***
- Пожалуйста, Розетта! – протянула Линди. - Нет, - твердо ответила девушка. - Скучно! – в который раз повторила Магичка, надеясь, что все же сможет упросить подругу, но та лишь пожала плечами. Они уже несколько часов шагали по лесу, и если вначале брели сонные молча, то стоило солнцу подняться выше и нагреть воздух, прогоняя утреннюю прохладу, как Линди оживилась. И попыталась растормошить остальных, но к своему неудовольствию натыкалась на односложные ответы и нахмуренные брови. Каждый думал о чем-то своем. На несколько минут Магичка замолчала, громко задышав, тем самым пытаясь пробудить в ребятах совесть, но опять же ничего не добившись, и тогда громко возвестив: «Скучно!», она попросила Розетту спеть, моментально получив отрицательный ответ, но вместо того, чтобы успокоиться, Линди начала ее уговаривать. Уже битый час… - Почему нет? – в который раз спросила Магичка. Дерек уже знал, что этот вопрос Розетта проигнорирует, за что с минуту будет прожигаться обиженным взглядом Линди, после чего та обратится к нему, прося, как Кандидата, повлиять на девушку, аргументируя все тем же «скучно». А не найдя поддержи, надует щеки, сложив руки на груди, и отвернется от них, но не успеют они сделать и полсотни шагов, как Линди вновь протянет: «Пожалуйста, Розетта!» и получит в ответ твердое: «Нет». - Дерек, попроси ты ее! – воскликнула Линди, не обманув ожиданий парня. - Боги, Линди, успокойся и оставь Розетту в покое. Магичка несколько секунд ошеломленно смотрела на Дерека, не веря в то, что ей наконец-то ответили, а затем… - Но ведь скучно! – возмутилась она. – Мы идем уже несколько часов и еще неизвестно, сколько нам идти! - Мы и раньше шли неизвестно сколько, но что-то ты не жаловалась на скуку, - заметил Кандидат. - Потому что раньше они ругались, не давая заскучать! – Магичка указала на Нейма и Розетту. Они действительно не сказали друг другу и слова с самого утра. – А теперь даже смотрят в разные стороны! Нет, я понимаю, почему это делает Розетта, но ты-то Нейм чего?! - Линди, - предостерегающе позвал ее Дерек. Магичка взглянула на него и погрустнела. - Мне просто скучно. Хоть бы Зло какое-нибудь встретилось на пути… И в тот же миг они услышали тихий, мелодичный, но веселый смех. Ребята, как один, повернули головы вправо, на звук, где секунду назад, казалось никого не было, и увидели девушку, что глядела на них с улыбкой. Она, несомненно, была привлекательной. Мягкие, по-детски округлые черты лица, зеленые, озорные глаза, чуть пухлые губы, изогнутые в лукавой улыбке. Густые, пшеничные волосы завязаны алой лентой в высокий хвост, но все равно достигающие земли. Одета же девушка была в совершенно не подходящий наряд для леса – легкое белоснежное платье с воздушными рукавами и высоким горлом. На шее красовалась цепочка, удерживающая такой же белоснежный, как платье, плащ. Несколько секунд человек, Маг и Щит с приоткрытым ртом во все глаза разглядывали ее, а после рухнули на землю, склоняя голову. Лишь Розетта осталась стоять на ногах. Она еле сдерживалась, чтобы не оскалиться. - Розетта, - прошептал Дерек, слегка поворачивая голову в сторону Полуоружия. – Поклонись. Это же Богиня! Девушка покосилась на него, а затем посмотрела на Богиню. «Нет!», - мелькнула в голове Линди паническая мысль, когда она вспомнила, что Розетта сказала о Богах. Богиня приподняла брови, поворачиваясь в сторону Магички, словно услышала ее мысли, когда Розетта озвучила их вслух: - У Полуоружия нет Богов. Лицо Богини искривилось, словно ей было больно, в то время как члены команды Розетты побледнели, чуть ли не до синевы. - Надеюсь, теперь ты согласишься со мной, что она ненормальная, - не упуская шанса, прошептал Нейм Дереку. Тот ничего не ответил, только тяжело сглотнул. - Розетта, - с теплотой, но в то же время и с болью, позвала девушку Богиня, в один момент, оказавшись рядом с ней и поднимая ладонь, чтобы провести по ее щеке. - Нет! – Розетта замотала головой из стороны в сторону, шарахаясь назад. – Не зови меня по имени. Не говори со мной. Я не знаю, что тебе здесь надо, да мне и неважно это, но делай эти свои дела, а меня не трогай, - голос девушки дрожал. Она крепко сжимала кулаки, причиняя самой себе боль, но не замечая этого. Лицо Богини исказилось. - Прошу, - взмолилась она. Ребята с недоумением смотрели на картину перед собой, не представляя, что и думать. Эти двое вели себя так, словно давно знакомы, более того, словно Ольва, Богиня, провинилась перед Розеттой и теперь пыталась извиниться. Но разве это возможно? Возможно, чтобы Богиня перед кем-нибудь провинилась? А если и да, то разве возможно, чтобы она пыталась исправить это, вместо того, чтобы отмахнуться? Нет, это было невозможно. Нереально. Розетта, проигнорировав Богиню, развернулась, зашагав в ту сторону, куда они направлялись до непреднамеренной остановки. - Дерек, я пойду первая, - не оборачивая, произнесла она. - Да погоди же ты, глупая! – Богиня не кричала, но голос повысила, позволяя команде расслышать нотки отчаяния. – Дай объясниться! Вы исчезаете! Не умираете, а просто исчезаете! Уже не одну сотню лет! И мы с Адимом пытаемся найти вас! Девушка застыла, так резко и неожиданно, будто налетела на невидимую преграду. А в следующее мгновение шипы украсили ее спину, заставив ребят в ужасе затаить дыхание, ведь они уже прекрасно знали, что появление шипов обозначало только одно – Розетта в ярости и собирается атаковать. Но к их огромному облегчению, она лишь оскалилась и зашипела: - Ты шутишь надо мной?! Я три дня беспрерывно молилась вам с Адимом, взывала о помощи, чтобы вы спасли… ее… А вы… Вы в это время искали тех, кто пропал сотню лет назад и скорей всего давно мертв?! Ты серьезно думаешь, что после этого я смогу простить вас?! Это не мы от вас отреклись, - покачала головой девушка. - Это вы от нас отреклись, когда решили, что мертвые важней живых. - Розетта… - Она была ребенком! – во весь голос закричала девушка, заставляя от неожиданности вздрогнуть не только ребят, но и Богиню. - Ей было всего восемь! Но какое вам до этого дело? У вас таких, как она, тысячи! Но у меня-то она была одна, - с надрывом выкрикнула Розетта. И, казалось, с этим криком она потратила все свои силы: шипы исчезли, плечи опустились, кулаки разжались, глаза не просто потухли, а застекленели, пряча все до единой эмоции, голос стал уставшим. – У меня, кроме нее, вообще никого не оставалось, а вы забрали и ее. Скажи же мне, Ольва, как я могу после этого простить вас и продолжать не только молиться вам, но и признавать? Богиня молчала, только смотрела на Розетту. Она знала, что ни один ее довод не покажется девушке значимым и существенным. Они по-разному смотрят на мир и все, что происходит в нем. И не только потому, что одна из них Богиня, а другая смертная, а потому что одной давно перевалило за несколько тысяч лет, а у другой еще не закончился и второй десяток. Линди, глядя на разбитую Розетту, чувствовала, что должна что-то сделать, все ее естество рвалось помочь девушке. Слишком свежи были воспоминания Магички об истерике Розетты, когда она призналась о принадлежности Нейму. В тот момент, держа девушку в объятиях, Линди через магию как-то почувствовала ее – и это ее напугало. Розетта балансировала на грани и в любой момент готова была сорваться вниз. Она вовсе не была сильной, непрошибаемой и холодной, как думали о ней Дерек и Нейм, и как думала сама Линди после их первого столкновения со Злом. Она была уставшей и несчастной, мечтающей о смерти, но пока что она не могла себе позволить такую роскошь, поэтому продолжала упрямо стоять на краю. Но всему когда-нибудь приходит конец, вот только Линди не хотела, чтобы этот конец случился раньше. Она готова была помогать Розетте, оттягивать его столько, сколько потребуется. Вот только как же ей сейчас отвлечь Розетту от неприятных мыслей? «Надо отвлечь не ее!», - тут же мелькнуло в голове у Магички. - Никак не могу понять, почему Розетта говорит только об Ольве и Адиме? – прошептала девушка, ни к кому вроде не обращаясь, но переполненная уверенности, что Богиня не только ее услышит, но и обратит на нее внимание. Так и случилось. Ольва, перестав смотреть на Розетту, повернулась к Магичке. Вот только ответ пришел оттуда, откуда Линди его совсем не ждала. - Потому что именно эти Боги создали Полуоружие, - голос Нейма прозвучал уверенно, но лениво, будто сказанное им было само собой разумеющимся, и только последний глупец не знал об этом. Дерек же и Линди вытаращились на него так, словно на месте Нейма оказался вдруг не их друг, а, по крайней мере, еще один Бог. Щит же, не замечая этих взглядов, продолжил. – Только Полуоружиями они стали зваться относительно недавно. Раньше эта раса называлась Благословенные Богами и считалась высшей расой. Не так ли? – обратился он к Богине. - Все правильно, - кивнула та, слегка улыбаясь. - Эм... – протянул Дерек, не спуская глаз с Нейма. – Спрошу то, что явно вертится у всех в мыслях. Откуда ты это знаешь? - В библиотеке в школе прочел, - пожал плечами парень. - Ты? В библиотеке? В школе? Прочел? – удивление на лице Дерека отразилось еще сильней. Нейм, недовольный ни реакцией парня, ни его вопросом, приподнял брови и, сложив руки на груди, ответил: - Я вот сейчас не посмотрю на то, что ты мой Кандидат, и кину в тебя камень. - Прости, - поспешно отозвался Дерек, поднимая руки вверх, - Просто это слегка… неожиданно. Ты и читал историю Полуоружий… Нейм передернул плечами, показывая, что не видит в этом ничего такого. - Но если Полуоружие создали Ольва и Адим, то почему звались они Благословенные Богами, словно все Боги… сотворили их? – задумалась Линди, в этот раз уже глядя на Нейма и дожидаясь ответа от него, но вновь ошиблась. - Не сотворили. Благословили, - поправила ее Богиня, слегка покачивая головой. – Первыми, как самые старшие, создали себе детей Амри и Сияна и это были люди. Спустя сотни лет Дэррес и Манна так же захотели иметь собственных детей, чьими бы жизнями они владели полностью, сами выбирая их судьбу и не спрашивая разрешения на вмешательство у Амри и Сияны. Так были рождены Щиты. И лишь через тысячелетие Скрит и Руна решили, что готовы стать родителями, но они не хотели, чтобы их дети были похожими между собой, они хотели, чтобы у каждого ребенка был свой дар. Так появились Маги. И тогда остались только мы с Адимом. В нас, как в самых младших, горел дух соперничества и азарт. Мы хотели превзойти других Богов. Хотели, чтобы наши дети были самыми лучшими… Самыми прекрасными. И мы начали их создавать. Внешне они ничем не отличались от других рас, но это было просто… Прикрытие. Оболочка. Или, как мы ее прозвали – обычная форма. Затем шла основная форма – небольшое количество шипов или лезвий, возникающих на любой части тела. Если они располагались так, что ими удобно было сражаться, то, значит, их носители – воины. Если они располагались так, что сражаться не представляло никакой возможности, то их носители – защитники. Разница между ними заключалась в том, что воины быстрее и ловчее, чем защитники, но защитники сильней. Но наша цель не заключалась в том, чтобы сделать их сильнее, быстрее, ловчее. Нет. Мы хотели сделать их лучше остальных, так, чтобы ни одна раса не сравнилась с ними, - глаза Богини горели, а голос был переполнен воодушевлением и восторгом. Она полностью погрузилась в воспоминания, вновь переживая те моменты, когда продумывала с братом собственную расу. – К тому времени людей давно переплюнули. Они стали лишь образцами. Теми, по чьему подобию создавались другие. Нам надо было обойти Щитов и Магов. Тогда и возникли вторая и третья форма. Вторая форма – большее количество шипов и лезвий в увеличенном размере. Они служили защитой от Магов, полностью нейтрализуя любую магию. Третья же форма была направлена на атаку Щитов. Она заключалась в том, что тело носителя покрывалось мелкими шипами или лезвиями, плотно прилегающими друг к другу, создавая что-то наподобие панциря. И