***
— Готово! — через некоторое время воскликнула Ребекка и театрально отряхнула руки. — Следы нашего вторжения убраны. Не прикопаешься. Кэролайн последний раз оглядела кухню и они с Ребеккой направились в гостиную. — Ну надо же, кто почтил нас своим присутствием! — воскликнул Клаус, когда девушки вошли в комнату. На их лице застыло удивление, ведь они не ожидали, что Майклсоны вернуться так скоро. Но по лицу Клауса было видно, что у него отличное настроение. Он улыбался и смотрел то на сестру, то на Кэролайн. — Ник! — довольно радостно воскликнула Ребекка, не скрывая удивление, и обвила руками шею брата. — Привет. — В отличие от первородной, Кэролайн говорила тихо и спокойно. Клаус кивнул, но озорной огонёк в его глазах чуть померк, когда он, осмотрев запястья девушки, не заметил подаренной им вещицы. — Так зачем вы уезжали? — вдруг спросила Ребекка на полном серьёзе. В комнате воцарилась тишина и все поочерёдно смотрели друг на друга. — Мы хотели найти двойника Кэролайн, — сказал, тихо вошедший в гостиную, Элайджа. Он застегнул верхние пуговицы белоснежной рубашки и поправил манжеты. Но увидев выражение лица Кэролайн, поспешно добавил: — Мы её не трогали, не волнуйся. Кэролайн облегчённо вздохнула и потёрла виски. — Что значит вы её не трогали? — задала вопрос Ребекка, смотря на братьев. — Она что..? Девушка запнулась. Но Элайджа кивнул, смотря на сестру, которая удивлённо приподняла брови, уставившись в пустоту. А Кэролайн была немного удивлена, ведь раньше Ребекку волновала лишь её великолепная персона. Клаус манерно сложил руки за спиной и задумался. Но почувствовав на себе взгляд Кэролайн, поднял глаза и посмотрел ей в глаза. А внутри Кэролайн будто что-то шевельнулось, а по телу разлилось приятное тепло и покалывание в кончиках пальцев. Но отбросив это непонятно чувство поглубже, Кэролайн опустила взгляд и приобняла себя за плечи. Выходит, эта девушка умерла. Отсюда выходит вопрос: своей смертью или об этом кто-то позаботился? — Она умерла в авиакатастрофе весной этого года, — будто прочитав мысли Кэролайн, сказал Элайджа, опускаясь в свое кресло. — В некрологе указано, что у неё, как и у большинства других пассажиров, от сильного удара разорвало некоторые органы. Не думаю, что к этому причастны ведьмы. Элайджа призадумался и кивнул в ответ на свои мысли. А подсознание Кэролайн нарисовало всю эту картину в цвете: разбитый самолёт, несколько десятков истекающих тел, а в воздухе витает солоновато-металлический запах. Клыки Кэролайн начали пульсировать, а десны закровоточили. И она сразу постаралась отогнать эту картинку, словно надоедливую муху. — Кэролайн? — обратился к девушке Клаус. — Собери свои вещи, мы уезжаем завтра утром в Новый Орлеан. Кэролайн кивнула и поднялась по лестнице. — Подожди, — нагнала девушку Ребекка. — Я с тобой. Зайдя в комнату, Ребекка прикрыла белую деревянную дверь и повернулась к подруге. — Что-то ты слишком бледная, — констатировала факт первородная, вглядываясь в лицо Кэролайн, подмечая светлые синяки под глазами. — Когда ты последний раз «пила»? Кэролайн потерла лоб и задумалась. — Неделю с небольшим назад, — ответила она, не смотря на Ребекку. — Примерно. — Понятно, — с укором сказала первородная. — Я сейчас. И девушка испарилась. Но так показалось бы лишь человеческому глазу, а Кэролайн видела, что подруга просто с вампирской скоростью выскользнула из комнаты. Блондинка вздохнула и достала из-под кровати чемодан среднего размера, который одолжила на пользование ей Ребекка. Открыв его возле шкафа, девушка стала медленно вынимать одежду и, снимая её с плечиков, складывать в чемодан. Дверь вновь чуть скрипнула и