***
Парадная дверь в пекарню, как обычно, открылась со звоном колокольчика. В заведении царила кромешная темнота, настолько плотная и всепоглощающая, что Марсель не мог разглядеть ни столиков, ни очертаний стойки, ни даже окон, будто их не было. Пришлось ступать на ощупь, искать по стене выключатель. Но он так и не нашёлся. В голову не пришло ничего умнее, чем разбудить всех посреди ночи: — Мам, пап, я дома! — голос отдался эхом в пустоту, ответа не последовало. Дверь захлопнулась сама по себе и вскоре слилась со стеной воедино. В помещении становилось всё темнее с каждым мигом. Парню стали чудиться сюрреалистичные образы тут и там: они то извивались змеями, то окутывали, поглощали других, то рассыпались на мелкие песчинки и растворялись. Хотелось кричать и звать на помощь, но вместе со светом и выходом наружу исчезло право голоса. Его слова зажили сами по себе: — Это же превышение должностных полномочий! — возмущался первый. — Поверить не могу, я пропустил занятие и спас ей жизнь, а она даже на «спасибо» поскупилась! — бубнил второй. — Битлмен неизбежен. Ты и сам это знаешь, — шептал третий. — Но почему-то молчишь. Думаешь, Хранитель не замечает? Думаешь, я не замечаю? Только стена не позволяла окончательно потерять связь с реальностью и утонуть в пучине этого безумия. Битлмен нещадно колотил по ней, щупал дальше — пытался найти хоть что-то, способное вытащить его из очередного кошмара. Голосов становилось всё больше, удары усиливались, пока, наконец, не пробили в стене небольшой разлом. В глаза разом ударил весь похищенный свет. Беглые слова сменились пронзительным криком, заставляя зажимать уши. Стена треснула и стала медленно рушиться, разлом разрастался, светил всё сильнее, но усталые от тьмы глаза быстро привыкли. Беспорядочные фигуры сменились иссера-белой хромированной комнатой. Посреди неё стояла невысокая девушка. Марсель не видел её лица, но очертания коротких растрёпанных волос, джинсовой куртки и зимних сапог напомнили всего одного человека. — Аликс? — тихо вопросил Дюпен и открыл глаза. Меньше пяти секунд понадобилось, чтобы осознать, что он лежит на кровати в полном супергеройском обмундировании. Ужас охватил всё его тело. Наспех скинув всю «рабочую одежду», пока никто не зашёл, Марсель надел первую футболку и домашние штаны, что попались под руку. «А родители? Они меня не видели? Я же вошёл через окно, а не в дверь?» — вопросы накапливались в голове, словно вода из-под крана в стакане. Воспоминания о прошедшем вечере после прощания с Котом Нуаром словно стёрли из памяти. «6:35. Четвёртое мая, понедельник» — показывали часы на тумбочке. Слишком рано, чтобы вставать. Слишком поздно, чтобы доспать. Достаточно, чтобы ненадолго зайти к Хранителю до начала учебного дня. Помятая водолазка вместе с маской отправились в сумку. Юноша приложил ухо к двери и прислушался: родители ещё спали. Прокрасться вниз по лестнице и выйти из пекарни незамеченным — плёвое дело. А вот попасть на квартиру Хранителя куда сложнее. Его дом расположен через дорогу от коллежа. Удобно, но чревато ненужным вниманием. Марсель никогда не ходил туда без веской причины. Раньше на руку играл облик Битлмена, но после роковой ночи вне патруля Марсель не решался — за дневными похождениями супергероев полиция следит внимательнее. А где полиция, там и Вольпина. Ухватив бейсболку и старомодные очки-авиаторы, Дюпен аккуратно протиснулся через приоткрытую дверь, медленно, чтобы не скрипели половицы, спустился вниз и, радостно окинув взглядом залитую солнечным светом пекарню, вышел на улицу. Предстояло ещё успеть на автобус. — ...