Приветы из прошлого

Никса быстро шагала привычным маршрутом. Мох пружинил под ногами, воздух наполняло жужжание насекомых. Неожиданный дискомфорт заставил остановиться. Амулет нагрелся и стал ощутимо пульсировать. Никса притормозила, удивленно вытащила цацку из-под одежды, сжала в пальцах и прислушалась к ощущениям. — Гадство.... — пробормотала она, срываясь с места. — Стоять! — рявкнула ходунья, вылетев на полянку, которую минула парой минут ранее. Морковно-рыжая макушка шарахнулась из кустов, увешанных крупными алыми ягодами. — Ты их ел?! — одним прыжком покрыв оставшееся расстояние, женщина схватила Триша за плечи и слегка встряхнула. — Ел?! Увидев окрашенные алым губы, охнула. — Быстро вызвал рвоту! Два пальца в рот, и поглубже! Командный тон сработал. Пока мальчишку выворачивало, женщина вытащила из сброшенного рюкзака расписанный рунами пакетик, щедро сыпнула содержимое во фляжку, взболтала. — Пей! — сунула в руки наконец разогнувшемуся Тришу. — Давай-давай, знаю, что гадость, но иначе требухой блевать будешь! Побледневший мальчишка присосался к горлышку фляги. Наконец жидкость в ней кончилась, и Триш отлепился от емкости. — Ай! Сильные пальцы ходуньи сомкнулись на мальчишечьем ухе. — Как ты сюда попал? — Никсу начало потряхивать от осознания, сколько раз подопечный мог погибнуть. — Я убью Картиса, — мрачно констатировала женщина, сильнее сжимая покрасневшее ухо. — Тетя Никса, отпусти, больно, — прошипел пленник. — Я нашел тебя по амулету! — он показал ей до боли знакомый браслет. — Что это значит?! — все же ослабила хватку женщина. — Дядя Картис не виноват! — выпалил мальчишка. — Он ничего не знал! Я стащил амулет из сундука дяди и сбежал от него и тети Эзры! — Тише, — резко оборвала ходунья, понизив голос, — здесь не место кричать... Быстро уходим, мы слишком нашумели. Схватив Триша за руку, Никса уверенно тащила его следом. Притормозила только когда мальчишка стал спотыкаться. — Еще б Картис знал, — пробормотала она. — Так, тошноты, рези в животе нет? Головокружения? Мальчишка отрицательно замотал головой. — А теперь ответь мне, зачем сюда сунулся? — в голосе сами собой прорезались рычащие нотки, зубы начали трансформацию. — Я испугался, что ты не вернешься, — покраснел Триш-младший, почти сравнявшись в яркости с волосами. — И ты решил гарантированно это устроить и сгинуть за компанию? — Женщина смогла вернуть себе самообладание и обычный облик. — Не вернись я, Картис о тебе бы позаботился. А теперь он вынужден искать тебя по всем злачным местам и корить себя, что не доглядел. — Но я же сегодня и вернусь, — возразил Триш. — Как? — Никса не сдержала издевки. — У тебя есть амулет, указывающий на город? Или ты думал, что я брошу заказ и поведу тебя назад? Мальчишка насупился и опустил взгляд. — Если я это сделаю, — Никса покачала головой, — то придется ждать следующего благоприятного дня, а он не скоро. И на хорошие заказы больше можно будет не рассчитывать. — Ты возьмешь меня с собой? — просиял мальчишка. Никса со вздохом помассировала переносицу. — Триш, я понимаю, для большинства рассказы о Котловинах — лишь страшные сказки. Но реальность еще хуже. — Тетя Никса, — с мальчишки начало слетать веселье. — Что мне делать? — Не исчезать из виду. Захочешь в туалет, предупреди. Не трогай и не пробуй ничего, предварительно не показав мне. А сейчас займемся твоей экипировкой. Вот, возьми, — она сняла с шеи и протянула один из амулетов, похожий на маленькую грушу. — Если вдруг мы разделимся, ставишь амулет на землю, внимательно смотришь, куда укажет нос, и идешь в ту сторону. В конце набредешь на Тихий Приют. Это схрон нашей гильдии. Там есть запасы еды и питья. Жди меня