Крылья: взлететь бы в небо

Прошло шесть дней с тех пор, как команда покинула Златовку и продолжала идти в ту сторону, которую Дерек выбрал, покидая деревню. И эта дорога ничем не отличилась от их предыдущих переходов. Утренние разминки, тренировки по пути, ночные бдения. И вновь никакого Зла, словно Боги, насмехаясь, дают им передышку перед встречей с очередным редким и опасным Злом. Линди, забавы ради, иногда выдвигала предположения, какое Зло может попасться им следующим, что совсем не забавляло Дерека. Но Магичка, кажется, после нескольких встреч со Злом, стала куда уверенней в себе и в своих силах и готова была сразиться даже с самим Дьяволом. Она же взяла на себя ответственность за скрашивание их пути болтовней, ведь Нейм и Розетта больше этим не занимались, прекратив ссориться каждые десять минут. В первые дни парень еще пытался вывести девушку на очередной спор, но она упрямо сохраняла молчание, разговаривая только с Дереком и Линди. И Нейм, фыркнув: «Больно надо», — перестал обращать на нее внимание, несмотря на то что колкости из него так и рвались. День перевалил за полдень, и солнце разноцвета* стало припекать еще сильней, нагревая землю и воздух. Даже лес со своей тенью не спасал от духоты, заставляя мечтать если не об озере, то хотя бы о прохладной речушке. Лишь Розетте, казалось, духота была совсем нипочем. Она бодро шагала впереди всех, непрерывно напевая мотив одной и той же песни, которую никто из ребят не слышал ранее. За эти дни она довольно часто напевала ее, но никто не спросил что это за песня. Нейм, потому что это его не интересовало, Линди и Дерек, потому что боялись, что после этого девушка перестанет ее напевать. И Розетта, словно в благодарность за это, иногда обрывала мотив неизвестной песни и начинала петь другую, тоже неизвестную, но красивую. Оборвав мелодию, Розетта остановилась, вглядываясь вдаль. — Похоже, лес скоро закончится, — озвучила она свою мысль. Дерек, поравнявшись с ней, вгляделся в просвет между деревьями. — Да, — согласился он. — Значит, скоро выйдем к деревне. — Что за деревня? — полюбопытствовала Линди. — Кремень, — опережая Дерека, ответил Нейм. В отличие от остальных, он не остановился и шага не замедлил. Дерек удивленно приподнял брови, но ничего не сказал. — Мы останемся там на ночь? — не унималась Магичка. — Если жалоб на Зло не будет, то нет. Девушка расстроенно вздохнула, мысленно попрощавшись с мечтами о настоящей горячей воде и жесткой мочалке, что помогли бы избавиться от пыли, которая чуть ли не впиталась в кожу. Еще издали деревня особого впечатления не произвела. Она ничем не отличалась от предыдущих, что встречали ребята. Может, домов только было больше, да и, несмотря на жару, из труб некоторых поднимался дым. — К празднику какому-то, что ли готовятся? — поразилась Магичка, глядя на столбы дыма. — Это кузницы, — вновь ответил Нейм. — Пять штук?! — воскликнула девушка. — Зачем так много? Откуда у них столько железа, чтобы что-то ковать? Тут где-то неподалеку шахты? Рудники? — Линди завертела головой, выискивая эти самые шахты. — Нет, но кузнецы Кременя хорошо знают свое дело. Некоторые из них учились в столице, у тех, кто ковал оружие для королевской стражи. — Что ж они здесь делают? Оставались бы в столице. Там явно работы больше и платят лучше, — предположила Магичка, чем вызвала хмурый взгляд Нейма, но говорить он ничего не стал, да и Линди уже потеряла интерес к кузницам. Она мечтательно выдохнула. — Может, кто на обед пригласит остаться… Главные ворота деревни были приветственно распахнуты, и еще на подходе ребята увидели снующих через дорогу туда-сюда кур, парочку котов, что прикорнули у самых ворот, бегающую и кричащую детвору, несколько женщин с пустыми руками или ведрами и корзинами и троих мужчин, что оживленно беседовали о чем-то возле забора одного из домов. Жизнь в деревне шла полным ходом и четверых незнакомцев, вошедших на ее территорию, пока что не заметила. Оглядевшись, Розетта нахмурилась и осторожно толкнула Дерека в бок. — Что? — Там дыра, — тихо произнесла девушка, указывая на светлое дерево ворот, что еще не успело потемнеть от времени. Юноша взглянул, куда указывала девушка, но ничего не увидел. Ему потребовалось несколько секунд, чтобы разглядеть небольшое отверстие. Он пожал плечами. — Возможно, она была в самом дереве. Или… — договорить он не успел, оглушенный девичьим возгласом. — Мама!!! Нейм вернулся!!! — из толпы детворы выбежала девочка лет восьми и бросилась со всех ног в сторону ребят, а вслед за ней побежал и мальчишка. Нейм, засмеявшись, упал на колени и раскинул руки, чтобы тут же обнять девочку, когда она, чуть не свалив его на спину, повисла на шее. А спустя секунду, к ней присоединился и мальчишка. — Боги, как же вы выросли! — радостно, но в тоже время и изумленно проговорил парень, по очереди поцеловав мальчика и девочку. — Сколько вам уже? Девять? Восемь? Дети дружно кивнули. — Где ты был? Почему так долго не приезжал? — подал голос мальчик. — Простите, я думал будет лучше, если не стану приезжать. — Мы скучали! — протянула девочка. — Я тоже скучал! Каждый день вспоминал вас! — Это ведь… — начала было Линди, но теперь ее прервал возглас. — Нейм! Неблагодарный мальчишка! — к ним, потряхивая тряпкой, быстро приближалась женщина, и Нейм поспешил подняться. — Мама! — воскликнул парень, и в следующее мгновение уклонялся от тряпки. — Три года от него ни слуху, ни духу! — тряпка вновь была занесена. Нейм попятился. — Прости! — Хоть бы весточку какую-нибудь прислал! Так нет же! Третий замах свою цель нашел, и парень, ойкнув, кинулся к Линди, спрятавшись за ее спиной. Ошарашенная девушка, встретившись взглядом с рассерженной женщиной, непроизвольно зажмурилась и прикрыла голову руками. — Мама, не на улице, прошу! — Не, мам, продолжай. Он это заслужил, — произнес юноша, стоящий возле детей. — Заткнись, Дарен, — высунувшись из-за спины Магички, ответил Нейм, но тут же спрятался назад. — Не говори так с братом! Ты заслужил знатную порку! — женщина попыталась обойти Линди, но Нейм двигал ее из стороны в сторону, защищаясь, как щитом. — Я подумал, что вам будет лучше, если я не буду приезжать, — повторил парень то, что сказал младшим ребятам. — Ох, он подумал! — женщина развела руками. — А письмо написать?! Письмо! Пару строк чиркнуть! — Может, грамота для него слишком сложная наука? — ухмыляясь, предположила девушка с ребенком на руках, стоящая рядом с Дареном. — И ты заткнись, Милена! — крикнул из своего укрытия Нейм. Девушка прищурилась и повернулась к другому парню. — Лан, помоги маме. Парень усмехнулся и щелкнул пальцами, как это обычно делала Линди, но сферы не появилось, вместо этого девушка, взвизгнув, провалилась в яму, оставив Нейма без укрытия. Несколько секунд парень был лицом к лицу с матерью, а затем кинулся за спину Дерека, успев схлопотать по макушке. Дерек, осознав, что его ждет участь или живого щита, или упавшего в яму, сам предпочел спрятаться. За спину Розетты, чем заставил девушку изумленно приподнять брови. Нейм последовал