Туманный предел (По ту сторону Тьмы - 3)

      Письмо, в котором Алиас сообщал об ультиматуме короля гоблинов, Корвин даже не стал приносить домой — сжёг в своём кабинете в башне дворца. Но Триста всё равно забеспокоилась, когда он начал собираться в Подземелье.       — Я пойду с тобой.       — Исключено. — Он обнял жену, положив ладонь на её живот. Намеки на ребёнка обычно смягчали буйный норов кельпи. — Трис, я должен кое-что уладить. Один.       — Там у тебя кто-то есть?       — Можно и так сказать. — Он погладил мгновенно напрягшиеся плечи под льняным платьем, вывернутым швами наружу. — Но я всё улажу.       — Так приведи её сюда. — Она понимающе усмехнулась. — Не бойся, не съем. У мужчины может быть до пяти жен, это нормально.       Корвин на секунду представил Герберта и Тристу в одном доме и содрогнулся.       — Нет-нет, это уже в прошлом. Но я должен всё объяснить и... Я вернусь через неделю. Обещаю.       Она поцеловала его — быстро и больно.       — Смотри, некромант, если не вернёшься, я приду за тобой.       «И ведь придёт, — думал Корвин на бегу. Он опаздывал в гномий банк. — Значит, нужно решить дело за сутки. О боги, лишь бы Герберт оказался дома!»       Банкир скептически поджал губы, узнав, что королевский некромант намерен забрать две трети со своего счёта. Но выдал деньги без лишних вопросов. Лихорадочный настрой Корвина слишком бросался в глаза, а спорить с магом в таком состоянии рискнёт разве что полоумный.       Оставшееся до ночи время Корвин провёл во дворце, заперевшись в кабинете и протаптывая дорожку из угла в угол. В голове звенело от безответных вопросов. Что сказать? Как сказать? Надевать серебро или нет? Применять магию, или это только усугубит ситуацию?       — О, Корвин, ты ещё здесь?       Манера Селара бесцеремонно отворять любую, даже запертую изнутри на три засова дверь, порой доводила Корвина до глухого бешенства.       — Ваше величество! — Он коротко поклонился. — Что-то случилось?       Прошение об отпуске Корвин подал утром и точно знал, что король поставил свою подпись.       — Пока нет... — Селар выдержал драматическую паузу. — И я не хочу, чтобы случилось. Ты меня более чем устраиваешь, Корвин. Береги себя.       — Смерть не входит в мои планы на ближайшие сто лет, ваше величество, — неуклюже пошутил некромант.       — Это хорошо. — Король подошёл ближе, прошуршав зелёной мантией с оторочкой из листьев. — У меня есть для тебя подарок. Мне будет спокойнее, если ты его наденешь.       На серебряной цепочке непростого плетения качался отполированный до зеркального блеска диск величиной с половину ладони. Тончайшие линии защитных знаков на нём едва просматривались.       — Право же, ваше величество, не стоит...       — Это приказ, Корвин.       Некромант сжал губы и надел амулет. Серебро приятно холодило кожу. Надо будет выяснить, от кого Селар узнал о Герберте.       — Доброго тебе пути. — Король распахнул дверь кабинета. За ней открылась поляна перед таможней.       — Благодарю, ваше величество.       Ожидая своей очереди на проход в Подземелье, Корвин в очередной раз задумался, действительно ли Селар пытается с ним подружиться, или всего лишь приручает? Ладно, это сейчас не главный вопрос.       — Господин некромант! Давненько к нам не заглядывал! — Гоблин-таможенник обрадованно замахал Корвину лапой. — Проходи, проходи, тебя там ждут.       Корвин выдавил из себя кривоватую улыбку, пропустил вперёд семейство гномов с их тюками, и с замиранием сердца шагнул в светлую ночь Подземелья.       — С прибытием! — Алиас распахнул руки, улыбаясь с искренней радостью.       — Отец!— Корвин обнял его, с болью отметив новые седые пряди в густых волосах. — Прости...       — Ладно уж. На день рождения наследника позвать не забудь. — Алиас похлопал его по спине. — Пойдём. Или ты сразу к Герберту, объясняться?       — Да, наверное. — Корвин перекинул через плечо туго набитую сумку.       — Правильно, и так почти до последнего дотянул. Дел, что ли, много было?       — До последнего? — Корвин насторожился. — А когда ты отправил письмо?       — Четыре дня назад по местному времени. У вас-то с тех пор месяц прошёл.       Корвин скрипнул зубами. «Ну, Селар, я это запомню».       — Похоже, твоё письмо вскрыли и прочитали. Только мне непонятно, зачем Селар его задержал? Разве что, ради амулета.       — Покажи. — Алиас придирчиво повертел серебряный диск. — Добротная работа. Просто и действенно. Из эльфийских владык только Селар так умеет.       — Потому что силы не хватает, вот в защите и совершенствуется, — с досадой буркнул Корвин. — Ладно, пожелай мне удачи.       