Светлость и святость

      Почти неделя проходит после бегства из эльфийского королевства. Андер не без эксцессов добирается до границ Восточных Земель. Его неожиданный попутчик, Уилл Омсфорд, время от времени пытается снова заговорить о неудачном, по его мнению, плане. Такие разговоры король пресекает сразу же. У него нет желания развивать споры.       Поселение гномов, славный тихий Сторлок, встречает их настороженно, но учтиво. Совместная кампания эльфов и гномов против Дагда Мора улучшила отношения между ними, но старые обиды всё ещё не забыты.       Не без сожаления, Андер прощается с Уиллом, который, посчитав свою миссию здесь исполненной, спешно решает продолжить путь до Оберега и найти Эретрию.       Смотритель деревни посылает к Слентеру, отлучившемуся из поселения, гонца с просьбой Андера, стоит тому только заикнуться о восстании в Арборлоне. Но король не останавливается на постой, направляясь следом за гонцом.       Во владениях гномов король, наконец, может ослабить бдительность. Жители Восточных Земель стерегут свои границы, не подпуская близко потенциальных врагов, так что риски нарваться на троллей или скитальцев равны нулю.       – Наверное, тебе стоит дать имя, – Андер останавливается на привал, давая лошади немного передохнуть. Он гладит лоснящийся бок, скармливая яблоки, взятые из поселения. – Как тебе имя Айри?       Кобыла прядёт ушами и фыркает. Король вглядывается в умные глаза животного и мягко улыбается. Отойдя от названной Айри, он присаживается под раскидистую иву. Мысли снова подводят его к посланию Эмберли. А за ним и к друиду. Прикрыв глаза, Андер видит, словно отпечатанный на сетчатке, образ мага. Как бы он не хотел выкинуть эту картинку из головы, она всё равно держится там.       Король не признается никому, даже самому себе, что тёмно-карие глаза Алланона, за которыми видны мудрость прожитых веков и необъятная магическая сила, вводят его в необъяснимый трепет. В его присутствии Андер чувствует себя мышью, попавшей в хитрую ловушку. Он не желает вновь испытывать такое.       В это же время Уилл Омсфорд на «взятом взаймы» ретивом жеребце с претенциозным именем Персиваль рысцой удаляется от Восточных Земель. Он держит путь строго на юг. Оберег ждёт его.       Но, пересекая нейтральные земли, он вдруг останавливается.       – Ну уж нет, – бубнит он, но вопреки своим словам тянет поводья, меняя курс. – Уилл, ты не будешь влезать в планы Андера, нет. Нет, нет и, ещё раз, нет!       Он даже мотает головой, стараясь выбить пришедшую идею. Однако отчаянная мысль разыскать Алланона и передать ему послание возлюбленной Эмберли прочно заседает в мозгах, не давая двигаться по намеченному курсу.       – Колдовство, – ругается Шаннара, всё же пришпоривая коня в направлении к Пустоши, куда держал путь друид. – Андер сдерёт с меня шкуру, если узнает… А, хотя, не факт, что я найду Алланона…       Так, бубня под нос все «за» и «против» Уилл скачет к последнему месту появления Дагда Мора и его приспешников. Он лишь надеется, что поиски мага не затянутся надолго.       Солнечные лучи сквозь набежавшие тучи, словно под чарами, высвечивают прямую линию, до горизонта. Туда, где начинаются неприветливые Пустые Земли. Будто кто-то из древних богов благоволит спонтанной поездке Шаннары.       ***       Андер встречает свиту Слентера, не успев отъехать слишком далеко от поселения.       – Король Андер, – грубоватый акцент гнома не может скрыть нотки радушия. – Покидая Арборлон, я не ожидал, что наша встреча произойдёт так скоро и при таких обстоятельствах.       – Мой друг, – учтиво отзывается король, крепко пожимая протянутую руку, – как оказалось, за всеми проблемами с нашествием демонов, я не увидел назревающий марш несогласных моим правлением.       – Увы, вам не хватает прозорливости и доверия вашего народа, но, знайте, это придёт с годами и опытом, – по-доброму журит его Слентер. – Итак, Ваше величество, вы пришли в наши земли не для праздных бесед, так что давайте вернёмся в Сторлок и обсудим сложившееся положение в более подходящей моменту обстановке.       Процессия плавно приходит в движение, наращивая темп. Немного погодя, на въезде в поселение, они спешиваются и передают лошадей молодым конюхам. Слентер кивком головы распускает своих сопровождающих и отводит короля эльфов в центральный дом.       – Я не буду ходить да около, – только зайдя в небольшую залу для переговоров, начинает Андер. – Мне нужна ваша поддержка в подавлении армии кримсонов. Я понимаю, что прошу много, но эти отступники хотят уничтожить магию Четырёх Земель. А вы сами понимаете, чем это чревато.       – Наша армия заметно поредела после стычки с Дагда Мором, – Слентер задумчиво рисует узор на стариной карте, прикреплённой к столу. – Даже если собрать всех, кто может держать оружие в руках, нас вряд ли наберётся больше трёх тысяч…       – Этого бы хватило, – запальчиво говорит король, – тем более, я хочу послать сообщение небесным эльфам. Они окажут поддержку с воздуха на своих гигантских птицах…       – Ваше величество, Андер, – гном смеряет короля снисходительным взглядом, что простителен ввиду его достопочтенного возраста, – по моим сведениям, генерал Рига полностью подмял под себя всю армию Западных Земель, а это ни много ни мало почти семь тысяч хорошо вооружённых солдат. При этом, какие гарантии, что Взмах Крыла откликнется на вашу просьбу? И чем мне мотивировать свой народ выступить на вашей стороне?       – Но если кримсоны уничтожат магию…       – А они её не уничтожат, – Слентер качает головой. – За тысячи лет истории нашего мира, сколько было таких? Сколько было охот на ведьм? О, вам и не сосчитать! Истина в том, что волшебство Четырёхземья невозможно уничтожить, как невозможно уничтожить солнце. Она пронизывает эти места. Даже если будет истреблены последний маг и все магические вещички, то рано или поздно появятся новые. А все эти охотники за волшбой обычно успокаиваются, как только окончательно захватят власть на лакомых территориях. Вот тогда-то их рвение и борьба скатывается на нет.       По мере степенной речи гнома, желваки Андера напрягаются. Он чувствует, что ещё немного, и его зубы раскрошатся от давления. Он рассчитывал на поддержку, направляясь сюда, а вместо этого его макают головой в лужу, словно котёнка напрудившего посреди залы. На долю секунды короля посещает порыв развернуться и уйти, но быстро задушив зародыш опрометчивого поступка, он понимает, что Слентер не хочет оскорбить его, но предлагает одуматься и взглянуть на ситуацию более трезво.       – Я… Я понял тебя, – Андер удручённо опускает голову. – Тогда, может быть, ты дашь совет, как повести за собой ваш народ и народ Взмаха Крыла?       – Вот это уже другой разговор, – Слентер присаживается на кресло вождя и рукой приглашает короля присесть напротив. – Как ты знаешь из истории, эльфы и гномы частенько разжигали войны и захваты земель друг друга. В последней масштабной стычке эльфы присвоили себе кусочек Восточных Земель, в недрах которого находится одно из наших святилищ. Если бы ты пообещал гномам вернуть этот кусочек и отдать несколько плодородных полей вокруг него, то, думаю, мои соотечественники согласятся помочь. Что касается небесных эльфов, то им стоит напомнить текст Первой поправки эльфийского кодекса…       – Первой поправки эльфийского кодекса? – Андеру кажется, что он ослышался. Откуда гном может знать о древнем манифесте эльфов, охраняемом в тайных палатах королевского дворца?! – Откуда вы…       Гном нетерпеливо взмахивает рукой, прерывая вопрос.       – Текст Первой поправки гласит, что при захвате власти в Арборлоне недостойными, коими и являются генерал Рига и его приспешники, небесные эльфы обязуются принять сторону законного короля. Только на таких условиях ваш далёкий предок дал им право отделиться и основать своё государство. Так что, Ваше величество, – Слентер тихо усмехается, – советую освежить знания о геополитической ситуации всех наших земель.       Андер неопределённо хмыкает, но задумывается.       – Так ты готов подкупить гномов и воззвать к долгу небесных эльфов? – лукаво спрашивает Слентер.       ***       На следующий день, на собрании Большого Совета, Андер Элесседил произносит речь. Его уверенные слова о долгосрочном перемирии между гномами и эльфами, а также о справедливом возвращении священной земли находят отклик у жителей Восточных Земель.       После формального совещания, Совет из десяти старейшин во главе со Слентером, соглашаются на условия короля Арборлона.       Пока вожди поселений собирают армию, Андер посылает письмо с самыми быстрыми гонцами небесным эльфам. По оптимистичным расчётам Слентера, уверенного в скорости и выносливости гномьих скакунов, ответ должны доставить уже через пять дней. Королю остаётся только ждать и планировать наступление.       