* * *
Гавел произвёл на Магичку небывалое впечатление. Ещё на подходе она начала подпрыгивать и теребить Дерека, упрашивая задержаться в нём как можно дольше, прикрываясь желанием показать Розетте настоящую городскую жизнь. А стоило им войти в город, так вообще стало казаться, что девушка прямо сейчас сбросит свою сумку и побежит по улицам. Она явно скучала по городской жизни и большому количеству людей. Дерек, разузнав, где находится гостиница для Мастеров и Кандидатов, дал Магичке честное слово, что на одну ночь они точно останутся. Здание гостиницы заставило Нейма восхищённо присвистнуть. Из всех домов в городе оно было самым большим и, ко всему прочему, сделанным из белого камня, которое, несмотря на прошедшие года, сверкало белизной, будто его только что закончили отмывать. Этажей у гостиницы было три, и, войдя внутрь, от свиста не удержался даже Дерек. Пол помещения, в котором они оказались, был покрыт мрамором, эхом разносившим их шаги, а под потолком висела люстра свечей, кажется на сотню. По обе стены от входа стояло по три кресла с резными позолоченными ножками и обшитыми зелёной тканью. На стенах же висели портреты, на которых ребята узнали самых известных Мастеров. Прямо перед ними за тяжелым столом из тёмного дерева сидел мужчина, внимательно осматривающий их. В паре метров от стола, по обе руки от мужчины, начинались светлые лакированные лестницы, идущие полукругом. Над головой мужчины лестницы сходились в небольшую площадку, и на ней уже начиналась одна широкая лестница. Стоило им подойти к мужчине, как он приподнялся со своего места и поклонился. — Добрый день, Кандидат. Я так полагаю, Вы у нас впервые? — Да, — подтвердил Дерек. — Что ж, добро пожаловать. Меня зовут Волот, я — управляющий этой гостиницей. На данный момент в гостинице проживает две команды Кандидатов, но обе сейчас отсутствуют. — Я Дерек, а это Маг — Линди, Щит — Нейм и Полуоружие — Розетта, — услышав последнее имя, мужчина приподнял брови, на мгновение посмотрев на девушку, но ничего не сказал. — Мы впервые останавливаемся в гостинице, так что Вы не подскажете, где у вас что? — Конечно. На первом этаже справа в конце коридора находится наша личная таверна. Раньше у нас была столовая и кухня, но Кандидаты так привыкают к тавернам и корчмам, что стали себя неуютно в ней чувствовать, к тому же, трапезничать они тоже привыкли в любое время, а не по часам. Также там справа находится библиотека, а слева комната отдыха, где расположены столы для игр в карты. Слева, — мужчина указал на дверь по левую руку от него. — У нас купальни. — Купальни, — благоговейно выдохнула Магичка, устремив свой взгляд туда, куда указывал мужчина. — Справа для девушек, слева для молодых людей. Кандидатам и его команде принадлежат вторые купальни, первые для Мастеров. В конце коридора расположены комнаты для слуг. На втором этаже справа комнаты для Мастеров, а слева для Кандидатов. Они чередуются на два спальных места и одно, чтобы члены команд были размещены на одном этаже. На третьем этаже правое крыло отведено Мастеру, прикреплённому к гостинице, а в левом так же размещены спальни. Дерек нахмурился. — Тоже два и одно спальное место? — Конечно, — заверил его управляющий. — А Полуоружия где размещаются? — Пристройка для них расположена позади гостиницы. — Нам это не подходит, — резко выговорил Дерек, заставив мужчину удивлённо хлопнуть ресницами. — Простите?.. — Моё Полуоружие не будет там ночевать. Розетта будет в одной комнате с Линди. Взгляд управляющего стал совсем потерянным. Он повернулся в сторону Магички. — И Вы не против? — Нет, — добродушно улыбнулась Линди. — Х-хорошо, я дам вам ключи на две комнаты с двумя кроватями. — А другие команды на каком этаже проживают? — поинтересовался Дерек. — Втором. — Тогда нам лучше быть на третьем, — заметил парень. Розетта усмехнулась, догадавшись, что Дерек опасается её столкновения с членами других команд и того, чем это может закончиться. — Вот, — мужчина положил на стол два ключа, что достал из верхнего ящика стола, с привязанными к ним кусочками кожи, на которых были вырезаны номера девять и одиннадцать. Дерек, забрав оба ключа, один передал Линди, и девушка сразу поспешила к лестнице, но у подножья остановилась, дожидаясь остальных. — А Мастер сейчас на месте? — спросил Кандидат, вспомнил про алмазы. — Мастер Ивар. И да, он у себя. — Спасибо. Мужчина поклонился, но тут же впопыхах выговорил: — Ах да, если у вас есть грязные вещи, оставьте их возле кроватей, прислуга заберёт и постирает, а к вечеру вернёт. Дерек кивнул и направился к лестнице, а мужчина, усевшись на свое место, открыл толстую книгу, что лежала на краю стола, и стал аккуратно выписывать дату и имена новоприбывших. — Я к Мастеру, а вы чем займётесь? — поинтересовался Дерек, поднимаясь по лестнице. — Купальни! — опережая всех, воскликнула Линди. — Минимум на час. А ещё лучше на два. Юноша усмехнулся. — Я с Линди, — отозвалась Розетта. — И я, наверное, пойду туда. Во всяком случае, в город совсем не хочется, слишком жарко. — Хорошо. Я после Мастера присоединюсь к тебе, а потом, может, поедим? — Да, — согласилась Линди, а Нейм кивнул.* * *
Эней скучающе протирал, по крайней мере, в сотый раз подносы. Ни одна из команд ещё не вернулась, до привычного времени обеда Мастера было далеко, и ему, вместе с хозяином, что лениво пересчитывал свои медяки, делать было нечего. Хотя по правде Мет не был его хозяином. Вся гостиница принадлежала Волоту, он был главным, а Мет… Он управлял таверной при гостинице. Следил за поварами и разносчиками. Но сейчас, в отсутствие постояльцев, в зале из разносчиков был один он — Эней, скучающе протирающий подносы. И когда он собирался по, Дьявол его вспомни, какому разу пройтись протереть столы, как услышал шаги. Подняв голову, Эней вслушался в них, но не повернулся в сторону двери. Мет, оторвавшись от своего занятия, бросил на его взгляд: — Идёт кто? — лениво поинтересовался он. — Да. Четверо. И точно одна девушка, — Эней нахмурился, не понимая, кто это может быть. Команды, что остановились в гостинице, состояли только из юношей, да и ходили они в таверну втроем. Полуоружию еду выносили на улицу. Дверь распахнулась, впуская посетителей, и таверна тут же наполнилась звонким девичьи голосом: — Три дня! Что тебе стоит Дерек? — После трёх ты попросишь пять, — отозвался, как понял Эней, тот самый Дерек. — Нет!.. Ну может быть, — призналась девушка, и парень усмехнулся такой честности. Схватив поднос, на который Мет выставил кружки с элем, он, ловко пробираясь между столами, направился к тому, что облюбовали незнакомые ему гости. «Почему их четверо? — размышлял Эней. — Сразу две команды пришли в город? Тогда где еще двое членов? Или Волот впустил кого из посторонних?.. Нет. Это точно нет. Так почему их четверо?» Он не дошел до стола, где разместились посетители всего несколько шагов, налетев, как ему показалась на стену. На стену, состоящую из хвои, ромашек и горячей земли. Поднос выпал из его рук и вместе с кружками с грохотом упал на пол, заставив вздрогнуть всех, кроме Энея. — Эней! — воскликнул Мет. — Ты что творишь?! Но юноша его не слышал. Он вдыхал аромат, окутавший, как ему показалось всё вокруг, и не мог остановиться. Не мог надышаться. И всё о чём он мог думать, было лишь то, что до этого в его жизни не было ничего. И его самого не было. Околдованный, он всё же сделал те несколько шагов до стола, и склонился к источнику запаха. Линди дёрнулась в сторону, когда незнакомый парень наклонился к ней, шумно вдыхая, и почему-то покраснела. — Что происходит? — нахмурился Нейм. — Помолчи, — шикнула на него Розетта. Магичка хотела возмутиться, но позабыла все слова, посмотрев на юношу. Он не был красив. Во всяком случае, она видела молодых людей куда красивей. У него было слегка вытянутое лицо с чёткими скулами и тонкими губами. Прямой нос. Тонкие брови. Волосы цвета вороньего крыла. И рост едва ли намного выше Дерека и Розетты. Он бы мог показаться совершенно непримечательным, если бы не одно «но» — его глаза скрывала чёрная непроницаемая повязка, которую носят слепые. Однако не она поразила Линди и не поступок парня. А он весь. И где-то на закромах сознания она услышала голос Дерека, говорящий об озарении. И теперь, глядя на юношу перед собой, она понимала, насколько он был прав. Она не знала ничего об этом парне, но была уверена, что он создан именно для неё. Именно с ним она будет счастлива. Именно с ним она должна провести всю свою жизнь. Именно с ним она хотела это сделать. Эней, с трудом взяв в себя руки, облизал губы, не видя, как Линди подалась вперёд, повторяя за ним его собственное движение. — Я… — выдохнул юноша и замолк, не зная, что сказать. Он только молился всем Богам, чтобы эта девушка, обладающая запахом, который казался для него самой жизнью, позволила побыть рядом еще пару минут. «После трех ты попросишь пять». Вспомнились ему чужие слова. И он был согласен с ними. После пары минут ему захочется ещё. И ещё. И ещё. И ещё. Сколько бы ему не дали — этого было бы недостаточно. Энею нужна была вся жизнь. — Эней, — всё же выговорил он. — Так меня зовут. Я человек. Я принадлежу тебе. На последних словах