Туманный предел (По ту сторону Тьмы - 3)

      Тысячи против тридцати — это много, даже если один некромант способен играючи обратить в прах сотню зомби. Первый час — играючи. Второй — уже с напряжением сил. Третий — стиснув зубы и с раскалившимся амулетом, прожигающим кожу и мышцы — до сердца.       Шёл третий час битвы, а они ещё не добрались до поляны в центре болот. Алиас не был уверен, все ли из его отряда живы. Кажется, они потеряли Дила. Брас мелькнул где-то на краю зрения и пропал в неукротимом вихре слуа. Вдалеке послышался пронзительный визг Эрк. Алиас быстро глянул вверх — Джарет обещал подать сигнал, если один из отрядов прорвётся к центру болот. Но сигнала не было.       Они с Кори сражались плечом к плечу. Остальных разбросало в разные стороны. Нежить то и дело прорывала заслон. Оставалось надеяться, что гномы не оплошают и не дадут слуа замкнуть болота в круг. Жижа вокруг кипела, зловоние выворачивало желудок даже у привычного ко всему Алиаса. От воя слуа из ушей текла кровь.       — Не могу... больше... — Корвин упал на колено, меч рыбкой скользнул в воду и пропал.       — Можешь! — Алиас рывком вздёрнул его на ноги. — Ради Тристы!       — Ты её... не бросишь... — Корвин едва шевелил растрескавшимися губами.       — Стоять! — Алиас взмахнул хлыстом, отбрасывая от них скелетоподобное существо в обрывках лохматой шкуры. — Ты должен уцелеть, Кори! Ради Герберта, в конце концов!       — Не могу... Прости, отец... — Корвин начал заваливаться вбок. Из безвольно приоткрывшегося рта текла розовая струйка слюны.       — Стоять, говорю! Или ты мне больше не сын! — Драккони сунул ему в руки свой хлыст.       Корвин выпрямился, сплюнул кровь и поднял оружие. Алиас скрестил перед собой пустые руки. «Огненный веер» — эту магию он не применял уже сотню лет. За это заклинание он был проклят и отлучён в Верхнем мире. Но если тебя всё равно ждёт билет в Ад, так какая разница?       ***       На холме трое владык не отрывали глаз от хрустальной сферы.       — Откуда столько зомби? — Арден хрустнул пальцами. — За все века Подземелья здесь не могло утонуть столько народа!       — Зомби закончились час назад, — ответил Алан. — Эти воины созданы из чего попало — деревьев, тины, костей... Демон что-то предложил духу болот. Или заключил с ним сделку. И ведь это может продолжаться, пока топь не пересохнет!       — Это же твои владения, кузен. — Зелень в глазах Ардена приобрела ядовитый оттенок. — Я думал, у тебя договорённости со всеми местными духами.       — Я тоже так думал... — Алан топнул ногой. — Проклятье! Эдвина окружили! Почему гномы ему не помогают?       — Они не справляются с этой прорвой. — Джарет всмотрелся в мельтешение фигур в тошнотворном тумане. — Да что же ты творишь, Лис?! Алан, они не справятся. Поднимайте драконов! Нужно выжечь эту мразь!       — Нет, — непреклонно ответил Арден. — Драконы — наш шанс устоять против демонов! А воевать с зомби — работа некромантов.       — Ублюдок! — Джарет схватил Ардена за ворот плаща. — Ты что, не слышал? Это не зомби! Хочешь потерять всех некромантов?! Поднимай драконов или сам вместо них полетишь!       — Ден, он прав. Вызывай свое крыло, мои патрулируют пустоши, они сюда не успеют. — Алан сжимал сферу так, что она проминалась под его пальцами.       — Да вы оба обезумели! — Арден вырвался, оставив в когтях Джарета клок плаща. — Если драконы истратят пламя сейчас, с чем мы выйдем против демонов?! Можно подумать, это последние некроманты вселенной! Новые народятся!       — Новые?! Да ты знаешь, во что мне обошёлся Эдвин?! — Лицо Алана перекосилось от ярости. — Поднимай драконов, ты, благерд Велиала!       — Если Алиас там сгинет, я твоего вампира сожгу на медленном огне! — Джарет шипел с присвистом. Трава между его ступнями жухла и рассыпалась в труху.       На скулах Ардена расцвели багровые пятна. Он хотел что-то ответить, но махнул рукой и смолчал. Вытащил из-за пазухи серебряный свисток. Вибрирующая нота взлетела к небу. В ответ со всех сторон донесся многоголосый клекот.       — Драконы! — Брас истерически засмеялся, указывая на небо. — О боги, я уже не надеялся!       — Что ты стоишь, идиот?! — Сама похожая на зомби, Эрк прыгнула на него и повалила прямо в пузырящуюся жижу. — Боишься испачкать свою драгоценную шкурку? Ныряй, или все твои четыре хвоста сгорят!       — Ложись! — Корвин упал на Алиаса. Раскалённый смерч промчался над ними и смёл ту нежить, что уцелела после «Огненного веера».       — Никогда не видел столько драконов! — отфыркиваясь от гнилой воды, Алиас с детской радостью смотрел вверх. — Как в легенде: «И крылья их закрыли солнце, и зажглось новое — от огня их...»       Он блаженно улыбнулся и закрыл глаза. Силы кончились. Зов болота туманом окутал мозг. Там, в глубине, тихо и спокойно. Там нет этой разрывающей лёгкие гари. Там он сможет отдохнуть...       — Довольны? — Арден нервно крутил свисток. — Думаете, ваши драгоценные некроманты защитят вас от демонов?       — Заткнись! — Джарет нетерпеливо крутанулся на месте. — Центр открылся. Алан, наш выход!       Взявшись за руки, братья шагнули в возникший перед ними портал. Арден зябко стянул у горла порванный плащ. Что если это новая ловушка? Едва ли хозяин болот благосклонно воспринял удар драконов.       Арден привык считать Подземелье своим родным миром и предпочитал не думать об исконных силах, дремлющих в глубинах гор, болот, моря... Кого из них успел заполучить в союзники демон? На кого можно надеяться? И можно ли надеяться хоть на кого-то, если даже Лабиринт вызывает подозрения? Нет, это просто невыносимо. Нужно выяснить хоть что-нибудь наверняка — здесь и сейчас.       Он спустился с холма и шёл, пока земля под сапогами не начала проседать и хлюпать. Отбросив плащ за спину, Арден опустился на колени и зарылся пальцами в насыщенную водой, полную спутанных корней почву.       — Заклинаю тебя солнцем, луной и звездами, ответь мне! — Он сомневался, подействует ли эта формула на духа болот, но счёл, что более сильное заклинание может быть воспринято как оскорбление. — Неужели вам больше по нраву демоны, чем мы?       «Ты говоришь за всех фэйри, эльф?»       Арден увидел его краем глаза — неясное марево, в котором смутно угадывались очертания корявой фигуры. Всматриваться он не стал.       — Да.       «Смелый ответ. Я мог бы поймать тебя на слове, но не стану. Я ничего не обещал демону сверх того, что уже сделал. К тебе и Алану у меня нет претензий — это была честная битва. К тому же, все эти утопленники мне порядком надоели за тысячи лет. Приятно будет сменить собеседников».       — Можешь ли ты сказать, с кем ещё из подобных тебе договорился демон?       «За ответ на этот вопрос тебе придётся заплатить. Когда-нибудь. Если не боишься, спрашивай».       Сырой ветер пробежался по волосам Ардена. Обещанная услуга — обычное условие сделки. Но что может потребовать дух болот? Впрочем, в постановке условия крылась определённая надежда.       — Я согласен. И вот мой вопрос: кто из духов и созданий Подземелья на стороне демонов?       «Никто. А если тебя беспокоит Лабиринт, — Ардену почудился снисходительный смешок, — то не тревожься понапрасну. Он будет защищать фэйри, даже если не все из вас ему по нраву. Он не может иначе. Но защищать и жертвовать собой — разные вещи. Что ж, приятно было познакомиться. До встречи, эльф».       — Благодарю за ответ. — Арден повернулся, но марево уже растаяло без следа. Впервые в жизни долг радовал короля эльфов, ведь «когда-нибудь» означало, что у него есть будущее.       ***       — Отец, очнись! Я тебя не вытащу!       «Я твое спасение, некромант, — вкрадчивый голос болота убаюкивал. — Ты знаешь, что это правда. Останься во мне, иначе отправишься в Ад ещё до захода солнца. Плакальщицы не ошибаются».       «Не хочу... — Алиас напряг веки, но холодная вода надавила на них, не позволяя открыть глаза. — Только не это...»       — Корвин, отойди! Даже не надейся, господин Драккони, что я упущу этот шанс вернуть тебе долг!       Алиаса вырвали из объятий болота. Он задышал, и его тут же вырвало.       — Да отойди же ты, Кори! — голос Браса взвился до фальцета. — И без тебя тесно! Две хлёсткие пощечины окончательно вернули Алиаса к жизни.       — Хватит... — прохрипел он, сквозь слипшиеся ресницы уловив очередной замах грязной руки, больше похожей на звериную лапу.       — Точно? — Брас с сожалением цокнул языком. — Жаль, я только во вкус вошёл.       — Молодец, не упустил случая рассчитаться с любимым учителем за всё хорошее! — К ним ползком подобралась вся облепленная тиной Эрк. — Одобряю.       — Все... целы? — Алиас приподнял голову, осматривая их. Оба в крови, но вроде серьёзных ран нет.       — Дил погиб. — Эрк на секунду опустила глаза. — Окончательно. Я позаботилась. Насчет Дэффида не знаю. Мёртвым я его не видела.       Они одновременно посмотрели на присмиревшую водную гладь. Показалось, или в глубине мелькнули синие глаза Дэффида?       — Давайте выбираться отсюда. — Алиас поднялся, опираясь на плечо Браса.       — Вперёд или назад? — Эрк ухмыльнулась. — Зря я спросила, да?       — Зря. — Алиас ощущал себя предателем. Он должен быть сейчас рядом с Джаретом. До центра болот осталось совсем немного...       — Даже если мы туда дойдём, какой прок владыкам от полумертвых некромантов? — резонно заметил Брас. Он стащил с себя разодранную куртку, с сожалением повертел в руках и забросил в болото.       — Всё равно к самому интересному мы уже не успели. — Эрк сморщила острый нос. — Между прочим, нам обещали целителей. И видят боги, они нам сейчас не помешают. Предлагаю продвигаться в направлении походного лазарета, — она махнула рукой. — Туда.       Драккони ничего не ответил. Внутри него крепла уверенность, что их победа ничего не решила, разве что поубавила численность нежити в Лесном краю. Но... «Делай что должен и будь что будет» — не зря гильдия некромантов позаимствовала этот девиз у рыцарского ордена.       Алиаса позволил Эрк увести себя. Окончательно обессилевшего Корвина тащил Брас, ворчливо бормочущий что-то невнятное о вырождении магов Подземелья. Обратный путь оказался до смешного коротким.       — Ну, хоть в этом нас не обманули, — Эрк облегчённо вздохнула, завидев за деревьями палатки целителей.       — Ты тоже не веришь, что демон там? — Алиас мотнул головой в ту сторону, откуда они пришли.       — Верю — не верю... — Эрк сплюнула. — Ты же сам меня учил: «Делай что должен, и будь что будет». Мы сделали свое дело. А против демона я бы всё равно не вышла.       — В любом случае, мы славно почистили округу, а то меня чуть ли не каждый месяц в окрестные деревни вызывали, — хмыкнул Брас и сбросил Корвина на твёрдую землю. — Фу... дошли.       К ним уже бежали целители. Алиас совершенно не удивился, заметив среди эльфов Тристу.       ***       Вересковая пустошь тянулась вокруг, насколько хватало глаз, лиловыми волнами перекатываясь под яркими лучами. А на само солнце то и дело набегали тени. Саактур пару минут понаблюдал за кружившими в вышине драконами. Плохо, очень плохо. Но кто сказал, что обряд можно проводить только на поверхности земли?       Он оставил спящую Гвенни в кустах под охраной баргеста, а сам побрёл искать подходящее укрытие. Разумеется, ритуал почуют силы, для которых глаза и уши — отнюдь не главное. Но они не успеют. Другое дело — драконы, способные мгновенно испепелить не только тело, но и душу.       Саактур досадливо передёрнул плечами. Слабое человеческое тело колотила нервная дрожь, которую не удавалось унять усилием воли. Ну, ничего, совсем скоро он сбросит эту жалкую оболочку, а потом вернётся в Подземелье в полном блеске истинного облика. Он вынул из-за пазухи висящий на шнурке амулет, придирчиво осмотрел его. Энергии осталось на одно перемещение, но больше и не потребуется. Главное — успеть благополучно завершить ритуал и переместиться к тому месту, где возникнет мост.       Саактур мельком глянул на свои исхудавшие руки и поморщился. Оставшейся в теле жизненной силы в обрез хватит на то, чтобы открыть Врата. Конечно, приносить в жертву самого себя не особенно приятно, но ловить кого-то из местных под надзором драконов — не лучшая идея. До сих пор удача была на его стороне, однако сейчас его противники начеку, и даже лишний миг промедления может стать роковым. Солнце лениво ползло по небу, постепенно приближаясь к зениту, а Саактур всё кружил вокруг точки, где надлежало закрепить последний якорь. Только когда расстояние стало критическим, ему наконец повезло. Старый эльфийский холм был наполовину разрушен, но внутри оказалось достаточно места для ритуала.       Саактур вернулся за Гвенни, поставил её на ноги и повёл за собой, так и не приводя в сознание. Баргест шнырял по зарослям, то и дело подбегая и преданно заглядывая в глаза. Саактур трепал его по голове, надеясь, что драконам баргест не интересен. По крайней мере, ни один не снизился, чтобы присмотреться к ним повнимательнее. Но только спустившись в приятную полутьму холма, демон задышал свободно. Он успел, хотя время и поджимало.       Быстро расчерчивая привычный узор линий, Саактур порадовался, что в этот раз удалось заполучить полукровку. Она гораздо выносливее человека, жизненной силы хватит с избытком. Пожалуй, часть можно забрать себе. Он щёлкнул пальцами, возвращая Гвенни в сознание. Обнаружив себя в центре пентаграммы, она забилась, беззвучно крича. Саактур с наслаждением вдохнул сладкий аромат ужаса. Лезвием ножа начертил на коже жертвы сложный глиф точно напротив сердца, прижал ладонью брызнувшую кровь, размеренно читая заклинание. Гвенни захрипела, выгибаясь, с лица стремительно сбегали все краски, кожа посерела. Саактур с сожалением отнял руку, чувствуя, как приятно растекается в изнурённом теле энергия чужой жизни. Подозвал баргеста, положил измазанную кровью ладонь ему на морду и принялся плести иллюзию.       ***       Книги летали по библиотеке, тяжело хлопая обложками, заполошно шелестя пергаментом страниц. Игрейна молча ловила их и складывала в неровные стопки. Фон Кролок помогал ей, подхватывая особо тяжёлые тома.       «Нельзя же так... Они ведь бесценные! — Йорген поймал запущенную невидимой силой в стену книгу с пестрящими яркими красками миниатюрами. — Евангелие из Келлса? Нет, это что-то более древнее...»       — Да прекратится это варварство или нет?!— не выдержал он, ловя летящий прямо в окно смятый свиток. Бережно разгладил пергамент и замотал обрывком шнурка.       — Не раньше, чем Лабиринт найдёт, что ищет. — Игрейна сняла часть книг с опасно кренящейся стопки и переложила на стол.       — Может быть, я могу помочь?       — Возможно. — Игрейна подпрыгнула и поймала вылетевшую из очередной отброшенной книги страницу. — Подозреваю, что эта суета напрямую связана с ритуалом, который творит сейчас твой коллега из Преисподней.       — Он мне не коллега... — Фон Кролок замер, ощутив на себе чьё-то пристальное внимание.       «О да, ты можешь мне помочь, Йорген».       ***       На поляне в центре болот не обнаружилось и следа демонов. Алан с Джаретом проверили всё — даже дупла в гнилых деревьях.       — И ты ещё утверждал, что держишь пустоши под контролем? — Джарет топнул ногой, вымещая злость на ни в чём не повинной клюкве. — Ты что, отправил туда слепых драконов?!       — Он где-то от них спрятался, — прошипел Алан. — Быстрее!       Портал уже нетерпеливо мерцал перед ними. «Интересно, — подумал Джарет, — Сколько сил тратит сейчас Ториус? И о чём они договорились с Лабиринтом?» Подозрения отравляли даже предвкушение от предстоящей битвы.       — Я так и думал! — с торжеством воскликнул Алан.       На этот раз их выкинуло на вересковую пустошь возле невысокого, сглаженного временем холма. У заросшего входа в тор возвышалась огромная чешуйчатая туша демона. С глухим рычанием он развернулся на голос, и Джарет с Аланом бросились в разные стороны. Магия — нездешняя, чуждая всему живому, просачивалась сквозь холм. Но что бы там ни происходило, оно ещё не завершено.       Демон замешкался, выбирая цель. Джарет ударил первым. Яркий сгусток света врезался в голову демона, прямо между маленьких, налитых злобой глаз. Раздался негромкий хлопок, и демон исчез. На его месте остался лежать крупный, ощерившийся в смертном оскале баргест. Чёрная шкура дымилась.       — Проклятье! — Алан уставился на холм, силясь разобраться в творившейся магии. — Он внутри! Давай вместе!       Их совместный удар снёс вершину тора. Сквозь облако пыли они увидели светящийся круг, в центре которого корчился обтянутый кожей скелет в женском платье. Над ним стоял на коленях худой юноша с грязными, слипшимися от пота и крови волосами. В правой руке он сжимал обсидиановый нож. Губы шевелились, но слов было не разобрать. Коротко замахнувшись, он по рукоять всадил нож в грудь своей жертвы, и линии пентаграммы вспыхнули алым.       Алан взмахнул рукой, огненный шар кометой врезался в юношу, вышвырнув за пределы ритуального круга. Сверху уже пикировали драконы. Пятеро одновременно изрыгнули пламя. На месте холма начали плавиться камни и загорелась земля.       ***       — Буду счастлив оказать помощь самому древнему созданию этого мира. — Йорген медленно повернулся. Взгляд Лабиринта ощущался со всех сторон и это неприятно дезориентировало.       Игрейна подскочила к фон Кролоку и схватила за руку, но смотрела она при этом куда-то вверх и обращалась явно не к вампиру:       — Что ты задумал?! Арден нам войну из-за него объявит!       «Если выживет».       — Мост не в болотах? — Игрейна напряглась, вытянувшись в струнку. — Всё-таки на пустошах?       «Третий якорь — на пустошах, — голос Лабиринта скрипел, как песок между каменных жерновов. — Но врата откроются не там. И я не могу понять, где именно!» Стеллажи завибрировали. Стены замка дрогнули. Отовсюду послышался испуганный визг гоблинов.       — Успокойся! — Игрейна выпустила руку Йоргена и метнулась к стене. Прижалась к ней — ладонями, щекой, всем телом. — Ты поймёшь. Давай рассуждать вместе. Демон создаёт треугольник. Вы с Ториусом решили, что мост возникнет на острие...       «Это очевидно!»       — Я бы так не сказал, — фон Кролок быстро начертил когтем в пыли на опустевшей полке треугольник. — Что если это не плоская фигура, а основание пирамиды? Тогда энергия будет направлена сначала вверх, а потом вниз — в центр.       В библиотеке наступила тишина. Игрейна ласково поглаживала стену, Йорген тревожно поглядывал по сторонам.       «Да, это возможно, — неохотно ответил Лабиринт. — Трёхмерная магия... Не ожидал такого от демонов. Обычно они мыслят более плоско, — вздох, пронесшийся по библиотеке, смел всю пыль с полок. — Да когда же они все передохнут в своём Аду!»       — Я тоже об этом мечтаю. — Йорген чуточку расслабился. — Но разве твоей силы не хватит, чтобы уничтожить демона и его мост?       «Если я это сделаю, потом мне придётся на века уйти в спячку!»       Игрейна отшатнулась от стены, словно камни обожгли её.       — Но ты обязан защищать Подземелье от демонов! Ты не можешь отказаться от своего предназначения!       «Да, но нигде не сказано, что я обязан работать на износ!»       Йорген осторожно шагнул в сторону двери. Что-то очень личное скрывалось за спором королевы гоблинов и Лабиринта. Фон Кролок не хотел становиться свидетелем выяснения их отношений. Но дверь не открылась, зато внимание Лабиринта к нему сгустилось до почти материальных прикосновений.       «У тебя сильное тело. Я действительно мог бы... Ах, как жаль... Ладно, пусть будет так. Ты хотел стать одним из владык Подземелья, Йорген? Ты им станешь».       — Что?! Но я... — фон Кролок не успел закончить фразу.       Игрейна ахнула, когда вампир провалился в мгновенно возникший вокруг него портал. Там, внутри, клубился необычно густой туман. Портал тут же схлопнулся.       — Куда ты его отправил?!       «Полагаю, это место назовут Туманным Пределом, — Лабиринт снова вздохнул. — Извини, мне нужно проследить, чтобы этот пятикратно проклятый демон не вернулся в Преисподнюю».       ***       — Где демон?! — Джарет пригнулся, закрываясь плащом от ослепительного света. Вторая пятерка драконов только что завершила вираж и теперь поднималась в небо на потоках горячего воздуха.       — В Аду, если, конечно, успел ускользнуть. — Алан дунул в свисток, отпуская драконов. На месте холма остался дымящийся кратер. Добивать там было некого. — От драконьего огня нет спасения. Ты запомнил, как он выглядел? Нужно выяснить, чье это было тело.       — Проверим всех магов. — Джарет отряхнулся от ошмётков гари и обошёл кратер. — Смотри-ка, череп уцелел.       — Не трогай! — Алан присел на корточки возле обугленного черепа и провёл над ним ладонью. — Нет, ничего не осталось. Всё-таки ушёл... Что это?!       Воздух перед ними начал закручиваться спиралью.       «Растяпы! — вопль Лабиринта оглушил обоих владык. — Вы его упустили!»       — Но ведь мост не возник, — Алан примиряюще выставил перед собой ладони. — Значит мы успели оборвать обряд. Демон уничтожен. Возможно, его душа вернулась в Ад, но...       «Он не должен был вернуться! Теперь он расскажет Велиалу, что здесь произошло!»       — Мост возник? — догадался Джарет. — Но где?       «А вот это вы сейчас узнаете!»       В один миг Джарета с Аланом всосало в закрутившийся узор и выбросило где-то в совершенно неожиданном месте. На небе по-прежнему светило солнце, но прямо перед ними возвышалась плотная, непроницаемая стена тумана. В центре она светлела, образуя что-то вроде арки. Оттуда навстречу владыкам шагнул фон Кролок.       — Рад приветствовать вас на пороге своих владений, господа! — Он развёл руки и улыбнулся со сдержанным торжеством.