его нельзя пробить никаким оружием, магия так же бессильна против него. Третья форма – абсолютная неуязвимость. И не надо переживать, как Щиту, о неприкрытой спине или большом количестве противников. Но главное заключалось в том, что чем выше форма, тем сильней становился носитель. И третья форма позволяла не просто отбрасывать Щитов, словно кукол, а разбивать сам щит, лишая защиты его хозяина, - во взгляде Ольвы появился фанатический блеск, пугающий ребят и заставляющий неотрывно следить глазами за мечущейся туда-сюда Богиней, хотя больше всего на свете им хотелось оказаться где-нибудь подальше от нее. – Наши дети во всей своей красе были абсолютно неуязвимы и невозможно сильны. Они были самыми лучшими. Самыми прекрасными, как мы того и желали. Но когда мы попытались оживить их, то у нас ничего не вышло. Они оказались слишком сильны. Души, что мы вселяли в тела, не могли их пробудить. И тогда мы обратились за помощью к другим Богам, попросив поделиться своим дыханием, тем самым укрепив души, сделать их более сильными. Но они ужаснулись тому, что мы создали, - на губах Ольвы появилась горькая усмешка. – Мы достигли своей цели – превзошли старших Богов. Вот только в итоге наше творение могло никогда не ожить. И мы пошли на уступку – переходя из обычной формы в основную, носители испытывали дикую боль, словно все их тело разрывало на части, и думать в этот момент надо было о чем-то неприятном, что усугубляло ситуацию. Это должно было остановить их от бессмысленного применения силы, которого боялись старшие Боги. Только после этого они согласились поделиться своим дыханием, тем самым благословив наших детей на рождение. Поэтому мы их и назвали Благословенные Богами. Пусть создали их я и Адим, но вдохнули в них жизнь все Боги, - закончила рассказывать Ольва, тепло улыбнувшись. Повисла тишина, которую никто не спешил нарушить, находясь под впечатлением от рассказа Богини. - Но если… - неуверенно начал Дерек, пару минут спустя. – Если они такие сильные, то почему позволяют так с собой обращаться? - Потому что прошло слишком много времени. Они уже не помнят о своей силе, о своих формах и своем имени. Все, что они теперь знают, так это боль от перехода в основную форму. Дерек нахмурился и прошептал себе под нос: - Значит, Розетта тогда приняла вторую форму… И тут же вздрогнул от голоса Богини, что возникла прямо перед ним: - Что?! Она смогла принять вторую форму?! – Ольва завертела головой, выискивая девушку, а когда не нашла ее, нахмурилась. – Где она? Розетта! – в голосе Богини зазвучала сталь. Она металась среди деревьев, возникая то тут, то там, пока говорила это, но стоило ей замолчать, как она появилась прямо перед Линди, чуть ли не наступая на нее, заставляя Магичку отклониться назад и с ужасом уставиться на Богиню. – Ты, - выплюнула Ольва. В руках Нейма сам собой возник щит, но пошевелиться хотя бы для того, чтобы поднять его, он не мог, полностью парализованный ужасом, так же как и Дерек. Все что они могли - это смотреть на разъяренную Богиню и бледную, дрожащую Линди. - Ей было плохо. Она хотела уйти, - через силу выдавила Магичка. - Девочка, - протянула Богиня, отчего глаза Линди широко распахнулись, а она сама непроизвольно отступила назад. – Кто ты такая, чтобы знать, что чувствует Розетта и чего она хочет? Богиня? Или хотя бы Маг, умеющий читать мысли? Нет. Ты… - Подруга, - неожиданно твердо произнесла Магичка, прерывая Богиню и смотря ей точно в глаза. – Я ей подруга. А Вы – ужасный родитель. Вы называете их детьми, но при этом совершенно не заботитесь о них. Вы и Адим бросили их, оставили в этом огромном мире без защиты и без покровительства. У них нет ни Богов родителей, ни обычных родителей. Они всеми брошенные, никому не нужные дети. И я явно лучше Вас знаю, что чувствует Розетта и чего она хочет. А Вы знаете? Знаете? Если да, то скажите это. Ольва, опешившая поначалу от внезапного отпора Линди и ее горящих злостью глаз, постепенно приходила в себя и под конец речи девушки, полностью совладала с растерянностью и разозлилась еще сильней. Чтобы на нее, Богиню, повышала голос какая-то смертная девчонка, да еще и поучала при этом! - Да как ты!.. - Жизни! – вновь перебивая Богиню, выкрикнула девушка. – Обычной жизни! Не только для себя – для всех Полуоружий. Она хочет обычной, размерной, спокойной жизни! Когда не надо бояться или скрывать свое происхождения! Когда не надо отстаивать право на существование! Когда не надо доказывать, что ты ничем не отличаешься от остальных! И я просто не понимаю, как вы допустили то, что с ними сейчас происходит! Вы словно сами дети, которым наскучили игрушки и они забросили их! Вы с Адимом безответственные, безалаберные Боги! - Л-л-л-линди, - заикаясь, выдавил из себя Дерек. Магичка стремительно развернула к нему голову. - Не останавливай меня, Дерек! Я же знаю, что ты думаешь о том же самом! – Богиня слегка повернулась к парню и тут же отвернулась, убедившись, что он действительно поддерживал девушку. - Так пускай хоть от кого-то она услышит всю правду! Но прежде, чем Линди вернула свое внимание Богини, та вымолвила сквозь зубы: «Прочь», - и Кандидат с Магичкой исчезли. Нейм, оставшись один, похолодел, уставившись на Богиню, но она, словно позабыв о нем, тяжело вздохнула и скрыла лицо в ладонях. Она простояла так несколько минут, пока парень решал, удастся ли ему сбежать от Богини и стоит ли вообще пытаться, а главное, что случилось с Дереком и Линди? Живы они или … ? - Живы, - произнесла Богиня, прерывая размышления Нейма. Она стояла, выпрямившись и смотря точно на него. – Я их просто перенесла в другое место. К тебе же – у меня есть дело, - и она оказалась рядом с парнем, неожиданно глядя на него сверху-вниз, хотя до этого казалось, что Нейм выше Богини. – Ты Щит. Ты рожден для защиты, поэтому защищай Розетту даже ценой своей собственной жизни. Нейм на несколько секунд опешил, а когда пришел в себя, то покачал головой. - Ни за что. Я Щит Дерека, и я должен защищать его. Богиня отстранилась на полшага и задумчиво осмотрела парня с ног до головы, а затем заговорила холодным тоном: - Когда-то в детстве ты молился нам, просил, чтобы мы исполнили твое желание, в обмен ты готов был сделать, что угодно. Ты помнишь это? – Нейм судорожно кивнул, сглатывая и слегка бледнея. – Мы исполнили его, но мы можем так же все вернуть назад. Хочешь? – вместо ответа Нейм яростно замотал головой и, не отдавая себе отчета, мысленно взмолился Богам, одновременно как мантру повторяя: «Нет». – Тогда не дай Розетте умереть, - проговорила Богиня, и Нейм исчез так же, как его друзья, и в этот же миг рядом с Ольвой возник другой парень. - Врушка, - весело протянул он. – Мы не исполняли его желание, и ты это знаешь. - Я знаю, а он – нет, - широко улыбаясь и слегка высунув язык, ответила Богиня. От строгости на ее лице не осталось и следа. – И я не врушка, - она покосилась на Адима. – Я Богиня хитрости, - и исчезла. Бог, оставшись один, улыбнулся уголками губ и выдохнул: - Врушка. Розетта быстро шагала по лесу, часто дыша и сжимая-разжимая кулаки, сдерживая злость. Ей хотелось кинуться хотя бы на ближайшее дерево и от души побить его, раз она не могла это сделать с Богиней, но девушка останавливала себя тем, что дерево ни в чем не виновато и не должно отдуваться за чужие грехи. Неожиданная встреча с Богиней выбила Розетту из колеи. Она ведь на самом деле считала, что их нет, а теперь оказывается, что Боги все же существуют, и они действительно игнорировали ее молитвы, а не не слышали, потому что их нет. Они есть, и они игнорировали ее. И от этого хотелось разнести в щепки ни в чем не повинное дерево. Пытаясь вернуть себе самообладание, Розетта совсем перестала смотреть под ноги, за что и поплатилась, запнувшись за корень и падая лицом в землю, а когда подняла голову, то изумленно застыла, глядя на колосья пшеницы. Линди, готовая обрушить на Богиню еще одну гневную тираду, захлопнула рот, так ничего и не сказав, и начала озираться по сторонам, не понимая, как она оказалась посреди золотистого поля пшеницы. - Здорово, - совсем не радостно проговорил Дерек, оглядевшись по сторонам. – Богиня разозлилась на нас и сослала неизвестно куда. - Там, кажется, деревня, - щурясь и прикрывая глаза от слепящего солнца, оповестила Линди, указывая вдаль перед собой. Дерек, проследив за ее рукой, согласно кивнул, разобрав несколько небольших домов. - Где Нейм? – от неожиданности Кандидат и Магичка вздрогнули, резко поворачиваясь назад, но Розетта даже не смотрела на них, она без остановки вертелась из стороны в сторону, выискивая Нейма. Дерек и Линди тоже непроизвольно заоглядывались, но Щита нигде не было видно. - Может, его не перенесло вместе с нами? – предложила Линди. - Что? – в голосе Розетты явственно прозвучала паника. - Или его перенесло в деревню, - поспешно исправила свою оплошность Магичка. – Или на другой конец поля. Оно же вот какое большое! - А может Ольва его просто убила… - зачем-то произнес Дерек. Розетта с широко распахнутыми глазами взглянула на него, а после судорожно вздохнула один раз, второй, третий… - Дерек! – воскликнула Линди, сообразив, что Розетта из-за паники начала задыхаться. - Прошу прощения, - тут же повинился парень. – Иногда хочется побыть негодяем. И только он договорил, как рядом с ним возник бледный до синевы Нейм. Розетта, подавившись очередным вздохом, непроизвольно вперилась в него взглядом, выискивая хотя бы малейшие царапины, а когда поняла это, то поспешно отвернулась. - О, а вот и Нейм! – радостно воскликнула Линди. – Ты где задержался? Мы уже волноваться начали. - Нигде, - через силу выдавил из себя парень и огляделся, нахмурившись. – Где это мы? - Понятия не имеем. Вот, собираемся пойти в деревню и выяснить, куда нас Богиня занесла. Щит посмотрел в сторону деревни и кивнул. - Пойдемте. Лишь почти у самой деревни, окончательно придя в себя, Нейм задал вопрос, который никому из ребят не пришел в голову. - А мне одному интересно, что Богиня хотела от нас? Как-то не особо верится, что мы просто случайно столкнулись в лесу. «Так же, как и не верится, что она возникла перед нами только чтобы заставить меня присматривать за ненормальной. Это можно было сделать, когда я остался бы один. У нее явно была другая цель», - добавил он про себя. - А ведь точно… - согласилась Линди. Но поделиться своими догадками девушка не успела. Стоило им войти в деревню, как женщина из ближайшего дома, выронив из рук ведро с водой, тотчас затопившее пару кустов какого-то растения, всплеснула руками и облегченно выдохнула: - Пришли… Пришли! Пришли! – спустя уже секунду голосила женщина на всю деревню. – Эй, народ, они пришли! Вскоре к ней присоединились другие женщины, высовывавшиеся из домов и огородов. Некоторые беспрерывно шмыгали носами и стирали со щек слезы. Подтянувшиеся мужики были хмуры и оценивающе оглядывали ребят, словно что-то мысленно решая для себя. - Они ведь нам рады, да? – на всякий случай уточнила Линди. - Если с вилами сейчас не кинутся, то да, рады, - со знанием дела ответил Нейм. - Простите, уважаемые, - подал голос Дерек, перекрикивая собравшихся, которые тут же умолкли. – Меня зовут Дерек. И я вместе со своей командой слегка заплутал. Не подскажете, как зовется ваша деревня? Вместо ответа в толпе роем зазвучало: «Он сказал команда», «Я ж говорила Кандидат», «Они команда». - Златовка, - наконец выговорил один из мужиков, глядя на Дерека, вызвав у него свист удивления. Нейм же радостно встрепенулся. Он никогда не бывал в этой деревне, но знал, что она находится в семи днях пути от его родной. - Что? – поинтересовалась Линди. – Далеко занесло? - Еще как, - в отличие от Щита Дерек был совершенно не рад. – Мы почти в месяце пути от того места, где были. Теперь уже засвистела Линди. - И что делать будем? Назад пойдем? - Пока еще не знаю… - Дерек оглядел толпу, что не отрывала от них глаз. – Рассказывайте о беде своей. Народ переглянулся, а затем вперед вышел