слёзы выступили на глазах девушки. — Линди, — прошептала она. — Маг. И я принадлежу тебе. И от этого признания на лице Энея засияла такая ослепительная улыбка, что Магичка заулыбалась в ответ. — Я… Можно мне… посмотреть на тебя? — попросил парень, и девушка торопливо кивнула, позабыв про повязку, а вспомнив, сама взяла руки Энея в свои и поднесла к своему лицу, закрывая глаза. Он аккуратно касался её кончиками пальцев, медленно проводя ими по скулам, подбородку, носу, лбу, очерчивая губы, едва касаясь ресниц, и нахмурился, почувствовав влагу на ее щеках. — Ты плачешь? Линди помотала головой, а затем кивнула. — Я… я не думала, что ты существуешь, — призналась она. — Я так же думал о тебе, — отозвался Эней. — Да что здесь происходит?! — не выдержав, воскликнул Нейм, тотчас получая по ноге от Розетты и возвращая Линди и Энея на землю. Магичка взглянула на Щита, а после посмотрела на Полуоружие и, потянувшись к девушке, сочувственно произнесла: — О, Розетта, мне так жаль, что Нейм такой идиот. — Эй! — возмутился парень, но на него никто не смотрел. Розетта покачала головой и с улыбкой сказала: — Поздравляю тебя. Линди засияла так же ярко, как и Эней, когда она подтвердила свою принадлежность. — Я тоже поздравляю, — подал голос Дерек. — Но… Что теперь ты будешь делать? Девушка нахмурилась, непонимающе взглянув на него, и почти сразу вспомнила о правилах, запрещающих принадлежащим быть в команде. На её лице проступила растерянность. — Я… — она кинула взор на Энея, словно извиняясь за то, что собиралась сказать. — Я не хочу уходить из команды. Я смогу и дальше выполнять свою работу. Обещаю. — А я не хочу, чтобы ты уходила, — сознался Кандидат. — Тогда позволь ей остаться, — вмешался Эней. — Хотя бы на пару лет. Я — мужчина и я должен привести её в свой дом, но у меня его нет. Я живу здесь, при гостинице, вместе с остальными слугами, и раньше это меня совсем не угнетало, но теперь… — он не договорил, но этого и не надо было. Все и так прекрасно поняли, что он имел в виду. — И ты не боишься отпускать её на охоту со Злом? — удивился Дерек. — Боюсь, — немедля отозвался Эней. Он осторожно взял девушку за руку и поднёс к своему лицу, ласково целуя в открытую ладонь, отчего на ее щеках заиграл румянец. — Но если она желает остаться в команде, так тому и быть. — ЭНЕЙ! — оглушающе пронеслось по всей таверне. — Ты, вдобавок к слепоте, ещё и оглох, что ли?! — бесновался Мет. — Сколько можно звать тебя?! Какого Дьявола ты разговариваешь с нашими гостями, вместо того чтобы убрать за собой и узнать, что им подать?! — Ой, — вздрогнул парень, резко выпрямляясь. Он сделал шаг назад и слегка сжал в своей руке руку Линди. — Я сейчас. Никуда не уходи. — Куда же я уйду? — изумленно прошептала девушка, следя за юношей, что ловко продвигался между столами. И когда он зашел за стойку, попутно оправдываясь перед стоящим за ней мужчиной, Магичка повернулась к друзьям, и, оглядев их, широко улыбнулась, и опустила голову на стол, не в силах справиться с захватившими её эмоциями. Она не видела настороженных взглядов сидящих за столом, обращённых то к ней, то к Энею. Они, несомненно, были рады за девушку, но сможет ли она всё же вести себя как раньше, когда они покинут город? Не пожалеет ли Дерек, что позволил ей остаться? И не поймет ли он, что это было ошибкой, когда кто-то из них пострадает?.. …- Простите, — произнес Эней, ставя перед каждым тарелку с куриным бульоном. — Я ведь не представился… — В этом нет необходимости, — усмехнулся Нейм. — Твой хозяин сделал это за тебя. Эней поморщился. — За это тоже простите. И могу ли я узнать?.. Вы ведь команда, так почему вас четверо? — Так ведь в команде четверо членов, — ответил Дерек. — Да, но сюда обычно ходят только трое, а вас четверо. Почему? И этот казалось бы простой вопрос вверг в ступор Дерека и Линди. Они переглянулись, под пристальным вниманием Розетты, что нахмурилась, не понимания причину задержки ответа, и самодовольной ухмылкой Нейма, даже не собирающего отвечать. «Почему?». Потому что они… дружат со своим Полуоружием? Но разве это не звучит глупо и натянуто? К тому же они с ней не просто дружат. Она часть их команды, часть их самих. Розетта неотделима от них. И она больше чем друг. Она товарищ, соратник… — Потому что мы семья, — одновременно произнесли Дерек и Линди, и, посмотрев друг на друга, улыбнулись. — Что? — ошарашено выдавил Нейм, не ожидавший услышать такого. — Когда успели? Розетта была так же поражена услышанным. Она во все глаза смотрела на Кандидата и Магичку и не верила… Боялась поверить. А затем их слова достигли её сердца, растапливая оставшийся лёд. — Семья, — кивнула она, и Эней повернулся на звук её голоса. — Так, значит, ты Полуоружие? — неверяще спросил он. — Да. — И ты ударила… — он запнулся и, склонив голову, повинился. — Простите, я знаю, как вас зовут. — Я ударила Нейма. И поверь, он заслужил куда больше. — Это ещё кто заслужил, ненормальная, — мгновенно отреагировал Нейм. — Я Дерек, — не обращая внимания на собирающуюся начаться перепалку, представился Дерек. — Кандидат. Нейм мой Щит, а Розетта, как ты сам догадался, Полуоружие. — Полуоружие, которое бьет Щит? Я год работаю в этой гостинице, но о таком ещё не слышал! — Они постоянно дерутся, — махнула рукой Линди. — Это ещё странней, — совсем потерялся Эней, вызвав смешки. — Не обращай внимания, — улыбаясь, сказала Магичка, беря парня за руку. — Посидишь рядом, пока другие команды не пришли? — Конечно, — мгновенно оживился юноша. Он забрал у ближайшего стола стул и поставил его рядом с девушкой, и, только усевшись, произнёс то, что заставило всех замереть. — Вы здесь тоже из-за неуловимого Зла? — Какого Зла? — лишь спустя несколько секунд отозвался Дерек. На лице Энея проступила растерянность. — Так вы не знаете? Я подумал… Значит просто мимо проходили. — Какое Зло? — повторил вопрос Дерек. — Горожане прозвали его неуловимым. Оно уже с полгода поселилось в окрестностях. Вначале грешили на волков. Тела находили в лесу, почти на самом краю. Вот и подумали, что, может, стая какая новая пришла и защищает территорию. Охоту открыли, но за месяц ни одного волка не то, что не убили, даже не видели. А убийства так и не прекратились. А пару месяцев спустя появилось первое тело в черте города. Тут уж сомнений ни у кого не осталось — Зло бродит рядом. Мастер Ивар бросил клич по другим гостиницам с просьбой если есть где команда, то переместить её к нам. Отозвалось более десятка, но они никого не нашли. Потратили на поиски уйму времени, просто сдались и ушли, оставив нас, но разнеся слух, что облюбовало город какое-то Зло. Теперь к нам время от времени забредают команды, желая попытать удачу, но все без толку. Сейчас вот две команды прочёсывают лес уже седьмой день. — А нападения продолжаются? — Пять дней назад нашли очередное тело. — И вы уверены, что это Зло? — Его видели. Мельком. Да и тот, кто его видел был так напуган, что многие считают, будто он преувеличил. — И что он говорил? — Огромный. Два метра в высоту и почти столько же вширь. Чёрный настолько, что ночная темнота не кажется темнотой. Огромные треугольные зубы. И стоит на ногах, но убегает на четвереньках. — Не помню никого похожего по описанию, — нахмурился Дерек. — Я тоже, — кивнула Линди, только недавно закончившая заучивать все виды Зла. — Никто не помнит и не знает. Даже Мастера. Поэтому и посчитали, что тому бедолаге все привиделось, — Эней внезапно замер, выпрямившись и воскликнул. — Мет, команды идут! Скажи поварам! Мужчина за стойкой кивнул так, словно его могли видеть, и, отлипнув от неё, направился к двери позади, за которой располагалась кухня. — Ты их слышишь? — восхищенно выдохнула Линди. — Конечно, — улыбнулся парень, расцветя от её восхищения. — Вместо зрения у меня слух и обоняние. И стоило ему договорить, как дверь таверны распахнулась, впуская сразу шестерых молодых людей. Они замерли на входе, обрывая беседу, заприметив команду Дерека, а после направились к ним. Эней поспешно поднялся и отправился за напитками. — Поглядите, какие белые волосы. Испугалась, небось, когда первый раз настоящее Зло увидела, — насмешливо бросил один из спутников Кандидатов. Ему никто не ответил, но усмехнулись все. — Команда? — вместо приветствия сухо произнес один из Кандидатов с двуручным мечом за спиной, подойдя к столику ребят. — А почему четверо? И прежде чем Дерек успел ответить, Розетта, выпрямившись, выпустила шипы, и медленно зачерпнув ложкой суп, поднесла его ко рту. — Что за?! — ошалевши воскликнул Кандидат. — Какого Дьявола?! — поддержал его кто-то. — Что оно тут делает?! Розетта моргнула, посмотрела на свою тарелку, подняла голову на членов двух команд выдохнула: — Ем. Линди поспешно зажала рот рукой, сдерживая смех. — Отродье, — прошипел Кандидат. — Как ты смеешь так со мной разговаривать?! — Другого не заслужил, — переманивая на себя внимание, ответил Дерек. Он выглядел спокойным и без страха смотрел на Кандидата старше него, выше почти на полторы головы и шире в плечах. — Чт… Мастер знает? — Это не его дело. А если вас так напрягает присутствие Розетты, то возвращайтесь, когда мы поедим. Кандидат оскалился, делая шаг вперед, не собираясь