за ним. И когда женщина попыталась их обойти, парень перебежал по левую руку Дерека и Розетты. — Не смей прятаться от меня! — воскликнула женщина, пытаясь добраться до сына через просвет между юношей и девушкой. — Осторожней, — холодно проговорила Розетта, привлекая к себе внимание. — Не ударьте Кандидата. За это лишают руки. Женщина замерла, переведя взгляд на незнакомую ей беловолосую девушку. — Кандидата? — повторила она. Среди наблюдающих семейную разборку послышались шепотки. — Да, — Розетта кивком головы указала на Дерека, и женщина пробежала по нему глазами, подмечая клинки на поясе. Тряпка выпала из ее рук. — Нейм, мальчик мой, так тебя взяли в команду?! — Да. — Солнышко мое! — радостно воскликнула женщина, делая шаг вперед. Дерек поспешно отступил, пропуская ее. Нейм застыл, готовый в любой момент кинуться прочь, но расслабился, как только его обняли. — Умница мой, — произнесла женщина, целуя сына. На лице парня появилась довольная улыбка, зато два его старших брата и одна старшая сестра недовольно нахмурились. — Ночью подвесим его вниз головой на яблоне, — выговорил самый старший. Двое остальных согласно кивнули. — Эй! Мне кто-нибудь поможет?! — жалобно прокричала Линди. — Ой, — Лан поспешно щелкнул пальцами, убирая яму, и подбежал к девушке. — Прости. Ты в порядке? — Да, — кивнула Линди. — Маг? — Да. А ты?.. — Тоже, — губы Магички расползлись в улыбке, и теперь уже она щелкнула пальцами, заключая Лана в сферу. Потеряв равновесие, он упал на дно сферы, а в следующую секунду его вопль разнесся по всей деревне, когда сфера завертелась, как колесо. Все дети из семьи Нейма и остальная ребятня захохотала, наблюдая за этим. — Месть, — уже с милой улыбкой проговорила девушка, после того как убрала сферу, а Лан очутился на земле. Мама Нейма вздохнула, наблюдая за этим, и покачала головой. Она повернулась в сторону Дерека, и, слегка склонив голову в поклоне, заговорила: — Добро пожаловать в Кремень, Кандидат. Меня зовут Весея. — Дерек. — Я могу узнать надолго ли вы к нам? — в голосе женщина появилась настороженность, а Дерек растерялся. Он оглядел женщину, и то, как она сжимала ладонь Нейма в своей, пробежался глазами по остальным членам их семьи и остановился на Розетте, что без каких-либо эмоций смотрела перед собой. — Хотя бы на пару часов, Дерек, — попросил Нейм. — Я еще не видел отца. — Эм… Его нет, милый, — с грустью отозвалась Весея. — В каком смысле? — в глазах Нейма отразился страх, и женщина поспешила его успокоить. — Он уехал в столицу. Как раз вчера. Если бы ты соизволил написать нам, то может вы и встретились бы, — не сдержавшись, мать все же отвесила парню подзатыльник, заставив того вжать голову в плечи. — Прости, — мгновенно выпалил он, но женщина уже вновь смотрела в сторону Дерека. — Прошу, останьтесь хотя бы на одну ночь. Я три года не видела сына. И Дерек сдался, выдохнув: — Где мы можем остановиться на ночлег? Глаза Весеи засияли: — Так у нас и оставайтесь! Места хватит! Кровать Нейма мы не трогали, а пока мужа нет, Милена, моя старшая дочь, может со мной спать. Дарен же, мой самый старший, уже с год как не живет с нами, съехав с женой в другой дом. — Ты женился?! — воскликнул Нейм, поворачиваясь к брату. Тот фыркнул. — Ты бы еще пару лет не появлялся и может племянников увидел бы. — А… — Нейм хотел спросить, чей ребенок тогда на руках Милены, но слова, сказанные Дереком, заставили его позабыть об этом: — Это три места, а нас четверо. Женщина нахмурилась. Она посмотрела на Кандидата, на сына, на девушку Мага и пробежалась глазами дальше, выискивая четвертого. Несколько раз в ее поле зрения попадала беловолосая девушка, но Весея даже не останавливала на ней взгляда. Так и не найдя четвертого, она повернулась к Кандидату. — О ком ты говоришь? — О ней, — Дерек указал на Розетту. — Оно Полуоружие! — Да. — Оно ни за что не войдет в мой дом! — мгновенно ощетинилась женщина. Взгляд парня потяжелел. — Тогда никто из членов моей команды не войдет в Ваш дом. На лице Весеи отразилась растерянность и непонимание. И не только на ее. Все, кто был рядом с ними, непонимающе смотрели на Кандидата. Нейм, догадавшись, к чему все идет, прошептал с мольбой: — Дерек, пожалуйста… Но Дерек покачал головой. — Если Розетта не ночует в доме, то и я тоже, а ты, как Щит, не можешь оставить меня одного, поэтому нам нет никакого смысла оставаться здесь. Мы уходим. Сейчас. — Дерек, Дьявол! Это нечестно! Ты всегда на ее стороне! — Но хоть кто-то должен, — пожал плечами парень. Желваки на лице Нейма заходили ходуном. Несколько секунд он пытался бороться с Дереком взглядами, но внезапно резко бросился к Розетте, и, схватив ее за запястье, с силой сжал, прошипев: — Дрянь, скажи ему, что хочешь остаться. И все, кто в этот момент видел лицо девушки, готовы были поклясться, что ее взгляд стал затуманенным, а она сама послушно открыла рот, но это продлилось лишь миг. Девушка дернула головой, словно избавляясь от наваждения, а Нейм вскрикнул, хватаясь за ту самую руку, которой держал Полуоружие. От сгиба локтя до самого запястья виднелась алая полоса. В руках же девушки поблескивал непонятно откуда взявшийся нож. — Все в порядке! Я залечу! — поспешно сообщила Магичка, кидаясь к Нейму. — Я не хочу оставаться, — процедила сквозь зубы Розетта, глядя Нейму прямо в лицо. Перед главными воротами повисла тишина. Никто из жителей Кремня больше не понимал, что происходит. — Ты не прав, — спокойным тоном сказала Линди, залечивая руку Нейму. — И Розетта не права… И Дерек не прав… И Весея не права… — на последних словах голос Магички надломился, она сама начала сомневаться в своих словах. Уж слишком много не правых было. — Ты хочешь остаться. Этого же хочет твоя семья. Значит, вам надо пойти на встречу Дереку, ведь только он может это сделать. Но Дерек, ты не можешь в чужом доме выдвигать свои правила. Так нельзя. Ты тоже должен пойти им на встречу. И я предлагаю такой вариант: до наступления темноты Розетта не войдет в дом и покинет его с рассветом. Линди замолчала и оглядела тех, к кому обращалась, в ожидании их решения, но отвечать никто не спешил, обдумывая предложение девушки. — Я согласен, — неожиданно первым согласился Нейм. — И я тоже, — вслед за ним кивнул Дерек. Теперь все смотрели на женщину, что стояла, поджав губы. Она отчаянно не хотела соглашаться с таким условиям. Ей была противна одна мысль о том, что Полуоружие окажется в ее доме. И не только окажется, но и будет спать на одной из кроватей ее детей! Ведь наверняка это подразумевается в предложении Магички. А еще соседи… Они еще долго не забудут об этом и не дадут забыть ее семье. Будут обсуждать, шептаться, смеяться. Но такова плата за время с сыном, которого она не видела уже три года, и который, будучи ребенком, сам решил уйти из дома, видя, как им с отцом было трудно прокормить четырех детей. И женщина смирилась. — Хорошо, — выдохнула она. — До темноты оно не смеет заходить в мой дом. — Отлично! — радостно воскликнула Магичка, скидывая с плеч рюкзак. — Тогда, мы с Розеттой прогуляемся, осмотримся, если