Туманный предел (По ту сторону Тьмы - 3)

      Раздражённо скривившись, Йорген фон Кролок отложил в сторону перо. Работа над книгой застопорилась на последних абзацах, что было особенно досадно. Слова упорно отказывались ложиться на бумагу, и никаким усилием воли не получалось сосредоточиться. Невыносимо хотелось крови. И не просто эльфийской, а одного конкретного эльфа.       Фон Кролок поймал себя на том, что уже несколько минут остановившимся взглядом смотрит на тиснёную золотом карточку, приглашающую адресата явиться на торжество «по случаю свадьбы Его Величества Ардена». Жажда усилилась. Клыки начали вытягиваться сами собой. Как назло, донор сегодня не явился. Непременно надо узнать, кто решился пропустить свою очередь. Кто же это такой догадливый и осторожный? В следующий черед одним глотком не отделается.       Граф подцепил когтями приглашение и отправил в камин. Огонь зашипел и шарахнулся в стороны. Наверняка пропитали карточку особой магией, твари! Он постоял, с ненавистью глядя, как медленно тлеет, и не думая превращаться в пепел, золочёный картон.       Причину столь поспешной женитьбы фон Кролок знал. С недавних пор Алан, владыка Лесного края, возжелал брачного союза своей младшей дочери с королем эльфов. Ничего хорошего от этой перспективы вампир для себя не ждал. Эльфийка королевских кровей — не человеческая простушка, её не удалишь от двора. И влиятельного фаворита при муже она не потерпит.       О тяжёлой болезни леди Изольды в Лесном краю пронюхали подозрительно быстро. Дальше завуалированных намеков Алан, впрочем, не пошёл — этикет не позволял. Но Арден занервничал. Тогда он и объяснил Йоргену тонкости семейного права эльфов, согласно которому у короля не может быть больше трёх жен, пусть даже ни одна из них не считается королевой. И если Арден успеет привезти новую жену до того, как из Лесного края пришлют официальное предложение, коварные планы Алана в очередной раз рухнут. Вот только полностью фиктивным этот брак быть не может. Фон Кролок глубоко вздохнул и шагнул из окна. Стремительно взлетел на смотровую площадку замка. Видеть отсюда дворец короля эльфов он не мог, слышать шум свадьбы — тем более. Но облака отражали далёкие вспышки фейерверка, а воображение рисовало картину торжественного въезда свадебного кортежа в столицу – горделивую поступь белых коней с золотыми гривами, перезвон бубенцов на сбруе, зеленый шёлк свадебного наряда Ардена... И молодую жену, не сводящую с него влюблённых глаз.       Вздор всё это! Клятва Ардена нерушима. А новая девка, наверняка рыжая, эльфы питают слабость к рыжим, вскоре исчезнет со сцены, отправившись тихо-мирно жить в какой-нибудь отдалённый замок. Следовало пойти на торжество и не давать повода для злословия. Но одна мысль о том, чтобы стоять в толпе придворных и поздравлять «счастливых новобрачных», вызывала почти болезненное отвращение.       Йорген прищурился. Со стороны столицы к замку летел дракон. Надо же, а ещё говорят, что эльфы не склонны к самоубийству!       ***       Переход в Эринию дался Эдварду с трудом. Он слышал, что такое редко, но случается. В Эринии было лето, и всё вокруг буйно цвело. От резких, непривычных ароматов Эдвард начал задыхаться. В караулке ему дали выпить что-то ободряющее, снисходительно похлопали по плечу и пожелали приятно провести время. Если, конечно, получится.       — От сенной лихорадки ещё никто не умирал, — хохотнул гоблин-стражник. — Вот, держи лекарство. Это за счет заведения. По глотку в день, и будешь как огурчик. Только не хватайся руками за всё подряд, а то можно и без рук остаться. Есть тут кустики... От их сока с троллей лишайники сходят.       На всякий случай Эдвард сделал два глотка и отправился в ближайшие гостиничные пещеры. Лучшего места для обряда даже искать незачем: окон в «номерах» нет, двери такие, что тараном не выбьешь. Эдвард мечтательно вздохнул. Скоро он с триумфом вернётся к любимому профессору, и уже никто не помешает их счастью. Получив тяжелый медный ключ, Эдвард попетлял в лабиринте пещер, отыскал свой тринадцатый номер и с трудом отпер дверь. На стенах сами собой вспыхнули светильники. Этим удобства номера и ограничивались. Вместо кровати у стены стоял грубо сколоченный топчан, накрытый потёртыми шкурами. Стол и стулья, как таковые, отсутствовали, их заменяли плоский валун и растрескавшийся чурбачок. Земляной пол даже циновками не накрыли, просто засыпали белым речным песком. А вот это совершенно некстати!       