Кэролайн обдал лёгкий ветерок. — Держи, — сказала неожиданно возвратившаяся в комнату Ребекка и кинула Кэролайн небольшую пластиковую бутылку с густоватым и вязким содержимым. Сразу поняв что это, девушка отложила платье, которое держала в руках. Она открыла крышечку и в нос ударил металлический запах, а десны начали болезненно пульсировать. Девушка сделала глоток бордового цвета жидкости и чуть блаженно прикрыла глаза, опускаясь на кровать. — Спасибо. — Девушка улыбнулась, а по телу прошло приятное тепло. Как бы Кэролайн не старалась, она все равно не могла убежать от необходимости питаться кровью. Ведь со временем тело иссохнет и тогда можно сорваться. А боязнь сорваться также входила в число её фобий. Чувствуя прилив сил, девушка закрыла бутылку и отдала её Ребекке. Первородная вновь исчезла, но уже через несколько секунд вновь находилась в комнате. Она села на стул и закинула ногу на ногу. — Если понадобится ещё — в подвале есть холодильник. — Угу. — Кэролайн сложила остатки вещей и повернулась к Ребекке. — Чем займёмся? — бодро спросила она. Ребекка призадумалась и между её бровями появилась маленькая морщинка. — Может, в покер? — насмешливо спросила Ребекка. — Серьёзно? — брови Кэролайн приподнялись вверх и она сложила руки на груди. Но увидев кивок Ребекки, она покачала головой. — Я не умею. — А в чем проблема? — искренне удивилась Ребекка, а потом улыбнулась. — Я тебя научу.***
Кэролайн сидела в автомобиле, уставившись в окно, и смотрела на пролетавшие мимо сосны, ели и клены с покрасневшей листвой. Они ехали на огромной скорости и если расслабиться и не обращать внимания на детали, картинка за окном начинала сливаться в один огромный, зелёный, с примесью красных и жёлтых пятен, поток, проносящийся мимо. Девушка сидела за заднем сидении салона, позади сидевшего за рулём Клауса, но рядом с Ребеккой. По радио как раз начался прогноз погоды, но Кэролайн, не особо прислушиваясь к нему, откинула голову назад и расслабилась. Почувствовав, как Ребекка заерзала от раздражения, Кэролайн приоткрыла глаза. Как раз в этот момент Ребекка через весь салон протянула руку к магнитоле и, переключив радио на другую станцию, довольная села обратно. — Что? — удивлённо спросила девушка, заметив взгляд Кэролайн. — Кто любит слушать прогноз погоды? Кэролайн не смогла сдержать улыбки и посмотрела на часы у себя на запястье. — Нам ехать ещё около двух часов, — подсказал девушке Клаус, посмотрев на неё в зеркало заднего вида. — Ага, — сказала в ответ девушка, смотря в окно. — Спасибо. Ещё несколько минут Кэролайн чувствовала на себе его взгляд, но старалась держать себя в руках и не посмотреть на гибрида в ответ. — Эй, Кэрри. — Сквозь дрему Кэролайн услышала голос Ребекки и почувствовала, как та потрепала её по плечу. — Да? — не открывая глаз, спросила Кэролайн. — Мы приехали, — ответила первородная. Кэролайн открыла глаза и посмотрела в окно: они остановились около дома. Девушка взяла сумочку и вышла из машины и огляделась: дом представлял собой скорее большой особняк, чем обычный домик, которые она видела в Мистик Фоллс. Это было старинное двухэтажное сооружение с белым фасадом и тёмными ставнями на окнах и такого же цвета крышами. На подстриженной лужайке росли несколько кустиков сирени, а в небольших клумбах цвели поздние цветы. Тем временем Ребекка уже подошла к главному входу и, торжественно распахнув двери, посмотрела на Кэролайн и улыбнулась. — Добро пожаловать в Новый Орлеан, детка! Кэролайн засмеялась и вошла в дом. — На первом этаже есть: гостиная, кухня с выходом во двор, столовая. — Ребекка шла по коридору и быстро объясняла где что. — Так, а там кабинет