там. Если не приду, дождешься кого-нибудь, туда частенько наведываются и регулярно приводят учеников. Покажешь свой жетон, тебя выведут. А теперь покажи мне стопы. *** Привязанный к ветке Триш спал как убитый, не реагируя ни на хищные звуки, наполнявшие Прикотловинный лес, ни на жужжание и стрекот надоедливых насекомых. Никса с тоской пересчитала опустевшие пузырьки и пакетики, убрала их на дно рюкзака и вздохнула. Не ожидала она таких трат расходного материала, еще не начав поход. Будь личность заказчика иной, ходунья бы не раздумывала. Вернула бы задаток, что-нибудь наплела бы в гильдии, получила бы бляху отставника и начала б искать другую работу. Сладко зевнув, женщина яростно растерла щеки. Отгоняя сонливость, еще раз придирчиво осмотрела лагерь. В этот раз его полностью разбивал Триш. Ходунья с удовлетворением констатировала, что эту работу мальчику уже можно доверить. Чего не скажешь о дежурствах: детский организм мог просто не выдержать ночных бдений. Так рисковать она готова не была. Усталость скапливалась. Оседала пыльным облаком на плечи, таилась тяжестью в ногах. Беспокойство за маленького напарника и невозможность нормально отдохнуть начали исчерпывать и её резервы. Никса мелкими глоточками выпила очередное снадобье и тихо вздохнула, представив, как ей это потом аукнется. Но Котловины не прощают невнимательность и замедленность реакции. По телу волной пронеслась энергия, рождая лихорадочное желание двигаться. Ходунья поборола его волевым усилием. Привычно начала считать, сколько пройдет времени до того, как препарат усвоится. С досадой отметила, что на этот раз эффект наступил раньше обычного. — Здравствуй, вторая фаза, — прошептала женщина. Еще четыре-пять таких приемов, и бодрящий эффект с каждым разом будет становиться всё меньше. Триш что-то тихонько мурлыкнул во сне, обнял ветку и улыбнулся. Никса сломала ближайшую тоненькую веточку, вытянула руку и коснулась листиками спящего. Отсутствие реакции в очередной раз доказало неготовность мальчика. Вспомнив, как сердце едва не выпрыгнуло из груди, когда ожил давно погасший амулет напарника, ходунья вздохнула. В груди всё сжалось от осознания, что Триш может повторить судьбу отца. Да что там, действующие ходуны своей смертью не умирают! Выход был один, и Никса решила на это согласиться, хотя слабо представляла себе, как оставит кочевую жизнь. *** — Ух ты! — Триш замер, пораженно рассматривая открывшуюся картину. Посреди глухой чащи, среди полуразрушившихся зданий, в беге замерли фигуры людей. Худые и полные, разного возраста. Мужчины и женщины, дети. Голубой камень с мелкими светлыми прожилками словно светился изнутри. На лицах скульптур застыло выражение ужаса. Мальчик медленно обходил статуи, всматриваясь в лица, трогая складки непривычной одежды. Камень передавал текстуры и мельчайшие складочки. — Тетя Никса, — тихо позвал Триш. — Да? — отозвалась ходунья, скинув рюкзак и разминая плечи. — Откуда здесь эти статуи? И почему изображены только люди? — Это не статуи, — вздохнула ходунья и провела ладонью по плечу ближайшей статуи, убирая пожухший листок. — Они все когда-то были живыми. Жили в этом городе. А потом попали под магический удар и превратились в это. С тех пор синий стал цветом траура. Тихо охнувший Триш попятился от статуи женщины с плачущим ребенком на руках. — Уйдем отсюда, — тихо попросил мальчик и обхватил себя руками за плечи. — Сейчас, только соберу кое-что, — пробежавшись между окаменевшими людьми, ходунья набрела на горку голубоватых камешков. Вытащив из рюкзака мешочек, женщина принялась сгребать их внутрь. — Тетя, у них цвет как у этих…— мальчик осекся, не зная, как назвать жертв магии. — Время