***
Оби удобно устроился на диване в кабинете Кристиана Шенезард. Он поднял рюмку с виски на уровень своих глаз, рассматривая в полумраке плескающуюся янтарную жидкость. Несколько мгновений парень размышлял о чем-то своем, а затем осушил алкоголь одним большим глотком, отставив рюмку на стоящий впереди стеклянный столик. — Я дал тебе свободу действий, но ты медлишь. Почему? — звучный мужской голос раздался со стороны окна. Кристиан скучающим взглядом окинул раскинувшийся перед ним вид ночного Нью-Йорка, заведя руки за спину. Он стоял гордо, его большой силуэт выглядел устрашающе, но только не для Оби. Брюнет откинулся на спинку дивана, спокойно глядя на Шенезард. — Зачем мне играть с мелкой букашкой, если я могу сразу прикончить Изану? — поинтересовался Оби. В его голосе отчетливо скользили скучающие нотки, лицо оставалось беспристрастным, но внутри поселилось чувство беспокойства. Брюнет никогда не мог предугадать действий Шенезард, поэтому всегда был настороже. — Ты все еще испытываешь дружеские чувства к этим людям, — проговорил Кристиан, слегка повернув голову в сторону брюнета. Тот усмехнулся, вновь наполнив свою рюмку дорогим виски. — Я не тот человек, который убивает ради забавы. У меня есть цель, и Вы это знаете, господин, иначе я не обратился бы к Вам за помощью. Так почему я должен убивать бесполезного мальчишку, если на крючке может оказаться более редкая рыбешка? — он пригубил виски, поглядывая на Кристиана. Тот повернулся к нему, и его лицо исказила ухмылка. — Из тебя плохой лжец. — Возможно, — брюнет поднялся со своего места, отставив рюмку на стол, — но я честен сам с собой, и этого достаточно, чтобы в ответственный момент не промахнуться. — Время идет, Оби. Я могу нанять любого другого киллера, и голова Изаны будет на моем столе на следующий же день. Так почему я должен ждать действий с твоей стороны? Не проще ли мне пристрелить тебя здесь и сейчас? — Кристиан произнес это совершенно обыденно, словно втолковывал в несмышленую голову ребенка нужную ему информацию. — Вы действительно так самонадеянны? — Оби рассмеялся, направляясь к выходу. Он остановился уже у двери, замерев на мгновение. — Если любой киллер на этом свете способен убить Изану, как Вы смогли проиграть ему во всем? Почему не отдали приказ убрать его с вашей дороги раньше? — вопрос был задан совершенно спонтанно, но Шенезард не нашелся с ответом. Окамото хмыкнул и покинул его кабинет. Кристиан ударил кулаком по столу, пытаясь согнать злость. — Проклятый мальчишка, — тихо зашипел мужчина. На его лице заиграли желваки, и он снова ударил кулаком о столешницу, сбивая костяшки.***
Холодный ветер помог Шираюки придти в норму. В конце концов, это было вполне ожидаемо — еще в аэропорту девушка почувствовала, что Кэт относится к ней несколько предвзято, словно красноволосая отобрала у нее нечто важное, не иначе, и теперь вопрос «почему так» отпал сам собой. — Ты куртку забыла, — на плечо легла мужская ладонь, и Шираюки подскочила на месте, едва не ударившись головой о парадную стену госпиталя, к которой прислонялась уже как несколько минут. Чарли удивленно приподнял бровь, свободной рукой протянув девушке белую курточку. — Увидел тебя и решил притащить, иначе ты замерзнешь и заболеешь, — он пожал плечами, принимая молчание Блеймор за немой вопрос. — Спасибо, Чарли, — она улыбнулась уголками губ, накинув поверх халата куртку. Стало ощутимо теплее, и она завернулась в нее, пытаясь согреть продрогшие пальцы. — Почему ушла? — поинтересовался парень, последовав примеру Шираюки — он тоже прислонился к стене, взглянув на раскинувшееся над головой небо. Из-за миллионов огней такого большого мегаполиса звезд видно не было, но небесное полотно манило своей чернотой. — Ты же, вроде как, хотела встретиться с Зеном. — Я удостоверилась, что с ним все в порядке, — Шираюки неловко улыбнулась, переминаясь с ноги на ногу. Холодный ветер дул в лицо, и если Чарли попросту игнорировал это, красноволосая чувствовала, что