Он призрак! Дэнни Фэнтон, Дэнни Фэнтон...
Парень резко повернулся к экрану. Его взору предстал беловолосый мальчик в чёрно-белом супергеройском костюме, сражающийся с призраками под энергичную песню о том, как он обрёл свои силы. В одном его появлении чувствовалось больше веры в себя, силы и альтруизма, чем во всех похождениях новоиспечённого Нуара со дня инициации: полёты, охота на монстров, даже отместка школьному задире за издевательства. Эдриана словно примагнитило. Он видел этого нарисованного призрака впервые в жизни, но уже хотел на него равняться. Тогда я фанател от вымышленных супергероев, но не замечал рядом с собой настоящего. — Нравится? — знакомый голос заставил вздрогнуть и оторвать-таки взор от телевизора. У стойки, облокотившись, стоял рослый парень, одетый в ярко-красную в чёрную крапинку кожанку. Под курткой виднелась посеревшая футболка с логотипом «Нирваны». Длинные чёрные волосы с окрашенными в синий кончиками. Лицо закрывала М-образная маска, но Эдриан всё равно узнал напарника и по совместительству учителя: — Битлмен! Ты... ты... — язык заплетался, словно моток верёвки, а словарный запас в один момент закончился. — Перестань меня пугать! Не в первый раз говорю. — Смотри, не ляпни это при лисичке, Эдди, — Лука усмехнулся. — Снова начнёт задвигать про «супергеройское бесстрашие». — Она здесь? — мальчик отшатнулся. Присутствие Вольпины на тренировках никогда не приводило ни к чему хорошему. — Нет, но должна приехать. Если поспешим, закончим до её возвращения. На смену холоду испуга пришло облегчение. По груди разливалось тёплое чувство спокойствия. Сегодня Эдриана не осудят. По крайней мере за «неподобающие» увлечения. Он закинул сумку на плечо и протянул руку за пропуском. Битлмен шепнул что-то сидящей рядом секретарше и вложил другу в ладонь обычную белую пластиковую карточку с штрих-кодом. Столько мороки ради куска пластмассы, который потом всё равно придётся вернуть. Эшер недолго покрутил её двумя пальцами и приложил к терминалу. Это был только первый контрольный пункт. Лифт с характерным звонком открылся на пятом этаже. Перед дверью в студию очередное чудо инженерной мысли от «Рюко Текнолоджис» сверило биометрические данные: отпечатки пальцев и сетчатку глаза (в случае Луки — прямо через маску). Только после подтверждения — мерцающей зелёной лампочки у интеркома — Битлмен и Котёнок смогли пройти внутрь. Свет, как обычно, включился сам. Скрюченные фигуры по углам обратились в тренажёры, длинные тонкие тени — в канаты боксёрского ринга. Битлмен скинул с себя куртку и точным броском отправил её на ближайшее кресло, после чего с ходу запрыгнул на турник и подтянулся с десяток раз. Эдриан же неспешно расстегнул зимнюю куртку и повесил в шкаф. — Ну так... над чем будем работать сегодня? — робко спросил он. — Над твоей уверенностью в себе, — Лука спрыгнул, размял шею и повернулся к мальчику. — Супергерой не бесстрашен, но самообладание иметь надо. Он достал из кармана железную шкатулку, похожую по форме на ромб, и прицепил на грудь. — Сегодня я подберу тебе страх, и ты победишь его. А теперь дуй переодеваться. — А если у меня не получится? — уже в дверях раздевалки спросил мальчик. — Получится, — Битлмен улыбнулся, — я в тебя верю. Через десять минут Эдриан стоял на ринге в чёрной водолазке, спортивных штанах и крошечной, на треть лица, маске, которая скрывала его личность чуть больше чем никак. Для чего она, Котёнок не понимал. «Ну хоть бубенцы на шею надевать не заставляют. И на том спасибо» — думал он, ожидая выход учителя. Но тот так и не появился. — И ты