Алиас подождал, пока названный сын свернёт за угол Лабиринта, и пошёл следом. Клятва-клятвой, но оказаться поблизости не помешает. Уже подходя к дому Герберта, он обнаружил, что ждать будет не в одиночестве.       — Не волнуйся, Алиас. — Игрейна подвинулась, освобождая ему место на ступеньке крыльца. — Я клятву не давала, так что вмешаюсь в случае чего.       Он благодарно улыбнулся и сел рядом.       — Спорим, самое большее через полчаса всё закончится?       — Искренне на это надеюсь. — Алиас вздохнул. Игрейна ободряюще похлопала его по руке.       Они просидели в напряжённой тишине с четверть часа, а потом окно на втором этаже взорвалось с треском и звоном.       ***       Если охоту назначают на вечер, то в лучшем случае соберутся к полуночи. В непреложности этой истины Дэнис за время своей службы королевским магом успел убедиться неоднократно. Выезд задерживался на два часа по неясным причинам, и сколько ещё предстояло ждать, не мог предсказать никто.       Чтобы хоть как-то скрасить скуку, Дэнис отправился в библиотеку. Там неожиданно обнаружился Киат, что-то тщательно выписывающий из древних свитков. На приветствие некроманта он лишь скупо кивнул, не отрываясь от работы. На охоту королевский секретарь явно не собирался. Дэнис подосадовал, что его обязанности не позволяют уклониться от опостылевшего развлечения и углубился в лабиринт книжных полок в поисках чего-нибудь развлекательного.       Хлопнула дверь, по мраморным плитам пола простучали быстрые уверенные шаги. Дэнис вытянул с полки толстый фолиант, глянул в образовавшийся просвет и удивленно поднял бровь. Начальник стражи был последним, кого он рассчитывал здесь увидеть. Кайден низко склонился к Киату, что-то негромко спросил. Секретарь покачал головой и так же тихо ответил, кивнув на свитки. Кайден небрежно махнул рукой, отодвигая подальше исписанные листы. Склонился ещё ниже. Его пальцы зарылись Киату в волосы, ласково и уверенно перебирая черные пряди. Секретарь выронил перо, потянулся губами навстречу Кайдену.       Дэнис только головой покачал, не веря своим глазам. При дворе за королевским секретарем прочно укрепилась репутация недотроги. Пятнадцать лет назад эльфы из посольства Селара, незнакомые с Киатом, поспорили, кто из них сумеет уложить к себе в постель неприступного красавчика. Придворные Ардена охотно заключали пари, ставки взлетели до небес. Через месяц посольство возвратилось в Эринию изрядно обедневшее — ледяная вежливость, с которой Киат отвергал любые предложения, не оставляла никаких шансов. Кто бы мог подумать, что его избранником станет Кайден! И ведь никто во дворце даже не догадывается. Интересно, как давно они вместе? Вернее всего — недавно.       Кайден отстранился, наконец, от губ Киата и что-то зашептал ему на ухо, лукаво улыбаясь. Секретарь посмотрел на него потемневшими глазами, покосился на свитки, снова глянул на Кайдена, прикусил губу и поднялся. Начальник стражи с многообещающей улыбкой обнял его за плечи.       — Подожди! — Киат прихватил со стола недописанный пергамент. Сворачивал он его уже на ходу.       Когда за парочкой закрылась дверь, Дэнис вернул книгу на место и предвкушающе усмехнулся. Сплетни во дворце распространяются быстро, но он успеет заключить кое с кем пари. Тем более, что, судя по поведению Кайдена, обязанного присутствовать на охоте, короля придётся ждать ещё как минимум полчаса.       ***       Забрать у жертвы всю жизненную силу, и не позволить умереть раньше времени — настоящее искусство, изучению которого демоны посвящают долгие годы. Саактур владел им в совершенстве. Ритуал подходил к концу, а распятый на земле мужчина не только был жив, но даже находился в сознании. Правда, полученные увечья уже не позволяли ему кричать.       Путь от гномьего городка до земель эльфов дался Саактуру нелегко. Четырежды приходилось угонять лошадей из придорожных трактиров, но слабые животные не выдерживали дольше суток непрерывной скачки и дохли на ходу. Саактур не раз с тоской вспоминал чёрных адских коней, способных скакать несколько дней без отдыха. Правда, кормить их требовалось не сеном, а живой плотью, но в кишащем жизнью мире это не было проблемой. Увы, прекрасные животные давно стали легендой, захирев в отрезанном от остальной Вселенной Аду.       Остаток пути пришлось проделать пешком, зато отвести глаза приграничному патрулю никакой проблемы не составило. Как и зачаровать одинокого лесоруба, покорно проделавшего за демоном весь путь до места ритуала.       