замерзает. — Не хотела мешать ему и Кэт. Райдер повернул к ней голову, удивленно приподняв бровь. В его взгляде читалось замешательство. — О чем ты говоришь? — Ну, они ведь давно не виделись, и я понимаю, что была бы лишней, — Шираюки пожала плечами, оттолкнувшись от стены. — Что за глупости, — Чарли фыркнул, закатив глаза, — Кэт просто не обратила бы на тебя внимания, а Зен… Ну, тут сложно предугадать его реакцию. — Да это и неважно, — Блеймор улыбнулась, смахнув рукой волосы с лица. Ветер усилился, и оставаться на улице было бы крайне глупой идеей, поэтому молодые люди вернулись в холл госпиталя. Там они столкнулись с Ирен и Малколмом, ожидая возвращения Изаны и Кэт. — Чарли, — Миллер прищурилась, плюхнувшись рядом с ним на диван, — какую смерть предпочтешь: удушение или четвертование? — Что? Ты собралась меня убивать? — лицо Чарли исказилось в притворном ужасе, и Шираюки невольно прыснула от смеха. — Ну разумеется, придурок, ты ведь совсем от рук отбился, — Ирен прищурилась, обвив рукой шею Райдера. Она притянула его к себе, и голова парня тут же «удобно» устроилась на плече рыжеволосой, — ни звоночка, ни письма, ни признака жизни. А если ты их не подаешь, значит ты мертв, так? А то, что мертво, умереть не может! — она гордо вскинула голову, вынося свой вердикт.Чарли не на шутку испугался, пытаясь вырваться из крепкой хватки Миллер. — Ма-а-алколм, убери эту тигрицу, — прохрипел блондин, и тело его содрогнулось, как если бы он бился в конвульсиях. — Тц, да тебе впору Оскар за такую актерскую игру дать, — Миллер ухмыльнулся, качая головой. Шираюки изо всех сил пыталась сдерживать рвущийся наружу смех. — Шираюки, спасительница моя, умоляю, освободи меня из ее лап, — в голосе Райдера скользила мольба, а его страдальческое лицо стало последней каплей для красноволосой. Холл госпиталя заполнился заливистым смехом, и Ирен поспешно отпустила Чарли, смахнув воображаемую слезу со щеки. — Ты заслужил свое наказание, я с тобой еще дома поговорю, — Миллер прищурила глаза, и когда Чарли отвлекся, она тут же влепила тому щелбан. Райдер поморщился, кинув в сторону рыжеволосой недовольный взгляд. — А вы развлекаетесь тут, — холодный голос Кэт тут же заставил замолчать всю компанию. Шираюки невольно поежилась, когда блондинка окинула ее таким устрашающим взглядом, что захотелось резко встать и сбежать от нее куда подальше. — Ну не ходить же вечно угрюмой, как ты, — язвительно проговорила Ирен, демонстративно отворачиваясь от Кэт. Чарли тут же взялся за голову, словно всем своим видом крича давно известную фразу: «ну началось». — Однажды твоя дурная натура сведет тебя в могилу, Ирен. Твое веселье совершенно необоснованно, учитывая ситуацию, в которую вы попали, — отчеканила Кэт, присаживаясь рядом с Малколмом. Она элегантно закинула ногу на ногу, вытянув руку вдоль спинки дивана. — Лучше уж прикинуться дурочкой, чем постоянно быть ею, Катарина, — Ирен фыркнула, и пришел черед Малколма тяжело вздыхать. — Это не лучшее место для того, чтобы ссориться по пустякам, — поспешила вмешаться Шираюки, подняв руки. Кэт тут же повернула к ней свою голову, и ее красивое лицо исказила ухмылка. — Маленькая защитница невинных овечек вызвалась, — глаза Катарины сузились, — не вмешивайся в разговоры взрослых, девчонка. — Ну да, только такая старуха, как ты, могла такое сказать, — тут же ответила Ирен, послав Шираюки успокаивающую улыбку. — Не обращай на эту грубиянку внимания, она того не стоит. — Ох, в этом мире не меняется ничего от слова «совсем», — и неизвестно, как долго стоял здесь Изана, но подал голос он только сейчас. Мужчина слабо покачал головой, застегивая свое пальто. — Чего расселись-то? — И то верно, — Чарли радостно подскочил с места, тут же ретировавшись в сторону выхода из больницы. Малколм кинулся вслед за ним, не желая оставаться в обществе двух разъяренных девушек. — Вы собираетесь ночевать в больнице? — Изана попытался разрядить обстановку, за что был награжден недовольными взглядами