тот самый мужик, что назвал имя деревни. Он был рослым, с широкими плечами, проседью белых волос на висках и уверенным взглядом. Нейму хватило одного взгляда, чтобы понять, что перед ними староста. - Девки мрут у нас. Такие же, как вы по возрасту. Аккурат раз в два дня. Вечером у кого-то дочь исчезает, утром ее мертвой находят, а на следующий вечер еще одна пропадает. Мы им с темнотой запрещали выходить на улицу, запирать пытались, да ведь молодежь, - мужик сплюнул. – Не удержишь. На секунду отвернулся, а их уже нет. Дерек задумался. - Есть не захороненное тело? По нему можно будет примерно определить с чем дело имеем. - Есть, - кивнул староста. – Сегодня как раз нашли еще одну. Пошли, - и мужик направился вглубь деревни. Ребята потянулись за ним, а вслед засеменили и остальные жители. Остановились они у небольшого, одноэтажного, аккуратного домика. Староста, отворив калитку, зашагал по протоптанной дорожке между слегка пожухлыми растениями, видно, сегодня их еще никто не поливал. Поднявшись на крыльцо, он дважды стукнул по двери, и, не дожидаясь ответа, отворил ее, просовывая голову внутрь. - Тилей, Мила это я. К нам тут Кандидат забрел, хочет взглянуть на Росану. - Где же он раньше был? – прозвучал в ответ глухой мужской голос. – Пускай проходит. Староста оглянулся на ребят и кивнул внутрь дома. - Заходите, - и первый зашел в дом. Очутившись внутри, Дерек не стал тратить время на разглядывание обстановки и знакомство с хозяевами дома, он сразу прошел в одну из комнат, где на кровати лежала, сложив руки на груди, белая девушка с синими губами. Ее волосы были аккуратно расчесаны и заплетены, а платье разглажено, видимо, родители успели привести ее в порядок. - Какие у нее повреждения? – поинтересовался он, не видя никаких ран. Мать девушки от такого вопроса всхлипнула, а отец помрачнел. - Живот вспорот, - быстро ответил староста. – У них у всех. Дерек кивнул и еще раз взглянул на лицо девушки, зацепляясь взглядом за ее пшеничные волосы и сразу вспоминая поле, по которому они шли. Необычно золотистое, блестящее на солнце… - А у других девушек волосы тоже светлые? Староста нахмурился, не понимая, причем тут цвет волос. - Да. «Дьявол, - мысленно выругался Дерек. – И почему мне так не везет на Зло? Почему все самое худшее достается именно мне? Можно было бы сказать, что я чем-то разгневал Богов, но до сегодняшнего дня это точно было невозможно. Хотя теперь понятно почему нас отправили именно сюда… Вот же дьявол!» - Линди, - позвал он Магичку. – Не хочешь попробовать? Девушка, стоящая в стороне вместе с остальными, встрепенулась и подалась вперед. Она неуверенно подошла к кровати и замерла возле нее, теряясь и не представляя, что надо делать. Прикрыв глаза, Линди глубоко вздохнула, пытаясь взять себя в руки – она впервые видела мертвого человека. Облизнув губы, девушка мысленно дала себе подзатыльник, и, распахнув глаза, прикоснулась к лежащей, пуская свою магию в ее тело. - У нее не хватает некоторых органов… А также у нее четыре прокола на руках чуть ниже плеч и теле, - сухо заговорила Магичка, отбросив прочь все эмоции. – Похоже, у этого Зла длинные когти, более двадцати сантиметров, он схватил ее, вонзив их в руки и пробивая насквозь, доставая до торса, - предположила девушка и сама нахмурилась от своих слов. Повернувшись в сторону старосты и родителей покойной, она спросила. – Вы слышали ее крик? - Нет, - вновь заговорил староста. – Никто не слышал криков. Ни одной девушки. - Странно… Почему она не кричала? – Линди вернула внимание умершей. – Перед тобой стояло Зло, так почему ты не закричала? Парализовало от страха? Нет. Если на тебя будет идти Зло, то ты хочешь, не хочешь, а закричишь. Так почему? – Магичка оглядела лежащую девушку, и ее глаза внезапно засияли от пронзившей догадки. – Ты его не видела! Оно напало со спины! Дерек удовлетворенно улыбнулся на эти слова девушки. Он вообще не отрывал от нее глаз, пока она пыталась вычислить, что за Зло облюбовало деревню. К полной неожиданности всех находящихся в доме, Линди, вдруг сорвавшись с места, кинулась наружу. Златовцы, не собирающиеся расходиться после того, как Кандидат скрылся в доме, все как один умолкли, когда на крыльце показалась одна из девушек из команды. Выскочив за калитку, она быстро оглядела собравшихся и указала на одного из мужиков. - Вы! Я сейчас пойду по улице, а Вы идите за мной. Идите как можно тишине, но при этом пытайтесь меня догнать. Понятно? – мужик кивнул, хотя не особо понял, что и зачем. – Всем остальным молчать и не шевелиться. Нужна полная тишина, - дождавшись еще одного, дружного, кивка, Линди повернулась к собравшимся спиной и неспешно зашагала вниз по улице. Мужчина последовал за ней, но не прошли они и пары домов, как девушка резко остановилась и обернулась. Мужик тоже замер, с опаской взирая на девушку, но та, проигнорировав его, вернулась к дому и обратилась к собравшимся на крыльце. – Не сходится. Земля слишком неровная. Я слышу не только свои шаги, но и того, кто идет сзади, а значит, и она слышала, а если слышала, то должна была и обернуться, а если обернулась, то и увидела Зло, а если увидела, то должна была закричать. Но крика не было… - задумчиво подвела итог Магичка. Народ зашевелился и закивал, подтверждая, что крика никто не слышал. – Она должна была закричать, если видела его. Даже если оно неожиданно выросло бы из-под земли, она должна была закричать. Линди представила, как сама завизжала бы от испуга, если перед ней неожиданно возникло бы Зло, а затем все от того же испуга закинула бы это Зло в сфере куда подальше, и недовольно поморщилась. Маг Кандидата не должен визжать и не должен швыряться Злом направо и налево. Только в сторону своего Кандидата. Но все же, почему она не кричала? А если она не могла? Нет, у нее нет никаких повреждений, кроме вспоротого живота и проколотых рук. Руки! Оно вонзило в них когти и так утащило! Но тогда она тем более должна была кричать! В тебя воткнули восемь когтей, тут такой дурниной заорешь, что в соседней деревне слышно будет! - А если… если она поэтому и не могла кричать? - зашептала себе под нос Магичка. – Если в когтях был яд? Стоп. Даже если яд, это не дает ответа на вопрос, как оно к ней подобралось? А если оно напало не в деревне? Если выманило ее в поле? Или она сама сбежала? - В деревне оно нападает, - прервала размышления девушки одна старушка из толпы. – Я видела, как одна из девочек, Жилена, домой вечером шла, а утром ее мертвой нашли, а живем мы в трех домах друг от друга. Не дошла она… - Не дошла… - повторила за старушкой Линди. – И Вы не видели никого? Никто за ней не шел? - Что ты! Если б я увидела эту тварь! – старушка грозно затрясла кулаком, и Линди кивнула в ответ. - Подведем итоги. Оно нападает в деревне, жертвы его не видят и никто не слышит их крики, а они не кричат, потому что не видят его… Моя голова… - застонала девушка. – Как можно подобраться к кому-то незаметно?! Не при… - Магичка неожиданно осеклась. – Дьявол! – озвучила она мысли Дерека, когда он понял, с каким Злом им предстоит иметь дело. – Ты ведь знал? Сразу догадался? – обратилась она к нему. - Почти. - Но как? Ты же не видел ее повреждений и не знал о ранах на руках, пока я не сказала. - Волосы и пшеница. Линди повторно застонала, а после захныкала. - Дьявол! Вот же дьявол! Ну почему именно нам так не свезло? Разумное Зло, Ослепляющее, меняющее телами, а теперь еще и это! Полная коллекция, чтоб ее! – бесновалась девушка. - Эй, может, вы и с нами поделитесь, с кем нам придется иметь дело? – подал голос Нейм. Дерек и Линди переглянулись, и парень кивнул ей. - Рассказывай, я если что поправлю. - Хорошо… Значит так… Эту деревню облюбовало Крылатое Зло. Одно из редких и опасных видов. Имеет слабость перед всем блестящим, а эта деревня находится рядом с пшеничным полем, которое сейчас просто сияет на солнце. Это Зло никак не могло пролететь мимо. Жертвы в основном светловолосые девушки или женщины. Почему вы уже должны были догадаться, поэтому советую спрятать волосы под платками. Нападает всегда со спины, пронзая своими когтями, которые покрыты парализующей слизью. Одной царапины хватает, чтобы ваше тело перестало вас слушаться, что уж говорить о восьми ранах. Действует эта слизь моментально, так что девушки просто не успевали закричать. Так же это Зло обладает прекрасным зрением, что помогает ему охотиться с большого расстояния, то есть девушек он примечал заранее и следил за ними, дожидаясь темноты. Возможно, как раз сейчас он наблюдает за нами и выбирает, кто будет его следующей жертвой, - после этих слов народ дружно заозирался по сторонам, а все светловолосые девушки и женщины поспешили по домам за платками. - Если оно охотится издали, то как же вы его убьете? – задал вопрос один из оставшихся мужиков. Линди посмотрела на него, не спеша отвечать, потому что ответа у нее не было. Действительно, как можно поймать и убить того, кто видит тебя за две версты? - Дерек недавно мне рассказал о такой вещи, называется рыбалка, - заговорила Розетта, привлекая к себе внимание и заставляя недоуменно нахмуриться всех рядом находящихся. – Он сказал, что это - ловля рыбы с помощью сети или удочки. А удочка это леска с крючком. На нее куда сложней поймать рыбу, иногда, когда рыбаки хотят, чтобы рыба быстрей поймалась, они используют наживку. Что-нибудь съестное, что привлекает рыб. Вот и мы так поступим. Поймаем эту тварь, как рыбу на наживку, - закончила девушка свою непонятную речь, одновременно перестав распускать косу. Запустив ладони в волосы, она как следует взъерошила их, делая более густыми. Лучи солнца тот час пробежались по ним, запутываясь и ослепляя на мгновение всех, кто взглянул на них, как белый снег в солнечный зимний день. Несколько секунд все молчали, глядя на волосы девушки и осознавая, что она предлагает. - А что? – первым подал голос Дерек. – Хорошая идея. Оно не сможет пройти мимо тебя. Нейм усмехнулся. - Поздравляю, ненормальная, у тебя явно будет поклонник среди Зла. Хоть кого-то ты умудришься завлечь. - Отвали, - привычно огрызнулась Розетта, встряхнув волосами. - Значит, план такой, - поспешно произнес Дерек, не давая разгореться очередной ссоре. – Розетта, ты как можно больше проводишь время на улице. Сегодня оно точно не нападет, значит, у нас есть сутки, чтобы придумать, как поймать эту тварь, когда она попробует напасть на тебя, - он повернулся к старосте. – Вы покажете место, где мы можем остаться на ночлег? Все четверо. Мужчина растеряно забегал глазами по команде, а после по оставшимся жителям деревни, некоторые из них поспешно стали расходиться, вспомнив о недоделанных делах. - Можете у нас остановиться, - предложила одна из оставшихся женщин. – Муж сейчас в отъезде, а я с сыном осталась. Дом у нас небольшой, но места вам четверым должно хватить. - Спасибо, - поблагодарил Дерек, спускаясь с крыльца. - Ой, да не за что! – отмахнулась женщина и направилась к своему дому, что стоял на другой улице. Ребята последовали за ней, а оставшиеся жители тоже поспешили разойтись. Дел действительно было невпроворот, а еще вечером очередные похороны... Надо подготовиться. …Дом действительно был небольшим, куда меньше того, в котором они сегодня были. И выглядел он похуже: покосившаяся крыша, скрипящие ступеньки на крыльце, расшатанные перила, но все же было заметно, что дом обитаем, и его хозяева стараются привести его в надлежащий вид: вымытые до блеска окна украшали новые рамы и ставни, заделаны дырки в заборе, заменена входная дверь. Видимо, дом долгое время пустовал и успел обвешать, пока не приобрел новых хозяев. Войдя внутрь и пропустив ребят, женщина воскликнула: - Берн, солнышко мое, у нас гости: Кандидат и его команда, - но даже прежде чем она подала голос, с печи спрыгнул черный кот. Подбежав к хозяйке, он теранулся об ее ногу пушистым боком, после чего, виляя змейкой, поспешно обошел каждого из ребят, протираясь боками еще и об их ноги. Дойдя до