Приветы из прошлого

Уже знакомый потолок, унизанный корнями деревьев. Под телом ощущалось что-то относительно мягкое и теплое. Голова раскалывалась, но последние события вспомнились без труда. Никса зашипела и постаралась сесть. Это получилось, но перед глазами снова все поплыло. — Тетя! — звонкий голос Триша-младшего ударил по ушам. Но одновременно стало и легче на душе: здесь, и судя по голосу, помирать не собирается. А в следующий миг пришло осознание: мальчишка не отправился в убежище, проигнорировав все договоренности. — Госпожа Никса, у вас может быть сотрясение! — второй голос звучал тише, но все равно заставил болезненно поморщиться. — Сотрясаться нечему, Парис, — пробурчала женщина, сжимая виски. — Не думал, что буду узнан, — признался мужчина, все же решаясь помочь ей устроиться удобнее. — Я твою рожу и на смертном одре не забуду, — хмыкнула Никса, осматриваясь. Никуда перетаскивать ее не стали, только устроили с большим комфортом втом же коридоре, где она и была. Парис вернулся на свое место, откуда удобно было наблюдать за входом. — Тише, тише, Триш, я почти в порядке. — Осторожно поглаживая мальчишку по спине одной рукой, ходунья аккуратно ощупывала свою голову. Тихо зашипела от боли, когда пальцы наткнулись на запекшуюся корку крови. — Теть?! — тут же дернулся подопечный. — Все хорошо, — бодро ответила женщина. — Филион у нас аристократ: яду подсыпать, на дуэли убить или убийцу нанять может, а вот проламывать черепа не обучен. Парис фыркнул, явно стараясь замаскировать смешок. — Кстати, Парис, не соизволишь ответить, какого архона ты тут делаешь? — Никса прищурилась и как бы невзначай приняла такую позу, чтоб можно было мгновенно выхватить запрятанные за голенищами ножи. — То же, что и ты. И сбежал до того, как наниматель начал заметать следы. — Невозмутимый ответ вызвал у женщины короткий смешок и сдавленное шипение от боли. — Элитный телохранитель подался в ходуны? — скептицизм в голосе Никсы был почти осязаем. — Вот именно, — пожал плечами Парис.— Я вернулся живым, а мой наниматель погиб. И, ходунья, поверь, собратьям и нанимателям дела нет до того, что благородным господином закусили в Котловине, куда он сам и влез. — И где же твой знак? — поинтересовалась женщина. Подобное объяснение было вполне логично и вписывалось в кодекс телохранителей. Парис потупился. — Так, только не говори, что связался с кем-то из вольных ходунов! — подобралась Никса. — Арон был в гильдии! — возразил Парис. А женщина со стоном схватилась за голову. Имя ничего ей не сказало, но нечистые на руку ходоки порой так подзарабатывали. — Ты когда проверялся-то в последний раз, балда?! Да в тебе паразитов может быть больше, чем в небе звезд! — потянулась за сумкой, едва не упала, но все же сохранила равновесие. — Парис хороший, тетя, — тихо влез Триш, — он помог тебя перетащить и установить защиту. — Хороший, — покладисто согласилась она. — Вот только из него какая-нибудь тварь типа склизеня вылезти может! Да где же оно?! — женщина принялась яростно перетрясать сумку. — Уф, думала, потеряла! На свет появился флакончик из темного стекла. Глотнув на выдохе, передала Тришу. — Один маленький глоток, потом передашь Парису. Это от местных паразитов. Мальчик закашлялся, но проглотил снадобье. — Да-да, на вкус гадость. Парис, не смотри так скептически. Надо! *** — Никса, тебе нужен отдых, — констатировал Парис, буквально за шиворот удержав ту от падения. Женщина тихо зашипела и зло посмотрела на выползающий из мха корень, о который она и споткнулась. Корень приподнялся и медленно стал двигаться из стороны в сторону. — Вот только этого не хватало, — выдохнула Никса, понимая, что упади она, и от ленивых движений растения не осталось бы и следа. Женщина чувствовала себя разбитой и вынуждена была признаться хотя бы самой себе, что вреда от удара оказалось больше, чем показалось на первый взгляд. Котловина шевелилась, вздыхала, словно живое существо пробуждалось ото сна. — Триш, внимательно смотри под ноги, старайся не задевать корни, — продемонстрировал знание местных реалий Парис. — Если они начнут шевелиться, замри. Дождись, пока успокоятся, и отбегай. Мальчишка заторможено кивнул. — Не успеем выбраться, — нарушила молчание Никса, когда древесный хищник остался позади. — Нам нужно к Приюту, там переждем. — Это... — нахмурился Парис. — Укрепленное всей гильдией место! Там отряды несколько