Кэт и Ирен. Шираюки тихонько откашлялась, поднимаясь со своего места. — Ирен, заставлять Малколма ждать это не лучшая идея, да? — Блеймор взглянула на рыжеволосую с такой надеждой в глазах, что той невольно стало смешно. Чтобы скрыть с лица улыбку, Миллер тоже поднялась со своего места и тут же отвернулась, устремившись к выходу из холла. — Конечно. Пойдем, Шираюки. — Я все еще жажду услышать эту удивительную историю, Изана, — Кэт подошла к нему, сложив руки на груди. Она явно была недовольна сложившейся ситуацией. — Как тебе в голову пришло позволить девчонке с улицы остаться среди нас? — Будь к ней более снисходительна, Кэт. Никто не был готов к тому, что в нашем доме появится новое лицо, но и она не выбирала такой исход событий. — Ты жалеешь ее, потому что она слаба. Это отвратительно, Изана, — Райдер брезгливо приподняла уголки губ, всем своим видом выказывая отношение к сложившейся ситуации. — Я хочу защитить ее, потому что она не виновата в том, что оказалась втянута в эту бездну, — тихо проговорил Вистериа и вышел, оставив Катарину бездумно разглядывать стеклянную стену.***
Это октябрьское утро явно не задалось. За окном барабанил сильный ливень, небо оставалось серым и непроглядным вплоть до полудня, а в самом поместье назревала самая настоящая война между Кэт и Ирен. Обе девушки не упускали возможности отвесить сопернице пару колких словечек, и наблюдая за этим Шираюки могла только тихо вздыхать, пытаясь удержать себя от вмешательства в глупый спор. — Надо же, ты умудрилась проснуться к обеду. Удивительная редкость, Миллер, — Кэт улыбнулась уголками губ, присаживаясь на место по правую руку Изаны, где обычно сидела Ирен. Рыжеволосая недовольно поморщилась, но быстро нашла выход из ситуации — она заняла место Зена, ухмыльнувшись. — Ну, пока ты спокойно отдыхала в Канаде, многое успело измениться, — спокойно проговорила Ирен, принимаясь за расставленную на столе пищу. На мгновение рука Кэт, которой она держала вилку, сжалась сильнее, что не укрылось от внимательного взгляда Шираюки. — Доброе утро, — дальнейшую перепалку прервал вошедший в столовую Чарли. Он выглядел сонно, светлые волосы были беспорядочно взлохмачены, а на правой щеке виднелся след от ладони. — Меняется Нью-Йорк, но не меняется Чарли, — Изана цокнул языком, улыбнувшись. Блондин прищурился, но предпочел молча занять место рядом с сестрой, кинув в сторону Шираюки удивленный взгляд. — А почему ты так далеко? Садись рядом, я тебя не обижу, — Райдер похлопал ладонью по соседнему стулу, но Шираюки тут же отрицательно качнула головой. — Мне комфортно здесь, спасибо, — Блеймор тут же стушевалась, отведя взгляд. Ей все еще было непривычно есть в такой большой компании. Спустя несколько минут в зал вошел Филипп, который тут же остановился у двери как вкопанный. Его черные брови удивленно взметнулись вверх, когда он заметил среди присутствующих Кэт и Чарли. — Мне чудится? — только и смог произнести Уайт. Чарли тут же искренне расхохотался, и даже всегда спокойная и собранная Кэт не смогла сдержать смешка. — Ну разумеется, тебе чудится, Фил, — блондинка закатила глаза, и только ее голос смог привести Уайта в чувство. Он открывал и закрывал рот, пытаясь найти ответ на внезапно возникший вопрос самостоятельно, но на выручку поспешил Малколм, который с сильным хлопком опустил на его плечо руку. — А вот и я. Ну, Фил, как тебе пополнение в наших рядах? — Миллер весело усмехнулся, подтолкнув друга в сторону стола. Филипп словно на негнущихся ногах поспешно опустился на место рядом с Ирен, вперив взгляд в серьезное лицо Катарины. — Это очень неожиданно. А что, собственно говоря, произошло, пока я занимался поручениями Изаны? Я упустил что-то важное? — сегодня прежде молчаливый Уайт был как никогда разговорчив. — Небольшие проблемы, которые спровоцировали наше воссоединение, — Чарли пожал плечами, кинув задумчивый взгляд в сторону Изаны. — Ну, общими усилиями нам удастся их разрешить, я полагаю. — Безусловно, ты же