братьев. Ребекка указала на дверь в конце коридора и остановилась у лестницы. — Ах да, — начала Ребекка, будто что-то вспомнила. — Ещё есть библиотека, дверь в которую находится в гостиной. Кэролайн кивнула и посмотрела на подругу. — Бекка, бессмысленно что-либо сейчас мне объяснять, ведь пока я сама не пройдусь, я ничего не пойму, — улыбаясь, констатировала факт Кэролайн. Ребекка виновато поджала губы и кивнула. — Тогда позже посмотришь, — сказала первородная и стала подниматься по лестнице. — Идём, я покажу тебе твою комнату. Кэролайн вздохнула, но все равно последовала за подругой. Они некоторое время шли по коридорам, несколько раз сворачивая то направо, то налево. Но вот Ребекка остановилась перед тяжёлой на вид деревянной дверью, покрытой лаком. Она надавила на ручку, та поддалась и со скрипом открылась. Кэролайн переступила порог и огляделась — комната была довольно светлая: шкаф, большая кровать, с двумя прикроватными тумбами по обе стороны, туалетный столик и полки с книгами. Просто, но со вкусом. Прямо в стиле Майклсонов. — Обустраивайся, — сказала Ребекка, нарушая затянувшуюся тишину. Девушка переступила с ноги на ногу и, кинув Кэролайн улыбку, вышла из комнаты. Кэролайн вздохнула и опустилась на кровать, все ещё осматриваясь. Окно было открыто, а иногда возникающий лёгкий ветерок трепал молочного цвета занавески и ветви деревьев, росших за окном.***
На следующий день погода была ясная: белые и будто пуховые облака складывались в причудливые фигуры, а солнце светило ярко, согревая всё и всех вокруг и заливая окрестности золотистым светом. Но редкий и холодный ветер заставлял лучше укутываться в верхнюю одежду. А поздние цветы сбрасывали свои лепестки, которые выделялись на фоне опавшей влажной листвы. Кэролайн сидела на заднем дворе особняка Майклсонов и смотрела вдаль, поверх крон деревьев. — Перестань хандрить, Кэр — неожиданно заявил кто-то у неё за спиной. Девушка удивилась и чуть повернула голову влево. Позади стоял Кол и смотрел на неё сверху вниз. Его волосы как всегда были растрепаны, серая, чуть обтягивающая футболка была немного влажной. Но Кэролайн не обратила на это внимания. Она смотрела в его светлое, даже чуть детское, лицо, озаренное улыбкой. — А ты перестань неожиданно появляться у меня за спиной и прерывать мои размышления, — парировала Кэролайн, все также смотря на Майклсона. Он состроил смешную гримасу и сел рядом с блондинкой, тоже смотря в даль. — Не люблю осень, — фыркнул Кол через несколько секунд и сложил руки на груди. Его настроение переменилось и он больше не улыбался. — И чем же она заслужила такого отношения с твоей стороны? — удивилась Кэролайн и, приподняв брови, посмотрела на парня. Кол на миг задумался, а девушка, в попытках сдерживать улыбку, прикусила нижнюю губу — очень уж странное выражение лица было у Майклсона. — Потому что я ненавижу, когда… — начал он и замолк, словно не зная, как продолжить. Кэролайн оторвала взгляд от его лица и уставилась перед собой, на свои ладони. — Когда все словно умирает? — спросила она, все также не глядя на него. — Может быть и так, — сказал он тихо и вздохнул. Кэролайн заправила за ухо выбившуюся из косы светлую прядь волос и посмотрела на Кола. Тот вновь на миг задумался, но уже через мгновение расслабился и натянуто улыбнулся, глядя на девушку в ответ. Если признаться честно, то Кэролайн впервые видела его таким. Ведь кто-кто, а Кол Майклсон всегда прибывал в отличном настроении и с язвительной, но довольно милой, усмешкой на губах. Кэролайн постаралась выдавить из себя ответную улыбку, но судя по лицу первородного, у неё это не вышло, поэтому она встала и по-дружески потрепала