ты, Дерек, не против? — Идите. — Позаботься о наших вещах, — попросила девушка, попутно стаскивая рюкзак и с Розетты. И, как только та освободилась от ноши, Линди, взяв ее под руку, потащила дальше не по улице. И стоило им отойти, как жизнь, замершая возле ворот, вновь закипела. Кто-то медленно побрел по своим делам, кто-то продолжил оборванную беседу или поспешил обсудить увиденное, дети вернулись к своей игре, а семейство Нейма, вместе с Дереком, направилось в дом, чтобы послушать об их приключениях. И, не сговариваясь, Кандидат и Щит выпустили из своего рассказа столкновение со Злом, что меняло души, но очень красочно и подробно описали Ослепляющее Зло, даже продемонстрировали слияние с закрытыми глазами, вызвав небывалый восторг у младших. А после рассказа о Разумном Зле Дерек показал мизинец, тот самый, что был откушен, но благодаря Линди вернулся на свое законное место, и поделился так и не покинувшей его мыслью найти Мага, стирающего память. И чуть не свалился со стула, когда семья Нейма наперебой загалдела. Только после окрика Весеи все замолчали, и она смогла рассказать о Маге-стирателе, что живет через две улицы от них. А после рассказала, что произошло у них, пока сам Нейм отсутствовал. И почти сразу парень схлопотал два подзатыльника, — от матери и сестры — предположив, что малыш на руках Милены — это ее сын. Так, к своему изумлению, Нейм выяснил, что ребенок, которого зовут Ивир, приходится ему не племянником, а братом, и пока что его раса неизвестна, но все предполагают, что он будет Щитом, ведь они преобладают в их семье. Дерек, на свою беду, предложил, что Ивир человек и может стать Кандидатом, чем вызвал восклик Весеи: «Не дай Боги!» и длительный монолог о том, как опасна работа Кандидата, и что только родители, не любящие своих детей, соглашаются, чтобы они стали Кандидатами или членами его команды. А она чуть не прибила Нейма, когда он в первый раз заговорил о школе, но он, упертый осел, если вбил себе что-то в голову, то не отступится. Итак, в одно утро они все проснулись, а Нейма нет, лишь записка с корявыми буквами на его кровати: «Ушел в школу». И Весея однозначно бы его догнала и всыпала по первое число, если бы ей не стало плохо, и она не слегла. А пока она поправлялась, муж и дети смогли ее убедить, что Нейму ничего не грозит, у него впереди десять лет обучения, а после не факт, что его выберут, ведь Щитов и Магов куда больше, чем Кандидатов. Но его выбрали. И стоило женщине произнести эти слова, как она застыла, кажется, только сейчас осознав происшедшее. Несомненно, она была горда за сына, и эта гордость на некоторое время смогла затмить материнскую любовь, но теперь та вновь проснулась, прогоняя гордость и пробуждая страхи и опасения. Это заметили все, и, чтобы отвлечь женщину от дум, Милена заговорила с ней о праздничном столе, а Дарен вытащил Нейма из дома под предлогом знакомства со своей женой. Дерека, как гостя, выставили за дверь, когда внутри началась суматоха, связанная с готовкой и уборкой дома. И, недолго думая, он решил разыскать того самого Мага, что стирает воспоминания. Когда Дерек вернулся, то младшие из семьи Нейма, — Отай и Сияна, — уже носились со своими друзьями по улице, а Линди сидела на крыльце с Ланом и о чем-то болтала. Розетту парень нашел на заднем дворе. Она сидела на заборе, глядя в небо, и даже не пошевелилась, когда он уселся рядом. Не пошевелилась она и после того, как он, молча, несколько минут разглядывал ее лицо. — Ты в порядке? — все же не выдержав, спросил он, и тут же поморщился, поняв, какую глупость сморозил. Конечно она не в порядке. — Да, — в разрез с его мыслями ответила девушка, заставив Дерека напрячься. — Розетта… — Я в порядке, Дерек, — она опустила голову и посмотрела на парня. — Я же пообещала, что больше не буду вам врать, особенно в мелочах. Мне было бы больно и обидно, если бы я ждала другую реакцию, но я знала, как ко мне отнесутся. Дерек поджал губы. — Если бы я только знал, что здесь живет семья Нейма — повернул бы в другую сторону. Эти слова заставили появиться ужас в глазах девушки. — Ты понимаешь, что говоришь? — забеспокоилась Розетта. — Это было бы нечестно по отношению к нему. Ты бы так не поступил ни со мной, ни с Линди. — Защищаешь его? — горько усмехнулся юноша, отворачиваясь. — Нет, — честно произнесла девушка. — Пытаюсь объяснить, что ты не прав, как ты объяснял мне, что я не права. Помнишь, ты сказал, что во мне больше от других рас, чем от Полуоружия? А в тебе больше от Полуоружия, чем от человека. Но я никак не могу понять, почему? Почему ты добр к нам? Почему ты злишься, когда нас обижают? — она неожиданно усмехнулась. — Ненормальный человек. А Нейм… Нейм абсолютно нормальный. В этом мире он выглядит вполне естественно, в отличие от тебя. Не наказывай его за то, что его воспитывали, как и всех. — Знаю. И я не наказываю его. Мне нравится Нейм. Я не жалею, что выбрал его. И этого разговора не было бы, если бы ты не принадлежала ему. — Я в порядке, Дерек, — повторила Розетта. — Тебе не о чем волноваться. Это не то, с чем я не могу справиться, — она улыбнулась одними уголками губ. И Дерек, покосившись на нее, тоже не смог сдержать улыбки. — Я л… Договорить он не успел, остановленный внезапным визгом, а через пару секунд из-за угла дома появилась Линди… верхом на свинье. За ней, смеясь и крича, чтобы она держалась крепче, бежали Отай и Сияна. Шокированные Дерек и Розетта проводили их глазами. Несколько раз девушка открывала и закрывала рот, пока не нашла в себе силы выговорить: — Мы должны что-то сделать? — Вид, что ничего не видели, — так же ошарашено отозвался парень. Визг, затихший, когда Линди отдалилась, вновь стал усиливаться, Дерек с Розеттой уставились на угол дома, готовые к тому, что они сейчас увидят. И Магичка не подвела их, выскочив из-за угла все так же верхом на свинье, почти распластавшись на ней, а вслед за ней показались и младшие. Они пересекли пол двора, когда задняя дверь дома распахнулась, и на пороге показалась злая Милена. — Опять мучаете животное?! — закричала она. — Я вам сейчас покажу! — и чуть ли не скатившись по ступенькам, бросилась вслед за братом и сестрой. Несколько секунд все еще был слышен визг Линди, а затем, не удержавшись, парень и девушка все же захохотали, заглушая его. Продолжая посмеиваться, Розетта спрыгнула с забора и направилась к дому. — Ты куда? — поинтересовался Дерек. — Я немного проголодалась. Пойду, попрошу что-нибудь перекусить. — А как же правило? — А я с ним не соглашалась, — широко улыбнулась Розетта. Стоило ей скрыться в доме, как Дерек застонал, откидывая голову назад. — Что чуть не ляпнул? Совсем с ума сошел… Я все только усложняю. Раскидать бы нас по разным краям Земли… Услышав позади шаги, Весея, не оглянувшись, попросила, ставя корчагу* с горячей водой на стол: — Милена, спустись в погреб, достань настойку. — Я не Милена, — ответила Розетта. Женщина вздрогнула, услышав холодный голос, что уже дважды за день слышала, и резко обернулась. Как и в случае с Дереком, лицо