Просить у хмурого портье веник Эдвард не решился. Сбегал наружу, наломал веток с каких-то пышных кустов. Старательно подмёл пол, серебряным стилосом начертил круг и, поминутно сверяясь с записями, изобразил колючие, до дрожи неприятные символы. Ещё раз сбегал наружу — свериться, где какие стороны света. Проколол палец, запечатал последнюю фигуру своей кровью, и зажёг свечи. Почему-то стало трудно дышать. Эдвард помянул про себя недобрым словом гоблинов — небось водой разводят лекарство! Снова глотнул из бутылочки, отдышался и твёрдым голосом произнёс формулу вызова. Воздух внутри круга сгустился, потянуло гарью.       Эдвард невольно сделал шаг назад, с ужасом разглядывая появившегося из дымного марева ящера с огненными плошками глаз. В душных багровых испарениях демон казался огромным. Он сидел, обернув змеиный хвост вокруг нижних лап, и медленно поводил мордой, оглядываясь. Кончик хвоста, украшенный скорпионьим жалом, мелко подёргивался.       — Я… — голос предательски надломился, — я приказываю тебе…       Он так и не сумел закончить приказ. Проколотый палец пронзило такой болью, что Эдвард задохнулся и рухнул на колени, сбив свечу. Проклятье, неужели эти кусты оказались ядовитыми, и в ранку попал сок?! Не может быть, чтобы ему так не повезло!       Саактур внимательно осмотрел пещеру. Где ловушка? В чём подвох? В каком углу притаились в засаде некроманты? Неужели ничего и никого?! Только этот новичок, с перепугу путающийся в словах... Хотя нет, не только с перепугу.       Саактур с интересом понаблюдал за корчами человека. О такой удаче демон даже не мечтал: круг нарушен, дорога открыта. Но Саактур не торопился выходить. Оказаться в Эринии — совсем не то же самое, что в Подземелье, куда ещё нужно пробраться. В истинном облике он будет слишком заметен, придётся прорываться с боем, а великая миссия требует скрытности. Перевоплотиться в этого недотёпу? Заманчиво, однако остается опасность нарваться на некромантов. Демона они почуют в любом облике. Остаётся не самый приятный, но зато надёжный вариант. У мальчишки есть небольшой магический потенциал, что очень кстати. Его тело выдержит вселение.       Саактур протянул лапу через разорванный упавшей свечой круг и схватил Эдварда за горло.       — Ты оказал мне неоценимую услугу, детёныш. По возвращении в Ад я уделю тебе особое внимание, а пока что придётся поскучать в одиночестве. Ничего, скоро у тебя появится большая компания.       Огромные жёлтые глаза приблизились вплотную, невыносимая боль скрутила тело Эдварда, и наступила темнота.       ***       Владыка Лесного края на свадьбу ожидаемо не явился (его ответное письмо чуть не отморозило секретарю руки), зато в числе гостей внезапно обнаружился Джарет.       — Не ожидал тебя увидеть. — Арден едва заметно поморщился, принимая двусмысленные поздравления короля гоблинов.       — Не мог не выразить восхищение твоей оперативностью. — Джарет ехидно улыбнулся. — Извини, что без подарка. Мои мастера просто не успели изготовить для твоей леди венец. Я пришлю его на днях. Кстати, куда присылать? Медовый месяц она проведёт здесь, или ты решил пренебречь традициями?       — Я всегда чтил законы и обычаи своего народа, — процедил Арден, особо выделив слово «своего». И поверх головы короля гоблинов осмотрел зал, выискивая среди танцующих молодую жену. Ага, с ней Кайден. Прекрасно.       — Её зовут Рэйчел, я правильно расслышал? — Джарет тоже следил за худенькой рыжеволосой девушкой в белоснежном платье. — Подходящее имя. Неужели в Ирландии перевелись красавицы, Арден? Или ты так спешил, что поймал первую встречную? Хотя, конечно, по-своему, она мила. И зачарованность ей к лицу.       — Джарет, тебе не кажется, что ты злоупотребляешь моим терпением?       — Успокойся, я не задержусь. Увеселения подобного рода наводят на меня скуку. Вот только преподнесу небольшую безделицу Рэйчел, а то неудобно с пустыми руками приходить. — Между его ладонями завертелась хрустальная сфера.       — Не смей!.. — Арден осёкся. Музыка смолкла, и Кайден подвёл к нему сияющую Рэйчел.       — Ваше величество... — В поклоне начальника стражи ощущался вопрос. Арден отрицательно качнул головой.       — Всегда восхищался верностью твоих слуг, Ден. — Джарет прищурился. — Но что-то многовато охраны в зале. Ты кого-то боишься? В собственном дворце?       — Разумеется, нет, — процедил Арден. — Кай, ты свободен.       — Рад был повидаться, Стрелок. — Джарет ослепительно улыбнулся.       — Взаимно, милорд. — Кайден с холодной вежливостью склонил голову и растворился среди танцующих.       Арден взял жену за руку. Она тут же улыбнулась ему — влюблённо и чуть растерянно.       — Моя леди, позволь тебе представить моего доброго соседа, короля гоблинов Джарета.       Рейчел вздрогнула, улыбка её завяла. Джарет не счел необходимым навести на себя гламур и сильно выделялся на фоне эльфов.       — Счастлив знакомству! — Он взмахнул мантией. Над Рэйчел взметнулся ворох синих искр и осыпался незабудками, украсив инеистые кружева платья.       Она нервно рассмеялась.       — Какое прекрасное волшебство!       — Такой наряд гораздо больше подходит деве с небесно-голубыми глазами. — Джарет лукаво улыбнулся. — Но это ещё не всё. Позволь подарить тебе этот кристалл. В нём можно увидеть свои мечты. А при желании и показать их супругу. Очень удобно в некоторых ситуациях.       Рэйчел смущённо покраснела.       — Благодарю за подарок. — Она острожно, кончиками пальцев, взяла хрустальную сферу.       — Очень жаль, что ты уже покидаешь нас, Джарет, — сказал Арден, хмуро наблюдая, как кристалл исчезает в складках платья жены. — На следующий бал приходи вместе с Игрейной. Передавай ей, кстати, мои наилучшие пожелания. Надеюсь, в этот раз она не осчастливила нас своим присутствием не по причине нездоровья?       — Она отдыхает в Эринии. А я, пожалуй, задержусь на один танец. — Джарет склонился перед Рэйчел в преувеличенно почтительном поклоне. — Не откажи в радости, леди.       Она беспомощно взглянула на Ардена. Он кивнул. Отказать королю гоблинов было бы грубейшим нарушением этикета. Впрочем, едва ли Джарет решится на какую-то пакость, разве что расскажет пару скандальных сплетен.       Арден взял бокал вина с проплывавшего мимо подноса. Нет, Джарет — не главная проблема этой свадьбы. А главной здесь нет. И сложно решить, хорошо это или плохо.       ***       Кайден незаметной тенью выскользнул из бальной залы. На перилах парадной лестницы сидел Дэнис. Рядом с ним парил поднос, полный фруктов.       — Всё в порядке?       Некромант шутливо отсалютовал начальнику стражи веточкой винограда.       — В полнейшем, как я и предсказывал. Кстати, к Йоргену только что улетела Лиара. Так что срыв от жажды ему не грозит.       Кайден озабоченно нахмурился.       — Почему она? Киат знает?       — Братья много чего не знают о своих сёстрах. Но, полагаю, он в курсе дела. А Джарет ещё там?       — Танцует с Рэйчел. — Кайден привалился плечом к стене. — Этот бал напоминает мне войну. Тогда мы частенько ждали удара с двух сторон.       — Не преувеличивай. — Дэнис доел ягоды и аккуратно убрал веточку в карман. — Прошло пятьсот лет, Кай. Неужели для тебя война так и не закончилась?       — Кое-что забыть невозможно, даже если очень захотеть. А я не хочу.       Кайден оттолкнулся от стены и побежал вниз по лестнице, прыгая через ступеньку. Дэнис посмотрел ему вслед, пожал плечами и уселся поудобнее. Он был уверен, что напрасно тратит время, но Арден заплатил втройне против обычного дневного жалованья, так что придётся скучать здесь до конца бала.       ***       Дракон заложил вираж и опустился на площадку перед воротами замка. Фон Кролок, радостно оскалившись, шагнул навстречу гостю, но разглядев, кто спрыгнул с дракона, спрятал клыки. Мда-а, во дворце определенно знали, кого посылать к нему сегодня.       