — Где ты пропал?! Только на миг отвернулась! — Госпожа, вы бы повнимательнее были, — смягчился взгляд мужчины, — мальчишка-то чуть в грузовой вагон не пролез. В лучшем случае уехал бы куда, а то и угодил бы под колеса или в выхлоп от големов, косточек бы не осталось! — Триш, ты меня в могилу сведешь! — Подобное заявление заставило похолодеть, и злость пополам с испугом изображать не пришлось. — Спасибо! Спасибо вам большое! — торопливо поклонившись работнику станции, Никса рванула мальчишку за руку. — А с тобой мы дома поговорим! — Мама! Мамочка, прости! Я больше не буду убегать! Тут так интересно! Не удержался! — ныл Триш, торопливо перебирая ногами: шаги ходуньи были для него слишком широки, а высвободить ладошку не получалось. Станция осталась позади, но сбавлять шаг Никса не думала, хотя сумка уже начала сильно оттягивать руку. — Тетя, пусти! — прошипел Триш. — Уже тетя? — Никса выразительно приподняла брови. — Нет уж, сынок, сейчас мы снимем номер в гостинице и как следует поговорим! — Я буду кричать! — заявил мальчишка, упираясь. — Да, пожалуйста! Вон там отделение стражи, я заявлю, что ты пытался меня обокрасть. И кому поверят, мне со всеми документами или мальчишке, у которого метка с тела не сошла? Триш насупился и дальше пошел без сопротивления. Никса хмыкнула: ну да, здесь у воришки никакой поддержки. Гостиницу пришлось выбирать подороже. Триш притормозил у входа, но, увлекаемый ходуньей, вынужден был пройти внутрь. — Номер на двоих. До завтра. Ужин в номер, пожалуйста, — отчеканила Никса, прежде чем холеный юноша за стойкой успел что-то сказать. — Да, госпожа, — рефлекс на командный тон был выработан на совесть. — Свободны номера на втором этаже правого крыла. Это обойдется в серебряный уаррий. — Хорошо. — Женщина проглотила возмущенный возглас про грабеж и выложила монету. — Как вас оформить? — парень ловко вытащил большую книгу, быстро пролистнул страницы и вооружился пером. — По номеру. — Никса достала медальон ходуна. — Мальчик — мой сын. Подобная демонстрация вызвала тихий вздох и округлившиеся глаза. Больше вопросов не возникло. — Готово. Двести седьмой номер. Ужин через час. Никса приняла ключ с брелочком, поудобнее перехватила сумку и увлекла Триша в сторону лестницы. Поднявшись наверх, буквально на буксире протащила мальчишку к нужной двери. Открыла дверь, втолкнула внутрь Триша, закинула сумку. Вошла и, прикрыв дверь, привалилась к ней спиной, облегченно выдохнула. Триш замер, рассматривая апартаменты. Никса, усмехнувшись уголком губ, отлепилась от двери, распахнула шкаф, довольно хмыкнула, обнаружив пару халатов. — Иди, мойся, — скомандовала женщина, вручая халат. — Белье стирай сам. Я постираю одежду. — Но у меня нет другой одежды! — опомнился мальчик. — На это и расчет! — хищно улыбнулась женщина. — Не побежишь же ты в одном халате! — Но я... — Мыться! — Никса затолкнула его в ванную и закрыла дверь. Быстрым прыжком вернувшись к сброшенной сумке, ходунья извлекла из потайного кармана тонкий пестрый шнурок и быстро обмотала вокруг дверной ручки. Бесшумно метнулась к окну и убедилась, что внизу лишь мощеная дорога и отсутствует какой-либо архитектурный декор, за который можно зацепиться. Тишина в ванной насторожила. — Триш! Пара секунд тишины. Дверь отворилась, и появился насупившийся мальчишка, завернутый в халат. — Я не знаю, как этим пользоваться, — признался он после непродолжительного тихого сопения. — Что там? — Никса с трудом сдержала смешок. Подвела мальчика к ванной. — Вот этот кристалл подает воду, вдави его в стену. Триш выполнил распоряжение, из крана в емкость полилась вода. — Крути эту ручку, она регулирует температуру. Настрой, как тебе лучше. Подопечный, пыхтя, следовал указаниям. — Мыло на полке, во флаконе. Вот, — присмотревшись к пузырькам, женщина вручила нужный, во избежание. *** Окинув взглядом сваленные на пол кучей пыльные и загвазданные вещи, Никса покачала головой, набрала воду в ванную, скинула с себя одежду. Лениво провела пальцем вдоль батареи маленьких флакончиков, остановила выбор на пузатом сосуде из зеленого стекла, щедро плеснула пахнущее яблоками средство в воду. Юркнула во вкусно пахнущую пену и принялась намыливаться. Долго нежиться женщина не любила, и едва закончив мытье, выбралась из ванной. Завернулась в большое полотенце и закинула в воду вещи мальчишки. Стирать не хотелось, Никса бросила в воду темно-зеленый амулет в виде конуса, такие изготовляли специально в гильдии ходунов. Вода слабо засветилась, а Никса, присев на бортик ванной, принялась сушить волосы маленьким полотенцем. Тихий хлопок и айканье заставили вздрогнуть, открыть дверь и выглянуть в комнату. Взъерошенный мальчишка сидел на полу, недоуменно уставившись на дверь. Ошарашено глянув на Никсу, Триш побледнел. — Ого... — только и смог выдохнуть он. — Не думала, что ты решишь бежать в халате на голое тело, — покачала головой ходунья. — Мне в туалет! — огрызнулся мальчишка. — Тогда ты перепутал двери, — пожала плечами Никса. — Он возле ванной. — Откуда мне знать, что и как в господских номерах, — пробурчал мальчишка, направляясь к указанной двери. — Небось и там какая-то хитрая штука стоит. — Сейчас объясню, — вздохнула Никса, чувствуя легкий стыд: ну действительно, выросший на улице мальчишка мог и не знать таких тонкостей, не догадаться или постесняться спросить. Вернувшись в ванную, женщина завернулась в халат, вытащила из ставшей чистой воды заметно побледневший амулет и отстиранные вещи. Отжала их и развесила на просушку. Триш обнаружился свернувшимся клубком в кресле. Стук в дверь напомнил о заказанном обеде. Под любопытным взглядом мальчишки Никса спокойно открыла дверь и приняла большой поднос, нагруженный снедью. Водрузила еду на низенький столик. — Тетя, а откуда у тебя такие шрамы? — тихо спросил Триш. — И про метку, — он непроизвольно потер плечо, — откуда знаешь? — Не бывает ходунов без шрамов, — женщина пододвинула к нему тарелку с тушеными овощами и мясом. — Котловины любят оставлять следы на тех, кто бросает им вызов. А что до метки, — она придвинула вторую тарелку к себе, — мал ты еще, чтоб в банду быть принятым, вот и рисуют таким как ты знак красящим соком, дней десять держится. А теперь рассказывай! — Фто? — прошамкал мальчишка с набитым ртом. — Прожуй! И не спеши, никто не отнимет. Зачем ты здесь? — Я ваш разговор слышал и хочу знать о своем отце! — выпалил мальчишка. — А давай расскажу тебе, как вижу ситуацию я. — Никса промокнула губы салфеткой. — Мелкий воришка услышал про столицу от приезжей тетки, загорелся идеей попасть туда, а может давно об этом грезил. Но по малости лет не догадался поехать самостоятельно или испугался, что не разберется в расписании и перепутает рейсы. А тут такая удача, тетка едет в столицу, почему бы не сесть на хвост? Триш опустил взгляд. — Желай ты действительно узнать, это ли твой отец, подошел бы пока я в Тароксе больше часа на станции куковала. — И что теперь? — Завтра я отвезу тебя обратно и сдам на руки Робби, — озвучила решение Никса. — Да какое вам вообще до меня дело?! — взвился мальчишка. — Никакого, просто с Робби мы вместе росли. А еще я прекрасно знаю, сколько тел беспризорников вылавливают ежегодно по канавам столицы. И если есть возможность спасти от такой судьбы воспитанника приятеля, я это сделаю. — А если я действительно сын вашего любовника? — нахально спросил Триш. Никса недоуменно уставилась на мальчишку, а затем расхохоталась. Женщина смеялась искренне, выронив от смеха ложку и откинувшись на спинку кресла, до слез и сбившегося дыхания. — Ох... — выдохнула она, отсмеявшись. — Любовник! Сказал тоже! — Но все же? — подобная реакция вызвала недоумение. Мальчишка хмурился, пытаясь понять, в чем дело. — Ну, тогда у тебя появятся дядя и тетя, которые не отстанут, пока не будут уверены, что у тебя все хорошо. Рискнешь?