от времени статуи разрушаются, и из остатков можно сделать амулеты и лекарства. Так что это неплохой приработок. — Но ведь это… — Триш поперхнулся воздухом. — Не ожидала такой щепетильности, учитывая, чем ты занимался, — удивилась Никса. — Этих людей уже не спасти, зато то, что от них остается, поможет многим. Идем. Убрав добычу, ходунья поднялась на ноги и уверенно зашагала дальше. Хмурящийся Триш старался не отставать. Краем глаза поглядывая за мальчиком, женщина выискивала ориентиры. Иногда доставала переданную карту, добавляла на нее отметки. — Смотри, не попадутся ли на глаза древесные стволы, закрученные по спирали. Под такими деревьями, как правило, сокрытые здания и пустоты. Мы почти на месте, так что… — Никса осеклась и резко остановилась. Триш влетел ей в спину. — М-м-м! — мальчик попытался что-то сказать, но Никса быстрым движением зажала ему рот. — Молчи, — шепнула на ухо. — Чужие. Там. — Убедившись, что Триш ее понял, убрала руку. Спутник завертел головой, пытаясь увидеть, о ком говорит женщина. — У того развесистого дерева с синими мелкими листьями. — Что-то мелькнуло, — возбужденно прошептал Триш. — Жди в лагере. Он надежно защищен. А я проверю, кто это. Убедившись, что Триш оказался под защитой амулетов, Никса тихо скользнула в заросли, бесшумно добралась до ближайшего ствола дерева. Вскарабкавшись наверх, до переплетения ветвей, быстро поползла по ним, то и дело меняя направление, чтобы минуть ненадежные участки. Чем ближе к цели, тем медленнее двигалась Никса. Впивающиеся в тело веточки привычно игнорировались. Отряд был большим. Женщина с удивлением насчитала пятерых крепких мужчин, в чьих предках явно отметились оборотни или иные народы, наделенные повышенной гибкостью. Когда из укрытия под густой кроной выбрался еще один участник рейда, Никса вздрогнула всем телом и до крови закусила губу. Медленно выдохнув, Никса поспешила к лагерю. Убедившись, что за время ее отсутствия ничего не произошло, ходунья обозначила свое присутствие. — Триш, мы уходим. Мальчик от неожиданности вздрогнул и кинулся собирать амулеты. — Ну Фили, ну склизень, — прошипела ходунья, убирая нити ловушек. — Или Николетте постаралась? — Тетя, что случилось? — наконец не выдержал Триш. — Здесь чужой отряд. — Никса облизнула губу, убеждаясь, что прокус почти зажил. *** Тонкие деревца закручивались туго, как пружины, топорщились во все стороны листочками, пестреющими прямо на стволах. Большие деревья закручивались плавно, аккуратно и имели столь же причудливые ветви. —Должно быть где-то здесь, — женщина сверилась с картой. — Деревьев много, под нами сокрыт большой комплекс. А сейчас начнется самое нудное в работе ходуном — поиск входа. — Ой! — мальчишка шарахнулся к Никсе, с ужасом и отвращением наблюдая, как из-под поваленного ствола лесного исполина выбираются здоровенные сороконожки. — Архоны! — Женщина, не успевая воспользоваться амулетами, выставила щит из чистой силы. Но нападения не последовало. Обитатели Котловины шустро пробежали мимо и скрылись из виду, буквально закопавшись в толстые подушки мха. — Плохо дело, они бегут, — ходунья облизнула пересохшие губы. — Слушай внимательно. Помнишь, что я говорила делать, если разделимся? Хорошо. Держи амулеты наготове, сейчас мы постараемся уйти отсюда как можно быстрее. Землю под ними ощутимо тряхнуло, ближайшее дерево начало заваливаться. Понимая, что ноги начинают стремительно погружаться в почву и выбраться не выйдет, ходунья с силой оттолкнула от себя мальчишку. — Триш, беги! — успела прокричать женщина. Достаточно прочной опоры найти не удавалось. Никса все глубже проваливалась, корни, за которые удавалось зацепиться, рвались, удар