девушки не выражало никаких эмоций, словно она только что не смеялась. — Какого дьявола ты здесь делаешь?! — зашипела женщина, надвигаясь на Розетту. — Пошло прочь! — Почему Вы не сказали Нейму, что его отец мертв? — прямо спросила девушка. — Что… что за чушь ты несешь, ничтожество? — запнувшись, выдавила из себя Весея. — Называйте, как хотите, правду это не изменит. Вы отвели взгляд, когда говорили об отце Нейма. Старшие Полуоружия тоже всегда отводили взгляд, когда врали младшим о ком-то, кто умер… И я отвела… Но Нейм уже взрослый. Нет причин, чтобы врать ему. Он сможет это пережить. Но Вы соврали. Потому что его убили, да? Отца Нейма… — Заткнись, — процедила женщина, одновременно отвешивая девушке звонкую пощечину. Непроизвольно голова Розетты дернулась, а она сама схватилась за горячую щеку, чувствуя появившийся во рту привкус крови. — Кто дал тебе право говорить, мразь? Розетта вскинула голову с горящими глазами, собираясь ответить, но ярость на нее лице сошла на нет, сменяясь испугом. — Нет! — воскликнула она, отталкивая женщину в сторону и бросаясь вперед. Внимание Ивира, до этого мирно играющего в сторонке, привлек пар, поднимающий над корчагой. Склонив голову к плечу, ребенок зачарованно смотрел на него, а после поднялся на ноги, и, слегка покачиваясь, зашагал к столу. Оказавшись возле него, он задрал голову и вытянул руки, но достать до пара не смог, зато достал до тряпки, на котором стоял котел. Ухватившись за нее, Ивир попытался подтянуться, чтобы залезть наверх, но вместо этого тряпка вместе с корчагой дернулись к краю. Розетта заметила это, когда корчага был уже на самом краю. Не раздумывая, она бросилась к ребенку, но Ивир успел дернуть еще раз, освобождая другой конец тряпки, корчага же слегка помедлила, прежде чем упасть. И этого Розетте хватило, чтобы схватить ребенка, закрывая собой, но не хватило, чтобы отбежать. Она почувствовала, как вода хлынула ей на спину, а вслед за этим упал и сам сосуд, больно ударив по лопаткам, и девушка успела подумать, что это и все, как боль от кипятка догнала ее сознание, заставляя выгнуться тело и зайтись в беззвучном крике. Невольно она сильней сжала в своих объятьях ребенка, и Ивир, без того напуганный искаженным лицом незнакомого ему человека, захныкал. Его плачь достиг Розетты, как сквозь туман, но она смогла ухватиться за него и призвать шипы, что в мгновение ока притупили боль. — Все хорошо, — выдохнула она, ослабляя хватку и мягко улыбаясь ребенку. — Все хорошо. Я с тобой. Не бойся. Я защищу тебя от всего. Я никому не позволю причинить тебе боль. Так что ничего не бойся. Я с тобой, — девушка осторожно поднялась на ноги, держа Ивира на руках, который больше не плакал, а слушал то, что ему говорили. Улыбка Розетты стала шире, и она вдруг запела песню, очень похожую на колыбельную. И Дерек, до этого весело обсуждающий проделку Линди с ней самой, Миленой, Ланом и младшими, вдруг замер, уставившись на дом, а когда Лан спросил, что с ним, не открывая глаз от дома, произнес: — Розетта поет, — и зашагал к крыльцу. Он появился в дверях кухни, ведущих со двора, в тот самый момент, когда Нейм показался в дверном проеме, ведущим из комнаты. Посмотрев друг на друга, они перевели взгляд на девушку с ребенком на руках. Но она их не заметила, полностью сосредоточив свое внимание на Ивире, который, убаюканный ее голосом и песней, медленно засыпал. И стоило мальчику заснуть, ровно задышав, как Розетта перестала едва покачиваться из стороны в сторону и плавно закончила песню. Осторожно, чтобы не разбудить ребенка, она подошла к Весеи, что все это время стояла без движений, и передала Ивира ей, и только тогда поняла, что на кухне они больше не одни. — Линди! — обрадовано прошептала девушка. Дерек, не слышащий, чтобы за ним кто-то был, оглянулся, и пораженно распахнул глаза, увидев столпившихся в дверях братьев и сестер Нейма и Магичку. — Не могла бы ты мне помочь? — так же шепотом попросила Розетта, и, повернувшись к столпившимся спиной, без стеснения задрала рубашку, обнажая красную, вздувшуюся кожу. — Боги! — не смогла сдержать восклицания Магичка, и ее поддержали Милена и Сияна. Протиснувшись в кухню, Линди заспешила к подруге. — Что здесь произошло?! — Дерек даже не пытался скрыть злость, буравя взглядом мать Нейма. — Малыш чуть не перевернул на себя корчагу с горячей водой, но я успела закрыть его, — беззаботно ответила Розетта и сразу зашипела, стоило Линди приложить ладонь к ее спине, но тут же почувствовала уходящую боль и легкую прохладу, вместо жара, позволяющую убрать шипы. — А шрамы так и остались, — с досадой заметила Магичка, проводя по ним пальцами. — Ничего… — договорить Розетта не успела, прерванная Весеей: — Еще бы не успела! Из-за тебя, погань, это и случилось! Не зайди ты в дом, Ивир не подобрался бы к корчаге! Девушка оскалилась и процедила: — Не соври Вы, этого тоже не случилось бы. — Не соври о чем? — подал голос Нейм, и женщина, не подозревающая об его присутствии, вздрогнула, и, побледнев, обернулась, поспешно произнеся: — Не знаю. Это ничтожество несет какой-то бред. Нейм нахмурился, переведя взгляд с матери на девушку, что расплылась в довольной усмешке, и цапнула со стола почищенную морковь. — Спасибо за еду, — насмешливо сказала она, направившись к выходу из дома. Дерек, проводив ее взглядом, повернулся к женщине и холодно выговорил, обращаясь к своему Щиту: — Нейм, просвети свою мать и остальных, что я имею право сделать, если кто-нибудь ударит мое Полуоружие. Теперь пришел черед Нейма бледнеть, но испугался он вовсе не угрозы Дерека, а того, что сама Розетта может сделать. Если она без колебаний ранит его, того, кому принадлежит… И словно в насмешку в голове парня зазвучал голос девушки, говорящий, что она разрывает их связь, но Нейм тут же прогнал это воспоминания. Принадлежность неразрывна. Но она не останавливает Розетту от причинения ему вреда, значит и не остановит и от причинения вреда его семье. И опять же, словно в насмешку, он вспомнил, как она стояла с его братом на руках и пела мягким голосом, совсем не похожим на тот рокочущий гром, что он слышал до этого, и улыбалась тепло и нежно. Никогда прежде Нейм не видел у нее такой улыбки. Она смотрела на его брата, как на своего ребенка. Нейм осознал то, о чем никогда прежде не задумывался — психопатка хотела детей. И эта мысль выбила его из колеи. Дерек покинул дом вслед за Розеттой, но девушки во дворе не было. — Тоже заметил, что у нее щека красная? — спросила Линди, заставив парня вздрогнуть от неожиданности. — Трудно было не заметить. — С этим ничего не поделать. Мы не можем изменить мир и думы других. Они сами должны захотеть измениться. Парень выдохнул, соглашаясь. — Все же нам стоило уйти. — Это было бы нечестно по отношению к Нейму, — покачала головой Магичка, вызвав смешок у Дерека. — Розетта то же самое сказала. — Но ты бы действительно так не поступил ни со мной, ни с ней. — Вы что, говорили с ней на эту тему? — поразился парень и добавил. — Может и поступил бы. Дело ведь вовсе не в вас, а в ваших