а потом я проснулся, — Марсель отставил пиалу с чаем в сторону и понурил взгляд. — Это происходит не в первый раз, учитель. С тех пор как меня отстранили, я не перестаю видеть кошмары. И все об одном: «Битлмен неизбежен». Хранитель неспешно отпил ещё немного, погладил седую бороду и начал издалека: — Скажи мне, Битлмен, ты боишься? — Все чего-то боятся, — с ходу ответил юноша и вскинул бровь. — Как это связано с моими снами? Терпение иссякало — до начала занятий оставалось меньше двадцати минут. Его наставник, напротив, словно потерял счёт времени. Каждое движение выглядело осторожным, размеренным, каждое слово — обдуманным. У себя дома он никогда и никуда не спешил. Привыкший к полицейским Дюпен пришёл за прямым ответом, но получил полумистическую историю: — Именно так, страхи и сильные негативные эмоции притягивают к нам акум — незримых демонов, способных даже благороднейшего человека наставить на путь зла, сподвигнуть на совершение чудовищных поступков. Когда я сам был Битлменом, мой лучший ученик, Гийом Левассёр, поддался им. Он был хорошим человеком: никогда не врал, не заискивал, не просил больше чем имел, но страх потерять семью привёл его к сделке с оккупационной администрацией Парижа в сорок третьем. Он передал нацистам карты с отметками бункеров, где мы прятали еврейских женщин и детей от Гестапо, и... больше я его не встречал, — Хранитель на пару мгновений закрыл глаза и призадумался, после чего повернулся к юноше и продолжил: — Поэтому я хочу, чтобы ты рассказал мне всё, что тебя тревожит. Избавиться от влияния акумы в одиночку трудно, но я всегда здесь и готов выслушать. Марсель сидел в безмолвии. Разочаровывать Хранителя неверием в мифических демонов не хотелось. Но кто ещё захочет ему помочь? Мама и папа спишут на переутомление или возраст; возможно, Кот, но, как всегда, не сможет, а Вольпина и слушать не станет. Но время истекало. Десять минут до первого урока. Поставленный заранее на смартфоне будильник стал решающим призывом к действию. Дюпен подскочил как ошпаренный. — Я... мне пора, учитель. Благодарю за чай и ваше гостеприимство. Я обязательно загляну к вам после занятий, — не успел Хранитель и слово вставить, как юноша уже скрылся в коридоре. Ментор покачал головой и остался сидеть напротив двух пиал с остывающим напитком. Будущее Марселя беспокоило его как никогда прежде. Бейсболка и очки остались лежать на тумбочке.XII: Жертва акумы
7 апреля 2020 г. в 01:28
Глубоко за полночь, но два супергероя продолжали гулять по крышам. Хотя дежурство давно закончилось, разбегаться они не спешили — всё говорили про нападения на супергероев, переодически переключаясь на другие актуальные новости:
— Слышал про Роджера? — будто бы невзначай вставил Кот, чтобы хоть как-то отвлечься от разговоров о бывшем менторе и убедить Битлмена, что ему стало лучше.
— Нет. А что с ним?
— Вольпина считает, он тоже как-то связан с «Легионом». Допрос ему недавно проводила. С пристрастием. Бедняга до сих пор отходит.
Битлмен поморщился и отвернулся. Пытки сами по себе вызывали у него отторжение, а когда за них брались служители закона, так и вовсе убивали веру в правосудие. О изощрённых методах агента Росси поговаривал весь участок, но Марсель обычно предпочитал не верить слухам, а иногда просто затыкал уши. Он понимал, что, каким бы мощным и влиятельным супергероем ни был, порядки ему не переменить. Правда это или нет, никто не станет слушать мнение ребёнка. Повезёт, если вообще ответят.
— С чего она так решила? — в голосе ощущался скепсис. — Нашла новые улики?
Кот пожал плечами. Вольпина редко рассказывала ему о ходе расследования, бросала пару слов, после чего уходила от ответа то за дверь, то в патрульную машину. С другими коллегами Эдриан её тоже не замечал: что в столовой, что в рабочем пространстве оперативница всегда сидела одна, уткнувшись в смартфон или компьютер — что-то усердно искала по базам данных. Или кого-то. Разговорить её мог только лично комиссар Габриэль Агрест, но каждый их разговор вскоре переходил в застенки кабинета.