раз и местную весну переживали. Мужчина присвистнул, впечатленный подобной характеристикой. Триш установил грушевидный амулет на ровный пятачок земли. Нос уверенно отклонился в нужную сторону. А затем амулет вдруг начал покачиваться как маятник. — Тетя? — глаза мальчишки удивленно округлились. — Слишком большое возмущение магического фона, — вздохнула ходунья. — Придется мне выпускать прогуляться своего зверя. Парис, — женщина немного потупилась, — мне потом потребуется твоя помощь. — Хорошо, — тот недоуменно пожал плечами. — Не пугайтесь, я себя контролирую. — Никса разулась, прикрепила сапоги к рюкзаку. Сделала пару шагов в сторону и замерла, прикрыв глаза. Несколько секунд ничего не происходило, а затем тело начала бить дрожь. Черты лица стали еще более хищными, губы приподнялись так, что стали видны кончики сильно удлинившихся верхних и нижних клыков. Никсу согнуло, бросило на колени. Свободная одежда начала натягиваться под напором увеличивающейся мускулатуры. Мощные когти увенчали кончики пальцев вместо ногтей. Глухое рычание вырвалось из горла. — Х-ха... Готово, — голос ходуньи стал грубее. Женщина принюхалась, почти припав к земле. — Чую. Идем. — Не разгибаясь, она сорвалась с места. Облегченно выдохнувший Парис схватил Триша за руку и кинулся следом. Преобразившаяся Никса бежала чуть впереди, то и дело, приостанавливаясь, поджидая спутников и принюхиваясь. Встреченные обитатели Котловины старались скорее убраться с дороги. Выметнувшая откуда-то из кустов змея была перекушена еще в полете. Угрожающее рычание и волны сырой магической силы, исходящие от ходуньи, недвусмысленно сигнализировали животным об опасности. На ровную площадку, покрытую темно-красными плитками с выгравированными рунами, отряд выскочил внезапно, словно прорвавшись сквозь невесомую паутинку. Крепкий дом в гордом одиночестве возвышался над защищенной площадкой. — Ого! — восхищенно выдохнул Триш и плюхнулся где стоял, переводя дух. — Когда ты говорила об укрытии, мне представлялось что-то типа форта. — Парис недоуменно осматривался, оценивая укрепления. — И как бы там отряды весну переживали? — в голосе Никсы всё еще слышались рычащие нотки, хотя трансформация уже частично прошла.— Идемте внутрь. Осторожно, Триш! Там никого нет, мало ли что могло произойти с защитой. Мальчишка заторможено кивнул, покачиваясь, поднялся и побрел, вяло переставляя ноги. *** Здание оказалось достаточно большим. Парис не торопясь обошел вокруг строения, проверяя наличие повреждений защитных контуров, заглянул в небольшие хозяйственные пристройки и убедился, что там нет незваных гостей. Прислушался. Из дома, в который ушли Никса с Тришем, не доносилось подозрительных звуков. Успокоившись, ходун направился к входу. Краем глаза удалось заметить размытую тень, но вот отреагировать — уже нет. Парис был буквально вбит в покрытую рунами стену. Мужчина попытался дернуться, вырваться из захвата, но не преуспел в этом. Мышцы противника казались железными, потребовалось несколько секунд, чтобы осознать, кто перед ним. — Никса, что на тебя нашло?— с трудом протолкнув воздух в легкие, осторожно уточнил мужчина. В голове мигом пролетело несколько версий, каждая из которых могла доставить проблемы. Женщина по-прежнему вжимала его в стену, прижавшись крепким жилистым телом, удерживала за руки, блокировала ноги. Глаза ходуньи лихорадочно горели, зрачки то сужались в щелки, то становились почти круглыми. — Я го… говорила, что мне по… потребуется помощь,— голос женщины срывался, то и дело прорывалось рычание.Она склонила голову, и Парис почувствовал, как кожу на плече слегка прихватили зубы. — Какого плана?! — подобная трактовка слова «помощь» слегка обескуражила. — Сразись со мной! — Никса оскалилась, демонстрируя клыки. — Я думала, что удержусь, но слишком давно не давала воли инстинктам. Несколько секунд Парис колебался, а затем наклонил голову.Губы женщины были сухими и горячими, под ними ощутимо чувствовались увеличившиеся клыки. Чужая магия оседала на языке легкой горчинкой. — Ты что творишь? — опешила ходунья. — Я не хочу с тобой драться. — Ты осознаешь, на что меня провоцируешь?