семьях. Меня злит не Нейм, а Весея, но, как ты и сказала, — с этим ничего не поделать. Только… не представляю, как смогу сидеть с ней за одним столом, за который она не пустит Розетту. — И не надо, — пожала плечами Линди. — Я предполагала, что все так обернется, поэтому во время прогулки по деревне заприметила небольшую таверну. Пускай Нейм остается с семьей, а мы перекусим там. Дерек с благодарностью посмотрел на нее. — Спасибо. — Не за что. Они дошли до забора и уселись на него, как до этого сидели там Дерек и Розетта, но, в отличие от Розетты, Линди не подняла голову к небу, а разместила ее на плече у парня. — Знаешь… — спустя несколько минут заговорила она. — Я все думаю, что, возможно, принадлежность — это действительно кара? До этого я была уверена, что это дар, но сейчас, чем больше смотрю на Розетту и Нейма, тем сильней сомневаюсь. Я боюсь, что однажды наступит день, когда я буду абсолютно уверена в том, что это кара, и не захочу никому принадлежать. Но я хочу кому-нибудь принадлежать. Хочу провести с ним всю свою жизнь. Но как это работает? Вот Лан… Он мне понравился. Мне было весело и интересно с ним, но желание принадлежать ему не возникло. И ты. Ты тоже хороший. Мне бы выбрать тебя, но что-то не дает. Почему так? Дерек слегка усмехнулся. — Потому что ты подходишь со стороны расчета, а принадлежность, как мне говорили, это внезапное озарение. — Озарение? — Да. Ты просто вдруг понимаешь, что это он. Нет никаких: «Он хороший. Мне с ним интересно. Подходит», — Линди на этих словах прыснула от смеха. — Просто ты вдруг осознаешь, что он то, что тебе нужно. И неважно, разговаривали вы до этого или нет. Знакомы ли вы вообще. — Теперь я еще сильней сомневаюсь в том, что смогу кому-нибудь принадлежать. Выбрать незнакомца… А если он ужасный? — Если ты его выберешь, то он никогда не будет для тебя ужасным. Линди ничего не ответила, погрузившись в размышления. Ей вспомнились слова Розетты о том, что она выбрала Нейма из-за улыбки. Одной улыбки, когда они совсем не знали друг друга, а теперь мучается из-за этого. Нет, Линди определенно так не сможет. Ей надо будет хотя бы немного поговорить с ним, прежде чем сделать выбор, изменить который будет нельзя. С наступлением сумерек Линди, предварительно воспользовавшись гостеприимством и помывшись, как самая миролюбивая сообщила Нейму, что на ужин они не останутся, а пойдут в таверну. Нейм не стал их отговаривать и просить остаться, прекрасно все поняв. А ребята своим появлениям дали завсегдатаям таверны тему для обсуждения. К вечеру все в деревне знали, что пропащий сын Весеи вернулся, да не один, а в команде. Только по слухам команда ему попалась странная. Беловолосая девка Полуоружие при всех порезала Нейма. Откуда только у нее нож? А Кандидат и Маг бровью не повели. Бедный Нейм, не повезло ему с командой. И теперь те, кто только слышали слухи, могли сами поглядеть на эту странную команду и согласиться с тем, что да, команда странная. Где это видано, чтобы Кандидат и Маг сидели за одним столом с Полуоружием? Да еще и разговаривали с ним, как ни в чем не бывало? Розетта, не любившая пристальное внимание, но обожавшая злить окружающих, в один из моментов призвала шипы, и все, кто смотрел на нее, одновременно поморщились и сплюнули, поспешно отвернувшись, вызвав у девушки довольную улыбку. Вот бы кто еще дал повод кулаками помахать… Это была бы потеха. Но народ потерял к ней интерес, вернувшись к тому, зачем и пришел в таверну: выпить одну-две кружки медовухи и пойти домой. Одни посетители сменяли других, надолго не задерживаясь. На деревню опустилась ночь, и в таверне остались только те, кого не волновал ранний подъем, да и выпить они собирались куда больше пары кружек, но просто пить им было не интересно, поэтому ребята стали свидетелями начала соревнования «кто выпьет больше всех и не свалится». И, похоже, такое соревнование проводилось не в первый раз, ведь все участники без каких-либо разговоров достали свои кошели и выложили по медной монете на стол. После первой кружки к монете добавилась еще одна, а затем еще и еще. Линди с любопытством наблюдала за этим, и, когда появился первый выбывший, попросила у Дерека денег. Кандидат, решивший, что Магичка собирается расплатиться за ужин, дал ей весь кошель, а после в ужасе наблюдал, как она направилась к пьющим мужикам и попросила разрешения поучаствовать, вызвав у тех гогот. Отсмеявшись, они все же дали девушке добро, но прежде заставили выпить два кувшина медовухи, догоняя их, что Магичка и сделала, чуть не потеряв равновесия после второго и не грохнувшись мимо стула. Дерек в отчаянии застонал, схватившись за голову и прощаясь со всеми их деньгами. Розетта непонимающе взглянула на него. Она понятия не имела, что такое медовуха. Но, несмотря на опасения парня, Магичка стойко держалась. Правда, не на стуле. С него она чуть ли не падала после каждого резкого движения, успевая схватиться за стол или за рядом сидящих, каждый раз вызывая смех. Однако смеющихся становилось все меньше. Один за другим соревнующиеся выбывали, падая лицом на стол или под него, оглушая помещение своим храпом. И, когда последний мужик последовал за ними, Линди радостно воскликнула, вызвав то ли удивленный, то ли восторженный свист у парочки случайных зрителей и округлившиеся глаза у Дерека. Медленно, но громко пересчитав выигрыш, девушка оставила плату за ужин и выпивку, резко поднялась, объявляя, что готова идти спать, и тотчас споткнулась о собственные ноги, распластавшись на полу в полный рост. Её друзья бросились к ней, и, подняв бессознательное тело, потащили на выход, но стоило им отойти от таверны, как Линди выпрямилась и бодро зашагала сама, и выглядела она абсолютно трезвой. — Ты не пьяная, — нахмурился Дерек, не понимая, как такое возможно. — Конечно, — кивнула Магичка. — Напомни, какой магией я владею? — Леч… Это жульничество! — воскликнул парень, но восхищения скрыть не смог. — А там не было никаких запретов, — расплылась в улыбке девушка. Всю дорогу до дома они обсуждали проделку Линди, которой по приходу она поспешила поделиться с Неймом, ожидавшим их на крыльце дома, чтобы показать, где они будут спать. И, в отличие от Дерека, Нейм сразу догадался, что Магичка пьянеть не может, предложив в будущем зарабатывать таким способом. Проводив девушек в комнату своих сестер, которые сегодня спали с матерью, Нейм и Дерек расположились в соседней с Ланом и Отаем. Невозможно длинный и выматывающий день наконец-то был закончен. Правда, не для всех. Провозившись с полчаса, Розетта так и не смогла заснуть. Выйдя во двор, она устроилась на полюбившемся ей заборе и устремила свой взор на ночное небо. Может и Каин сейчас разглядывает те же звезды, что и она? Как бы ей хотелось увидеть его еще раз, когда все закончится. Когда его Кандидат и Дерек станут Мастерами, а они свободными. Тогда бы они могли найти какой-нибудь домик в отдалении ото всех и зажить там вдвоем. Но почти сразу девушка отогнала эти мысли. Все ее будущее было расписано, и там не было места спокойной, беззаботной