Светлость и святость

      Зыбкий рассвет встречает короля и друида на подлёте к Сторлоку. Андер с опаской смотрит вниз, непроизвольно передёргивая плечами и усиливая хватку на рёбрах Алланона. Пока стояла непроглядная ночная темень из-за тяжёлых туч, что скрывали звёзды и луну, было не так страшно. Теперь же эльф видит, насколько высоко взмывает рок и насколько стремителен его полёт.       – Всё в порядке? – друид чуть поворачивает голову, чувствуя, как напрягся король.       – Д…да. Просто немного дух захватило, – Андер перекрикивает встречный ветер, придавая голосу нейтральный тон.       – Ещё несколько минут, и мы будем на месте.       – О, это хорошо…       Огромная птица приземляется на той же самой поляне, что и некогда делегация от Взмаха Крыла. Король неуклюже выбирается из непривычного седла. Друид следует его примеру, но его движения более точны.       Не сговариваясь, они сразу же идут к стенам поселения.       – Мне нужно увидеть Гилкриста, – без предисловий говорит Андер, как только к нему подходит один из дозорных. Гном кивает в ответ и провожает эльфа к дому доверенного лица Слентера.       – Ваше величество? – Гилкрист появляется на пороге. – Гонцы небесных эльфов передали, что вас смертельно ранили…       – Как видите, это было преувеличение. Как обстоят дела в ущелье сейчас?       – Слентер приказал отступать, командующий всадниками Сейрахор его поддержал. Наши отряды вернутся в Сторлок через несколько дней, – кратко рапортует гном и вопросительно смотрит на Андера. – Ваше величество, вы ведь не просто так вернулись?       – Нет, не просто. Ты – будущий преемник Слентера и в курсе всего, что происходит. Поведай, известно ли тебе, где находится Книга, что я отдал Слентеру на хранение?       – Да, Ваше величество, – гном выходит из дома и призывает короля к тому же. – Вы и ваш спутник можете пока что отдохнуть с дороги, пока я наведаюсь в Тайник Сторлока.       – Это так долго? – чуть недовольно интересуется Андер.       – Нет, что вы! Мне понадобится не более часа.       Когда гном скрывается за деревьями на окраине поселения, король оглядывается в поисках друида.       Он находит его около дома целителей. Алланон о чём-то тихо переговаривается со старым гномом, восседая на кособокой скамье. Когда он видит Андера, то прерывает разговор и прощается с собеседником, вставая с насиженного места.       – У нас есть около часа, пока не принесут Кодекс, – сообщает король подошедшему к нему магу.       – Тогда стоит воспользоваться этим временем, чтобы привести себя в порядок, – Алланон красноречиво окидывает взглядом грязный заскорузлый от засохшей крови китель с прорехами от стрел.       От обжигающего взгляда, Андер смущается. Кровь приливает к ушам и щекам, заставляя его потупиться от неловкости.       – Да, это… Это было бы замечательно, – бубнит король, вспоминая, когда же он в последний раз имел возможность не то, что сменить одежду, а просто элементарно помыться.       – Я буду ждать тебя тут, – Алланон делает вид, что не замечает смущение короля. Негоже заставлять краснеть его ещё больше.       – Да, – Андер спешно отходит от друида, выискивая прачку, что могла бы привести его одежду в порядок, пока он будет отмываться от крови и грязи. Взгляд выцепляет Крейншейн. Она обеспечивала короля эльфов чистой одеждой и постелью до военного похода.       Без лишних слов, она выдаёт Андеру чистую рубаху и штаны, а также кусочек душистого травяного мыла. Лишь от одного запаха травяной свежести, ему становится гораздо лучше. Переодевшись, он быстрым шагом идёт на речку, что протекает недалеко от Сторлока.       Выйдя на узкий песчаный пляж, король торопливо скидывает свой наряд и, не обращая внимания на холод, бросается в спокойные воды. Он с наслаждением счищает грязные потёки с тела. Почти урча от восторга, вымывает из волос пыль. Все проблемы на краткие мгновения перестают существовать для Андера, когда он ныряет, чтобы смыть последние клочки пены.       