Розетты, животное остановилось и неожиданно завалилось на спину, открывая живот и предлагая его почесать. Девушка же вытаращилась на кота, не имея представления, что ей делать. Она быстро взглянула на хозяйку дома и, отметив, что та не смотрит в их сторону, попыталась ногой отодвинуть от себя животное, но кот ловко перекатившись на живот, поднялся на лапы и громко замурчал, затеревшись об нее. Розетта испуганно подняла голову, боясь реакции женщины на такое поведение кота и только сейчас заметила мальчишку лет десяти, что стоял в дверном проеме, ведущем в одну из комнат. Из одежды на нем были лишь старые потрепанные штаны, подвернутые до колен, а в руках он держал мокрую тряпку. Видимо, хоть это и было не мужским занятием, мальчонок протирал полы. Замерев в проеме, он бегло оглядел ребят и остановил свой взор на коте, что таранил лбом ноги Розетты: - Говорят, что коты разбираются в людях и к плохим ни за что не подойдут, - задумчиво сообщил он, привлекая к себе внимание остальных членов команды. - Похоже, они тоже могут ошибаться, - хмыкнув, тихо пробормотал Нейм, так что его никто не услышал. - Ох, простите меня! Я совсем забыл поздороваться, - спохватился ребенок, бросаясь вперед. – Я слегка растерян тем, что вы, несмотря на правду все же решили остановиться в нашем доме. - Берн, солнышко… - начала было женщина. - Какую правду? – одновременно с ней произнес Дерек. Мальчик резко замер и повернулся к матери. - Ты им не сказала?! – обвиняюще воскликнул он. – Как ты могла?! Мы же решили, что не будем скрывать правду несмотря ни на что! - Солнышко, это не будет проблемой… - попыталась оправдаться женщина. Ребята непонимающе переводили взгляды с сына на мать. - Откуда ты знаешь?! Вспомни, что было последний раз, когда мы скрыли правду, а она потом стала известна! Мы приняли решение ничего не скрывать, и я не собираюсь менять его, - мальчишка неожиданно повернулся к ребятам и, вздернув голову вверх, гордо выговорил. - Я – Полуоружие. И я горжусь этим. А если вам противно находиться рядом со мной, то уходите! Ребята ошеломленно уставились на него, и тогда, словно в подтверждении его слов на запястьях мальчика появились лезвия сантиметров пять в длину. Розетта вылетела из дома в мгновение ока, будто и не бывала в нем, вызвав у ребенка усмешку. Дерек и Линди, одновременно выкрикнув имя девушки, бросились ей вслед. Берн, выпустив из рук тряпку, сложил руки на груди, победно кивнув сам себе, и поворачиваясь к последнему из команды оставшемуся в доме. - Забавно, - подал голос Нейм, усмехаясь точно так же как и мальчик. – Тот, кто ненавидит Полуоружие больше всех – остался в доме, а само Полуоружие сбежало в первых рядах. - Полуоружие сбежало? – непонимающе переспросил Берн, глядя то на парня, то на мать, а затем сам бросился из дома, желая узнать причину побега его сородича. Первой мыслью Розетты было бежать без оглядки куда угодно, но вместо этого она, пошатываясь, дошла до калитки и навалилась на нее, цепляясь ладонями, чтобы хоть как-то удержаться на ногах. - Ты в порядке? – обеспокоенно поинтересовался Дерек. Девушка оглянулась на него и, заметив встревоженную Линди, перевела взгляд на нее, а после вновь на парня. Она видела, но не понимала кто перед ней, так же как и не понимала вопроса Дерека. Действительность ускользала от нее, как утренний сон. - Что со мной? – растеряно спросила она. – Дышать тяжело и внутри что-то расползается. Что-то противное, липкое, темное. Оно пожирает меня и требует, чтобы я убила этого мальчишку. Но я не могу понять, почему должна сделать это? Я не ненавижу его. Я знаю, что такое ненависть. Я сталкивалась с ней, испытывала ее, а это точно не ненависть. Это что-то неизвестное мне. - Это зависть, - ответил ей Дерек. Взгляд Розетты, мечущийся по сторонам, остановился на парне и наполнился осмыслением. - Зависть, - тихо повторила она. - Самая настоящая черная зависть. Не смей поддаваться ей. Она заставляет нас делать ужасные, страшные и глупые вещи. Она отвратительна, ведь завидовать мы можем даже друзьям и родным, и, поддавшись ей – причинить им боль. Гони ее прочь, Розетта. - Не могу, - покачала головой девушка, глубоко дыша. – Я как подумаю об этом ребенке, о том, что он Полуоружие, но он живет здесь, и меня словно выворачивает. Хочется вцепиться в него и разорвать на части, - по телу Розетты прошла дрожь, и она еще сильней ухватилась за калитку. - Ты ничего с этого не получишь. Ты не станешь им, этот дом не станет твоим, а его мать не станет твоей. - Я знаю! – резко, со злостью выкрикнула девушка. – Знаю. Я это понимаю, но меня все равно тянет к нему. Я закрываю глаза и вижу, как сворачиваю ему шею, и от этого по телу разливается такое тепло и умиротворение… Почему он, Дерек? Почему он живет спокойной жизнью, в то время как другие Полуоружия страдают? В то время как я страдала! Проклинала свою жизнь, происхождение и каждый прожитый день!.. Хочу на его место… Я хочу на его место… Я так хочу на его место! – зависть и желание иметь собственный дом и родителей полностью захватили девушку, она даже не заметила, как острые верхушки забора проткнули ей ладони, и теперь по светлому дереву медленно скатывалась кровь. - Я не знаю, какая жизнь у Полуоружий в школах, но я знаю, какая она здесь, - внезапно раздался голос Берна. Розетта, как привороженная кинулась к нему, но была остановлена Дереком и Линди, что вовремя подхватили ее под локти, молясь, чтобы девушка не призвала шипы. – Со мной никто не разговаривает. С моими родителями разговаривают сквозь зубы. Большую часть времени взрослые делают вид, что меня не существует, но иногда они отвешивают мне подзатыльники или пинки. С детьми все куда хуже. Они вечно обзываются, толкаются и кидаются камнями. Дважды они пытались меня утопить. Один раз чуть не сожгли. На самом деле меня часто пытались убить. Другие родственники и соседи. Несколько раз меня похищали и пытались отвезти в школу. Почему-то все уверены, что я околдовал родителей, поэтому они не избавились от меня. Но ведь это невозможно. Я Полуоружие, а не Маг. И я тоже проклинал свою жизнь, происхождение и каждый прожитый день. Особенно, когда появлялись лезвия. Сами по себе. Я их не вызывал, а они появлялись, и никто совсем никто, не мог мне помочь с этим и объяснить почему это происходит, а мне каждый раз от боли хотелось отрубить себе руки. Да я и пытался… - покачал он головой, демонстрируя запястья со старыми, грубыми шрамами. – Я ненавидел сам себя. Скажите, разве это нормально, когда ребенок шести лет ненавидит само свое существование? И тогда папа сказал мне, что я появился только после того, как они с мамой помолились Богам. Я – их дар Божий, а то что я Полуоружие – не важно, ведь сами Боги благословили мое рождение, - Дерек и Линди неосознанно вздрогнули на этих словах, вспомнив встречу с Богиней и первоначальное имя Полуоружий. – И мне стоит гордиться этим. Пускай меня обижают, бьют и ругают, но я в отличие от остальных, точно знаю, что появился по воле Богов, а значит, я для чего-то им нужен. Я Полуоружие – и я горжусь этим, - закончил говорить мальчик. Его глаза светились от переполняющей его уверенности в собственных словах, и Розетта не смогла сдержать улыбку. Она осторожно освободилась от рук друзей и под их настороженным взором подошла к ребенку. Склонившись, так чтобы их лица были на одном уровне, девушка заговорчески прошептала: - Хочешь секрет? Помедлив, Берн все же кивнул и в тот же момент за спиной Розетты показались шипы. Она в один миг достигла забора и, вскочив на него, пробежалась так, словно у нее под ногами была земля, а не тонкие деревяшки. Поравнявшись с домами, она повернулась к соседнему и без усилий запрыгнула на его крышу, под восхищенный возглас мальчишки, и, сделав кувырок назад, спрыгнула. Выпрямившись, девушка посмотрела на ребенка, что не отрывал от нее восхищенных глаз. - Наши шипы и лезвия делают нас быстрей, ловчее и сильнее. Конечно, плата за их призыв неприятна, но оно ведь того стоит, да? – и Розетта в совершенно не свойственной ей манере, по-ребячески, подмигнула мальчику, а он только и смог, что кивнуть в ответ, пораженный открывшейся ему тайной. В дом они вернулись вчетвером, где их встретил встревоженный взгляд женщины и спокойно сидящий на лавке Нейм. - Я так понимаю, что мы остаемся в этом доме? – выговорил он раньше, чем хозяйка дома успела произнести хоть слово. - Да, - кивнул Дерек. – У тебя есть возражения? - Целая куча, но ты вряд ли меня послушаешь, - с тяжким вздохом пожаловался Щит, вызвав у Кандидата смешок. - Прости, - только и развел он руками, заставив Нейма еще раз тяжело вздохнуть. - Вы остаетесь? – уточнила женщина. - Да. Ваш дом нам полностью подходит, так что думаю самое время представиться, а то мы как-то забыли это сделать. Мое имя Дерек, это мой Маг – Линди, Щит – Нейм и Полуоружие – Розетта. - Я Вита, а моего сына зовут Берн. - Спасибо, что приютили нас, Вита. - Ой, нам не в тягость, - отмахнулась женщина. – Я сейчас вам на стол накрою, а то вы же с дороги, голодные небось, - и она засуетилась, забегала по комнате. – Я вообще не понимаю, как можно таких как вы отправлять на борьбу со Злом! Вы же еще дети! Берн, не стой, помоги. А вы присаживайтесь. Я бы ни за что не позволила своему ребенку заниматься столь опасным делом. Вон сколько мужиков есть! Это их работа защищать семью и дом, а они прячутся в этом самом доме, да еще и за спинами ребятишек. Я бы таких мужиков Злу и скормила бы вместо тех девушек, что погибли. А ваши родители? Куда они смотрят?! – Вита наконец умолка и замерла, уставившись на ребят, что уселись за стол, в ожидании ответа. - У меня в семье шестеро детей, родителям было тяжело прокормить такую ораву, так что я решил уйти в школу, - первым ответил Нейм. - Я сбежал из дома, - подал голос Дерек. - Я, как бы, сирота, - озвучила Розетта всем известный факт. - О, молоко! – воскликнула Линди, когда Берн поставил перед ней кувшин с молоком. – Можно? Я так давно его не пила! - Конечно-конечно, - тут же закивала женщина, позабыв свой вопрос и подавая девушке кружку. – Пей сколько влезет! Сейчас еще и картошечка сварится, тоже, небось, давно ее не ели? А к вечеру я пирожков напеку и пирог яблочный. Будете? Хотя чего это я? Конечно будете! - Простите, - склонив голову, прошептал Берн, ставя на стол квашенную капусту. – Моя мама очень болтливая. Ребята дружно подавились смешком. - Все в порядке, - заверил его Дерек, а после уже в полный голос, прерывая монолог Виты, произнес. – Нам надо обсудить, как мы будем ловить Зло. Вряд ли оно нападет, если мы будем ходить вместе с Розеттой. - Значит, мы тоже будем за ней следить, делов-то? – лениво предложил Нейм. - Предлагаешь нам троим красться за ней с наступлением темноты? Шуму будет… К тому же на улицах нам нельзя будет показываться, это надо через огороды передвигаться, а пока мы по очереди перелезем через заборы, Розетту не то что утащить успеют, но еще и съесть. - Мне определенно нравится этот план, - воодушевился Щит, чем заслужил недовольные взгляды Дерека и Линди, прожигающий – Берна и абсолютное игнорирование Розетты. - Давай я буду за ней следить, - подала голос Магичка. – Одна, а вы с Неймом будете позади нас. - Почему ты? - Потому что я смогу задержать эту тварь. Сферой или цепями – не имеет значения. С летуном я справлюсь без каких-либо проблем, а вот вы вряд ли. На мгновение Дерек задумался, но все же неспешно кивнул, соглашаясь со словами девушки. - Хорошо. Значит, ты будешь защищать Розетту с наступлением темноты, а мы… - Будем спать, притащишь Зло к дому, как поймаешь его. - Нейм! – рассерженно одернул его Дерек, зато Линди заулыбалась. - Что? - План, конечно, хорош, - задумчиво протянула Розетта, вертя в руках веточку петрушки. – Вот только как Линди узнает, что на меня напали, если я сама пойму это, когда уже будет поздно? - Я увижу… - А он увидит тебя. Эта тварь летает, у нее обзор явно больше. Если ты будешь слишком близко, да еще и