вот так сдаваться, но неожиданно был остановлен другим Кандидатом с арбалетом за спиной. Он тоже был старше и выше Дерека, но, скорее всего, младше первого Кандидата. — Остынь, Валек. Мне это тоже всё не нравится, но будет хуже, если мы сцепимся. Я не собираюсь лишаться арбалета из-за какого-то Полуоружия. Розетта посмотрела на него, и усмехнулась, подумав: «Я бы пристрелила тебя из твоего же арбалета, если бы мы сцепились». — Начнём сначала, — продолжил тем временем говорить второй Кандидат. — В этот раз добродушного и вежливого. Меня зовут Гран. Моего Мага Огас, а Щита — Пойма. А это Валек и его Маг Кобой и Щит Мелет. — Дерек. Маг Линди, Щит Нейм, Полуоружие Розетта. — Что ж, Дерек, приятно познакомиться. Ты здесь мимоходом или планируешь задержаться? — Думал только переночевать, но недавно узнал о Зле, которое никто не может поймать, и теперь собираюсь задержаться. Валек хмыкнул. — Ну давай, посмотрим как ты его будешь ловить. По тебе же видно, что ты лишь недавно получил звание Кандидата. Скорее всего, ещё даже и не видел по-настоящему опасное Зло. Дерека передёрнуло на этих словах, как и членов его команды, но никто не стал оспаривать сказанное, посчитав это лишним и глупым. Вместо этого юноша ответил: — Новичкам везёт. Надеюсь, ты не сильно расстроишься, когда я со своей командой убью это Зло. Валек скрипнул зубами, а вот Гран усмехнулся. — Прежде чем спорить, кто убьёт Зло, не мешало бы его найти, а то опередит вас какой-нибудь кот, — сухо выговорила Розетта. И Линди вновь подавилась смешком, даже Нейм, не желая этого, улыбнулся, а вот Дерек глухо застонал, склоняя голову. Остальные две команды хмуро переглянулись, не понимая о чём речь. — Это нечестно, — заявил Дерек. — Эля? — неуверенно подал голос Эней, возникая перед командами с подносом, на котором удерживал сразу шесть здоровенных кружек, наполненных напитком до краёв. Гран и Валек взглянули на него и расселись за разные столы. Вслед за ними сели Маги и Щиты. Эней, на слух определивший, где находятся гости, расторопно выставил перед ними кружки и умчался за едой. За время своей работы в таверне он видел много стычек между Кандидатами, пытавшимися определить кто из них убил больше Зла и чьё было опасней, но даже тогда он не чувствовал такой атмосферы, что наполняла помещение сейчас. Ему казалось, что он передвигается сквозь вязкий, густой туман. Только в одном месте не было этого удушающего смога — рядом с Линди. Эней успел подать еду одной команде и направиться за тарелками для другой, когда Кандидаты решили обсудить территорию поисков Зла и её деление, в ходе которой выяснилось, что Дерек не намерен оставлять свое Полуоружие в городе, что совершенно не нравилось Валеку и Грану. Они готовы были отказаться принимать в свой альянс молодого Кандидата, когда Эней к своему ужасу услышал шаги, принадлежащие Мастеру. Далеко не дружеская атмосфера могла стать ещё хуже. Юноша метнулся к стойке, предупредить Мета о Мастере и взмолился всем Богам, чтобы тот не изменил своей привычке и поступил бы так, как поступал раньше, то есть не обратил бы внимание на Кандидатов. Стоило Мастеру Ивару зайти в таверну, как все разговоры смолкли, а взгляды присутствующих устремились на мужчину, однако он, совершенно не обращая на них внимания, направился к своему полюбившемуся столу, на который расторопный Эней уже выставлял обед. Но стоило ему дойти до столов команд, как он замер, и все затаили дыхание, не представляя чего им ждать. И к их недоумению, Мастер осматривает команды Валека и Грана, с которыми уже был знаком, затем оглядывает Дерека, с которым разговаривал несколько часов назад, скользит взглядом по Нейму, Линди, Розетте, и вновь поворачивается к двум другим командам, что сидят за столами в количестве трёх членов из каждой. Снова осматривает команду Дерека, что сидит в полном составе и останавливает свой взгляд на Розетте. Просто вцепляется в неё взглядом и внезапно спрашивает: — Вы из школы в Тирасе? — Да, — одновременно отвечают Линди и Нейм, в то время как Розетта молчит, и, не отрываясь, смотрит в глаза Мастера, а он ухмыляется. — Так и знал, — и неожиданно произносит то, что шокирует всех находящихся в таверне: Кандидатов, их Магов и Щитов, Энея, Мета. Всех, но только не Розетту. — Такой позор. Дочь Полуоружие у Кандидата. На месте твоего отца я бы тебя придушил. — На месте моего отца, — сухо, без толики страха или уважения отвечает девушка. — Я бы тоже себя придушила. Но, похоже, он не такой умный, как я или Вы. Мастер усмехается. — Дерзкая, как и мать, — и если слова об отце не вызвали у Розетты никаких эмоций, но слова о матери заставили вздрогнуть. И Мастер, видя её реакцию, довольно улыбается. — Что, хочешь узнать о ней? Попроси, как полагается Полуоружиям и, может, я отвечу. И глаза Розетты вспыхивают. Она с ненавистью смотрит на мужчину, и, чётко выговаривая каждое слово, произносит: — Мою маму зовут Немира. Она добрая и милая. И она считает, что только любовь спасёт этот мир. А если Вы думаете, что меня волнует женщина, которую я никогда не видела и которая отказалась от меня, то я ошиблась, назвав Вас умным. «Нам конец», — мелькнула паническая мысль в голове Нейма. Он был настолько поражён и испуган грубостью девушки в адрес Мастера, что даже не попытался осадить её. Он не имел никакого представления, что эта самая грубость вкупе с внешностью Розетты, заставила мужчину вспомнить давно забытые дни в подготовительной школе Кандидатов. Мало кто из девочек решает вступить в подготовительную школу. Ещё меньше девушек получают звания Кандидата. И только единицы среди женщин носят звания Мастера. Но никто в их школе не сомневался, что беловолосая бестия с глазами самой ночи станет Мастером. Они могли сомневаться в себе, в своих силах, но не в ней. Она была лучшей во всём. Особо азартные даже заключали пари, через сколько лет после получения звания Кандидата она станет Мастером. И когда казалось, что она почти у цели, только руку протяни, Боги столкнули её с другой командой, и Дина влюбилась в Акселя. И эти два глупца, вместо того, чтобы закончить свою работу, вернули оружие в школы и зажили мирной жизнью. Зачем они это сделали, Ивар до сих пор не представляет. Они не принадлежали друг другу, а значит могли продолжить сражаться со Злом. Могли… Но ведь любовь, что б её! А спустя несколько лет до него дошли слухи — у них родилось Полуоружие. Но им повезло, шипы ребенка проступили уже на второй неделе, и они смогли сдать его в школу, избавив себя от траты времени на него. Только из-за этого все и узнали, что у бывших Кандидатов родилось Полуоружие, если бы просто убили ребенка, сказав всем, что он умер сам, то избежали бы насмешек. А через год до Ивара дошли новые слухи — Дина ушла от Акселя. Но вернуться к прежней жизни никто из них не смог. Ни она, ни он не смогли вновь стать Кандидатами, ведь этот шанс дается один раз в жизни, и отказавшись от оружия — назад его не получишь. Они разрушили свое будущее, как Мастера, поддавшись любви. И потеряли своё будущее, как пара, из-за ничтожного Полуоружия, которое, по воле судьбы, сейчас смотрит на Ивара. Повисшую тишину по глупости решил нарушить Валек. — Мастер Ивар, они собираются взять Полуоружие на поиски Зла! Мужчина, чьё настроение испортилось из-за воспоминаний, оглянулся на парня, но говорить не спешил, а Валек смотрел на него, ожидая реакции. — И? — только и произнес Мастер, когда молчание затянулось. — Это же глупо! Оно там ни к чему! Только задерживать будет! — Вообще-то это очень дальновидно. Вы ищете Зло, а вдруг найдете? А алмазы учитываются, только если вся команда была в сборе. Валек и Гран вытаращились на Мастера, только сейчас вспоминая об этом, а Дерек усмехнулся, глядя на них. Правда, не то чтобы он помнил об этом правиле… А Мастер, потеряв интерес к командам, направился к своему столу, но всё же он не смог удержаться и посмотрел им в спины, когда те, поев, направились к выходу. Он не сводил глаз с белой макушки и впервые не проклинал Полуоружие вслух или мысленно, не ругал его и не желал смерти. Он хотел, чтобы его просто не было. Именно этого Полуоружия. Чтобы оно исчезло из мира. Чтобы оно никогда не рождалось. Ведь с первых дней своего рождения — оно несёт несчастья. Это Полуоружие прокляли прежде чем оно появилось на свет, и его проклятье расползается на всех, кто находится рядом с ним. И Ивар был уверен, что проклял его именно он.* * *