Он ложится на воду, позволяя медленному течению отнести себя чуть дальше от пляжа. Вода заглушает все посторонние звуки, успокаивая взвинченные последними событиями нервы. Андер лениво следит за рваными облаками, что проплывают над ним. К нему внезапно приходит абсолютная уверенность, что всё будет хорошо.       ***       Когда Андер возвращается в поселение, Крейнштейн встречает его с уже чистым и починенным обмундированием. Прачка явно знает магический подход к своей работе.       Ещё не успев переодеться, он натыкается на Гилкриста. Вмиг позабыв обо всём, он забирает из рук гнома книгу и торопится к друиду.       – Алланон, – нетерпеливо зовёт Андер, задумавшегося над чем-то мужчину.       – Так-то лучше, – маг одобрительно кивает при виде посвежевшего короля.       – Книга у меня, – эльф взмахивает своей ношей, обёрнутой в кусок тонко выделанной кожи.       – Хорошо, – Алланон в два шага оказывается вплотную к королю. – Оставь мне Кодекс и иди, переоденься. Надо быть готовыми к скорой дороге.       Андер передаёт магический талмуд и отходит. Обернувшись на секунду, он видит, как друид, уже расчехлив Кодекс, быстро пролистывает страницы, не снимая чёрных перчаток. Король знает, что Алланон платит за свою магию не только душой, но и телом. Ему становится не по себе, когда он представляет, что скрывается под одеждой мага. Сколько ран принесло друиду его исцеление?       Пока он переодевается в свои вещи, мальчишка-гном приносит ему лезвие и горячую воду. Король проводит рукой по лицу и решает, что он может уделить десяток минут, чтобы сбрить многодневную щетину.       Немного погодя, вернувшись к друиду, Андер сразу замечает его напряжённый взгляд, обращённый в пустоту. Сдвинутые к переносице брови и игра желваков на ранее спокойном лице, не предвещают ничего оптимистичного.       Маг не видит короля, пока тот не касается его плеча, вырывая из раздумий.       – Не думаю, что этот вариант, – Алланон кидает взгляд на открытую страницу, – нам подходит.       – Что?.. Но почему?!       – Я… – Алланон в каком-то растерянном жесте потирает шею. – Мы не можем этого сделать. Это… – медленно говорит он, но замолкает на середине фразы.       – Что «это»? – Андер пробует поймать взгляд друида, но тот смотрит поверх его плеча. – Объясни!       – Пройдёмся? – вдруг спрашивает мужчина и кивает на выход из Сторлока. Он легко подталкивает короля, призывая к движению.       – Итак, что такого сказано в магических писаниях, что ты так себя ведёшь? – выдыхает Андер уже за пределами поселения, мысленно готовясь к самому плохому.       – Описан обряд, что причисляет королевскую особу к Святым... Это гарантирует мощную магическую и политическую защиту…       – Но… – медленно тянет король, когда Алланон затягивает паузу. – Обряд не так просто провести? Или что?       Друид тяжело вздыхает и, наконец, смотрит на Андера.       – Свершить обряд проще простого. Но он рассчитан на королев, а не на королей.       Эльф останавливается и пялится на друида во все глаза, силясь сформулировать, что бы ответить на такое. Алланон, тихо цыкнув, озирается, пока не находит поваленное дерево. Он тянет короля под локоть и усаживает на замшелый ствол, устраиваясь рядом.       – Я расскажу тебе всю историю, – задумчиво роняет друид.       ***       – В книге описано лишь два случая, когда род Элесседилов имел все шансы сгинуть из-за заговоров. Они оба практически идентичны, так что я расскажу тебе лишь об одном из них, более позднем, – Алланон ведёт пальцем по орнаменту книги, собираясь с мыслями. – Около шестисот лет назад королева Арборлона Эйхель Элесседил потеряла своего мужа, короля Астора...       – Эйхель? – прерывает его Андер. – Святая Эйхель? В её честь построили храм, но все подробности её жизни стёрты из Книги рода.       – Конечно стёрты, мой король, ведь в Книге Элесседилов было изложено, как по её вине сгорела половина эльфийской столицы…       – Это… Но как?!       – Если ты не будешь меня прерывать, то всё узнаешь.       Андер кивает, обращаясь в слух.       – Эйхель, всю жизнь полагаясь на мужа, была неподготовлена к единоличному правлению. Очень недальновидно она отклонила пару предложений о заключении брачного союза. И это послужило основанием для заговора против неё. Некто Харон Скройле, приближённый к королеве был уверен, что ему больше подходит роль правителя и смог убедить в этом Совет. Эйхель по его наущению решено было заточить в подземелья дворца навечно. Однако, из-за халатности стражи, ей удалось сбежать уже через два месяца. Первым делом, она отправилась искать защиты у простых жителей Арборлона, которые были недовольны сменой власти и новыми законами. Вскоре ей удалось собрать отряд ополчения и предпринять попытку вернуть себе трон. Но простые люди не смогли выстоять против подготовленной армии. Видя, как её отряд стремительно редеет под напором дворцовой стражи, Эйхель от безысходности подожгла Арборлонские сады, окружающие дворец.       – Но зачем она это сделала? – Андер не мог не прервать плавный рассказ друида.       – Думаю, что она потеряла надежду. Ведь если последний Элесседил покинет трон Арборлона, столица и народ и так будут обречены. Ваш род – это сердце эльфийского народа. Это закреплено древнейшей магией крови. Когда тысячелетия назад первый Элесседил был избран правителем, он заключил договор со старыми богами вашей расы. Его упоминания уже стёрлись по прошествии веков, да и сейчас не о нём речь. Важно лишь понимать, что без Элесседилов раса эльфов исчезнет. И твоя одержимость, во что бы то ни стало вернуться на трон, это не честолюбие, а зов крови.       – Так она подожгла дворец…       – И огонь очень быстро стал распространяться. Эйхель чудом спас один из ополченцев. Естественно, после такого свергнутую королеву многие возненавидели. Потеряв всё, она скиталась по дорогам, пока не встретила на своём пути друидов, что совершали паломничество по границам Четырёхземья... – Алланон бросает короткий взгляд на притихшего короля. – Узнав её историю, они помогли ей. Провели Обряд союза между Эйхель и друидом Лорейтоном. Это наделило её святыми метками и благоволением высших сил. Когда она пришла к воротам Арборлона, осенённая магией, и показала людям огненные отметины на теле, жители столицы пали ниц. Вмешательство высших сил признал и Совет, поверив в избранность королевы. Эйхель вновь взошла на трон, очерк о её жизни был изъят из общей Книги рода, как запретный и неугодный, Харона казнили, а Лорейтон стал её личным советником.       Андер не сразу понимает, что рассказ закончился. Он ждёт, когда Алланон начнёт объяснять премудрости заманчивого ритуала, но не дожидается. Вместо этого друид буравит переплёт Кодекса отсутствующим взором.       – И в чём проблема? Ты сам говорил, что обряд прост. Почему мы не можем его провести? Пока что я не вижу ни одной причины для отказа. Почему-то ты не хочешь мне даже говорить о подробностях ритуала…       – Этот союз заключается путём единения, – раздражённо бросает Алланон. – Эйхель и Лорейтон испили кровь друг друга и разделили ложе. При этом друиду было предрешено прожить столько, сколько проживёт королева. У них родились дети, хоть в священном писании храма Эйхель и говорится о непорочном зачатии. Даже если согласиться с условиями ритуала, даже если взять как данность, что род можно продолжить и магическим способом, я не могу обменять своё практически бессмертие на столь короткий век. Я – последний из друидов, у меня нет преемника, и я могу так и не найти его за то короткое время, что отмерит мне ритуал… Хотя, без Арборлона исчезнет и Элькрис, а значит, что и друиды в этом случае не понадобятся – новая волна демонов окончательно снесёт всё живое с лица земли…       – Я… Мне нужно подумать, – Андер обрывает Алланона и, не глядя на него, уходит.