— хриплый смешок рвется с губ, дыхание щекочет кожу. Они буквально сползли по стене на пол. — Конечно. Я тебя пять лет из головы выкинуть не могу! — мужчина затащил Никсу к себе на колени. Крепкие мышцы, под одеждой то и дело ощущаются бугорки шрамов, точно и не с женщиной. В ответ на очередной укус из горла рвется рычание. — Кусай! — смеётся Никса, обхватывает ногами, прижимается, словно желает врасти в кожу. От женщины пахнет травами и смесью запахов препаратов, знакомых каждому ходуну. Зубы сжимаются крепче, чем хочется, на языке ощущается привкус крови. Но в ответ — лишь довольный вздох. Чужая магия опьяняет, выбивая связные мысли. — Триш… — удается вспомнить остатками разума. — Спит… — выдыхает Никса. — Вырубился по… почти на ходу… *** По телу лились теплые струйки воды. Бывший телохранитель стоял, прижавшись лбом к покрытой рунами стене. Следы от укусов слегка саднили. В том, что у судьбы своеобразное и порой отвратное чувство юмора, Парис уже и не сомневался. Но не ожидал, что вновь встретит причину, столь изменившую его жизнь. Женщина из Тарокского трио. Никса. Произошедшее выбило из колеи. Ходунья вызывала противоречивые чувства. За все эти годы они так и не померкли. Если раньше их удавалось как-то притушить, то теперь они полыхнули с новой силой. Отключив воду и не утруждаясь вытиранием, накинув на мокрое тело халат, мужчина направился к двери. Тишина, столь непривычная для Котловин, давила на уши, поневоле заставляла напрягать чувства в ожидании атаки. Мужчина прокрался по коридору, приоткрыл дверь и заглянул в комнату. Триш, разметавшись во сне, сопел на сбитом одеяле. Тихий хмык вырвался сам собой: удивительная беспечность, пусть и в защищенном месте. Припомнив объяснения Никсы, Парис безошибочно нашел путь в кладовые. Женщина, обернув мокрые волосы полотенцем, увлеченно копалась в большом ларе. На полу стоял таз, в котором покоились полотняные мешочки. — Тут давно не завозили запасы, круп и муки почти нет, но есть солонина из местной живности, пряности и соль, так что уходя, пополним запасы. — Ходунья захлопнула крышку и решительно шагнула к небольшому шкафу. Открыла дверцу, демонстрируя почти пустое нутро. Вытащила ближайшую бутылку, откупорила, понюхала. — А вот и масло! — Мы можем поговорить? — Парис поднял таз. — Нужно решить, что делать дальше, — добавил он несколько поспешно, опасаясь, что могут не так понять. Как теперь себя вести с ней? — На кухне. Надо что-то приготовить. Рвущееся с языка уточнение о съедобности готовки мужчина оставил при себе. Смотреть на безмятежно мурлыкающую под нос женщину было неловко. — Как думаешь, он выжил? — этот вопрос показался более насущным. — Конечно, — Никса, сразу поняв, о ком речь, не раздумывала ни мига. — Учитывая, какими средствами располагает Филион, я буду удивлена, если он погибнет. Крохотная кухонька встретила уже горячей плитой и закипающей в котелке водой. Никса повернула в пазах тусклые фиолетовые кристаллы, регулируя жар. — Надеюсь, они не такого высокого мнения о наших возможностях. — Парис пристроил таз на столе, подвинув разделочную доску с куском обсыпанного специями темно-вишневого с алыми прожилками мяса. — Но в любом случае, в столицу нам путь заказан. — Это мысли вслух или ты хочешь узнать мое мнение? — женщина, вооружившись ножом, принялась соскабливать излишки пряностей. — Промой крупу, она в синем мешочке. Посуда в шкафу. — Второе. Если бы я послушал твоего совета пять лет назад, жертв было бы меньше. — Парис вытащил миску, высыпал в нее золотистые зерна. Подойдя к крану, вдавил кристалл. Несколько секунд ничего не происходило, а затем раздалось шипение и бульканье, полилась вода. — План прост, — женщина пожала плечами. — Ты не зарегистрирован, я тут неофициально. Триш вообще тайно сбежал за мною. Ждем, пока здесь всё немного успокоится, собираем ингредиенты и выходим из Котловины вместе. Притом не там, где вошли. Есть путь, по которому мы окажемся в небольшом провинциальном городе. Там есть филиал гильдии. Я ухожу в отставку и воспитываюТриша. А дальше, — Никса бросила в кипяток мелко порезанное мясо и ткнула в собеседника пальцем, — всё зависит от тебя. Либо мы расходимся в городе, либо представлю тебя в гильдии как своего ученика. В том случае оба получим неплохие бонусы. — Зная, как у вас относятся к ученикам, подобное предложение весьма щедро. Ты даже не видела мои способности, — с сомнением протянул Парис. — Не боишься, что начну позорить организацию? Собеседница рассмеялась. — У меня будет возможность проверить твои умения. А до остального… Начни творить непотребства, и тебе быстро разъяснят всю глубину заблуждений.