Их отношения, начавшиеся с заказа целебного эликсира, постепенно переросли в своеобразную дружбу. В отличие от остальных эльфов, Лиара не боялась полу-демона, полу-вампира, не заискивала перед ним, не выказывала восхищения или пренебрежения. Её научный интерес разительно отличался от всего, что Йоргену довелось испытать в свой адрес, и он сам не заметил, как начал искать общества юной целительницы. Лиара едва перешагнула порог совершеннолетия и ещё не закончила обучение, но по всем признакам обещала в недалеком будущем стать выдающимся специалистом в своей области.       — Доброй ночи, милорд! — Её улыбка напоминала луч бледного зимнего солнца. — Леди Элайна приносит вам свои глубочайшие извинения. Придворные обязанности не позволяют ей сегодня отлучиться из дворца. Однако договор нарушен не будет, я привезла вам кровь. Бутылка зачарована и содержимое сохранит свежесть несколько часов.       — Благодарю.       Фон Кролок представил, что бы сделал с Элайной, явись она сегодня лично, и медленно выдохнул сквозь стиснутые зубы. В ярко-синих глазах Лиары промелькнуло понимание. Она всегда смотрела прямо — внимательно и с искренним интересом. Под этим взглядом, как не раз замечал фон Кролок, начинали нервничать даже опытные придворные Ардена.       — Киат привёз мне трактат о ядолечении, довольно редкий. В нём собран полный каталог ядовитых тварей Подземелья. — Лиара похлопала ладонью по сумке. — Я захватила книгу с собой, подумала, что вам тоже будет интересно взглянуть.       — И ты не ошиблась. — Йорген распахнул перед ней дверь. — Прошу. Заказать копию возможно?       — Полагаю, да... — Лиара заколебалась. — Но гномы дорого возьмут за цветные иллюстрации.       — Расценки гномов мне известны.       — Ах да, ваша книга! — Лиара оживилась. — Я её прочла. И с нетерпением жду, когда выйдет переиздание.       Йорген мягко улыбнулся. В Лиаре он нашел личность, всецело разделявшую его увлечение книгами. Специально заказанные вампиром зачарованные шкафы, способные вместить по сотне книг каждый, постепенно заполнялись, но библиотека всё ещё оставляла желать много лучшего. Особенно в сравнении с королевской.       Он не удержался и бросил последний взгляд на далёкий горизонт. Небо оставалось тёмным. Фейерверк закончился, а значит, празднование в столице подходит к концу. Йорген скрипнул зубами и решительно захлопнул за собой дверь.       ***       Саактур неуклюже поднялся с пола и потянулся. Самое сложное в первые минуты после вселения — преодолеть брезгливость. Люди такие отвратительно мягкие! Его собственное, заботливо продуманное до мельчайших деталей тело отныне будет дожидаться возвращения хозяина в потаенной кладовой Дома боли. Саактур размялся, привыкая к тесному вместилищу. Он частично удержал память Эдварда и теперь разбирался в ней, делая чужие воспоминания своими. От степени перевоплощения в юного алхимика зависел весь грандиозный замысел.       Итак, что мы имеем? Главным образом влюблённость в Герберта фон Кролока... В того самого?! Саактур зажмурился от удовольствия. Судьба явно расщедрилась на подарки. Герберт связан с Алиасом Драккони и, что гораздо важнее, с королём гоблинов, так что задача значительно упрощается. Но сначала нужно выполнить задание, с которым этот самый Герберт отправил мальчишку в Эринию.       Саактур просмотрел список ингредиентов. Хм-м... Эдди предстояла довольно-таки опасная работа. Определенно, Герберт не разделяет нежных чувств своего ученика. Впрочем, так даже проще. Саактур прикинул, что за три дня успеет собрать всё, что нужно и даже кое-что добавит от себя. Если он правильно понял, какой эликсир пытается создать Герберт, список следует расширить. Пусть порадуется... напоследок. Хотя, такие специалисты даже в Аду могут пригодиться. Ускоренный курс демонологии, и Герберт начнёт трудиться во славу Преисподней.       Саактур облизнулся и тут же сплюнул, досадуя на слишком толстый и нераздвоенный язык. Когда он станет повелителем Ада, ему потребуются новые верные слуги. В своё время Кал-Ден забраковал Герберта, как неперспективный материал. Но Кал-Ден совершил слишком много ошибок, чтобы принимать его мнение в расчёт. Да, вампира следует задействовать в исполнении замысла. Повелители Подземелья не простят предательства, пусть даже ненамеренного. И у Герберта не останется другого пути, кроме как в Ад. На этот раз — добровольно.