его по руке, со словами: — Хватит хандрить, Кол. Парень удивлённо на неё посмотрел и улыбнулся шире. Он откинулся на спинку стула и расслабился, и теперь сам смотрел на Кэролайн снизу вверх. — Не воруй мои реплики, — нарочно-обидчивым тоном ответил он и рассмеялся. — Идём обратно, кажется, будет дождь. Кэролайн озадаченно посмотрела на небо. От хорошей погоды, кажется, не осталось и следа. Медленно ползущие с востока свинцово-серые тучи будто обволакивали небо. Ещё чуть-чуть и солнце скроется под серой пеленой. И они вдвоём поплелись в дом. Кол все ещё подшучивал над блондинкой, а та над ним посмеивалась. — Будьте добры, поделитесь и с нами причиной для смеха, — сказал Клаус, как только Кол и Кэролайн вошли в гостиную. Но они лишь переглянулись и Кол хитро ухмыльнулся. Клаус манерно сложил руки за спиной, а Ребекка, сидевшая на диване поджав под себя ноги, сосредоточенно листала какую-то книгу. Но увидев Кэролайн, её губы растянулись в милой улыбке. — Привет, Кэрри. Кэролайн кивнула и улыбнулась в ответ, а на слова Клауса ничего не ответила. Она села в кресло рядом с камином и подтянула ноги к груди. Языки пламени лизали сухие дрова, а те уютно потрескивали. Кэролайн закрыла глаза и в памяти всплыло, как в детстве она сидела напротив камина в канун Рождества. У мамы как обычно подгорело печенье в духовке, а отец… его почти никогда не было в жизни Кэролайн и её с ним связывались не самые лучшие воспоминания. Глаза почему-то вдруг защипало и девушка отогнала воспоминания подальше словно назойливую муху. Но вдруг, лежавший на кофейном столике напротив дивана, телефон Кэролайн завибрировал, нарушая тишину. Девушка потянулась к мобильнику и прочитала на экране «Мама». «Помяни черта», — подумалось ей и девушка сняла трубку. — Кэролайн, Кэролайн? — послышался на другом конце обеспокоенный голос Лиз Форбс. — Да, мам, привет. — Кэролайн говорила без особого энтузиазма и, встав, вышла из комнаты, чувствуя на себе взгляды Майклсонов. Ей не хотелось, чтобы её разговор подслушивали, поэтому девушка поднялась по лестнице в свою комнату. За это время Лиз не сказала больше не слова. — Мам? — чуть обеспокоенно спросила Кэролайн, нахмурившись. — Прости меня, милая… — дрожащим голосом вновь начала Лиз, но опять замолкла и послышались сдавленные всхлипы. — Что случилось? Кэролайн начала волноваться, а ладони вспотели от напряжения. Извиняться и плакать не входило в привычки её матери и любой дурак заподозрил бы неладное. — Мам? — вновь спросила блондинка и на этот раз и её голос задрожал. Девушка прикусила губу. — Извини, Лиз… — в трубке послышался другой, незнакомый ей голос. Мужской, низкий, но чистый баритон. Он говорил спокойно и даже ласково. — Здравствуй, Кэрри. От этого голоса волоски на руках Кэролайн встали дыбом, а по спине прошёл холодок. Девушка постаралась взять себя в руки. — Что ты с ней сделал? Клянусь, если ты хоть пальцем её тронул, я… — мгновенно вскипела Кэролайн, забыв о страхе, но её прервали. — Ты не волнуйся так, все с твоей драгоценной матерью в порядке, — уверил её мужчина все также спокойно, как и прежде. В этот момент сердце блондинки понеслось галопом и она сильнее прижала телефон к уху. — Кто ты? Повисла секундная пауза, но потом мужчина продолжил: — Сейчас это не так важно, милая. — вкрадчиво сказал он. — Куда важнее сейчас то, что я сделаю с бедняжкой Лиз Форбс, если её идеальная дочь не будет мне повиноваться. «Это блеф?» — спросила саму себя Кэролайн, но как только она услышала сдавленное мычание матери, все сомнения испарились. — Чего ты хочешь? — спросила Кэролайн. Кулаки её сжались, а ногти впились в ладони, но она этого не