жизни. А так бы хотелось… Но, может, если ей не суждена обычная жизнь, то она будет у Каина? Он встретит милую девушку, что полюбит его, и у них обязательно буду дети. И они ни за что не родятся Полуоружиями, не пройдут через то, через что прошли их отец или Берн. Может, они родятся людьми и станут Кандидатами, такими, как Дерек. Может, Дерек и будет их обучать, как сражаться со Злом. Было бы просто замечательно… Девушка не знала, сколько вот так просидела, размышляя о чужом будущем. Она бы и продолжала это делать, если бы дверь кухни тихо не отворилась и не послышались бы возня и шепотки. Брови девушки поползли наверх, когда она разглядела Дарена, Лана и Милену, тащивших связанного, с кляпом во рту Нейма. Увидев ее, парень забрыкался куда сильней и громко замычал что-то, отдаленно напоминающее: «Помоги». Его братья и сестра, не поняв, в чем причина такой прыти, оглянулись и недобро прищурились, увидев девушку. — Не смей ему помогать, — угрожающе прошептал Дарен. Усмехнувшись, Розетта пожала плечами, и, смотря на Нейма, произнесла: — А что я могу? Я всего лишь Полуоружие, — и вернула свое внимание ночному небу, не заметив, как яростно сверкнули глаза Щита. А старшие дети Весеи перелезли через забор со своей ношей и отправились к дереву, на котором еще днем договорились подвесить брата. Сделав свое дело и пообещав снять провинившегося через полчаса, Дарен разошелся с Миленой и Ланом, отправившись к себе домой. Второй брат Нейма и старшая сестра пошли к себе, во дворе заметив, что Полуоружие все так же сидит на заборе и смотрит в небо, как привороженное. И они уже было прошли мимо и собирались подняться по ступенькам, как ночную тишину разрушил безмятежный голос: — Ваш отец мертв, так ведь? Лан и Милена застыли пораженные и, не сговариваясь, оглянулись. — Откуда… — начала было девушка. — Не твое дело, — резко оборвал ее брат. — И тебе никто не давал права говорить. Понять он ничего не успел. Вот Полуоружие сидит на заборе, а вот, в следующее мгновение, стоит рядом с ним, и вместе с этим висок обжигает болью, а перед глазами темнеет. Зато Милена с ужасом наблюдала, как Полуоружие ударяет брата головой о перила, и он падает на землю без сознания, но прежде чем она отреагировала, Полуоружие схватило ее за косу, заставляя прогнуться в спине до боли, а к горлу был приставлен нож. — Крикнешь — убью, — услышала она возле самого уха. — И никто даже не подумает, что это сделало Полуоружие, так ведь? Милена задрожала, осознавая правоту девушки. Она сама ни за что не поверила бы, что Полуоружие кого-то убило. — Что… что ты такое? — дрожащим голосом выдавила из себя сестра Нейма. Розетта усмехнулась. Ей самой хотелось узнать ответ на этот вопрос, потому что «Розетта. Полуоружие» казалось ей недостаточным. Оно совершенно не давало представления о ней. — По словам твоего брата: ненормальная, психопатка, будущее Зло… Может он и прав, — добавила она. — А теперь скажи мне, ваш отец мертв? — Д-да. — Его убили? — Д-да. — И убийца где-то рядом, поэтому вы не говорите Нейму о смерти отца. Боитесь, что он попытается отомстить, но убьют его самого? Судорожный кивок и еще одно еле выдавленное «Да». — И кто его убил? — Разбойники. Розетта нахмурилась. Такого ответа она совершенно не ожидала. — Разбойники? Где-то здесь? В деревне? Милена закачала головой. — Нет. Недалеко, в лесу. Они уже с месяц там. Каждый день заставляют платить им двадцать золотых и давать еду и выпивку на день, а если откажемся, то грозятся всех убить. — И почему вы не позвали на помощь? — Мы хотели, но стоит кому-то покинуть деревню, как они перехватывают его и предупреждают, что если увидят стражу, то успеют перебить полдеревни и поджечь ее. Многие пытались бежать, но всех поймали. Некоторых убили, некоторым позволили вернуться назад. — А попросить помощи у приезжих? — К нам редко кто забредает. После появления разбойников вы — первые. — И то случайно, — заметила Розетта. В Златовку их Ольва перенесла, а оттуда Дерек сбежал, не раздумывая над дорогой. — Но тогда я тем более не понимаю, почему они не разместились в деревне? — Не знаю. Розетта насмешливо фыркнула. Ответа на этот вопрос она и не ждала. — Почему вы сами не дали им отпор? Неужто их так много? — Пытались, но у них Антимаг. — Кто? — Маг, блокирующий магию в трехстах метрах от себя, а еще с десяток арбалетчиков… — А у ваших Щитов не так развита интуиция, как у Щитов, прошедших подготовку в школе, — закончила за Милену Розетта. Девушка согласно кивнула. — Да. К тому же стреляют с разных концов одновременно. Не думаю, что от этого можно увернуться даже с подготовкой. — Вашего отца так и убили? И вновь кивок. — Куда вы ходите платить? Когда? — Они сами приходят на рассвете. Не все, но Антимаг и половина арбалетчиков с ними, а еще… — Милена неожиданно всхлипнула, заставляя Розетту поморщиться и дернуть ее за косу. — Кто еще?! — Когда они только пришли… они забрали несколько девушек… и каждый день приходят с ними… показывают, что те еще живы… и они убьют их, если мы попытаемся напасть… — Идиоты, — выплюнула Розетта, отталкивая от себя девушку. — Вас и так всех убьют, когда закончится золото и еда. Вас с самого начала надо было перебить, а не возиться. Глаза Милены округлились на этих словах, и она со страхом взглянула на Полуоружие, которое совсем на него не походило. Розетта же, потеряв к девушке всякий интерес, прошла в дом.

***

Милена не обманула. Стоило алой полосе появиться на горизонте, и первому петуху прокричать, как из лесу показались десять всадников, ведущих на привязи пятерых девушек. Одновременно с этим на улицу вышло четверо мужиков с мешками за спиной, а во главе их, прихрамывая, шел старик — местный староста. Розетта, оперевшись на первый попавшийся забор возле распахнутых ворот, осматривала яблоко в своих руках, сорванное совсем недавно с того самого дерева, на котором висел провинившийся Нейм, о чем она даже не подозревала. Осматривая красно-зеленый бок и, недовольно нахмурившись, девушка протерла плод о рукав рубашки и вновь критически оглядела его, оставшись довольна увиденным. Но вместо того, чтобы откусить кусок от фрукта, она подкинула его и ловко поймала, ожидая, когда процессии с двух сторон дойдут до ворот. «Мы — Каприз. Чей-то странный. Нелепый. Бессовестный и ненужный. Но цепляется каждый руками за тонкую нить… Ты возьми меня за руку. Будто не равнодушно. И позволь ощутить, наконец, что же значит «жить».