знаешь, бестолковый братец, что я никогда не берусь за проигрышное дело, — тут же ответила Кэт, принимаясь за пищу. Сегодня они обедали таким составом, ведь еще ранним утром Шираюки заметила покидающих территорию поместья Митсухиде и Кики. Должно быть, это было как-то связано с будничными обязанностями мафии. — Шираюки, составишь мне сегодня компанию? — после трапезы Блеймор нагнала Ирен. Красноволосая повернулась к ней, вопросительно изогнув бровь. — Ну, я собиралась навестить Зена, подумала, что ты тоже хотела бы с ним повидаться, — она пожала плечами, — или у тебя есть планы на сегодняшний день? — Да нет, — Шираюки отрицательно покачала головой, — просто подумывала над тем, чтобы заехать домой. Арендованная квартира в Бушвике явно нуждается во мне. — Давай я подвезу тебя, — воодушевленно предложила Миллер, хлопнув в ладоши, — а потом сразу двинемся к Зену. — Э-э… Если тебе будет не в тягость, — Шираюки неловко улыбнулась, и Ирен тут же сложила руки в замок, поднеся их к лицу. Она умиленно застыла. — Ты слишком милая, когда делаешь такое смущенное выражение лица, ей-Богу, — Ирен радостно усмехнулась. — Встретимся через полчаса у гаража. Порадую тебя своими водительскими способностями. — Мне уже страшно, — Шираюки тихонько рассмеялась.***
Ее скромный лофт* в Бушвике напоминал маленькую комнатушку. Гостиная, которая по сути и являлась спальней была смежна с кухней. Здесь стояла небольшая полуторная кровать, застеленная бежевым покрывалом, маленький потрепанный диван, комод и деревянный столик. Когда Ирен вошла в квартиру, она тут же поспешила к окну, чтобы распахнуть его — в помещении царила невероятная духота. — Прости за беспорядок, — Шираюки сняла с себя куртку и кинула ее на диван. Она подошла к комоду и стала доставать свои немногочисленные вещи. — Собираешься взять это с собой? — Миллер скептически глядела на количество одежды, которую Шираюки в этот момент укладывала в небольшую спортивную сумку. — Да, я не могу постоянно одалживать у тебя вещи, — Шираюки пожала плечами и повернула к Ирен голову, улыбнувшись, — твоя доброта заставляет меня чувствовать себя неловко. — Знаешь, глядя на условия, в которых ты жила, — Миллер медленно обвела взглядом весь лофт и тихо вздохнула, — я искренне сожалею, что не встретила тебя раньше. — Большая часть обычных рабочих Нью-Йорка живет в таких условиях, — Шираюки плюхнулась на кровать, потягиваясь, — я все равно вернусь сюда, когда помогу Зену с «Большой гонкой». — О, он позвал тебя на «Большую гонку»? — Ирен прищурилась, окинув девушку внимательным взглядом. — Ну, не то чтобы позвал, так сложились обстоятельства, — она неловко улыбнулась, вспоминая, как состоялось это «приглашение». — Ты уверена, что готова пойти на это? — лицо Ирен враз стало серьезным, и Шираюки даже удивилась столь резкой смене поведения рыжеволосой. — Уверена, как и уверена в том, что снова вернусь в свой лофт, — она не сомневалась ни секунды — Шираюки кивнула, и между девушками повисла тишина. — Иногда жизнь вносит свои коррективы, — тихо пробормотала Миллер. Она двинулась в сторону кухни и налила в милую чашку с медвежонком воды. Сделав несколько глотков рыжеволосая поморщилась — присутствовал сильный привкус железа. — Нет, это конец. Я больше не могу и не хочу тут находиться, поехали. — А? — Шираюки удивленно наблюдала за тем, как быстро двигается Ирен. Миллер едва ли не со скоростью света оказалась рядом, подхватила сумку и потянула красноволосую за руку к выходу. — П-подожди, Ирен!***