замечала. Она вслушивалась в тишину, повисшую на том конце и напряжённо покусывала губу. Сейчас, ей как никогда было страшно. — Я хочу, чтобы ты сама к нам пришла. — невозмутимо продолжал он. — Видишь-ли, мы знаем, что тебя покрывает семейство Майклсон, но к превеликому сожалению, мы не можем забрать тебя, пока ты в их доме. У Кэролайн не было никаких сомнений в том, что он говорил от лица клана ведьм, охотившихся на нее. Она повернулась к окну и свободной от телефона рукой приобняла себя, продолжая слушать. — А если я не приду? — перебила его Кэролайн твёрдым голосом. — Я нахожусь в одном доме с сильнейшими сверхъестественными существами, вы же не думаете, что они настолько глупы, чтобы оставить меня одну. — это звучало скорее как вопрос, нежели утверждение, но Кэролайн все равно вскинула повыше голову. Пока что, сарказм и угрозы были единственной защитой. Но надеяться ни на что не приходилось. — Возможно, — спокойно предположил он. — Но ты знаешь, стоит лишь найти слабое место и даже сильнейшее в мире существо можно сломить. Правда, Лиз? Сердце Кэролайн пропустило один стук, а потом вновь пустилось галопом. — Хочешь ей что-нибудь сказать? — спросил мужчина, а девушке понадобилось несколько секунд, чтобы понять, что он обращается не к ней. В трубке послышалось невнятное мычание. — Кэролайн, не слушай его, — взмолилась Лиз со слезами в голосе. — Не… Она запнулась и снова повисла тишина. К горлу подкатил ком и вдруг стало нечем дышать. Такое бывает после удара под дых, а тянущая изнутри боль заставляет согнуться пополам и прижать коленки к груди. — Что… — голос Кэролайн сорвался, поэтому она постаралась прочистить горло. — Что вы с ней сделали? Клянусь, если… — Хватит болтать, — спокойный голос вдруг стал жестоким, прерывая её вновь. — Ты сделаешь то, что мы скажем. А сейчас ты вытрешь слезы и выйдешь и рядом с кем-то из Майклсонов скажешь «Да, мамочка. Была рада тебя услышать. Пока.». Поняла? Сама того не замечая, Кэролайн заплакала. — Да, — сказала она, вытирая со щёк слезы. Не кладя трубку, она постаралась успокоиться и некоторое время спустя, она натянула улыбку и вышла из комнаты. В гостиной послышались приглушённые голоса, и Кэролайн, спускаясь по лестнице и с трудом сдерживая слезы, громко сказала: — Да, мамочка. Была рада тебя услышать… Пока! — Пока, милая. Жди моего звонка и будь готова, — мужчина вновь говорил спокойно, но тихо. Девушка отключила мобильник и спрятала его в карман джинс. Продолжая глупо и, наверное, измученно улыбаться, девушка спустилась до конца лестницы и присела на вторую ступеньку, оглядывая лица окружающих. Все выглядели более-менее спокойно. Кажется, никто и не вслушивался в то, что только что происходило наверху. — Кэрри, ты в порядке? — испуганно спросила Ребекка, наверное, обеспокоенная её внешним видом. Кэролайн и не нужно было зеркало, чтобы понять, как она выглядит: лицо заплаканное, глаза красные, губы припухли. — Да, — выдавила она в ответ. — Просто первый за несколько месяцев душевный разговор с матерью. Кэролайн всхлипнула, облокотившись головой на лестничные перила, и встретилась взглядом с Клаусом. Сначала, она вообще его не заметила, ведь он молча сидел в своём кресле со стаканом виски в левой руке. Но сейчас он с интересом смотрел на неё, словно не веря в то, что она сказала. Но Кэролайн это не волновало. Не сейчас. Поэтому через некоторое время она поднялась к себе. Сходив в душ и переодевшись, она легла в постель и посмотрела в окно. Уже смеркалось, но было не позднее девяти вечера. Обычно она так рано не ложилась, но сейчас глаза ужасно болели и девушка блаженно их закрыла и почти сразу провалилась в забытие.