обо что-то твердое отбил дух. Ходунья постаралась сгруппироваться, это единственное, что она сейчас могла сделать. Наконец падение прекратилось. Женщина открыла глаза, убедилась, что прямо сейчас на нее не нападут, затем осторожно пошевелилась и облегченно вздохнула, поняв, что отделалась ушибами. Пробежала пальцами по оставшимся амулетам, убеждаясь, что зарядов в них пока хватает. — Триш, — тихо позвала она. — Триш! — уже громче. Но ответом была тишина, нарушаемая только звуком падения мелких камушков сверху. Ходунья вздрогнула и закусила губу, осознавая, какие могла накликать неприятности, шумя в неисследованном коридоре. Вокруг царил полумрак, и ходунья могла разглядеть остатки еще держащейся на стенах обшивки. Похоже, магический выброс открыл строение, с момента катастрофы бывшее погребенным. И ей повезло провалиться именно в него. Усилием воли женщина отогнала подступившую панику. Скинула рюкзак, убедилась, что он цел и изнутри ничего не подтекает. Осмотрела стены и тяжело вздохнула, понимая, что не сможет по ним взобраться, да и провал уже затянулся под воздействием магии. Звериное чутье подсказало, откуда идет слабое дуновение свежего воздуха. Никса поспешила туда. Коридоры были сухими и относительно чистыми, женщина позволила себе слегка расслабиться — это означало, что никакой опасности поблизости нет. — Триш, где же ты? — позволила себе прошептать она. Ответа на этот вопрос дать было некому, оставалось идти вперед. Напомнив себе, что подопечный всё-таки рос практически на улице, а не под приглядом многочисленного штата слуг, ходунья почти убедила себя не волноваться. С такой школой жизни мальчик просто обязан был всё усвоить, не растеряться и пойти в безопасное место. Ей же оставалось сосредоточиться, чтобы благополучно выполнить задание и пойти к месту встречи. Коридоры переходили один в другой, вливались в комнаты и большие залы. Потолки были унизаны корнями. То и дело попадались блеклые подземные растения. Возле таких кустиков ходунья всегда задерживалась, напрягая чутье, но опасности не ощущалось. Комплекс сохранился слишком хорошо, и тут еще не успело завестись ничего опасного. Все вокруг носило следы времени, но хотя бы потолок не угрожал в любой момент обвалиться на голову. *** — М-да... — протянула Никса, осматривая знаки и руны, покрывающие стены хранилища. — Как все запутанно-то! Образования ходуньи не хватало, чтобы понять все, но и от того, что получилось разобрать, становилось не по себе. — Даже до размножения мертвой плоти додумались, — Никсу передернуло от отвращения. Следующие за перечисленными возможностями предупреждения довершали нерадостную картину того, что будет с тем, кто рискнет запросить слишком много. Кое-как Никса смогла расшифровать часть, посвященную накопителям энергии, с помощью которых можно было минимизировать вред. Впрочем, для того, чего хотел Филион, накопители и не требовались. С лихвой должно было хватить и сил самого мага. Осмотрев хранилище артефакта, ходунья не заметила ничего подходящего под описание накопителя. Зато сам амулет плодородия красовался на постаменте и поблескивал в тусклом свете, не неся на себе ни следа времени. Ещё раз тщательно осмотрев комнату и чуть ли не обнюхав постамент, Никса вытащила кусок обработанной защитным составом ткани, накинула его на покрытую резьбой и инкрустацией пластинку, осторожно завернула добычу, перевязала витой разноцветной бечевкой. Чуть помедлив, всё же убрала во внутренний карман жилета. Шорох и тяжелые шаги в коридоре заставили шарахнуться от выхода, выхватив последний из ледяных амулетов. Так передвигались только люди, но для Триша незваный гость был слишком большим. — Филион?! — ахнула