отсиживаться в кустах, то она может что-то заподозрить. Я не знаю как у нее с разумом, но она ведь охотится, значит должна догадаться, когда охотятся на нее. - В этом есть смысл… - согласился Дерек. – Но отпускать тебя совсем одну или из поля зрения я не согласен. Парализованной тебе твои шипы не помогут. - Колокольчик, - неожиданно произнес Берн, по очереди оглядывая ребят, а затем, посмотрев на мать, и та словно поняв, что имел виду сын, кивнула. - Колокольчик? – переспросил Дерек. - Да. Пускай Розетта держит в руках колокольчик, а когда на нее нападут, она его выронит и он зазвенит, так вы узнаете, что Зло здесь. За столом повисла тишина, каждый прокручивал в голове идею Берна и пытался придумать что-то другое из-за одного возможного недостатка в идее ребенка. - Что-то не так? – не выдержав молчания, поинтересовался мальчик. - Нет, - покачал головой Дерек. – Просто… - Успею ли я выронить колокольчик? – договорила за него Розетта. – Девушки не успели закричать, но успею ли я разжать ладонь? - Не успеешь, значит тебя сожрут. Не велика беда, - как можно безразличней проговорил Нейм, пожимая плечами и закидывая в рот целый редис, но это было лишь напоказ, внутри у него все сжималось от страха, что с девушкой что-то случится, и тогда Богиня сдержит свое слово. Как бы он не хотел, но Розетте теперь нельзя было умирать, хотя бы до тех пор, пока они в одной команде. - Успею, - словно наперекор ему, заявила девушка. – Я буду держать его не крепко, но так чтобы он не звенел при ходьбе. - Розетта, я не уверен… - начал было Дерек. - Я успею, Дерек, - полная решимости она уставилась на парня, заглядывая, казалось, своими черными глазами ему в самую душу, и Дерек сдался. - Хорошо, - выдохнул он. – Будь по-твоему. - Знаете, а ведь можно колокольчик привязать к запястью, - предложила Вита, опуская в центр стола горшок с дымящейся картошкой. - Зачем? Он же будет звенеть при движении. - Не повязать на запястье, а привязать. Один край ленты будет на запястье, а другой на колокольчике, и когда выпустят его, он так же зазвенит, но не упадет на землю, а повиснет, то есть если Линди не успеет прибежать вовремя или не поймет, где находится Розетта и Зло, колокольчик вновь зазвенит, когда Зло поднимется в воздух. Дерек с восхищением посмотрел на женщину. - Теперь понятно в кого Берн такой умный. Скулы Виты слегка порозовели, и она махнула рукой. - Да ладно тебе! Умные мы, как же… Я сейчас еще чай вам заварю. В такую жару надо обязательно пить чай! - и она вновь засуетилась, вызвав улыбку у всей команды, которая приступила к еде. Когда же с обедом было покончено и все, в том числе и хозяева дома, наслаждались душистым чаем, под равномерное урчание кота, расположившегося на коленях у Розетты, Линди все же не выдержала и задала вопрос, который мучил ее уже долгое время: - Вита, а почему Вы не отказались от Берна? И в тот же миг еще три пары глаз с интересом уставились на женщину, неожиданно растерявшуюся. Отставив кружку, она посмотрела за окно, поджав губы, и стала хаотично поправлять волосы, завязанные в пучок, разглаживать рукава и подол платья. - Мы хотели, - тихо заговорила она, все еще не глядя на ребят. – Даже направились в ближайшую школу, но… Мы с мужем так долго не могли завести ребенка, а когда уже отчаялись, то появился Берн. Мы полюбили его всей душой. А когда у него в три года впервые появились лезвия, и мы поняли кто он, то испугались. Любой бы испугался. Все, что мы знали тогда, так это то что Полуоружиям место в школе, подальше ото всех, и мы отправились в путь, но по дороге… По дороге поняли, что наша любовь к сыну не стала меньше от того, что он Полуоружие. Мы любили его так же сильно и уже не могли представить свою жизнь без него. Для нас перестала иметь значение его раса, потому что он наш сын, а это самое главное, - закончила говорить Вита, с любовью взглянув на Берна и провела ладонью по его волосам. От таких слов и от такого жеста у Розетты потемнело перед глазами. Резко схватившись руками за лавку, она почувствовала что задыхается, не способная сделать ни вдох, ни выдох, а внутри, в районе груди, начала расползаться знакомая отвратительная, вязкая тьма, пожирающая все на своем пути и захватывающая все тело и все мысли. Розетта вновь захотела очутиться на месте мальчика. Она представляла себя вместо него, видела себя, и на душе от этого зрелища становилось тепло. Она хотела дом и любящих родителей, и эти желания захватили ее разум, не позволяя здраво мыслить. - Берну повезло. Его так любят, - выдохнула Линди, и Розетта стремительно повернулась к ней, почувствовав ту же тьму, что охватывала ее. - Твои родители любят тебя не меньше – не сомневайся, - тепло отозвалась женщина. - А я и не сомневаюсь, - впервые за все знакомство с Магичкой, ребята видели, как ее глаза потухли, став пустыми. - Я знаю, что они меня не любят. - Чепуха! – попыталась возразить Вита, но Линди ее даже не слышала, продолжив говорить. - Так бывает, что родители не любят своих детей. Это естественно. Особенно в моих кругах. Я ведь дворянка. И долгое время была единственным ребенком. Наследница. Девушка. Позор, - последнее слово Линди просто выплюнула, морщась. – Моя семья очень богата и знатна. Наше имя… Скажем так, оно живет уже более трехсот лет. И всегда, всегда первенцами были мальчики, продолжатели рода и имени, а тут я… Та, кто погубит весь род. По закону ведь я должна принять имя мужа, то есть я бы стала последней представительницей нашего имени, в довесок к этому все состояние моей семьи перешло бы к моему мужу. Я разрушила бы все, что строилось и наживалось годами. Так что это естественно, что мои родители меня не любят. Они бы предпочли вообще не иметь детей, чем меня. Но слава Богам, через шесть лет мама родила второго ребенка. Мальчика. Истинного наследника. Того, кому достанется имя и все состояние. Я же осталась не у дел. Теперь родители меня не ненавидели, а игнорировали. Но в этом был и плюс. Если до рождения брата меня ждал брак по расчету, то теперь я могла выйти хоть за самого дьявола, родителям бы было все равно, ведь супруг мой получил бы лишь пару сундуков золота, а не все богатство семьи. Вы у нас спросили, куда смотрели наши родители и как позволили нам сражаться со Злом, - напомнила женщине Линди. – Я тогда не ответила, но теперь Вы знаете ответ. Моим родителям было просто все равно. Думаю, они даже обрадовались, что я буду подальше от семьи, и я, честное слово, не удивлюсь, если они сообщили всем, что я мертва. Но я знаю, что наступит такой день, когда Дерек станет Мастером, и я вернусь домой, и тогда родителям придется поклониться мне и признать меня, потому что как бы не был знатен наш род, те, кто борется со Злом – стоят выше. Над нами - только король, мы подчиняемся – только ему. Я поняла это еще будучи ребенком, увидев как низко кланяются мои родители команде, тогда же я и поняла кем хочу стать в жизни – Магом Кандидата, будущего Мастера, - воодушевленно закончила говорить девушка, сияя от улыбки, словно все что она рассказала не было трагедией, а ее друзья не сговариваясь, вспомнили постоянно краснеющую, неуклюжую, наступающую на подол собственного платья Линди, что делилась своим желанием иметь десятерых детей. Она казалась глупой и безобидной. Но оказывается, все это время у нее была другая цель - более расчетливая и холодная. Линди была истинной дворянкой, чью гордость задели, и она жаждала мести. Розетта с удивлением, но в тоже время и с восхищением смотрела на Магичку, пока не осознала, что тьма внутри нее рассеялась. Девушка непонимающе посмотрела на свою грудь. Ей все никак не удавалось понять, как действует это новое для нее чувство – зависть. Оно пробуждало все самое ужасное в ней, но одновременно и давало такую светлую и прекрасную надежду, что Розетта терялась. - Мне… жаль, - искренне проговорила Вита. – Если бы я знала… - Ничего страшного, - улыбнулась Линди. – Откровенно говоря, я уже не помню лиц своих родителей. Я не видела их больше десяти лет. Иногда мне кажется, что они мне снятся, но я не уверена, что это именно они. Первыми из памяти исчезли их голоса. Это было немного странно и страшно вдруг понять, что ты не помнишь, как звучит голос матери или отца, словно никогда их и не слышал. Ты вспомнишь их, но они или беззвучно открывают рот или говорят чужими голосами. Потом исчезли и образы. - Каин говорил то же самое, - тихо произнесла Розетта. – А затем он добавил, что лица со временем могут стереться, но чувства не забудутся. Никогда. - Точно, - согласилась Линди. Оглядев молчаливых и понуривших слушателей, она не сдержала усмешки, а потом и вовсе захохотала. – Думаю нам с Розеттой надо прогуляться, чтобы вы пришли в себя после столь неожиданного рассказа, тем более Розетте все равно надо быть как можно чаще на улице. Розетта без слов вскочила со своего места и направилась к двери. - Погоди, ты куда направилась? – окликнула ее Магичка, заставив нахмуриться. - Прогуляться. Ты же сама сказала. - Да, но… - Линди скривилась, словно то, что она собиралась сказать было неприятно ей самой. – Ты сама говорила, что если это Зло охотится, то может догадаться что охотятся и на него, а ты выглядишь так, будто готова прямо сейчас кинуться в бой. - Я готова прямо сейчас кинуться в бой, - согласно кивнула Розетта, не понимая в чем проблема. - А должна выглядеть как обычная деревенская девушка. - Точно! – поразился Дерек. – Как мы об этом не подумали? - Согласен, - неожиданно поддержал их Нейм. – Она в своем одеянии скорей отпугнет Зло, чем привлечет. - Да, она немного странно выглядит, - поддакнул Берн, осматривая девушку с ног до головы. - Погодите, у меня где-то было… - что было Линди не договорила, начав ковыряться в своей сумке. – Нет, я же укоротила всю свою одежду. Дьявол! Надо было оставить хоть пару платьев! - Я могу отдать свое, - предложила Вита. – Оно старое, я его уже давно не ношу, маленьким стало, но выглядит хорошо. Думаю, Розетте пойдет, правда может быть слегка длинноватым, я все же выше нее. - Лучше длиннее, чем короче, - отмела в сторону все сомнения Магичка и, схватив обескураженную Розетту, потащила в одну из комнат, в которую направилась Вита. Через пару минут из комнаты стали слышны приглушенные голоса, которые, кажется, вели спор. Он не умолкал в течение нескольких минут, пока дверь в комнату, наконец, не открылась и Линди не вытащила Розетту наружу. Та настолько была смущена своим внешним видом, что у нее покраснело не только лицо, но и уши и шея, казалось, еще немного и она просто вспыхнет от стыда. Зато Линди и Вита довольно улыбались, раз за разом любуясь девушкой в зеленом платье с орнаментом из желтых цветов. Оно было Розетте чуть ниже колен, приталенное, с обтягивающими рукавами, не достающими до локтей, и квадратным вырезом, открывающим вид на шею и ключицы. - Я выгляжу глупо! – с отчаяньем прошептала Розетта Линди. - Ты выглядишь потрясающе, - восхищенно выдохнул Дерек, отчего девушка покраснела еще сильней. Нейм, увидев это, пренебрежительно фыркнул и отвернулся в сторону, но на него никто не обратил внимания. - Правда? - Да. - Я чувствую себя в этом как-то… Странно, - теребя юбку платья, призналась Розетта. – Словно я… «Без брони», - мысленно закончил за нее Кандидат, когда девушка умолка, не договорив. И осознание того, что даже рядом с ними Розетта предпочитала носить пускай и не существующую броню, было неприятно ему. - Ты привыкнешь, - заверила ее Линди. – У платья свободный покрой, оно не будет стеснять твоего движения, и если ты вдруг захочешь запрыгнуть на крышу, то проблем с этим не возникнет. Если не веришь, то покружись. - Не буду! – чересчур громко вскрикнула девушка, вспыхивая по новой. – И хватит уже! Нам надо идти! – и Розетта поспешно выскочила из дома. Линди, хихикая, направилась за ней. - А чего она стесняется? – поинтересовался Берн. – Ей ведь хорошо в этом платье. - Просто это первый раз, когда она надела его, - прошептал в ответ Дерек. - Розетта, подожди! Мы должны гулять, а не в забеге участвовать! – тяжело дыша, выкрикнула Линди. Девушка впереди нее резко замерла на месте, но не оглянулась. Дождавшись, когда Магичка поравняется с ней, Розетта вновь быстро зашагала вперед, отчего Линди то и дело приходилось переходить на бег. В конечном итоге, рассердившись, Магичка дернула ее за руку, вынуждая остановиться, и взяла ее под локоть, после чего первая неспешно зашагала вдоль улицы. Розетта, округлив глаза, уставилась на их переплетенные руки, понятия не имея как реагировать на такой жест и надо ли реагировать. Может, для Линди он естественен? Но вот для Полуоружия он точно в новинку. Как и платье. «Платье…», - Розетта мысленно застонала. Как же ей хотелось сорвать его с себя и закинуть в самый дальний и темный угол. Оно было непривычным ей, чуждым. Розетту никак не покидало ощущение, что она выглядит глупо и нелепо в нем. Как пугало. Пугало должно пугать, но разве оно будет страшным в платье? Нет! Оно будет смешным! И она смешная в нем. «Ты выглядишь потрясающе», - зазвучали в ее голове слова Дерека, от которых она поспешила отбиться. «Он не мог говорить это серьезно». «Я просто глаз от нее оторвать не могу», - ворвались в ее голову, словно пытаясь спорить с ней, другие слова парня произнесенные сегодня утром, что казалось, было так давно. «Значит, он точно не мог говорить серьезно. Ему это кажется из-за своих чувств… И чувства ему кажутся», - твердо решила девушка, прекращая мысленный спор, и только сейчас заметила, что они стоят на краю деревни, а через десяток шагов начинается пшеничное поле. Линди, отпустив руку Розетты, отошла на пару шагов в сторону и присела на землю, подставляя лицо солнцу. - Садись, погреемся на солнышке, - пояснила свои действия Магичка, вслепую постучав по земле рядом с собой. Пожав плечами, Розетта присела и тоже подставила лицо солнцу, но спустя пару минут она приоткрыла один глаз и покосилась на Магичку, а затем и вовсе повернулась в ее сторону. - Если хочешь, то я могу убить их, - выпалила девушка на одном дыхании. - Кого? – не открывая глаз и не поворачиваясь, спросила Линди. - Твоих родителей. Магичка засмеялась и покачала головой, не отрываясь от солнечной ванны. - Нет, спасибо. Но я рада, что ты предложила это. Розетта нахмурилась, не понимая чему тут радоваться, если ты отказался от предложения. - Почему? - Потому что это значит, что ты начинаешь считать меня своей подругой. Скоро будет месяц как мы путешествуем, но все это время меня не оставляло ощущение, словно ты не с нами. Да, ты идешь рядом с нами, помогаешь нам, но при этом кажется, что ты в любой момент можешь сменить направление и пойти в другую сторону, оставив нас. Не особо приятное чувство, если честно. Особенно когда ты нравишься нам, и мы пытаемся с тобой подружиться, но раз за разом натыкаемся на глухую стену. Мы – это я и Дерек. Нейму же повезло куда больше - для него у тебя шипы. Сквозь шипы можно просочиться, или затупить их, или сломать. В конце концов, можно просто броситься на них. Поранишься? Ну да, поранишься, но так ведь и тебя достигнешь. А со стеной ничего поделать невозможно. Она слишком толстая, слишком высокая, слишком длинная, слишком глубоко врыта в землю. Хорошая такая стена, добротная. Врагу точно не пробраться. Только мы друзья. Мы волнуемся о тебе, переживаем, боимся и хотим защитить. И сейчас ты впервые показала, что переживаешь обо мне, о моих чувствах, а это значит, что стена начала осыпаться. Хороший знак. Я рада, - Линди широко заулыбалась, так и не повернув головы. Розетта еще несколько минут смотрела на ее профиль и помимо воли чувствовала, как из нее рвутся слова извинения. Она почти произнесла их, как одно из самых ужасных воспоминаний дало о себе знать, само по себе призвав шипы. - Мне не позволено иметь кого-то близкого, - прошептала она. - Глупости, - тут же отреагировала Линди, наконец, повернувшись к девушке. – Мы не Полуоружие, Розетта. И тем более не Полуоружие, что живет в школе. Мы не склоним головы и не будем бездействовать, когда нас обижают. Мы можем за себя постоять, и мы будем защищаться. Тебе не надо волноваться о том, что с нами что-то случится или кто-то попытается отобрать нас у тебя. Ты и наше отношение к тебе - наш осознанный выбор. И мы будем бороться за вас, - Линди усмехнулась, вспомнив беседу с Богиней, и добавила. – Хоть с Богами, хоть с дьяволом. Все что ты должна сделать - это поверить в нас и довериться нам. - Как? – сорвалось с уст Розетты, прежде чем она успела подумать. - Вначале не помешало бы говорить с нами. Мы же о тебе почти ничего не знаем и еще меньше знаем о Полуоружиях. Я не прошу тебя рассказывать о чем-то плохом. У тебя ведь есть хорошие воспоминания? Начни с них. Услышав это, Розетта отвела взгляд, прикусив нижнюю губу. Ее глаза метались по земле, полю, небу, словно ища какую-то подсказку или поддержку. И в конечном итоге, крепко зажмурившись и опустив голову вниз, девушка неуверенно заговорила: - В школе самые близкие Полуоружия звали меня Теттой… Одно из них никак не могло правильно произнести мое имя и однажды назвало Теттой…. И оно как-то… Прижилось. Они даже перестали звать меня Розеттой. Только Тетта. Самые дорогие и любимые мне зовут меня Теттой. Если хочешь, можешь тоже меня так называть. Линди улыбнулась, но Розетта не видела ее. Она так и не подняла головы и не открыла глаз, даже когда Магичка ласково прошептала: «Хочу, Тетта».***
Когда солнце и горизонт разделяла лишь ладонь, из лесу вернулось с десяток мужчин с телегами, наполненными сухими сучьями и крепкими ветками. Они остановились у околицы, и сразу несколько человек поспешили к ним на помощь - разгрузить телеги и выложить из веток гору, на которой с закатом должно будет сгореть тело Росаны. Дерек же с командой находились в доме Виты и Берна, и даже не подозревали о том, что происходит возле деревни, занимаясь каждый своим делом. Нейм начищал свой и без того блестящий щит. Ему то и дело мерещилось пятнышко, которое он с остервенением начинал оттирать. Дерек, проникшийся его манией, решил наточить клинки, отчего по дому разносился не совсем приятный скрежет стали о точило. Линди крутилась вокруг Виты, готовящей ужин, то ли помогая ей, то ли мешая. Розетта игралась с котом, хозяева которого прозвали его Ночь. Один только Берн сидел без дела, подперев кулаком подбородок, и не сводил глаз с беловолосой девушки, почему-то хмурясь, и склоняя голову то в одну сторону, то в другую. - В чем дело? – все же не выдержав столь пристального внимания, спросила Розетта, повернувшись к мальчику. - В твоих глазах. Никогда не видел таких черных. Как сама тьма. Они настоящие? – выдал ребенок, заставив девушку вытаращиться на него, а Дерек чуть не порезался собственным клинком от внезапного смешка. - Конечно настоящие! И они не черные, как тьма, - все же ответила Берну Розетта. - Черные. - Не черные. - Черные. - Не черные. - Черные! - Не черные! - Черные! - Не черные! - Да не черные они, - не отрываясь от своего щита, вмешался Нейм. Он нежно провел по его поверхности и, явно любуясь своей работой, добавил: – Внимательней приглядись и увидишь, что они светлей зрачка. Берн, не мешкая, последовал совету, перевалившись через стол, заставив Розетту отпрянуть назад, и уставился девушке точно в глаза. Все в доме, за исключением Щита, отложили свои дела, дожидаясь приговора мальчика. С минуту было тихо, а потом: - Точно, - кивнул Берн. – Они светлей. Но от этого еще страшней становится. Раньше казалось, что ты просто видишь тьму, а теперь, кажется, что ты падаешь в нее. Как кто-то вообще смотрит тебе в глаза? Розетта покосилась в сторону, не став говорить ребенку, что обычно ей и не смотрят в глаза, а если кто-то это и делает, то тут же спешит отвернуться. - А мне вот что интересно, - проговорила Линди, отрезая от яблока, что не пошло в пирожки, кусочек. – Откуда ты, Нейм, знаешь о глазах Розетты? - Обратил внимание во время очередной ссоры, - не мешкая с ответом, произнес парень. - Обратил внимание… Вот так просто взял и обратил внимание? Нейм, почувствовав подвох в словах Магички, оторвался от своего занятия и, прищурившись, посмотрел на нее. - Ты на что намекаешь? - Я? Ни на что! – развела руками девушка. – Боги с тобой, Нейм. Просто интересно стало, как можно было обратить на это внимание, если Берну потребовалось больше минуты пристального вглядывания. Я вот смотрела Розетте в глаза, но не замечала, что они у нее светлей, чем зрачок. Парень усмехнулся. - Может потому что хоть мы и учились в одной школе, но до показательных боев ты даже не подозревала об ее существовании, в то время как я знаком с ней уже одиннадцать лет? Линди поперхнулась и перевела взгляд на Розетту, желая получить подтверждения словам Нейма, и девушка кивнула, отвечая на незаданный вопрос, вызвав у Магички шквал эмоций и хаос в мыслях. Ей сразу же вспомнились плачущая Розетта и ее дрожащий, срывающийся голос. «Улыбнулся, Линди... Он улыбнулся мне...» «Нет. Погоди. Я думала, это произошло в их первую встречу. Кто в здравом уме стал бы выбирать того, с кем постоянно ругаешься, и кто, то и дело, оскорбляет тебя? Никто! Значит, Розетта должна была выбрать Нейма до их первой ссоры. А это может быть только первая встреча. Даже первые минуты первой встречи. Но если они знакомы одиннадцать лет… Боги, одиннадцать лет? Одиннадцать лет?! Сколько ей было? Шесть, семь? И с тех самых пор… Одиннадцать лет терпеть насмешки того, кому принадлежишь… Кажется, я теперь понимаю, почему Тетта хочет убить Нейма. Я бы тоже хотела». - Хочешь, я подержу его, а ты его убьешь? – придя в себя, спросила у Розетты Магичка, кивком головы указывая на Нейма. - Что?! – воскликнул парень, подавившись. Зато Розетта неожиданно для всех захохотала, откидываясь на лавке назад. - Нет, спасибо. Но я рада, что ты предложила это, - сквозь смех выговорила она. Линди, узнав собственные слова, тоже заулыбалась. - Дерек, - трагически произнес Нейм, повернувшись к Кандидату. – Походу, у нас и Маг сошел с ума. - Не волнуйся, тебе недолго придется переживать по этому поводу. Следующий сойдешь ты. - Почему? - Я Кандидат. Мне нельзя, - уверенно заявил парень, натренированным движением отправляя клинки в ножны. Теперь смеялись уже все. Отсмеявшись, Вита выглянула за окно, отмечая приближение сумерек. Еще немного и надо идти… - Вы пойдете на прощание с Росаной? – спросила женщина, обрывая еще не до конца затихшее хихиканье. - Конечно, - кивнул Дерек. - Я не пойду, - отозвалась Розетта, возобновляя игру с Ночью. - Розетта, мы должны присутствовать. - Я - не должна. - Ты - часть команды… - Я не пойду! – резко выговорила девушка, прерывая Дерека, но тот час же в ее голове всплыли слова Линди. Выдохнув, она куда спокойней произнесла. – Я не пойду, Дерек, потому что я не смогу и не хочу притворяться. Мне все равно, что эта девушка погибла. Так же как и другие. Меня не волнует боль и скорбь их близких. На самом деле, в какой-то мере, я рада их смерти. Смерть за смерть. Они убивают моих собратьев, а кто-то убивает их. Поэтому не заставляй меня разыгрывать сочувствие, у меня все равно не получится. Дерек хотел было возразить Розетте, сказать, что жители этой деревни ничего не сделали ей или другим Полуоружиям, поэтому она не должна к ним так относиться, но Берн опередил его: - Я тоже не иду. Не хожу с того случая, когда кто-то толкнул меня в костер. Переведя взгляд с младшего Полуоружия на старшее, Дерек кивнул. - Хорошо, оставайся. Наверное, так даже лучше. Потренируйся ходить с колокольчиком и отпускать его. Думаю, Берн сможет тебе в этом помочь, особенно, если ты поможешь ему с лезвиями. Глаза мальчишки засияли. - Да! Я согласен! Сейчас! – и вскочив со скамьи, он унесся прочь. - За колокольчиком побежал, - с улыбкой подметила Вита. Через пару минут, когда женщина умылась и пошла переодеваться, вернулся Берн и вновь убежал, в этот раз на поиски ленты. Нашел он ее одновременно с тем, как его мать