* Тихо пропела Розетта и тут же поморщилась, недовольная смыслом песни. Лошадиное ржание прозвучало совсем близко, привлекая внимание девушки. Разбойники, по парам, проехали ворота и выстроились в ряд, осматриваясь и задерживая свой взор на девушке. — Ты одна из тех, кто вчера пришел в деревню, — произнес один из разбойников. Розетта, прищурившись, взглянула на него. Крупный, матерый, с холодными глазами. Явно главный. — Да. — Кандидат? — Нет, — брови разбойника поползли на лоб, а взгляд опустился на сапог девушки, из которого выглядывала рукоятка ножа. — Люблю оружие. А Кандидат спит. Главарь хмыкнул, не поверив ей, и в доказательство за спиной девушки появились шипы. — Полуоружие, — сплюнул он, как ругательство. — У меня к вам есть два вопроса, и я очень надеюсь, что вы позволите мне их задать, — опустив глаза, как обычное Полуоружие, нерешительно проговорила Розетта. — И какие же? — повелся главарь. — Почему вы живете в лесу, а не в деревне? — Комфорт расслабляет и притупляет чутье. — А почему просто не ограбили деревню, перебив всех? — Странные у тебя вопросы для Полуоружия, — заметил мужчина, и Розетта еще сильней склонила голову, словно просила прощения. — Всем нужен отдых. Вот и мы решили, что нам не помешает пару месяцев спокойной жизни, без скитаний. Разбойники оскалились в насмешке, а вместе с ними усмехнулась и девушка, что не укрылось от главаря. — Где твой Кандидат? — его голос потяжелел. — Спит. — Не ври мне, бесполезное создание, а то поплатишься за это. — Вам действительно не стоит о нем беспокоиться. Местные жители настолько напуганы и тупы, что не сказали ему о вас. Да и что он смог бы сделать? — главарь самодовольно усмехнулся. — Он ведь так не может, — добавила девушка, подбрасывая яблоко высоко вверх, на секунду отвлекая от себя внимание не только разбойников, но и местных жителей. Когда яблоко упало на землю, Полуоружия у забора уже не было. Оно стояло рядом с крайним разбойником, и, схватив его за ногу, дернуло вниз, стаскивая с седла. Он успел вскрикнуть больше от неожиданности, чем от испуга, когда холодное лезвие ножа прошлось по его горлу, вспарывая кожу и заставляя кровь брызнуть во все стороны. — Ловите! — крикнула Розетта, ударяя коня, к которому была привязана одна из девушек, направив к местным жителям, что побросав мешки, бросились перехватывать животное. А Розетта, перепрыгнув через одного разбойника, приземлилась позади другого, испугав лошадь, отчего она встала на дыбы, и тут же перепрыгнула на соседнюю, а всадник, не успев схватиться за поводья, свалился на землю. И пока он приходил в себя и поднимался, Розетта перерезала горло еще одному противнику, оказавшись между двумя арбалетчиками. Они выстрелили одновременно, словно по команде, и девушка лишь чудом успела спрыгнуть с коня, вновь оказавшись позади уже пешего разбойника, которому просто свернула шею. А болты, выпущенные из арбалетов, крови сегодня все же отведали, только совсем не ту, что должны были… — Хватит или я убью ее! — грозно прокричал главарь, держа меч у горла девушки, что была привязана к его лошади. Розетта хмыкнула на это заявление. — Я Полуоружие. Думаешь, меня заботит жизнь тех, кто даже не поблагодарит? Меч дрогнул в руках главаря, а Розетта уже бежала к нему. Прыгнув, она свалила его на землю, упав вместе с ним под ноги соседнего коня, заставив того испуганно заржать и затоптать на месте. Другие кони последовали за ним, заметавшись на месте и громко крича, будя тех, кто еще спал и привлекая внимание остальных разбойников, что скрывались за деревьями кромки леса. Немедля, они бросились к деревне. Откатившись из-под лошади, с противоположной стороны от главаря, Розетта вновь оказалась между двумя арбалетчиками. Но если один пытался успокоить своего коня и удержаться на нем, то другой целился в девушку. Не раздумывая, она метнула в него нож, и, к ее счастью, он впервые вошел острием в мишень, а точнее - разбойнику в грудь. Плюнув на коня, другой арбалетчик спрыгнул на землю, и, достав из-за пояса свой нож, напал на Розетту сзади, обхватывая одной рукой за талию, а другую подставляя к шее девушке. — Попалась, — довольно оскалился он, заставив Розетту раздраженно зашипеть. Она видела, что два других разбойника тоже спрыгнули с лошадей, а боковым зрением улавливала столб пыли, по крайней мере, от двух десятков коней. Значит надо действовать быстро. Эх, сюда бы Линди с ее сферами, да только дьявол его знает, кто из этих разбойников Антимаг. Может, сам главарь. Убрав шипы, девушка всей спиной прижалась к разбойнику сзади и сразу призвала их вновь, вспарывая грудную клетку мужчины, окрашивая до этого серые шипы в багровый цвет и покрывая их ошметками мяса. В глазах разбойников напротив нее появился ужас, они непроизвольно отступили назад. Арбалет в руках последнего стрелка задрожал, и он случайно выстрелил. Розетта, не ожидавшая этого, не успела увернуться, и болт пробил ей плечо, заставив вскрикнуть от боли. Схватившись за него, девушка грубо выдернула болт, вновь вскрикивая, но сразу резко обернулась к главарю, что подкрадывался к ней. Поднырнув под его замахнувшуюся руку с мечом, она вонзила болт ему в бедро, пробивая насквозь. Теперь уже кричал главарь… …Дерек, Нейм и Линди, разбуженные перепуганным ржанием лошадей, прошли на кухню, где вовсю хозяйничали Весея и Милена, чтобы узнать, все ли в порядке, в чем их поспешно заверили. Они обе знали, чьи лошади ржут, и молились, чтобы их хозяева поскорей убрались из деревни. Милена, до этого обеспокоенная еще тем, что Полуоружие могло рассказать остальным о разбойниках, облегченно выдохнула, когда ребята даже не подумали выглянуть на улицу. Они вели неспешную беседу, обсуждая, когда команда собирается покинуть деревню и куда направится дальше, когда на кухню ворвалась запыхавшаяся и взъерошенная Сияна, отправленная вместе с Ланом и Отаем за водой. — Там… — тяжело дыша, выдохнула девочка, указывая куда-то в стену. — Ваше Полуоружие… убивает разбойников. — Что?! — вскрикнул Дерек, вскакивая с места и кидаясь к выходу. — Каких разбойников? — нахмурился Нейм, но ответить ему никто не спешил, все бросились вслед за Кандидатом. — Она вся в крови… — прошептала Сияна, испуганно глядя на брата. — С головы до ног… Прямо как дьявол… И в этот миг округу огласил крик. Вздрогнув, Нейм, больше не медля, поспешил за остальными. Оказавшись на улице, он увидел, как народ со всей деревни направляется к воротам, а вместе с этим окровавленную Розетту — как Сияна и сказала, она была в крови с головы до ног, лишь в волосах кое-где виднелся белый цвет — в окружении мертвых тел. Чуть поодаль толпились жители ближайших домов, среди которых Нейм смог разглядеть свою семью и команду. Он направился к ним, когда раздался топот копыт и через ворота пронеслись несколько десятков всадников, окружая девушку. — Надо ей помочь, — услышал парень голос матери. — Зачем? — спросил он, привлекая внимание, и все взглянувшие на него наморщились, услышав в его вопросе: «Почему мы должны ей помогать?», — и только Дерек и Линди разобрали в его «зачем» — «В этом нет необходимости». — Они ее убьют! — воскликнула женщина. — Тогда и поможем, — отозвался Дерек. — А до этого стойте и смотрите. И запоминайте, что представляют собой Полуоружия. Взгляды народа с него переместились на сражающуюся девушку, и не один из них не мог поверить своим глазам. Она бегала так быстро, что взгляд не всегда поспевал за ней. Прыгала так высоко, что мало кто мог сдержать восхищенно выдоха. Уворачивалась так ловко, словно знала, откуда ждать удара. А когда все же пропускала удар, то продолжала сражаться, будто не чувствовала боли. И чем больше