— Вот здесь мы остановились, — объявил Валек, отвязывая от ветки дерева красный платок. — Хотели двинуться в ту сторону, — он махнул влево. — На версту. Но раз нас теперь три команды, то сможем осмотреть полторы. Дерек и Гран кивнули, соглашаясь с ним. — Вы начинаете отсюда. Мы обычно держимся друг от друга на расстоянии ста метров, но тут уж как сам решишь. Вглубь уходим вёрст на шесть-семь, затем возвращаемся по не осмотренной территории. Дерек повторно кивнул, не сводя глаз с деревьев и вспоминая пересказанное Энеем описание Зла. — А деревья кто-нибудь осматривал? — озвучил он свою мысль. Валек и Гран удивлённо взглянули на него. — Зачем? — Не знаю… — честно признался юноша. — Просто… мы же ничего не знаем об этом Зле. Даже его описание мало что дает. Бегает на четвереньках… Но в город оно ведь как-то пробирается? Ночью. При закрытых воротах. — Думаешь, у него есть крылья? — поразился Гран. — Или оно прыгает… Теперь уже все подняли головы, разглядывая верхушки деревьев, почти незаметно покачивающиеся под лёгким ветерком. Взгляды трёх команд переместились вправо, к той территории, что уже была осмотрена, и Валек выругался, поняв, что придется начинать сначала. А искать на деревьях следы когтей — это не то же самое, что искать на земле нору. — Розетта, — позвал Дерек. — Займёшься? Девушка осмотрела деревья, названия которых теперь уже знала — Линди и Дерек постарались, обучая её. Тополя, а вместе с ними сосны и кедры. У всех нижние ветки расположены слишком высоко. — Поможешь? — обратилась она к Нейму, отходя немного назад и призывая шипы. Парень закатил глаза, фыркнув: — А сама ничего не можешь, — но всё же вызвал щит. Розетта с разбегу прыгнула на него и тотчас была подброшена вверх. Ухватившись за ветку, девушка подтянулась, усаживаясь на неё. Затем встала и начала ловко карабкаться вверх, скрываясь за листвой. А на земле за ней наблюдали две поражённые команды. И чьё удивление было сильней: Кандидатов, Магов и Щитов или Полуоружий — неизвестно. — Что за Дьявол?.. — выдавил Мелет, Щит Грана. — Не Дьявол, а Полуоружие, — усмехнулся Дерек. Он посмотрел на представителей этой расы из других команд и собирался предложить им присоединиться к девушке, как Нейм внезапно подхватил его под локоть, отвернул в сторону и прошептал: — Оставь их. Дерек нахмурился. — Нет. Они должны узнать, на что способны. Нейм цыкнул от досады. — Да как же ты не понимаешь?! Ты не поможешь им, Дерек, только лишь навредишь. — Чем? Показав, что они могут постоять за себя? — Да. Ведь ты даже близко не представляешь, какую боль им придётся испытать. Они словно будут гореть изнутри. Дерек вздрогнул на этих словах, изумленно посмотрев на Нейма, не понимая, откуда он это взял, а затем пришло озарение — Зло, меняющее души. Нейм знал, о чём говорит, потому что побывал в шкуре Полуоружия. — Хорошо, — кивнул человек и слегка улыбнулся. — Не думал, что ты заступишься за Полуоружие. Теперь был черёд Нейма хмуриться. — Ты осознаёшь, что мне это неприятно, да? — Кандидат непонимающе взглянул на него. — Я не монстр, Дерек. Не считай меня им. Да, я бы и слова не сказал, если этим ничтожествам отдали бы приказы их Кандидаты, ведь таковы правила. И не надо меня осуждать за то, что я следую им всегда, а ты только тогда, когда тебе это удобно. Да, я считаю Полуоружий никчёмными, но не вхожу в ряды тех фанатиков, ратующих за их уничтожение. Я не лезу в их существование. А ты лезешь со своей добротой, не понимая, что от неё будет больше вреда, чем пользы. Ты словно даёшь два глотка воды умирающему от жажды и уходишь, считая, что он тут же встанет и бодро зашагает. Этого не будет, Дерек. — Но ведь Розетта… — вымолвил потрясённый речью Нейма Дерек, но Щит не дал ему договорить, догадавшись, что тот хочет сказать. — Ты её не бросил. Потащил её на себе. И до сих пор тащишь. — Вы о чём шепчетесь? — влезла Линди, когда другие команды стали подозрительно на них поглядывать. — Ни о чём, — мотнул головой Нейм, отходя от Дерека. — Как твоё Полуоружие сделало это? — тут же спросил Валек далеким до добродушного тоном. Дерек покосился на деревья, пытаясь по шевелению листьев определить, где сейчас находится Розетта, но у него ничего не вышло. Он был немного не в себе от слов Щита. Ему надо обдумать их, но — увы, — у него совершенно не было для этого времени. — Не знаю, — соврал он. — Она особенная. Валек фыркнул на такое заявление, а Гран слегка прищурился. Он чувствовал подвох, но в чём он заключался определить не мог и это раздражало его. Он ненавидел, когда его водили за нос. Стоило командам разойтись и начать обыскивать лес в поисках пристанища или хотя бы следов Зла, как Розетта, явно специально, спрыгнула на Нейма, повалив того на землю. Выглядела она весьма потрепано: к волосам и одежде прицепились маленькие сухие ветки и листья, а открытые участки кожи были в небольших царапинах. И глядя на нее, Дерек согласился, что вряд ли Зло могло устроить гнездо на дереве. Скорее оно переломало бы все ветки, пытаясь поместиться там. Если, конечно, очевидец не соврал про размеры монстра. Но даже если и соврал, то Дереку не особо верилось, что тварь могла быть размером с ворону или кошку. Она явно пряталась где-то на земле, и им надо было её найти, пока она вновь не вышла на охоту. Но всё было тщетно. Как они не вглядывались в сухую землю, покрытую ветками и листьями, сколько не осматривали подозрительные и возможные места для убежища, но следов Зла так и не находили. Если оно и пряталось на земле, то точно не здесь. И Дереку это не нравилось. Что, если тварь скрывается совсем в другой стороне, и Гран и Валек выбрали не то направление? Сколько времени пройдет и сколько жителей Гавела погибнут, прежде чем они найдут его? А что, если они уже совсем близко и если сейчас решат свернуть, то совершат большую ошибку? Эти мысли не давали Кандидату покоя, заставляя ускорить шаг. Он хотел осмотреть весь лес сегодня, прямо сейчас. Но это было невозможно, и разрывало Дерека от досады. За несколько часов до наступления сумерек Дерек с командой вышли из леса в полсотни метров от того места, где вошли в него, а еще в полсотни метров от них устроилась команда Грана, тоже закончившая с поисками. Валека и его команды пока что видно не было. — Судя по лицу, вы ничего не нашли, — заключил Гран, когда ребята подошли к его команде. Дерек ничего не ответит, только махнул рукой, недовольно хмурясь, вызвав усмешку Кандидата. Он тоже думал, что в первый же день найдет Зло и выпотрошит его, а вот уже седьмой день подходит к концу, а Зла все не видать… Розетта неуютно себя чувствовала. Она поморщилась и отвернулась в сторону, но ощущение, что её прожигают взглядом, никуда не исчезло и это начинало ей надоедать. С того самого момента, как они пересеклись с двумя командами в таверне, Маг Грана — Кобой, — то и дело начинал на неё пялиться, вызывая у девушки неприязнь. Розетта пару раз вдохнула и выдохнула, пытаясь успокоиться, но это мало помогло, и она не выдержала. — Что?! — резко и грубо произнесла она, уставившись на Мага, заставив того вздрогнуть от неожиданности. Остальные с недоумением посмотрели на них. — Ничего, — быстро выговорил Кобой, потрясённый внезапным напором в голосе девушки, а иначе отреагировал бы на грубость Полуоружия по-другому. — Тогда хватит на меня смотреть. Парень активно закивал и, сбивая Розетту с толку, спросил: — Это ведь ты, да? — Кто? — Мы недавно слышали о Полуоружии… — О, Боги! — воскликнул Гран, прерывая его. — Ты шутишь что ли? Это был просто кем-то выдуманный нелепый слух! Как тебе только в голову пришло, что это может быть правдой? — Вы о чём? — вмешался Дерек. — Да мы, прежде чем очутиться здесь, столкнулись с ещё одной командой. Они рассказали нам, что есть команда, в которой Полуоружие убило одного Кандидата, а другого откинуло на сотню метров, да ещё и превратилось в какого-то там монстра, и, накинувшись на Зло, разорвало его на части и съело. Лица у ребят одинаково вытянулись, но Нейм лишь слегка приподнял брови, что не скрылось от Розетты. — Ты! — прошипела девушка. — Это твои россказни! Нейм пожал плечами, всем своим видом давая понять, что он тут не при чём. — Это не моя вина, — подтвердил он это словами. — Они сами виноваты, что поверили в такой бред, да ещё и начали его разносить. — Так это действительно о тебе речь? — поразился Мелет. — Да!.. Нет!.. Я ничего такого не делала! — Это правда, — кивнула Линди. — На самом деле, она просто ранила Кандидата, вонзив ему в плечо его меч… — И надо заметить, он сам виноват. Не надо было нападать со спины, — добавил Дерек. — …И отбросила она другого Кандидата метров на пятнадцать-двадцать, не больше, — продолжила Магичка. — А про монстра и съеденное Зло полная чушь. Но даже того, что она сказала, хватило, чтобы теперь лица вытянулись у команды Грана, а его Полуоружие, чьё имя им не сказали, смотрело на Розетту с ужасом и восхищением. — Вы чего? — спросил подошедший Валек, и все, кто его не видел, вздрогнули от неожиданности. — Ничего, — покачал головой Гран. — Нашёл? — Если бы, — сплюнул Кандидат. — Я уже начинаю задумываться о том, что оно может становиться невидимым. Ему ничего не ответили, потому что это предположение однозначно было глупостью. Даже Маги не обладают невидимостью, куда уж Злу? — А что с деревьями? — поинтересовался Валек по пути в город. — Слишком густая листва. Оно бы все ветки переломало, пытаясь устроиться. — Слава Богам, не придётся заново все прочёсывать, — облегчённо выдохнул парень. И хоть Гран вида не подал, но всё же был с ним согласен. Начинать всё сначала он не шибко рвался. Линди в который раз оглянулась на лес. Она чувствовала, что что-то не так. Они ничего не найдут в лесу. И никого. Зла там не было. Оно пряталось где-то в другом месте, но где — девушка не знала, поэтому ничего не говорила. К тому же, она не была уверена, чем именно руководствуется: чутьём Мага или принадлежностью. Эней ведь был в другой стороне, в