была готова к выходу. Пожелав удачи мальчику и Розетте, Вита и большая часть команды покинули дом. Когда же они вернулись, то в кухне никого не было, лишь на столе горела одинокая свеча. Прислушавшись, ребята и женщина услышали, как тихо напевает Розетта в комнате Берна. Вита легкой поступью дошла до комнаты сына и приоткрыла дверь, напев тотчас же смолк. - Он спит, - прошептала Розетта, осторожно вставая с кровати мальчика и направляясь к выходу из комнаты, в то время как женщина зашла внутрь. Подойдя к сыну, она наклонилась к нему и поцеловала в щеку. Розетта почувствовала укол в области сердца, когда увидела это и поспешила отвернуться. Дерек был прав – зависть отвратительна. Так как дом Виты и Берна был небольшим, то было решено, что ребята переночуют на кухне, хотя в самом начале Вита предлагала им хозяйские спальни, но Дерек был категорически против. Поэтому, попрощавшись с женщиной до утра и пожелав ей спокойной ночи, ребята расстелили свои собственные спальники в приглянувшихся им углах комнаты. Ночь полностью вступила в свои права, украсив небосвод миллионами светящихся точек, а ее темноту рассеивал мягкий свет полной луны. Дневной жар сменился ночной духотой. Воздух наполнился теми самыми звуками, что принадлежат лишь ночи. Стрекот сверчков, звон цепи собаки, что перевернулась в своей будке, далекий вой волка, вышедшего на охоту. И, привыкшей за день к шуму и суете, Линди казалось, стоит невообразимая тишина, что наступила так внезапно и неожиданно, будто ты вдруг оглох, поэтому ты и пытаешься вслушаться в эту самую тишину, чтобы разобрать хоть какой-то звук, а после облегченно вздохнуть. Перевернувшись на бок, Магичка попыталась заснуть, но день, наполненный столь разными и яркими событиями, никак не хотел прощаться с ней, заставляя вспомнить тот или иной момент. И Линди приходила в ужас от своего поведения с Богиней, желая больше никогда с ней не встречаться, а если они все же и встретятся, то она обязательно вымолит прощение у Ольвы. Но сразу же на ум шли слова Богини, и девушка вновь злилась и представляла, как отчитает ее. Она мысленно хвалила себя за то, что без подсказок смогла определить Зло. Ну и пускай, что у нее это заняло больше времени, чем у Дерека, но она ведь догадалась. Сама! Разве она не молодец? И она еле сдержалась от смеха, неожиданно вспоминая Дерека и его: «Иногда хочется побыть негодяем». Дерек и негодяй. Вот что невозможно! Но ее веселая улыбка тут же сменилась на более счастливую и застенчивую, когда в голове прозвучало Розеттино: «Самые дорогие и любимые мне зовут меня Теттой. Если хочешь, можешь тоже меня так называть». От переполнивших ее чувств, Линди перекатилась на живот, утыкаясь лицом в спальник. «Тетта, - мысленно позвала она. – Тетта. Тетта. Тетта», - раз за разом повторяла она, меняя интонацию и представляла, как произнесет это вслух. И вместе с этим вспомнился Каин. Как он назвал Розетту Теттой… Оперевшись ладонями в спальник и приподняв тело, Линди посмотрела в сторону Розетты. - Розетта, - шепотом позвала ее Магичка. – Розетта. Розетта! Хм… Тетта! – почти уже в полный голос произнесла Линди. - Что? – сонно и неохотно отозвалась девушка. - О, так ты не спишь! – обрадовалась Магичка. - Шутишь, что ли? Со стороны Дерека послышался сдавленный кашель, которым он попытался прикрыть смех. Линди застонала. - Дьявол, Дерек, если притворяешься спящим, то делай это незаметно! Теперь Розетта не ответит мне на вопрос! - Ты вначале задай его, может, отвечу, - отозвалась девушка, подавляя зевок и поворачиваясь на спину, при этом чуть не придавив ногами Ночь. - Хорошо. Я к нему целый день то и дело мысленно возвращаюсь. Каин говорил, что ты хотела пять детей и придумала им имена. Какие это имена? - Я сплю, - мгновенно проговорила Розетта и попыталась перевернуться назад на бок, но потревоженный кот, решил сменить место ночлега и перебрался на живот девушки. - Так я и думала, - обиженно протянула Магичка. – Учти, Дерек, это все из-за тебя! - Я-то тут причем? - При том, что если бы Розетта думала, что ты спишь, то ответила бы. Поэтому назови свои имена! - Какие имена? - Те, которыми ты бы хотел назвать детей. - Боги, Линди, угомонись и дай поспать! - Да неужели вам так жалко назвать имена?! - Крас и Роса, - в который раз за день, удивляя всех, произнес Нейм. - Кто-нибудь вообще спать собирается? – поразился Дерек. - Крас и Роса? – повторила Линди. – Красивый и чистая. Ого, а ты не дурак, Нейм, но не боишься, что они не будут соответствовать именам? - Ребенок не может не быть чистым, а что касается красивого, то ты считаешь, что мой сын будет некрасивым? - Нет. Судя по тебе, красивым он будет. Правда, это еще зависит от того, кого ты в жены возьмешь. Например, с Розеттой все ваши дети будут красавцами. В комнате повисла тишина, и Линди крепко зажмурилась, понимая, что сказала то, чего говорить не следовало ни в коем случае. - А с Дереком еще краше, - нарушив неловкое молчание, прошептала Розетта. - Что?! – протянули хором все. - Мои и Дерека дети будут еще краше. - Ааа, - протянула Линди и спросила, чтобы убедиться. – Я одна не о том подумала? - Не одна, - согласились с ней парни и тихо рассмеялись, а вместе с ними и Магичка. Розетта нахмурилась, не понимая причины столь внезапного веселья. - Зато твои дети, Линди, с Неймом будут красивей, чем с Дереком. Магичка подавилась собственным смехом и во все глаза уставилась на подругу. - Что-то наш разговор зашел не туда. Наверное, потому, что уже поздно, надо спать, - попыталась сменить тему девушка. - Но ты ведь сама разбудила всех нас и заговорила об этом, - поразилась Розетта. - Розетта, умоляю, давай спать, - отчаянно зашептала Линди, когда почувствовала, что щеки заливает румянец, а смех парней стал чуть громче. - Тебя так тяжело понять, - искренне изумилась девушка, но замолчала, аккуратно переворачиваясь на бок вместе с котом. Спустя несколько минут затихло хихиканье Дерека и Нейма, и они медленно, но верно погрузились в сонное царство, в то время как бедная Линди опять не могла уснуть, раз за разом пытаясь избавиться от назойливо звучащих в ее голове слов Розетты. И зачем она только подняла эту тему? Теперь приходится расплачиваться за свое любопытство…***
Утром их разбудили тихие шаги и шепот хозяев дома. Проснувшись и быстро умывшись, ребята сели за завтрак, в ходе которого обсудили план действий на грядущий день. Было решено, что Розетта с Линди и Берном отправятся в лес, на поляну, где росла земляника, тем самым отвлекут внимание Зла от деревни, в то время как Дерек и Нейм тщательно осмотрят ее и выберут маршрут, на котором их тяжелей всего будет заметить. А после возвращения из лесу Дерек проведет Розетту по соседним улицам с той дорогой, что ей придется пройти с наступлением темноты. Проблема возникла с причиной столь поздней прогулки девушки, но после того, как никто не смог предложить дельную идею было принято, что Розетта просто зайдет в один из домов в конце ее пути, если Зло не нападет до этого, и пробудет там несколько минут, после чего отправится назад. На том и порешив, ребята стали дожидаться вечера… И чем ближе он был, тем сильней нервничали все обитатели дома. Никто не мог сосредоточиться на чем-нибудь, и любой разговор увядал в самом начале, возвращая гнетущую тишину. Один только кот беззаботно спал на коленях Розетты. Он не подозревал, к чему готовится девушка и те, кто пришел с ней, да и не волновали его столь мелкие житейские проблемы. У него и своих было целая куча в виде мышей, что завелись в поле. Мелкие и пронырливые. Сколько бы не охотился на них - они все возвращаются и возвращаются. Наглые серые мыши. Дернув во сне лапой, Ночь проснулся. Поднявшись, он изогнулся в спине, потягиваясь, и спрыгнул на пол. За окном было темно, а значит время охоты. - Думаю, пора, - неожиданно произнес Дерек, заставив всех вздрогнуть. Розетта поднялась со своего места, и тишина, что стала еще более напряженной после слов парня, разрушилась мелодичным перезвоном колокольчика. И он словно снял невидимые чары, что были наложены на дом. Вита, подскочив, начала гнать Берта спать, а тот громко возмущаться и умолять позволить ему дождаться возвращения ребят. Нейм на всякий случай призвал щит и внимательно его оглядел. Линди замассировала пальцы, а после пару раз вызвала сферы. И Нейм, и Ночь, оказавшись в них, были крайне недовольны, и если один выразил это криком, то второй яростным шипением. Оказавшись на свободе, Щит продолжил негодовать, в то время как кот предпочел оказаться на улице, прошмыгнув в приоткрытую дверь. - Все в порядке? – тихо поинтересовался Дерек, заметив, что Розетта застыла у двери, так до конца ее и не открыв. - Да, - повернувшись к нему и беззаботно улыбаясь, ответила она, но ее улыбка тотчас погасла, а голос стал куда неуверенней. – Нет… Прости… Линди сказала, что я должна быть более откровенна с вами, но мне тяжело к этому привыкнуть… Мне страшно. Вдруг Линди не успеет? – ее голос дрогнул. - Дерек, пообещай мне, что если она не успеет, ты будешь меня искать до последнего, - в глазах Розетты было столько мольбы, что Дерек не выдержал. В один шаг он сократил разделяющее их расстояние и, обхватив девушку за талию, прижал к себе. - Я бы тебя искал, даже если бы ты не просила, - прошептал он ей. – Но я тебе обещаю… С тобой все будет хорошо. Сегодня ты не умрешь. Розетта, расслабившись, глубоко выдохнула и вновь улыбнулась, но уже одними уголками губ. - Спасибо, - поблагодарила она, отстраняясь от парня, и, взявшись за дверную ручку, уверенно дернула ее на себя и вышла на крыльцо. Пускай никто и не знал мыслей Ночи, но он был прав – время охоты. «Больше никогда-никогда не буду добычей. Эта роль явно не для меня… Дьявол, как же страшно! – панически метались мысли в голове у девушки, что в полном одиночестве шла по темной улице, и лишь ее шаги нарушали тишину. Она отчаянно, со всей силы сжимала в ладони колокольчик, словно искала в нем защиту и поддержку, но спустя пару шагов расслабляла захват и едва удерживала несомое, готовая в любой момент выронить его. А минуту спустя ладонь вновь сжималась… - Нет. Нельзя бояться. Прекращай. Прекращай немедленно. Соберись, возьми себя в руки. Или забыла? Страх – это слабость, а слабые умирают. Нам же умирать нельзя ни в коем случае… Дьявол! Я же сказала не бояться! И не смей оглядываться! Просто иди прямо и все! Такая мелочь, а даже ее сделать не можешь… Никчемная, - обозвала саму себя Розетта и замерла, узнавая голос Нейма в своей голове. Скрипнув от досады зубами, она, разозлившись на себя, зашагала вперед куда уверенней. – Жалкая. Дефектная. Ни на что не годная. Бесполезная. Ничтожная… «Приносит мир, дает прощенье…» как же. Глупость полнейшая и ложь наглая. Любовь не в чести. Ни в этом мире, ни в этой стране. Ты так ошибалась… И меня заставила ошибиться». Поток мыслей внезапно прекратился, сменяясь воспоминаниями, и к звуку глухих шагов присоединилось тихое напевание неизвестной мелодии. И она успокоила душу и сердце девушки, заставив ее не просто расслабиться, а полностью позабыть, для чего она оказалась на улице. Не переживая больше ни о чем, Розетта просто шла, не глядя под ноги и не следя за дорогой. Она пыталась догадаться, какие же слова должны были быть в этой песне? Она уже давно подобрала более тысячи вариантов и возможно среди них есть правильный, но она об этом никогда не узнает. Кусты в огороде, рядом с которым проходила Розетта, зашелестели, но прежде, чем она успела напрячься, на забор вспрыгнул Ночь, сверкая зелеными глазами. - Ночь? – удивилась девушка, подходя к нему – Ты что тут делаешь? Кот ничего не ответил, только с удовольствием подставил голову под ладонь девушки. Розетта заоглядывалась, пытаясь понять, далеко ли находится дом Виты и Берна, и тотчас же нахмурилась, поняв, что не узнает дома. - Похоже, я где-то не там свернула… - поделилась девушка соображениями с котом. Ночь не отреагировал. Он деревню знал как самого себя, и