восхищения появлялось в глазах кремчан, тем больше ужаса отражалось в глазах разбойников. Те, что были еще живы, пытались бежать, но девушка не давала им этого сделать, ловя каждого и убивая, не обращая внимания на мольбы и просьбы пощады. Остановиться и перевести дух, она смогла только когда среди живых остался один, тот, кто с самого начала был ее целью. Даже с пробитым бедром, он пытался взобраться на лошадь и ускакать, поэтому ей пришлось ранить и вторую его ногу. И теперь она стояла и смотрела, как он ползет по земле, не выглядя больше так устрашающе, как раньше. Выдохнув, она направилась к нему. Услышав шаги и оглянувшись, главарь попытался ползти быстрее, выкрикнув: — Не приближайся ко мне, монстр! И Розетта действительно остановилась, приподняв брови. Монстр. Так её еще никто не называл. И она хмыкнула, отмечая, что это слово ей нравится. Теперь она будет знать, что отвечать, когда в следующий раз спросят, что она такое. Монстр. — Не бойся, я не собираюсь тебя убивать, — проговорила девушка, возобновляя шаг. — Если бы я хотела это сделать, то сделала бы, — она подошла к лежащему мужчине, и, наклонившись, схватила его за ворот рубахи, так, словно он ничего не весил, и потащила к жителям деревни. — Твою судьбу решат они. Эй! — крикнуло Полуоружие. — Это главарь ваших разбойников, — девушка швырнула мужчину под ноги толпы. — Можете делать с ним, что хотите. Хоть вылечите и отпустите. Вам решать, — взглянув на руки, выпачканные в крови, Розетта поморщилась. — Надо помыться, — пробормотала она, припоминая, где вчера видела колодец, и направившись к нему. — Ты ненормальная, — качая головой, выдохнул Нейм, заставив Дерека удивленно посмотреть на него, ведь впервые в интонации парня прозвучало восхищение, но Розетта его не услышала. Она привыкла, что Нейм только оскорбляет ее, и, остановившись, оглянулась на него. Несколько долгих секунд она прожигала его взглядом, прежде чем произнести: — Я знаю, что пожалею о сказанном, но я так хочу, чтобы тебе было больно. Они убили твоего отца, — четко выговаривая каждое слово, произнесла она. Нейм не сразу понял, смысл слов девушки, а когда осознал, то в его глазах отразилось неверие. Он повернул голову к матери, но та отвернулась, и это было красноречивее любых слов. Сердце парня заныло, на глазах выступили слезы, и Розетта довольно улыбнулась. Она направилась к колодцу, сквозь толпу, что сама по себе расступалась перед ней, смотря с неверием, восхищением и долей страха, но девушка не обращала никакого внимания, а выйдя из толпы, самодовольная улыбка покинула ее лицо, сменившись гримасой боли. Она знала, что ей будет больно от собственных слов, но мимолетное желание хоть как-то задеть Нейма, пересилило. И чувствуя сейчас страдания парня и не имея возможности утешить его, Розетта осознавала одну простую истину — оно того не стоило… …Линди нашла ее возле колодца, и помогла отмыться, попутно залечив все раны, и сообщив, что они уйдут, как только позавтракают. Весея разрешила Розетте поесть в ее доме. И рассказала, что жители деревни не пришли к единому мнению, что делать с главарем. Кто-то хотел убить его на месте, кто-то предлагал пытки, кто-то вызвать стражников и отдать под суд, поэтому пока что его закрыли в погребе старосты. А еще сказала, что несколько людей подходило к Дереку и интересовалось, как его Полуоружие смогло справиться с тремя десятками разбойников. И нехотя, но зная, что это волнует Розетту больше всего, рассказала о ссоре, возникшей между Неймом и его семьей, что соврали ему. Поэтому они так скоро и уезжают. Он вообще не хотел оставаться даже на завтрак, но Дерек уговорил его и помог немного успокоиться. Возле дома Весеи Розетта замедлила шаг, не представляя, как сможет посмотреть в глаза Нейма, да и просто находиться рядом с ним. Если раньше он ненавидел ее за расу, то теперь ненавидит и за то, какая она. И вряд ли она сможет все исправить одним «прости». Но все же она вошла в дом, стараясь выглядить как можно равнодушней, и сразу чуть не сбежала, ощутив тягость гнетущей тишины. Завтрак прошел в молчании. Лишь когда с ним было покончено, Нейм, поднявшись со своего места, подошел к Ивиру, и, склонившись, поцеловал и попрощался. Сияна, шмыгнув носом, вскочила с лавки и бросилась к брату, крепко обняв его и затараторив извинения. Ее примеру последовал и Отай. Не выдержав, Нейм обнял брата и сестру, и заверил, что не обижается на них, и пообещал, что больше не будет так надолго пропадать. Попрощавшись так же с Дареном, Ланом и Миленой, он без особого желания обнял мать. Возможно, позже он сможет ее понять и простить, но сейчас обида не позволяла ему здраво мыслить. Ребята так же попрощались с семьей Нейма, хотя это и было преждевременно, уже в дверях выяснилось, что их собираются провожать до ворот, но когда они готовы были идти, Весея неожиданно обратилась к Дереку: — Я могу поговорить наедине с Полуоружием? Юноша с беспокойством посмотрел на женщину, а после на девушку, но все же кивнул. — Ее зовут Розетта, — только и сказал он, перед тем, как покинуть дом. Розетта, оставшись наедине с Весеей, была готова услышать обвинения и оскорбления, но прозвучало совершенно иное: — Я хочу сказать спасибо, — девушка изумленно уставилась на женщину. — Не за деревню. За сына. Может, у тебя получается обмануть Кандидата, но я мать. Меня ты провести не смогла. Ты любишь моего сына. А судя по тому, что я видела — ты принадлежишь ему. — С чего Вы это взяли? — Я повидала многих, кто принадлежал кому-то. Взаимно и нет. И этот взгляд узнаю всегда. С тех самых пор, как Нейм отправился в школу, я не находила себе покоя. А теперь, когда он часть команды, я бы не смогла спать, боясь, что где-то там он может умереть, что его могут съесть, и я больше никогда не увижу его. Даже его тела. Но теперь, когда я знаю, что ты к нему чувствуешь, и, видя, что ты можешь, я буду знать, что мой сын в безопасности. Ты не допустишь, чтобы с ним что-то случилось. И за это — тебе спасибо. Не удержавшись, Розетта, захохотала и горько выговорила: — Как же сильно Вы ненавидите мою расу, раз благодарите за то что мне больно? — она покачала головой. — Может, пока что я и принадлежу ему, но Вы не знаете, что я чувствую к Нейму. Это я его убью. Запомните. Весея кивнула, словно действительно поверила и запомнила слова девушки, но стоило Розетте пересечь порог ее дома, как она вновь заговорила: — И за деревню тебе спасибо. Но ты сделала больно моему сыну, как мать я не могу этого простить, поэтому я причиню боль тебе, — и женщина подошла к остановившейся девушке. Наклонившись к ней, она прошептала… …- Боги! — воскликнул Дерек, заметив Розетту. — Что случилось?! — Ничего, — покачала головой девушка. — Ты плачешь! Несколько мгновений Розетта смотрела на него, явно не понимая, что он сказал, а затем приложила ладонь к щеке, а отняв, увидела мокрую дорожку. — Не заметила, — как-то нервно улыбнулась девушка, поспешно вытирая лицо. — Тебе ударили? — не унимался юноша. — Нет. — Сказали что-то? — Только правду, — тихо отозвалась Розетта.