И только на миссиях её словно подменяли: ни колких замечаний, ни нудных наставлений, чистая решительность и желание помочь любому, кто попал в беду. Чем не эталон классического супергероя из старых комиксов? Кот неоднократно жалел, что нельзя одновременно обсуждать дела и надирать мягкие французские булки всевозможным негодяям. Сделало бы работу проще.
— Ясно, нам ничего не расскажут. Снова, — Битлмен наспех завязал шнурки старого кроссовка, лихо запрыгнул на выступ карниза и уселся, свесив ноги.
Взгляд юноши устремился вперёд, на отдалённые огни Собора Парижской Богоматери. Ветер колыхал длинные чернильные волосы. Длинные пальцы в такт выстукивали по металлу незамысловатый мотив. Эдриан не видел его глаз, но был уверен, что они такие же притягательные, как и ночной город. По телу Нуара пробежался резкий импульс, оставивший после себя необоснованное чувство сострадания. Ему хотелось сесть позади и обнять приунывшего друга, аккуратно положить подбородок на плечо и прошептать слова ободрения, но манеры (и понимание, насколько тяжёл его шлем) остановили его от настолько радикального шага: «Нет, надо действовать изящнее».
— Не возражаешь, Жучок? — спросил Нуар, прежде чем присесть рядом.
— Ну я же просил... — начал было Битлмен, но тот поспешил откреститься:
— Ладно-ладно, — он поднял руки вверх. — Никаких больше жучков. Отныне только «Битлз».
С минуту они сидели в полной тишине, слушая, как мимо проезжают машины, лают собаки во дворах, шелестят деревья, гудят паромы на Сене. Напарники наслаждались беззаботным временем, пока могли. Их смена, может, и подошла к концу, но беды бессонного города не закончатся никогда. На смену террористам-радикалам приходит «Легион», а его однажды сместит кто-то ещё — в Париже супергерои не останутся без работы спустя и сотни лет. Но останутся ли супергерои? Пальцы резко перестали стучать, ладонь легла на металлическое покрытие, сжалась в кулак.
— Это неправильно, Кот, — Марсель повернулся к нему. — Мы не выиграем, пока не узнаем, с кем имеем дело. Раз Вольпина не хочет посвящать нас в расследование, будем копать под «Легион» сами.
Он ожидал непонимания, предложения поговорить с начальством ещё раз — чего угодно, кроме восхищённого:
— Серьёзно? Я уж думал, не предложишь.
— То есть ты... не против? — в голове не укладывалось, что всё будет так просто. — Вау, да ты полон сюрпризов.
Битлмен встал в полный рост и протянул Коту руку. Тот ухватился за неё и поднялся на ноги.
— Думаешь, ради одного памятника я дежурства прогуливал? Я искал связь между смертью Луки и охотой на нас, но в одиночку всё шло коту под хвост, — он усмехнулся и взял напарника за обе руки. — Но вот вместе мы превзойдём Вольпину. С тобой я готов ко всему.
Марсель почувствовал себя неловко: руки медленно выскользнули из когтистых перчаток Кота, из горла вырвался непроизвольный нервный смешок. Понимая, куда идёт дело, Битлмен понял, что пора бы заканчивать затянувшийся патруль. Навстречу Нуару вытянулся их фирменный брофист. Тот вздохнул и вяло отбил его. Очередная попытка намекнуть на свои чувства потерпела крах.
— Тогда будь на связи, — отсалютовал Битлмен и снял с пояса йо-йо.
Ловкий бросок — и супергерой взмахнул в воздух, оказавшись сначала на соседней крыше, потом на одной из барж, а затем и вовсе исчез из виду.
— Пока, Жучок. Спокойной ночи, — прошептал Эдриан и, постояв на карнизе ещё две-три минуты, побрёл домой крышами, пока Натали не начала подозревать неладное.
Не одни супергерои дежурят по ночам.