заблудиться не боялся. – Надо возвращаться, - решила Розетта, прекращая поглаживания кота, но как только она отступила назад и начала поворачиваться, он зашипел, выгибаясь в спине. – Ночь? Ты чего? Эй, ты чего? Девушка протянула к нему руку, и шипение кота превратилось в рычание. Отпрянув, она непонимающе смотрела на Ночь, не представляя, что сделала такого, из-за чего кот стал себя так вести. Ночь же не сводил глаз с Розетты, а когда его шипение и рычание проигнорировали, он атаковал. Розетта вскрикнула, и, отпустив колокольчик, закрыла лицо ладонями, спасая глаза от острых когтей кота, и лишь на краткий миг почувствовала тяжесть на правом плече, а после – взвизг. Не ее. Резко обернувшись, Розетта застыла, перестав дышать. В метре над землей, то немного поднимаясь вверх, то опуская вниз, Ночь драл морду Крылатого Зла. Тварь скулила и пыталась схватить кота, но собственные когти, что были более двадцати сантиметров длиной, не давали ей это сделать. И к скулежу добавлялось злое рычание. Зло быстро перевернулось в воздухе, и Ночь, сбитый порывом ветра, отцепился от морды врага, но, не желая отпускать добычу, он заперебирал лапами, ища хоть какую-то опору. И нашел. Вой Зла, когда Ночь всеми когтями вцепился ему в крыло и порвал его, слышала вся деревня. Оказавшись на земле, кот, не долго думая, вернулся к так полюбившейся ему морде Зла, а то вновь попыталось отцепить его, но когти все так же мешали. Розетта, глядя на то, как не такой уж и не большой Ночь, побеждает куда более крупное Зло, прыснула от смеха, а затем и вовсе захохотала в голос. Это ведь наверняка первое Зло, которому надрал зад кот. Кот! Даже не собака! В следующее мгновение произошли сразу две вещи: Зло, окончательно разозлившись, больше не пыталось отбросить кота, а пронзило его своими когтями. И… - Вот ты где! – облегченно выдохнула Линди, найдя, наконец, Розетту. – Что здесь происходит? – поинтересовалась она у внезапно побледневшей девушки, что секунду назад заливисто смеялась. - О, нет, нет, нет, нет, нет, - не обращая внимания на Магичку, зашептала Розетта, кидаясь к не шевелящимся Ночи и Злу. От зрелища пронзенной спины кота четырьмя когтями ей стало дурно. Не думая и не встречая сопротивления, Розетта схватила Зло за кисть и дернула, освобождая Ночь. - …ышишь? Эй! Тетта! Розетта вздрогнула от окрика Линди и посмотрела на подругу, не понимая, когда та оказалась рядом, но тут же отбросила эти мысли прочь, были дела куда поважней. - Ты его вылечишь? – спросила она, подсовывая кота под нос Магички. - Чт… Это Ночь? - Лечи! Быстрей! - Хорошо, - она послушно опустила ладонь на тело кота и воскликнула, почувствовав его слабый отголосок жизни. – Да что здесь произошло?! Знаешь, как я перепугалась, когда дошла до конца пути и не увидела тебя?! Я думала оно унесло тебя! Кинулась к Дереку с Неймом, но тут как кто-то зарычит, потом завоет, а ты засмеешься! Я думала, что поседею от страха! - Прости, - повинилась Розетта, не сводя глаз с Ночи. – Я задумалась и, кажется, не там свернула. - Что?! Ты! Дура! – с чувством крикнула Линди. - Я… давно это говорю, - тяжело дыша, заметил Нейм. Они с Дереком чуть ли не всю деревню оббежали в поисках девушек, но он просто не мог промолчать. Линди вздрогнула от неожиданности и повернула голову на голос, замечая не только Нейма, но и Дерека. - Вы здесь как оказались? - Вас искали, - ответил Кандидат. – И как вы здесь очутились уже знаем. Слышали. Но что со Злом? Ребята перевели взгляд на бездвижно лежащую тварь. Розетта тоже на нее посмотрела, после того как убедилась, что с Ночью все хорошо, и он даже пытается шевелить лапами, и вновь захохотала, вспомнив битву, что разыгралась на ее глазах. - Ой, не могу… Вы бы это видели… Не могу… - Не можешь, так прекращай, - резко произнес Нейм, которому надоел смех девушки. Розетта умолка в тот же миг, а когда поняла это, то поморщилась. - Ночь напал на Зло, - девушка ласково почесала кота за ухом. – Спас меня, а его основательно подрал. И, похоже, тот вышел из себя и решил убить Ночь, забыв насколько длинные его когти. Он пронзил и кота, и себя, обездвижив обоих. Несколько секунд взгляды метались от твари к коту, на руках Розетты, а после Линди расстроено протянула: - Я тоже хочу это увидеть! - Кот… победил Зло? – решил уточнить Дерек. - Не я точно, - кивнула Розетта. - Я была насколько ошарашена происходящим, что пошевелиться не могла. А если и попробовала вмешаться, то одна царапина и я лежала бы сейчас рядом с тварью. - Кот – Кандидат. Дерек, не хочешь передать ему свои клинки? – усмехнулся Нейм. - Молчи, - мрачно отозвался парень. – От моей гордости и так почти ничего не осталось. Вначале Розетта расправляется в Разумным Злом, потом ты с Меняющим души, теперь кот… Кот!.. с Крылатым Злом! - Не расстраивайся ты так. Ты же убил того, что ослеплял, - попробовала его поддержать Линди, но Дерека это не утешило. С Ослепляющим Злом он справился на пару с Неймом, а тут кот, дьявол его побери, в одиночку расправился с Крылатым Злом, что парализует одной царапиной! Вздохнув и отгоняя мрачные мысли прочь, Дерек подошел к Злу и потянулся за своим клинком. - Погоди, что ты собираешься делать? – прервала его Розетта. - Убить. - Просто убить? - Да. - Не понимаю, - нахмурилась девушка. – Я не понимаю вас, - она по очереди взглянула на Дерека, Нейма и Линди. – Эта тварь похищала девушек, которые были одной с вами расы, вспарывала им животы и съедала их внутренности, пока они были живы. Живы! Они видели, как тварь ест их, но не могли ничего сделать, даже кричать, чтобы выразить свою боль. Они просто бездвижно лежали и молили о спасении или скорой смерти. И сейчас вы хотите ее убить одним ударом клинка? Разве вы не хотите ей отомстить? Почему бы с ней не поступить точно так же, как она поступала с этими девушками? Пускай она узнает, что они чувствовали перед смертью. Вспори ей брюхо, вытащи все, что находится внутри него, чтобы ее взгляд затмил ужас, и сделай это обычным ножом. Она ведь не умрет от этого? Она будет постепенно восстанавливаться. И тогда мы сможем повторить. Отдай ее родителям девушек, чтобы они проделали то же самое. Пускай ее мучают и рвут на части, пока ужас в глазах этой твари не сменится мольбой о смерти. Она заслуживает именно этого, а не простого удара клинка. Дерек, пораженный словами девушки, не мог отвести от нее глаз. И он вдруг понял, почему Нейм зовет ее «ненормальной» и «психопаткой». Дело было вовсе не в том, что Розетта не походила на другие Полуоружия и не в ее нежелании подчиняться приказам. Нейм звал ее ненормальной, потому что она такой и являлась. Она жаждала крови. Безумно. Сильно. И наслаждалась, получая желаемое. И он, Дерек, совершил огромную ошибку, раскрыв ей секрет ее же шипов. До этого Розетта была как злой бешенный пес, сидящий на цепи и которого то ли забыли убить, то ли посчитали не опасным, раз он на привязи. Все, что она могла делать, так это только лаять, скалиться и хватать зубами воздух, но теперь все изменилось. Он отвязал ее, пустил на волю, где она готова вцепиться в глотку любому. Розетта не делила жителей их мира на хороших и плохих, тех, кто заслужил смерти и тех, кто заслужил спасения. По ее мнению они все должны умереть. Дерек не отводил глаз от девушки. Он ясно понимал, что такие, как Розетта, те в чьих головах кроются столь опасные мысли – монстры, похуже самого Зла. Их надо уничтожить… Он присел на колени подле Зла и занес свой клинок для удара. Острие без каких-либо проблем пронзило грудную клетку, а яд так и не позволил Злу издать хотя бы звук. Вытащив оружие, Дерек вновь посмотрел на Розетту. …Или приручить… - Издеваться над тем, кто не может тебе сопротивляться – удел слабых. Не опускайся до этой твари. Розетта вспыхнула и открыла рот, чтобы ответить парню, но он, развернувшись, направился прочь, даже не дожидаясь, когда можно будет вытащить алмаз. Нейм довольно усмехнулся, ощутив, как девушка потеряла свою поддержку со стороны Дерека, зато его выросла, и поспешил за Кандидатом. - Ты не права, - шепотом произнесла Линди, глядя на тело Зла, покрывающееся сетью мелких трещин. – Ты собиралась его мучить, как мучают Полуоружий. Твоя ненависть по отношению к другим расам видна невооруженным глазом, но в тебе от них больше, чем от Полуоружия. - Чушь! – вскрикнула Розетта, ужаснувшись такому предположению. - Скорей всего это и есть причина, по которой мы с самого начала стали хорошо к тебе относиться. Мы видим в тебе своего. - Глупость, - дрожа, закачала головой девушка. – Нейм же не видит. Линди задумалась на несколько секунд, в ходе которых разворошила грудь Злу и достала алмаз. Поднявшись на ноги, она посмотрела на Розетту. - Он видел в тебе Полуоружие. Раньше. Вы же сами говорили, что знакомы уже давно, а Каин описывал тебя не такой, какая ты сейчас. Тогда ты была похожа на Полуоружие. Нейм просто застал этот момент. - Я все равно не понимаю, почему не права. - Потому что это Зло не виновато в том, что родилось таким. Как и ты не виновата, что родилась Полуоружием. Оно просто следовало своим инстинктам и пыталось выжить. Как и все мы пытаемся. Как и ты. Помнишь? «Я отказываюсь умирать». Розетта встрепенулась, уставилась на Магичку, но увидела вовсе не ее. - Я ненавижу их! - Не говори так! Ненависть это плохое чувство. Она лишь разрушает все вокруг себя, но главное – того, кто носит ее в своей душе. Прости их за их ошибки. Будь сильной, Тетта. Ненавидеть очень легко, куда трудней любить. Но оно того стоит, поверь мне. Любовь - это то, что может изменить мир. Тот, кто умеет любить, похож на солнце. - Чем? - От него исходят такие же яркие, теплые лучи, как от солнца, что согревают души тех, кто рядом с ним. И они делают всех вокруг добрее и счастливее. А теперь представь, что все стали такими солнышками. Каким тогда станет наш мир? - Красивым… - Да. Но для этого ты должна научиться любить всех вокруг, чтобы потом научить этому других. Поняла? - Да. - Умница. Я люблю тебя, Тетта. - А я люблю тебя… - Я была не права. Я поняла, - еле слышно прошептала девушка. – Надо извиниться перед Дереком. Линди довольно улыбнулась, но ничего не сказала. Когда они вернулись в дом, то там никто не спал, даже Берн, который уже давно должен был видеть сны, но он так переживал, что не смог заснуть, а когда ребята вернулись, то заснуть ему уже не давало любопытство. Пришлось Розетте рассказывать всю историю детально, по окончанию которой, Ночь, успевший полностью восстановиться, получил восторженные взгляды от хозяев, что были полностью проигнорированы, и миску сливок, что были съедены вмиг. Только после этого все, наконец, успокоились и разошлись спать. Уловив момент, когда Линди и Нейм были заняты расстиланием своих спальных мест, Розетта извинилась перед Дереком, признав, что была не права, и парень облегченно выдохнул, почувствовав, как тревога, окутавшая его сердце, растворяется. У Розетты были проблемы, но, кажется, она собиралась с ними бороться. Утром проводить команду собралась вся деревня, и если мужики, хмуря брови, скупо бросали «Ну это… спасибо» и хлопали Дерека по плечу и спине, так что он чуть ли не терял равновесие, то женщины не сдерживали ни слез, ни слов благодарности, одновременно украдкой подсовывая парню узелки со снедью. Ребята, которым досталось лишь мимолетное спасибо, стояли в сторонке и тихо посмеивались, представляя лица народа, скажи они им, что Зло одолел вовсе не Кандидат, а их деревенский кот. Дерек, в чей голове роились те же мысли, через силу улыбался и неловко кивал, принимая угощения и мечтая скорее покинуть Златовку. И когда благодарные пошли по второму кругу, он понял, что пора. Громко извещая о том, что не стоит его благодарить, это его работа и пора вновь приниматься за нее, Дерек кое-как выбрался из толпы и поспешил к ближайшим воротам из деревни. Ему было все равно, куда идти, главное - подальше отсюда и выбранный им путь заставил Нейма украдкой улыбнуться и понадеяться, что они его не сменят.