Саактур так увлекся любимым делом, что не сразу заметил, как стихли вокруг все звуки, словно всё живое в лесу затаилось в страхе. Демон подобрался, не прекращая ритуала, завертел головой по сторонам. Наконец и человеческие уши уловили то, что в своем истинном облике он услышал бы несравнимо раньше. Отдалённый собачий лай едва доносился сквозь листву, но чутье безошибочно подсказало — свора Дикой охоты не пробежит стороной.       Проклятье, надо же было эльфам устроить охоту именно здесь и сейчас! Саактур продолжал размеренно читать заклинания, направляя щедро текущую энергию боли в постепенно наливающиеся светом линии пентаграммы, и лихорадочно просчитывал свои шансы. Судя по скорости, с которой приближались звуки охоты, закончить ритуал он успеет. А вот спрятаться...       Лай гончих достиг затуманенного болью сознания жертвы, и в налитых кровью глазах вспыхнула дикая, отчаянная надежда. Саактур с мстительным удовольствием вогнал нож человеку в сердце, повернул против хода солнца, выплескивая силу агонии в финальный аккорд. Линии пентаграммы вспыхнули, и начали медленно угасать.       В лесу уже отчетливо слышался топот копыт и звонкие голоса эльфов. Саактур заметался по поляне, опрокидывая свечи, расшвыривая чаши с ингредиентами, стирая прочерченные в земле линии. Разумеется, полностью уничтожить следы ритуала не выйдет, но максимально затруднить работу некромантам он сумеет. Остановившись на краю поляны, Саактур примерился и одним рывком забросил себя на нижнюю ветку огромного раскидистого дерева. Стремительно полез вверх, в гущу ветвей, и затаился, прижавшись к стволу, наблюдая сквозь листву за вылетевшими на поляну всадниками.       ***       Дикие гончие вели себя странно. Отпущенные с поводков, они сначала исправно прочесывали лес широким веером, но вдруг, словно услышав беззвучный зов, всей стаей ринулись в чащу. Лай стал истеричным, срывающимся на рычание и жалобный визг. Озадаченные охотники последовали за собаками и нагнали их на небольшой прогалине. Вся стая кружилась на одном месте, визжа и разбрасывая лапами землю.       Арден властно прикрикнул на собак, и те послушно метнулись в стороны, открыв взглядам охотников отвратительную картину. Разгоряченные скачкой лошади фыркали и нервно мотали мордами — казалось весь воздух над поляной был пропитан запахом крови. Кайден и его подручные из королевской охраны спешились и осторожно приблизились к распростертому телу, с изумлением и ужасом разглядывая его. Таких ран им видеть ещё не доводилось. Кайден склонился над останками, не прикасаясь к ним, принюхался. Один из воинов подобрал и подал ему оплавленную свечу.       — Интересные нынче развлечения у лесных жителей, — процедил Арден, оборачиваясь к Йоргену фон Кролоку.       Тот, казалось, не услышал. Вампир с такой силой натянул поводья, что вороной жеребец заплясал на месте, запрокидывая голову и роняя с губ пену. Остановившимся взглядом фон Кролок смотрел не на тело, а на землю рядом с ним.       — Йорген?       Он медленно повернулся.       — Здесь был демон.       Арден нахмурился, с большим вниманием оглядывая залитую кровью поляну.       — Почему именно демон? Любителей чужих мучений хватает и за пределами Преисподней.       — Мне уже доводилось видеть эти символы. — Йорген на мгновение прикрыл глаза. — Это высшая магия демонов, другим существам она недоступна.       — О каких символах ты говоришь? — спросил подъехавший ближе Дэнис.       Фон Кролок протянул руку, обводя широкий круг.       — Пентаграмма. Именно эту структуру демоны используют для обеспечения… максимально ярких ощущений у жертвы.       Взгляд Ардена стал острым.       — Очень интересно. Дэнис, ты что-нибудь видишь?       — Нет, ваше величество. — Некромант склонился с лошади, напряжённо разглядывая землю. — Я чувствую, что здесь творилась магия, но и только.       Фон Кролок недоверчиво посмотрел на них.       — Здесь вся земля исчерчена знаками, они светятся, как угли в камине, и никто из вас их не видит?!       Дэнис вытащил из сумки блокнот и карандаш.       — Можешь изобразить эти знаки?       Фон Кролок быстрыми скупыми движениями набросал рисунок. Многие из символов он бы мог воспроизвести с закрытыми глазами — уж очень яркими были связанные с ними воспоминания. С каждым штрихом лицо Дэниса омрачалось всё больше.       — Ваше величество, нам всем следует вернуться во дворец, немедленно. Если мои догадки верны, то здесь кроется нешуточная опасность. С таким сильным демоном ни вы, ни я не справимся.       На лице Ардена заострились скулы, но он кивнул, разворачивая коня.       — Возвращаемся. Кай, доставь тело во дворец.