ходунья, рассматривая того, кого чуть не превратила в ледышку. Растрепанный, перемазанный грязью мужчина слабо походил на холеного правителя. Рубашка обзавелась большой дырой на боку, от рукавов остались лишь лохмотья, женщина могла хорошо разглядеть широкие браслеты — артефакты и не только их. Пару секунд потребовалось на то, чтобы осознать увиденное. — Здоров, значит? — холодно произнесла Никса, разглядывая темно-коричневые полосы, покрывающие руки правителя. — Не похоже что-то на естественную пигментацию, рисунок или татуировки. Мужчина поморщился и провел ладонями по рукам, словно ища оторванные рукава. — Объятья ревнивицы, — нехотя признался Филион. — И нет, это не Николетте. — Конечно, — легко согласилась ходунья, зная цену за такое проклятье. — Она ведь жива. Мне как-то все равно, кто это тебя так одарил. И почему сказал, что здоров, понятно. Вот только я думала, устранять меня будут после выполнения заказа. — Ты стала циничной, — покачал головой правитель. — Я здесь потому, что стало хуже. Если наследник не будет зачат в ближайшее время, потом вообще не выйдет. — Давай выбираться отсюда, — сменила тему ходунья, направляясь к наиболее заросшему коридору. — Ты освоила даже такие чары, — пробормотал Филион, глядя, как женщина пассом рассекает перекрывшие ход белые лианы и корни. — Не обольщайся, меня надолго не хватит, так что мелкие преграды расчищать будем руками. Краем уха, слушая рассуждения нанимателя о природе её сил, ходунья сосредоточилась на выборе пути — прощупывая дорогу магией и, уподобившись зверю, буквально вынюхивая маршрут. Легкую тошноту, сигнализирующую о том, что силы начинают кончаться, пришлось игнорировать. — Ты уверена, что нам сюда? Мы вроде вниз стали спускаться. — У местных зданий такие особенности сплошь и рядом, — пожала плечами ходунья. — Я не знаю, с чем это связано, но уже не раз была в подобных местах. Планировка почти всегда очень похожа. — Да, теперь и я чувствую, тянет свежим воздухом, — вдохнул полной грудью Филион. — Там впереди могут быть уцелевшие решетки. Если не выйдет сломать, придется искать другой путь. Надо скорее выбираться из Котловины, она стала нестабильной. — Я не уйду без амулета! — правитель остановился. — Он у меня, — отмахнулась Никса, сосредоточившись на рассечении очередной растительной преграды. Перед глазами все поплыло, и женщина притормозила, переводя дух и пережидая приступ головокружения. — Ты нашла? — глаза мужчины загорелись. — Правда нашла его?! Покажи, прошу! Никса непроизвольно сделала шаг назад, опасаясь, что правитель схватит её за плечи и начнет трясти. — Хорошо-хорошо, — покладисто согласилась она, припоминая буйные реакции некоторых заказчиков на принесенные приветы из прошлого, — только не нервничай. Сейчас. Она вытащила из внутреннего кармана сверток и принялась сосредоточенно распутывать узлы: запас бечевки подходил к концу, и портить этот кусок не хотелось. Никса осторожно развернула ткань. Краем глаза ходунья успела заметить опасное движение, дернулась, но уйти от удара не получилось. Тело женщины тяжело упало на потрескавшийся пол, на светлых волосах заалела кровь. С тихим звяком отлетел амулет плодородия. — Про-прости... Прости, Никса! — руки у Филиона дрожали, голос срывался. Камень упал под ноги. — Никто из посторонних не должен знать, что магия королевского рода начала слабеть! Тяжело опустившись на колени, король подобрал выроненную ходуньей металлическую пластинку с резьбой и инкрустацией. Торопливо продел в отверстие подобранную бечевку, повесил добычу на шею, сокрыл под одеждой. Поднявшись на ноги и поправив снаряжение, мужчина поспешил в сторону, откуда тянуло свежим воздухом.