городе. И её душа рвалась туда с того момента, как они покинули его, и если она чувствует это, разлучившись с ним всего на пару часов, то что будет, когда команде придется идти дальше?.. Кажется, она погорячилась, когда сказала, что хочет оставаться Магом Кандидата и это последний раз, когда она охотится вместе с ребятами. Вернувшись в гостиницу, три команды, не сговариваясь, направились в таверну — правда, прежде Гран и Валек отослали своих Полуоружий — а поужинав, отправились спать. Только Линди осталась, сославшись на то, что совсем не устала и хочет заглянуть в библиотеку почитать. И даже когда её друзья усмехнулись и взглянули на Энея, поспешно убирающего со столов, она продолжила невинно хлопать ресницами, но в сторону библиотеки так и не сделала ни одного шага. А уже возле комнат, Дерек, которого так и не покинули мысли о словах Нейма, быстро проговорил: «Я сейчас», — и захлопнув перед удивленным Щитом дверь, бросился к комнате девушек, не давая Розетте закрыть дверь. — Я хочу узнать, — произнес он быстрее, чем девушка успела что-либо сказать. — Если бы ты узнала о силе шипов, когда была в школе… Нет… Когда была такой, о какой рассказывал Каин, что бы ты сделала? Розетта недоуменно нахмурилась и открыла рот, но сразу закрыла и мотнула головой, подумав про те дни с Каином, Немирой, Бисой и вспоминая, какой она тогда была. — Ничего, — выговорила она, пораженная собственным ответом. — Почему? — Просто… просто не было смысла что-то делать… То есть, что бы я могла? Учителя в школе ведь не обычные люди, Маги и Щиты. Они или бывшие Кандидаты, уставшие бороться за звание Мастера, или бывшие члены команд Кандидатов и Мастеров. Мы с Линди никогда не тренировались, но я не думаю, что смогла бы одолеть ее. У тебя я выиграла один раз и то только потому, что ты забыл о шипах, но будь это настоящий бой, то скорее всего мы бы оба погибли. А сквозь Щит Нейма я до сих пор не смогла пробиться. Пытаться же одолеть сразу несколько обученных противников — самоубийство. К тому же не думаю, что ученики Маги и Щиты стояли бы в сторонке. — Но и ты бы была не одна. Другие Полуоружия, они… — Вряд ли бы сделали что-нибудь, — горько усмехнулась девушка. — Даже если бы кто-то решился на это… Дьявол, Дерек, ты понимаешь, что мы говорим о восстании? Даже если предположить невозможное, а именно победу Полуоружий в моей школе, то что дальше? Против нас будут местные жители. Хочешь, чтобы мы и их убили? А потом придет королевское войско и нас перебьют. А ведь не все Полуоружия поддерживали бы это восстание. Я бы была против него, потому что та я, о которой говорил Каин, верила словам Немиры, что только любовь может спасти этот мир, а никак не война. Дерек кивнул. — Я понял. Но, а сейчас ты бы рассказала Полуоружиям об их силе? — Я рассказала о ней Берну, но я не сказала Каину, — призналась Розетта. — Почему? — не унимался парень. — Потому что Берну это было нужно, а Каин до сих пор верит Немире. Он никогда не причинит никому зла, как бы сильно его не обижали, сколько бы раз ему не делали больно. Он будет прощать и терпеть. — Пускай так, но это знание помогло бы ему выжить! — Помогло бы выжить или помогло бы Кандидату его использовать? — приподняв брови, уточнила девушка, и Дерек выдохнул, понимая, что она права. Если Кандидаты узнают, на что способны Полуоружия, что они сделают? Сейчас Полуоружие чаще всего используют как приманку, не заботясь о его безопасности. Кандидатам все равно: убьет их Зло или нет, но все же с остальными членами команды они находятся рядом, чтобы сразиться со Злом, ведь они уверены, что в этом деле Полуоружия бесполезны. Но что, если Полуоружия покажут свою силу, превосходящую силу остальных рас? Не станут ли Кандидаты отправлять их одних на бой со Злом, чтобы те притащили тварей к ним, где они, не напрягаясь, могли бы их убить? Но в этом мире столько видов Зла… Полуоружиям просто не справиться в одиночку! А если еще учесть слова Нейма о «гореть изнутри», то все ли Полуоружия захотят использовать основную форму? Вряд ли. А значит, их начнут принуждать к этому. И даже если рассказать им о второй и третьей форме и том, что они не причиняют боль, поверят ли? «Сомневаюсь», — подумалось Дереку. — Ты права, — признал он. «И Нейм тоже». — Спокойной ночи. — Спокойной ночи, — растерянно отозвалась Розетта. Она так и не поняла, к чему был весь этот разговор. Линди вернулась за несколько часов до рассвета. Она осторожно пробралась в комнату, стараясь как можно тише прокрасться к постели. Розетта, приоткрыв глаза, несколько мгновений наблюдала за ней, пряча улыбку. — Как погуляла? — не выдержала девушка, и Магичка, не ожидавшая, что Розетта не спит, подскочила на месте, и в первую секунду кинулась к выходу, но почти сразу замерла, приходя в себя. — Испугала, — выдохнула она, прижимая ладонь к груди. Розетта прыснула от смеха. — Так как погуляла? Теперь девушка глубоко вздохнула, прикрывая глаза и блаженно улыбаясь. — Похоже, что хорошо. Линди судорожно закивала, глядя на Розетту сверкающими глазами. — Но надеюсь, вы ничего такого не делали? — напряглась девушка. — Что?! — изумилась Магичка. — Нет, конечно! Что ты!.. Мы только целовались, — шепотом призналась она, заливаясь краской. — О, Боги, Розетта, это так… так… Я не знаю, с чем сравнивать! Мне так хорошо. И я уже скучаю по нему. Может вернуться? — у самой себя спросила девушка, делая шаг к двери. — Нет, нельзя. Ему скоро работать. Да? — это уже спрашивалось у Розетты, словно она знала ответ. — Да, — согласилась девушка. — И мы тоже рано утром продолжим искать Зло, так что ложись. Когда спишь, время идет быстрей, а значит, ты быстрей увидишь Энея. Линди в мгновени ока избавилась от одежды и нырнула под одеяло, устраиваясь поудобней. Она закрыла глаза и сразу расплылась в счастливой улыбке, вспоминая проведенный вечер, но тот час подскочила, обеспокоенно посмотрев на Розетту. — Тетта, ты ведь не злишься на меня? — За что? — поразилась девушка, так же приподнимаясь на кровати. — За то, что я счастлива. — Глупая, — улыбнулась Розетта, опускаясь назад и закрывая глаза. — Я рада за тебя. — Правда? — Да. — Спасибо, — прошептала Линди, укладываясь. И в этот раз она выдохнула с облегчением.* * *
Зла нигде не было. Именно так можно было описать последующие пять дней. Три команды прочесали весь лес вокруг города, но ничего не нашли. Нейм, вспомнив о подземных пещерах Разумного Зла, предположил, что и эта тварь прячется под землей, но этот вариант отвергли, ведь вход-то должны были обнаружить. Никто из Кандидатов не хотел даже предполагать, что они проглядели его и им придется вновь обыскивать лес в этот раз более тщательно. И они вернулись к предположению, что у Зла все же есть крылья, и улетает оно от города, как можно дальше. Но это было настолько нереально и притянуто, что никто даже не пытался развить эту идею. Зато все, не сговариваясь, начали подумывать о том, что может вовсе и нет никакого Зла в городе. Возможно все куда более банальней. Просто кто-то из жителей убивает других. За столько лет существования Зла, кто-то не единожды убивал, прикрываясь ими. Да, у них был свидетель, но можно ли было действительно верить его словам? Он находился в более сотни метрах, ночью, а как известно — у страха глаза велики. Во всяком случае, все так думали до третьего дня, точнее ночи, когда было совершенно очередное нападение. Довольный Валек возвращался из публичного дома, насвистывая себе под нос, когда услышал вскрик, не ставший криком. Не раздумывая, позабыв, что он один, без команды, юноша бросился в ту сторону, откуда, как ему показалось, раздался вскрик. На самом деле он даже не подумал о Зле, его мысли были куда приземлённый — на какого-то пьянчугу напали и собираются отобрать последнее, а может, тот, на кого напали, разозлил кого-то и сейчас поплатиться за это. Вариантов, почему кто-то среди ночи кричит на улице очень много, и нападение Зла было последним в этом списке, поэтому когда Валек выбежал из-за угла и увидел тварь, то от неожиданности попятился, чуть не свалившись на землю. Очевидец не соврал. Ни в чем. Она была огромной. Под два метра, если не больше. И в ширину ни чуть не меньше, чем в высоту. Темнее темного. Черное пятно, словно кто-то выдрал кусок из реальности. Только красно-желтые глаза сверкали в ночи. Треугольные зубы выступали наружу, и Валек готов был отдать руку на отсечение, что по остроте они не уступают его мечу. Длинные руки без когтей и полусогнутые ноги. Тварь смотрела на Кандидата, и когда он потянулся за мечом, прыгнула, но к изумлению Валека не на него, а в сторону, перепрыгивая дом и скрываясь с глаз. Все, что он успел разглядеть — хвост с кончиком, как острие стрелы. Первым порывом парня было броситься вслед, но сразу понял, что это ничего не даст. Один он Зло не найдет, а пока сообщит остальным — оно уйдет. Уже ушло. И Валек, наконец-то, взглянул на того беднягу, что попалась твари. Бедняжке. Эта была женщина. Ее голова валялась в нескольких метрах от тела, а само оно было изгрызено, как если бы на нее напала свора собак или стая волков. Юноше наверняка стало бы плохо от этого зрелища, если бы он уже не привык видеть то, что осталось от