называешь себя героем? — голос Вольпины стал громом среди ясного неба. — Ты просто ребёнок в маске. Мгновение — и оперативница материализовалась из ниоткуда прямо перед ним в тактическом маскировочном комбинезоне. Лицо закрывал футуристический визор, напоминающий очки ночного видения с встроенной гарнитурой. Волосы заплетены в длинный хвост. В руках — белая полицейская дубинка. Эдриан замер. Страх сменился непониманием, непонимание — внезапным предположением. Узнать наверняка можно было лишь одним способом, но ступор оказался сильнее. Вольпина приближалась, а Котёнок так и стоял, пока дубинка не взмыла в воздух. Дыхание участилось. Эдриан зажмурился. Тёмная энергия катаклизма окутала кисти рук. Удар — и неуклюжий блок оставил от оружия бесполезный обрубок. Эдриан держал глаза закрытыми, пока не услышал ободряющий голос Битлмена: — Что ж, сойдёт для первого раза. Не переживай, это голограмма, — он указал на шкатулку-ромб. — Я тот ещё трус, да? — нервно хихикнул Котёнок, сдерживая слёзы. — Я всего боюсь: моего отца, Натали, Вольпину... Возможно, эта штука права. Я просто ребёнок в маске. — Эдди, ты нашёл в себе силы защититься в ответственный момент, — Лука опустился на колено и положил руку ему на плечо, — это уже достойно похвалы. А уверенность приходит со временем. Тебе просто нужно найти способ относиться к этому проще. — Но как? — Попробуй насмехаться над ним как я. Ты же у нас креативный. Увидишь плохого парня — подшути над ним. Вот увидишь, тебе станет легче сражаться. — Шутить? Ты... ты уверен? — Хотя бы попробуй. У нас будет время для практики. Он верил в меня, даже когда я переставал.* * *
— Мсье Эшер, — синтетический голос П.Л.А.Г.Г.а оборвал рассказ на полуслове, — я связался с ближайшим полицейским отделением. Машина будет здесь через три минуты. Кот очнулся от грёз. В потоке нахлынувших воспоминаний он едва не забылся. Слишком многое связывало его с Лукой, чтобы уместить в одну «клишированную супергеройскую предысторию». Хоть прошло не так много лет, мысли о случившемся перемешались и сплелись в комок. Разобраться, где правда, а где домыслы, казалось, уже невозможно. Да и о вандале Жорже кто-то должен позаботиться. — Вот и сказочке конец, — констатировал Нуар, — кавалерия на подходе. Спасибо, что слушали, вы отличная публика. Но Марселю было мало, и он непреклонно стоял на своём: — У нас целое дежурство впереди. Что мешает рассказать остальное? Битлмен не удивился бы нелепой отмазке или каламбуру, но Эдриана словно перемкнуло: — Просто не люблю вспоминать тот день, вот и всё, — он ненадолго замолчал. — Я потерял моего друга, моего наставника, и меньшее, что я могу сделать — это не позволять каким-то подонкам осквернять его памятник. — Дело не в памятнике, Кот, — напарник положил руку ему на плечо, заставив замереть, — ты и сам это знаешь. Но почему-то молчишь. Думаешь, Хранитель не замечает? Думаешь, я не замечаю? — А что я должен сказать? Что подозреваю в этом «Легион»? — Эшер тяжко вздохнул. — Ладно, я обещал, что расскажу до приезда полиции. Я попробую короткую версию: мы с Лукой отправились на вызов позже в тот вечер. Но это была ловушка: террористы подкараулили нас на бесхозном складе, огонь открыли, а потом... он сказал мне бежать. И я побежал. На следующий день его нашли на дне Сены. Над Площадью Вогезов снова повисла тишина. Даже бедняга Жорж перестал дёргаться. Только полицейские сирены выли вдалеке. — До недавнего времени я был уверен, что это очередные радикалы, вроде тех, что он отправил за решётку. Пока «Легион» точно так же не заманил меня в метро...