Уже возле палаты Зена Шираюки поняла, что волнуется. Это волнение не позволяло сделать и нормального вдоха, но она пересилила себя с помощью Ирен, которая ненавязчиво подтолкнула Блеймор войти. — Да я умер, не иначе, если вижу ангелов, — Зен улыбнулся и тут же ойкнул — видимо рана дала о себе знать. Шираюки быстро подошла к нему и помогла принять удобное положение, кротко улыбнувшись в ответ. — Если продолжишь сыпать бесполезными комплиментами, я лично помогу тебе встретиться с настоящими ангелами, — Шираюки рассмеялась и пересела на стул возле кровати Зена. Ирен встала рядом, уперев руки в бока. — Лишь бы веселиться придурку, и не важно, что он побывал на смертном одре. — Тц, а тебе лишь бы обидеть больного человека, — обиженно проговорил Зен, поворачиваясь к Шираюки. — Как ты? Хорошо себя чувствуешь? — Я — да, но… Зен, прости, если бы не я, ты бы не пострадал так, — она нервно вздохнула, но Вистериа с силой опустил свою ладонь на ее колено. Красноволосая возмущенно взглянула на него. — Порядок. Через недельку выберусь отсюда и будем готовиться к твоему наказанию, — блондин весело улыбнулся и тут же закашлялся — даже малейшее движение приносило ему мучительную боль. — Наказание? Шираюки, я чего-то не знаю о вас двоих? — на лице Ирен появилась двусмысленная улыбка, серо-голубые глаза вспыхнули интересом. — Ч-чего?! — Блеймор тут же вскочила со своего места. — Ты все не так поняла! — Как это — «не так поняла»? — Зен уставился на нее с искренним удивлением во взгляде, — все ты правильно поняла, Ирен. — Та-а-ак, ну эти игры вы оставите при себе, — Миллер расхохоталась, заметив растерянность на лице Шираюки. Она сильно покраснела и стушевалась. — На самом деле, это наказание — «Большая гонка», — Зен все же решил признаться, и Ирен тут же поджала губы. — Да ну-у, так не интересно, — она вздохнула, присев на край кровати Вистериа, — я-то думала, что ты наконец-то завел себе нормальную девушку, а не связь на одну ночь. — А Кэт? — подала голос Шираюки. Зен задумчиво вперил взгляд в одну точку, не зная, что ей ответить. — Да они, вроде как, расстались еще года два назад, — Ирен пожала плечами, взяв на себя смелость ответить вместо Вистериа. — Давайте опустим подробности моей личной жизни, — проговорил Зен, и в его голосе отчетливо скользило напряжение. Шираюки кивнула, и между ними воцарилась неловкая тишина. — Ну, рассказывай, как тут время коротаешь? — решилась прервать молчание Ирен. — Да колют меня какой-то гадостью, кормят плохо, и вообще… Я домой хочу, — для полноты детского образа Вистериа не хватало только захныкать. — Заберите меня отсюда. — Сам сказал, недельку поваляешься — и домой, — Шираюки грустно улыбнулась ему, — ранения… Серьезные, да? — уже тише закончила она. — Нет, не стоит переживать об этом. Я сам виноват, что позволил Оби сделать это, но, в конце концов, я не первый раз попадаю в больницу, — если бы Зен мог, он определенно пожал бы плечами, демонстрируя, что относится к этому как к обычному случаю. Но это, мать его, не было обычным случаем! — Боюсь представить, сколько раз вы попадали в передряги, — Шираюки нахмурилась. — В госпиталях мы гости нечастые, это точно, но кто сказал, что нельзя зализывать раны дома? — задала риторический вопрос Ирен, и это заставило Шираюки призадуматься. — Ладно, я схожу и принесу нам что-нибудь перекусить. — А, конечно, — Блеймор растерянно улыбнулась рыжеволосой, и когда дверь за ней закрылась, она тут же почувствовала себя неловко. — Кхм, как там дела в поместье? — первым заговорил Зен. — Ирен и Кэт ведут какую-то войну, правда. Я думаю, она недолюбливает меня из-за… Сложившейся ситуации, — Шираюки посмотрела на Вистериа. Его лицо было бледным, под глазами залегли тени, но он… Он улыбался ей. — Ну, это похоже на Кэт. Она всегда была холодна, словно льдышка, но я никогда бы не назвал ее плохим человеком. Конечно, характер у нее не сахар, но я думаю это потому, что она не знает тебя так, как знаю я или Ирен, — Зен попытался приободрить девушку, но Блеймор только покачала головой. — На самом деле, ее поведение по отношению ко мне вполне оправдано. Она думает, что я слабая и ни на что неспособная девчонка, и это правда. Чувство собственной бесполезности гложет меня, и то, что ты пострадал из-за меня, стало последней каплей. Поэтому, Зен… — Шираюки решительно заглянула в лазурные глаза, собираясь с духом, — не мог бы ты научить меня постоять за себя? Я хочу защищать вас так же, как защищаете меня вы.