Через два дня после собрания, на границах Восточных Земель гномы-разведчики замечают вереницу беженцев с Западных Земель. Не все эльфы желают избавиться от магии и не все поддерживают незаконную смену власти. Их размещают во временных жилищах. И если поначалу эльфы смотрят на гномов с настороженностью, то доброжелательное отношение последних быстро растапливает этот лёд.       Ожидание послания от небесных эльфов заставляет Андера нервничать. Первый эльфийский кодекс был написан сотни лет назад, Взмах Крыла может просто отказаться от участия в военной кампании. Ведь если король так и останется в изгнании, некому будет судить их за нарушение уговора. Можно только надеяться, что небесные эльфы помнят, что значит слово «честь».       Кодекс друида король от греха подальше отдаёт на хранение Слентеру. Уж старый прохвост может спрятать эту ценность так, словно её и не было – никакие поисковые чародейства не найдут, а немагические способы и подавно не подействуют.       Когда в одно прохладное утро на горизонте появляются три птицы, слишком огромные, чтобы быть обычными, у жителей Сторлока и их гостей начинается паника. Они ещё помнят демонов Дагда Мора, что бороздили небо и нападали на деревни. Вмиг дозорные башни из крепкого тиса ощетиниваются стрелами с зажигательными наконечниками.       Однако вместо нападения небесные твари спускаются на поляну в пятистах футах от поселения. Андер с удивлением наблюдает, как от застывших чудищ отделяются вполне человеческие фигуры. Когда одна из них подходит ближе к Сторлоку, он признаёт в ней представителя эльфийского народа.       Он выходит вперёд и поднимает руку, сжатую в кулак – лучники опускают оружие.       Встретившись на середине пути, неизвестный эльф и король на секунду мешкают, напряжённо вглядываясь в глаза.       – Аарон Сейрахор, главный всадник Взмаха Крыла, – эльф отмирает первым и с достоинством кланяется.       – Король Арборлона, Андер Элесседил, – представившись, Андер также делает лёгкий поклон. – Я благодарен вам за столь скорый визит.       Когда официоз первого знакомства оказывается пройден, новоприбывший заметно расслабляется.       – Ваше величество, позвольте мне пригласить моих спутников присоединиться к нашей беседе? – дождавшись положительного ответа, эльф коротко свистит в маленький стальной свисток, висящий на шее. Тонкий, на грани слышимости, свист разносится по округе.       Двое эльфов торопливо подходят ближе.       – Думаю, нам не стоит терять время впустую, – Андер, как может, пытается скрыть нетерпение, но ему это вряд ли удаётся, – прошу следовать за мной.       Их маленькая процессия проходит сквозь притихшую толпу – небесных эльфов ныне живущие видят впервые. После отделения от земных эльфов более девяти сотен лет назад, те больше не переступали границ Четырёхземья.       Слентер уже дожидается их на пороге центрального дома. Когда нездешние эльфы остаются наедине с гномом и королём Арборлона, беседа завязывается сама собой.       По мере разговора Андеру становится немного неловко за крамольные мысли о том, что Взмах Крыла мог просто проигнорировать его просьбу. Всё оказывается гораздо проще: эльфы – хоть и давно считающие себя отдельным народом – чтят старые договорённости предков.       – Наше королевство может выделить около четырёхсот всадников, – Аарон небрежным жестом поправляет обшлаг своего мундира. – Это не так уж и много, но поддержка с воздуха лишь одного нашего всадника равняется пяти простым пехотинцам. Это будет реальным перевесом в вашу пользу.       – Позвольте спросить, когда нам ожидать ваш отряд? – Слентер пробегает взглядом по карте. В левом углу, на самом краю, виднеется едва прорисованные горы, что выбрали себе для жизни небесные эльфы.       – Мне потребуются сутки, чтобы добраться до дома. Из-за некоторых нюансов в законах Взмаха Крыла повести солдат в бой могу только я. Когда я отправился к вам, выбранные всадники уже получили приказ о демобилизации, так что они готовы выдвигаться, как только моя птица рок появится на горизонте. В целом, мы пребудем на заре третьего дня и будем готовы сразу принять бой.       Андер удовлетворённо кивает. Переговоры прошли не просто хорошо, а великолепно