тех, кого он не спас, но парень все равно чувствовал горечь. А с рассветом, когда весь город уже знал об очередном убийстве и жужжал, как потревоженный рой, Валек первый погнал свою команду вновь прочесывать лес, даже не дав им позавтракать, лишь прихватил еду с собой. Они обыскивали лес до самых сумерек, но… Зла нигде не было. И лишь двоим во всем городе, казалось, не было до этого никакого дела. Линди и Эней. Девушка каждую свободную минуту проводила рядом с юношей, пропуская обсуждения по поводу поисков Зла и его вида. А Эней, пользуясь тем, что команды заняты поисками, и обслужить одного Мастера может и другой разносчик, напросился к ним в помощники, заверив, что сможет услышать Зло еще до того, как они приблизятся к нему. Может, Гран и Валек заметили бы подвох, если бы не были слишком сильно увлечены поисками Зла, и если бы еще несколько жителей не присоединились бы к ним. Поиск твари для Линди и Энея превратились в милые прогулки за рассказами о своей жизни или обсуждением будущего. А на шестой день Нейм потерял терпение. Они ждали в библиотеке другие команды, чтобы определить по карте сегодняшнюю территорию поисков, когда Линди произнесла: «Позовете, когда будем выходить», — направляясь к выходу. — Думаю, тебе лучше будет уйти из команды, — холодно проговорил ей в спину Щит. На секунду девушка замерла, а после изумленно оглянулась, и вместе с ней не менее ошарашенные Дерек и Розетта посмотрели на парня. — Что? — Ты больше не охотишься с нами. Все свое время ты проводишь с Энеем. Было ошибкой поверить в то, что кто-то, принадлежащий кому-то вне команды, сможет выполнять свою работу. Линди нахмурилась. Да, она сама думала об уходе из команды, но одно дело думать, а другое дело действительно уйти, и совершенно другое — когда тебя пытаются выгнать. — О чем ты говоришь? — Я говорю о том, что ты должна уйти. Ты больше не помощница нам, — без раздумий и резко ответил Нейм. Линди дернула головой, словно избегая контакта с чем-то, и слегка прищурившись уставилась на Нейма. — Ты с кем говоришь, жалкое ничтожество? — ее голос прозвучал, как раскат грома, заставляя всех посмотреть на девушку. Нейм, совсем не ожидавший такого, растерялся. Он никогда не думал, что Магичка способна разговаривать в таком тоне. Особенно разговаривать с ним. И он никогда не думал, что Линди может выглядеть устрашающе. — Я — Маг, а ты всего лишь Щит! Знай свое место! — взревела она. Нейм, скорей всего все же от испуга, чем от неожиданности отшатнулся назад, одновременно вызывая щит, чтобы защититься от цепи, исходящей из ладони Магички. Но Линди даже не думала нападать на самого парня. Она столько раз наблюдала за потасовками Нейма и Розетты, что прекрасно знала — это бесполезно. Его не достать из-за щита. Поэтому целью Магички был именно он — щит. Цепь в мгновение ока обмоталась вокруг него, и пока Нейм не сообразил, что произошло, и не убрал его, Линди взмахнула рукой, и парень, державший то, что всегда его защищало, подлетел к потолку, ударяясь об него спиной и головой, а затем и об стену. И только после этого девушка убрала цепь, позволяя парню свалиться на пол. Глядя на то, как Нейм пытается подняться на четвереньки, Магичка собиралась улыбнуться, но вместо этого заорала от боли, когда кинжал пронзил ее плечо. Схватившись за него, она резко вытащила оружие из руки и со злостью уставилась на ту, кому оно принадлежало. — Тронешь Нейма еще раз, и он окажется у тебя в сердце, — без единой эмоции в голосе произнесла Розетта, спокойно выдерживая взбешенный взгляд Линди. Магичка зашипела, казалось, что она вот-вот нападет и на Розетту, но вместо этого вся ярость внезапно исчезла из ее глаз, а она сама виновато опустила голову, извиняюще улыбнувшись. — Прости, просто он меня разозлил. — Да, это он умеет, — улыбнулась в ответ девушка. — Но все же в следующий раз злись не так сильно и не пытайся его убить. — Договорились, — будничным тоном ответила Линди. Она в сфере вернула кинжал назад Розетте и повела плечом, проверяя, как прошло заживление, а затем посмотрела на Нейма, что все же смог подняться, но только лишь затем, чтобы вновь осесть на пол. Его ладонь, которую он прикладывал к затылку, была полностью в крови. Уверенно подойдя к нему, Магичка одним прикосновением вылечила парня и, глядя ему в глаза, произнесла. — Я найду тебе это Зло. Не для того, чтобы что-то доказать или показать превосходство своей расы. В отличие от тебя, я не цепляюсь за такие мелочи. И я найду его не для того, чтобы вы оставили меня в команде. Я найду его, потому что я умней тебя, Нейм. Гораздо умней. И вот это тебе стоит запомнить. — Умней нас всех? — усмехнулся Гран, стоя в дверях, и ребята только сейчас заметили, что находятся больше не одни. Линди выпрямилась и, глядя чужому Кандидату в глаза, уверенно отозвалась. — Да. Лицо Кандидата, не ждавшего такого ответа, исказилось. — Докажи, — выплюнул он. Линди изумленно приподняла брови, но ничего не ответила. Она подошла к столу, на котором была разложена карта местности с закрашенной территорией, что они уже обыскали, и молча смотрела на нее, не видя, как Гран медленно расплывается в улыбке. — Итак, — наконец-то заговорила она, размышляя вслух. — Полгода разные команды методично обыскивают лес в поисках Зла, но не нашли не только его, но и даже его убежище. Почему? Оно слишком хорошо замаскировано, — Магичка внезапно оборвалась, хмурясь, и что-то прошептала себе под нос. — Ну, конечно, — громко выдохнула она. — Его нет там, и никогда не было. Оно же появилось в окрестностях зимой, но никто не видел в лесу его следов, поэтому и думали, что волки нападают на людей, а оно все это время пряталось там, где никто и не собирался искать — в городе, — закончила она, сверкая глазами, в то время как все смотрели на нее, ошарашенные сделанным выводом. — Не может быть, — первым пришел в себя Маг Валека. — Невозможно, — вторил ему Щит Грана. — Чушь, — подвел итог сам Гран. — Наоборот, это все ставит на свои места. Я никак не могла понять — это случайность, что оно убивает только людей или же оно знает, что они люди? — лица окружающих вытянулись, говоря о том, что никто из них не заметил этого. — Причем обычных людей. Не стражников-людей, которые, по сути, являются прекрасной мишенью. Они ведь часто ночью ходят одни, следя за порядком. А откуда оно знает кто человек, а кто нет? Только если следит за ними. Да, есть вероятность, что оно делает это издалека, но… Но это ведь не дает никакой гарантии, что ты не ошибешься. То есть… Я — Маг, но я не так часто пользуюсь своей силой. Понять то, к какой расе я принадлежу, можно только услышав, как обращаются ко мне другие. И если оно действительно прячется здесь, то выходит, что оно разумное, — сделала еще один вывод Магичка. — Оно не похоже на Разумное Зло, — вмешался Валек. Линди согласно кивнула. — Конечно. Разумное Зло не заставляет потратить полгода на его поиски и не заставляет десятки команд сдаться и отправиться дальше. Оно Очень разумное или Разумное-разумное. Не важно. Главное то, что оно умное. И вот с этим уже никто не стал спорить. Несколько минут в библиотеке стояла тишина. Каждый пытался осмыслить то, до чего додумалась Магичка. — Если ты права, и оно в городе, в чем я сомневаюсь, — произнес Гран. — То чего стоим? Надо обыскать город. — Спугнем, — покачал головой Валек. — Если она права, — он указал на Линди. — А я пока что не знаю, верить ей или нет, то оно почувствует подвох еще до того, как мы приблизимся, и сбежит, а мы поймем это недели через две, когда новых жертв не будет. — И что, предлагаешь ничего не делать?! — вспылил Гран. — Объявим о патрулировании, — подал голос Дерек, перетягивая внимания на себя. — Сообщим, что с сегодняшней ночи мы патрулируем город, а сами будем незаметно обыскивать его, а чтобы Зло ни о чем не догадалось, продолжим так же днем уходить в лес, но вместо поисков будем отсыпаться. — Ты хоть представляешь, сколько времени это займет? — не унимался Гран. — Не больше, чем мы потратили на лес, — ответил ему Валек. — Меня больше волнует другое. Если все это правда, и учитывая внешность Зла, то выходит, что это совершенно новый вид. Во всяком случае, мне в школе о нем не рассказывали, — он посмотрел на Дерека, как на самого молодого Кандидата, и тот покачал головой, подтверждая, что тоже ничего не слышал об этом Зле. — Что ж, тогда поздравляю, мы открыли новый вид и должны собрать о нем как можно больше информации. — Мы должны его просто убить, — не согласился Гран. Валек приподнял брови. — Не хочешь увековечить свое имя? Чтобы другие Кандидаты знали его, проходя разновидности Зла? Глаза Грана заблестели, и Валек усмехнулся. Он с самого их знакомства понял, что за маской вежливого и дружелюбного парня скрывается лживый и самовлюбленный. — С чего начнем? — С того, откуда оно пришло, — предложила Линди. — Оно же пришло откуда-то. И откуда-то ушло. Почему? Спугнула команда или какая-то другая причина? — И как это сделать? — не понял Кобой — Маг Валека. — Предлагаешь обойти все соседние деревни и города? Да это займет больше времени, чем мы ищем Зло. — Волот, — произнес имя управляющего Огас — маг Грана. — Он Маг перемещения на определенное