***
Знала ли Белл, кто она такая? Нет, пока ее не научили. Знала ли Белл, как читать и писать? Нет, пока ее не научили. Знала ли Белл, как вести себя? Нет, пока ее не научили. Знала ли Белл, как убивать? Нет, пока ее не научили. Знала ли Белл, как любить? Нет, пока ей не показали... Самый крупный клан ассасинов, прозванный кланом Тьмы, всегда оставался одной из сильнейших политических, да и военных сил. Он никогда не находился в упадке: бойцов всегда было много, и все они были сильны. Но вот только... Сама семья основателя была небольшой, и большую часть клана составляли другие люди. Но они также были очень образованы, умны, хитры, сильны, а самое главное, преданны. Как так получалось? Все просто: клан забирал к себе сирот, детей увядших дворянских семей, а также некоторых рабов ещё в самом юном возрасте, от двух до четырех лет, и воспитывал их. Учитель и учительница одновременно заменяли детям родителей и обучали их. Старички, которые уже больше не могли воевать, постоянно рассказывали что-нибудь полезное и интересное. Если дедушек в клане можно было часто встретить, то бабулей было гораздо меньше. Они заботились о пропитании и одежде, здоровье своих воспитанников. Выросшие под крылом клана, знающие и умеющие только то, что им нужно знать и уметь, новые воины были бесконечно преданы и полезны. Но однажды в системе произошел сбой, ведь человек - не то существо, которым можно управлять. Тело ребенка можно лепить, как глину, но с его душой сложнее. И часто можно встретить изъяны, но иногда они сказываются слишком сильно...***
Белл как раз была одной из тех детей, кого в раннем детстве забирали в клан на воспитание. Один старик говорил, что ее родители были аристократами, которым было суждено умереть. Однажды ночью полумёртвая женщина приплелась в обитель клана, держа на руках новорожденную девочку. Как только ребенка забрали, и она поняла, что он в безопасности, мать испустила дух. Белл росла в группе с ребятами на два-три года старше, ведь грудничков обычно не брали, но для нее сделали исключение — ее мать совершила подвиг, добравшись на гору, где находилась обитель, в таком состоянии, чтобы спасти дитя. Девочка развивалась очень быстро, росла не по дням, а по часам, ведь все время находилась в среде более старших ребят. В годик она уже спокойно бегала и даже разговаривала, умела плавать. А с полутора лет принимала участие в первых тренировках. Она имела хорошие отношения со всеми в группе, так как была очень общительной и доброй девочкой. Но ее лучшим другом был Берт — талантливый и сильный мальчик, на два года старше неё. Непонятно, почему она ему пригляделась, ведь у него был тот ещё характер. Но о Белл он заботился, как о своей младшей сестрёнке. Они всегда помогали друг другу, а на тренировках действовали сообща. Белл была счастлива иметь такого друга. Поначалу, она ничем особо и не выделялась, разве что в свои шесть она была ростом немного выше многих восьмилеток и спокойно справлялась с их программой тренировок, а также научилась от одного старца читать. Даже пробовала сама писать, но тогда руки у нее дрожали, и Белл лишь зря извела бумагу и чернила. Но такие развитые дети частенько встречались, поэтому она просто считалась талантливой и довольно перспективной девочкой.***
Как и сказал Берт, через пять минут пришла учительница. Это была женщина лет сорока. но несмотря на свой возраст, она всё ещё выглядела молодо. У нее была хорошая фигура, черные волосы по плечи и такие же темные глаза. Сара — так ее звали, — заменила ребятам мать. Она была доброй и заботливой, чего не скажешь о ее напарнике по обучению ребят — Марку. Он всегда был строг и проводил жёсткие тренировки. Сара окликнула ребят и просто пошла в сторону тренировочной площадки. Она знала, что они без лишних слов пойдут за ней. Эти дети уже умели самоорганизовать себя, хотя самому старшему было всего девять. "Раз за нами пришла учительница, значит экзамен будет принимать Марк. Вот черт! Он же половину завалит..." — Белл беспокоилась по поводу будущего своих друзей. Сама она пройдет что угодно, но вот другие... Однако случилось нежданное. Когда ребята пришли на специальное поле для боёв, усыпанное песком, они увидели не только своего учителя. Вообще, обычно он занимал главный стул, но сейчас на нем сидел какой-то старик, и возле него сидело ещё несколько человек — двое мужчин, женщина и ещё два деда. — Выстройтесь в ряд, — сказала Сара и дети мигом исполнили ее просьбу. Теперь они стояли в линеечку перед этими гостями. — Эти люди — управляющие академией, в которую вы сейчас будете сдавать экзамен. Если не сдадите — останетесь на второй год. Но третьего шанса у вас не будет... — А что станет с теми, кто завалит тест во второй раз? — выкрикнул какой-то мальчишка, не подумав, и тут же пожалел об этом. Один из управляющих академией, седоволосый старик, сказал: — Таких убьют. Бездарности никому не нужны. Сара, этот ребенок плохо учился и не усвоил правил. Сегодняшний тест он провалил. Пусть идёт туда, откуда пришел. Мальчик застыл в шоке. Неизвестно, какая судьба ожидала бы его, если бы учительница поскорее не увела его с тренировочной площадки и не отправила в комнату. Когда женщина вернулась, человек, сидящий на главном стуле, приказал: — Марк, зачитывай правила и жеребьевку. — Хорошо, — мужчина повиновался, и по всей округе раздался его звонкий и низкий голос: — Чтобы пройти этот экзамен, вам необходимо победить в спарринге своего партнёра. Также судьи — работники академии, могут задать вам некоторые вопросы и устроить дополнительные испытания при наличии желания. Однако обычно достаточно лишь пройти спарринг. Для победы вам нужно чтобы ваш противник умер, остался без сознания, вышел за границы поля или просто сдался. За пределы арены выходить запрещено, но разрешается пользоваться имеющимися на ней вещами — камнями, песком, деревьями и так далее. Теперь жеребьевка. Лил, семь лет и Мия, восемь лет. Георг, восемь лет и Савва, девять лет. Берт, восемь лет и Белл, шесть лет... После этих слов девочка уже не могла спокойно дышать. Ей приходилось из-за всех сил сдерживать свои нахлынувших эмоций... Невероятно, но у Белл получалось стоять на том же месте, а ведь ей было всего шесть... Как она справилась с собой? Только что... Только что произошло кое-что очень страшное. Экзамен ведь может пройти только один из двух. И это значит, что сегодняшний день — последний день, когда она вместе со своим другом. А ведь она обещала... Обещала никогда не бросать его...