расстояние. Ему не нужно быть знакомым с человеком, к которому надо переместиться или знать местность, куда надо переместиться, только направление. — Отлично. Значит, попросим его разузнать, откуда пришла наша тварюга, — кивнул Валек. — Мелет, разыщи наших добровольцев в поисках Зла и скажи, что они больше не нужны. Скажи, что мы не хотим рисковать их жизнью, поэтому лучше сами будем его искать, — и пояснил на недоуменный взгляд Щита. — Напьются вечером где-нибудь и растреплют, что не искали мы вовсе Зло, а отдыхали. И еще скажи им о начале патрулирования, пускай передадут другим. — Розетта, скажи то же самое Энею, — попросил Дерек. — Я могу! — поспешно отозвалась Магичка. Кандидат обвел взглядом присутствующих и покачал головой, вызвав обиду со стороны девушки. Волот изумленно приподнял брови, когда его окружили три команды почти в полном составе. — Чем могу помочь? — любезно поинтересовался он. — Сбором информации о Зле, — как самый старший ответил Валек. — Ты же Маг перемещения, а нам как раз надо навестить все соседние населенные пункты и узнать, не от них ли пришло Зло и почему ушло. Мужчина растерянно пару раз хлопнул ресницами. — Простите, но я не могу. — Почему? — В мои обязанности входит следить за порядком в гостинице. Я не могу ее покинуть при всем своем желании. — О, — добродушно улыбаясь, протянула Линди. — Именно это я и скажу родственникам следующей жертвы Зла. Управляющей гостиницей для Кандидатов Волот мог бы нам помочь, но, увы, он не может покинуть гостиницу при всем своем желании. Уверена, это их утешит, и они вовсе не попытаются порвать Вас на части, как Зло их любимого человека. Мужчина побледнел и тяжело сглотнул, а в следующую секунду его уже не было за столом. Валек усмехнулся и, наклонившись к Дереку, прошептал ему на ухо: — А она у тебя умеет уговаривать. Юноша согласно кивнул, хотя и не ожидал, что Линди способна кому-то угрожать. Тем более с милой улыбкой. Хотя он и не ожидал, что она будет способна напасть на Нейма. Похоже, чем дольше они путешествуют, тем меньше в ней остается от той милой и неуклюжей Магички, что он выбрал себе в команду. Они не дошли до выхода из города каких-то пару шагов, когда перед ними предстал запыхавшийся Волот. Подозрительно покосившись на очаровательную с виду Магичку, мужчина, тяжело дыша, выдавил: — Его нигде не было. — Быть не может, — поразился Гран. — Не с неба же оно упало. — Я спрашивал, пропадали ли у них люди и не видел ли кто Зла, но… везде ответили отрицательно, — Волот запнулся после «но», и это не укрылось ни от кого из членов команд. — Точно? — недобро нахмурился Валек, складывая руки на груди. Мужчина опасливо взглянул на него и быстро облизал губы. — Это явная ложь. — Что именно? — Женщина в Рудищах сказала, что видела Зло. Но это не может быть правдой. Она такую чушь рассказала, словно ночью услышала шум в курятники, подумала, что это опять лиса или ласка, вышла посмотреть, а там оно с курицей в зубах. И оно испугалось, когда его застукали. Заметалось по курятнику, а когда поняло, что спрятаться негде, ломанулось к выходу, повалив женщину на землю, но, не тронув, и сбежало в лес. — Полная чушь, — подтвердил Нейм, как только мужчина договорил. До такого бы даже он не додумался! Волот активно закивал головой, соглашаясь. — Она его описала? — неожиданно спросила Розетта. — Что? — мужчина недоуменно взглянул на девушку. — Она описала Зло? — Сказала, что оно огромное, метра два, черное, только глаза светятся, треугольные зубы в два ряда, длинные руки и тонкий хвост. — Это оно, — ошарашенно прошептал Валек. — Но какого Дьявола оно так себя повело? Что это за тварь вообще?! — А нигде больше домашняя живность не пропадала? — поинтересовался Дерек. — В Алайи. Козы и коровы. Но решили, что это волки. — И когда это было? — В прошлый разноцвет. — А в Рудищах когда Зло видели? — В цветень* прошлый. — А Рудищи ведь, Алайя и Гавел связаны купеческим путем, — понял вдруг Дерек. Линди вздрогнула на этих словах и во все глаза уставилась на парня. — Что ты сказал? — Они связаны между собой купеческий путем, — послушно повторил юноша. — Нет, — четко выговорила она, мотая головой. — Нет, — Магичка попятилась назад. — Нет. Этого не может быть! Это невозможно! Нет! Стоящие рядом непонимающе смотрят на то, как она отчаянно продолжает мотать головой, не прекращая повторять одно и тоже слово. — О чем ты? — не выдерживает Дерек, но вместо ответа девушка замолкает, растеряно оглядываясь по сторонам и хватаясь за голову, будто упрямо пыталась что-то вспомнить или боролась сама с собой, а затем внезапно сорвалась с места, кидаясь назад в город. Три команды помедлили лишь мгновение, потратившее на переглядывая, и кинулись вслед за ней. — И что мы тут забыли? — проворчал Гран, когда они оказались в таверне при гостинице. — Не представляю, — честно признался Дерек. Он неотрывно смотрел на Магичку. Линди, просто ворвавшаяся в таверну, застыла, выискивая Энея, а он, услышав ее, оглянулся, и его лицо озарила улыбка. И это улыбка заставила ее медлить. Магичка не спеша приближалась к парню, вспоминая их разговор в первый вечер… — На самом деле я не знаю, кто я, — удивляя девушку, говорит Эней. — Это как? — Очень просто. В моей голове ничего нет до прошлой весны. Ни одного воспоминания. Я помню себя только с того момента, как очнулся в лесу. Помню, был потерян и напуган, ничего не понимал, а лесные запахи и звуки… Они… тоже пугали меня, но потом стали домом. Я ведь понятия не имел, где нахожусь и до сих пор не знаю, сколько плутал тогда по лесу. Ты пахнешь лесом, — не стесняясь, признается парень, утыкаясь лицом в плечо девушки, и ее щеки заливает румянец. — Интересно, почему только я? Ребята ведь тоже должны им пахнуть, — задумчиво тянет Линди, а Эней в ответ качает головой, не отрываясь от ее плеча. — А что было потом? Как ты оказался здесь? — Один охотник меня нашел. Привел в Рудищи. Я пробыл там несколько месяцев, но… — юноша чуть помедлил с ответом. — Не прижился. Да и никому я там не нужен был. Поэтому со следующим купеческим обозом приехал в Алайю. Думал, может хоть там мне повезет. Тем более, я был в лесу между Рудищами и Алайей, вдруг моя семья жила там. Но меня никто не узнал… Иногда я думаю, что может, узнали, просто не захотели признаваться. Но тогда задаюсь вопросом, кем же я был до своего пробуждения в лесу, раз моя семья отказалась от меня? — в его голосе было столько горечи, что сердце Линди сжалось, и она тут же обняла его. — Ты был хорошим, я уверена. И они не отказывались от тебя, а потеряли. Эней попытался улыбнуться, но вышло не совсем хорошо. — Во всяком случае, место мне не было и там, а с первым снегом я оказался в Гавеле. К тому времени я ни на что не надеялся и не рассчитывал. Думал, умру на улице от холода, но Боги послали мне Мета. Не знаю, почему он решил, что из меня выйдет хороший разносчик, может на самом деле хотел предоставить командам развлечение в виде меня, но я быстро освоился. Гостиница стала моим вторым домом. — А твои глаза… — неуверенно начала Магичка. — Ты обращался к Магам за помощью? Юноша покачал головой. — Можно я взгляну? Вдруг у меня получится… — Нет, — оборвал ее Эней. — Один раз их увидели и… — его лицо исказилось, словно ему было больно от этого воспоминания. — Лучше не надо. — Хорошо, — послушно соглашается Линди. — Как скажешь. А я маркиза Линди… — Я думал, ты уже ушла, — с нежностью произносит Эней, заставляя Магичку вздрогнуть, но она не отвечает, только смотрит на него, и юноша начинает хмуриться. — Линди? Все в порядке? И, не выдержав больше неведенья, девушка подступает к нему впритык, чтобы одним движением сорвать повязку с его глаз, а в следующую секунду с ужасом шарахается назад, когда на нее уставляются два красных с желтым ромбовидным зрачком глаза. — Линди? — обеспокоено зовет ее парень. Он быстро моргает, ослепленный внезапным светом, и его зрачки сужаются, став тонкой полоской. А в голосе все та же нежность, и от ее звучания Магичку охватывает злость, не думая, она бросается к нему и со всей силой, на которую была способна, дает пощечину. Его голова дергается в сторону, а по телу вдруг проходит дрожь. Он на глазах начинает увеличиваться, а его кожа темнеть. Линди, не моргая, наблюдала, как ее любимый превращался в монстра, убившего десятки людей. Его лицо вытягивалось, приобретая волчьи черты, а острые треугольные зубы в два ряда выпирали из пасти. Руки удлинились, доставая теперь до самых колен, только ноги превратились в полусогнутые лапы, идеальные для прыжков. Из-за спины показался длинный, тонкий хвост с острым кончиком. А весь он был черным и гладким, словно только что искупался в каменноугольной смоле, и при этом он смотрел на парализованную девушку с нежностью и виной. — Он Зло! — разрушая тишину, закричал кто-то. — Лови его. Эней вскинул голову на крик и бросился к ближайшему окну. Он хотел выпрыгнуть в него, но вместо этого проделал в стене дыру размером с себя. И все три команды бросились через нее за Злом. В таверне остался лишь Мет, спрятавшийся за стойкой, и Линди. Сокрушенная, разбитая, потерянная Линди. Она стояла, не шевелясь, глядя куда-то перед собой, и эти несколько секунд, пока она стояла, казались ей вечностью, и вечность вдруг сжалась до секунды, крушась и разрываясь на осколки. Жуткое, пугающее чувство — словно черная дыра растет где-то в груди. Ее руки затряслись и сами потянулись к лицу. Линди закричала, падая на колени. Мет зажал уши и зажмурился, словно это могло бы помочь ему спрятаться от того крика, что разносился по таверне. Это не было даже криком или воем. Ни одно живое существо просто не способно издавать такие звуки. Это было нечто страшное. А Линди выла и не замечала, как выдирает себе волосы. Выла и не замечала, как до крови сцарапывает кожу. Выла и не замечала, как ломает ногти. Она хотела сорвать с себя всю боль и весь ужас бессилия, поглотившие ее. Черная дыра, растущая в груди, пожирала ее мысли, ее чувства. Ее саму. И отчаяние, густое, терпкое, жгучее отчаяние, рожденное в этой дыре, заполняло собой все. Каждую клеточку девушки. Вдруг вопль прервался, затихнув до жалкого скулежа. Линди закрыла лицо руками, отгородившись от всего, и упала на бок, свернувшись в трясущийся комок. Она не понимала, что плачет, не понимала, что кусает ладони, не чувствовала пульсирующей боли свежих ран. Она ничего не видела и не чувствовала — весь ее мир рушился. Линди сходила с ума. Она смотрела перед собой пустым, бессмысленным взглядом и шептала одними губами: «Убейте меня…». — Вставай, — жестко произнес чей-то грозный голос, но смысл сказанного с трудом доходил до помутненного рассудка Линди. Она медленно подняла глаза, фокусируя их на стоящем перед ней и блаженно заулыбалась, узнавая его. — Тетта, — прошептала Магичка. — Ты здесь, чтобы убить меня? Ты ведь не бросишь меня. Ты мне поможешь. Да? — Нет. Рука Линди, тянущаяся к Розетте, со стуком упала на пол, а сама девушка взвыла, как раненный зверь. Магия, запечатанная в ее теле, металась, чувствуя боль хозяйки, но не находя повреждений. Разорванное в клочья сердце внешне совсем не изменилось. — Вставай, Линди, иначе они его убьют, — твердо выговорила Розетта. — Кого? — безучастно спросила девушка, не шевелясь. — Энея. — Энея не существует. Есть только Зло. — Неужели? — зло, теряя терпения, процедила Розетта. Она склонилась над подругой, усаживаясь на корточки, и резко дернула ту вверх, заставляя сесть. Жестко ухватив Магичку за подбородок, так, чтобы она смотрела ей прямо в глаза, девушка произнесла. — Тогда скажи, глядя мне в глаза, что это Зло призналось, что принадлежит тебе. Что это Зло было счастливо, когда ты подтвердила принадлежность. Что это Зло делало тебя счастливой. Что это Зло было нежным с тобой. Я не знаю, в чем он тебе врал, но в одном уверена точно — он тебя любит. И я не знаю как это возможно, но это так. А сейчас на него ведут охоту. Его собираются убить, Линди. Магичка вздрогнула в руках Розетты, а по ее щекам быстрым ручейком потекли слезы, но в глазах, наконец-то, появилась осмысленность. — Что же мне делать? — всхлипнула она. — Для начала решить, кто ты есть: обычная девушка или Маг Кандидата. — Маг… Кандидата, — помедлив, не совсем уверенно отозвалась Линди. — Тогда иди и выполни свою работу. Убей Зло. Магичка во все глаза уставилась на Розетту и отчаянно замотала головой. — Нет. Нет. Нет, я не могу. Не могу. Не проси. Не могу. — Кто ты? — прерывая ее, грубо спросила Розетта. — Маг Кандидата, — зажмурившись, простонала девушка. — Тогда ты должна сделать свою работу, — повторила Розетта, не обращая внимания на то, как Магичка вновь отчаянно закачала головой, отползая от нее. — Или ты ее сделаешь, или ее сделает кто-то другой. И знаешь, что тогда будет? Ты возненавидишь того, кто это сделал. Не простишь его. Он ведь убил Энея. Понимаешь? Кто-то убил Энея. Ты же чувствуешь это даже сейчас. Эту нестерпимую ярость и злость. Это дикое желание уничтожить, растоптать, стереть с лица земли. И тебе будет неважно, кто это: Валек, Гран, Дерек… я. Ты не успокоишься, пока не прольешь кровь. Линди не прекращала мотать головой, пока Розетта говорила, но каждое ее слово находило отклик в сердце девушки. На каждое ее слово Линди мысленно выдыхала «да». Она чувствовала эту ненависть и злость, но от этой тьмы внутри ей было тошно. До безумия хотелось вспороть грудную клетку и вырвать тьму, выбросить как можно дальше, потому что она ей была чужда. Линди не была способна на убийство. — К-как…м-мне…это с-сделать, — заикаясь от слез, проговорила Магичка. — Й-я не Ка-кандидат. — Он принадлежит тебе, — только и произнесла Розетта. Несколько секунд Линди непонимающе смотрела на нее, а после в ее глазах появилось осознание. Она поднялась на ноги, стирая слезы с лица, и посмотрела на подругу. — К-как бы ты пос-ступила бы на моем… месте. — Убила бы Нейма, — не задумываясь, ответила Розетта, и Линди кивнула, щелкнув дрожащими пальцами. Стоило ей вылететь из таверны через дыру, как плечи Розетты опустились, а она сама посмотрела на свои руки. — Прости. Я соврала. Я бы никому не позволила его тронуть, и сама бы не тронула, несмотря ни на что. Но это я. Я смогу с этим жить, а ты нет… Прости, — прошептала девушка. Призвав шипы, она выскочила из таверны. Линди поднялась над городом, оглядывая его сверху. Она видела, как мечутся на улицах люди, слишком сильно для обычного дня. Похоже, горожане уже знали, что Зло пряталось у них под самым носом, и теперь… Пытались спрятаться от него или же поймать? В этом Линди не была уверена. Она видела снующий туда-сюда город, видела разделившихся Кандидатов и видела черное пятно, застывшее без движения на крыше городского суда. Сердце Магички отозвалось болью при виде него. «Почему ты не сбежал? Ты мог сбежать. Они бы тебя не догнали, а горожане не смогли бы остановить, даже если бы попытались. Почему же ты не сбежал?!» Эней, боковым зрением заметив, что над ним кто-то есть, прыгнул, тотчас же налетая на невидимую стенку сферы. Развернувшись, он оскалился, и сразу подавился собственным рычанием, узнавая Линди. Его глаза засияли. Девушка опустила их на землю. Убрав свою сферу, она подошла к Энею, и все слова вылетели из ее головы, когда она увидела морду чудовища. Как такое возможно? Как ее невысокий, хрупкий Эней мог быть огромным монстром? Этого просто не может быть. Не иначе, шутка самого Дьявола. Но за что? Что такого она сделала, что он поступил так?! По щекам Магички покатились слезы, и монстр, заключенный в сферу, заскулил, упираясь руками в прозрачную преграду. Линди перевела взгляд на его ладонь, что была больше ладони Энея раза в два, если не в три. Она чувствовала, как ее душа рвется вперед. Ей было неважно, монстр перед ней или человек, она чуяла родную душу внутри и хотела ее тепла. И Линди сдалась, она поднесла свою ладонь к сфере, касаясь ее напротив ладони чудовища, что вдруг начала уменьшаться, становясь через мгновение ладонью человека. Девушка застонала, не осознано делая шаг вперед. — Прости, — прошептал Эней. — Прости. — Почему? — через силу выдавила Линди самый главный для нее вопрос. — Я не знаю. Я не врал тебе. Ни словам не соврал. Я не знаю, кто… или что я. Я не помню себя до пробуждения в лесу, а когда очнулся, то уже был таким. Я сопротивляюсь, как могу, но это желание… убивать, становится все сильней и сильней, — Эней закрыл глаза, упершись лбом в сферу. — Убивать? — переспросила девушка. Она не осознавала, что тоже закрыла глаза и уперлась своим лбом в лоб Энея, проходя через сферу, а их пальцы переплелись. — Так ты это делаешь не… — Нет. Мне все равно, чем питаться. Я хочу просто убивать… Оно хочет. Иногда мне кажется, я его чувствую. Внутри. Оно, как заноза, которую не достать… Я бы все отдал, чтобы достать, — прошептал парень в самые губы Линди, а в следующую секунду она почувствовала легкое прикосновение губ Энея и их соленый привкус. Он плакал вместе с ней. И Магичка внезапно осознала, что не только она страдает от того, кем на самом деле являлся Эней. Он страдал ничуть не меньше. Он страдал даже сильнее нее. Линди отстранилась, отступая назад, и юноша распахнул глаза, не понимая, почему она отдалилась. — Эней, — дрожащим голосом выговорила девушка. Она знала, о чем должна попросить. — Пожалуйста, не мог бы… — Я люблю тебя, — быстро произнес парень, догадавшись, о чем его собирается просить Магичка. Линди судорожно всхлипнула, прерываясь, теряясь. Ее губы шевелились, но слова застряли в горле. Они застряли и в мыслях: они метались, разбиваясь на слова и звуки, не позволяя схватить себя. Но Линди и не хотела ловить их, ведь тогда пришлось бы произнести. Она смотрела на Энея, что улыбался одними уголками губ, и глядел без осуждения или страха, только с любовью и нежностью. Внутри девушки все взвыло от этого. Сердце замедлялось с каждым ударом. Дышать стало трудно. Каждый вдох разливался болью по телу. Она до крови впилась ногтями в свои ладони, и через силу продолжила: — Не мог бы ты уби… — Вот он! — закричал Гран. Девушка вздрогнула от неожиданности и оглянулась, и сфера, удерживающая Энея, исчезла. Не мешкая, парень вновь стал монстром, в один прыжок скрываясь из виду. — Зачем ты его отпустила?! — накинулся на Магичку Гран. — Даже не думала! — ощетинилась в ответ девушка, быстро стирая слезы. — Мои сферы исчезают, когда я не смотрю на них. Не орал бы так, я бы не отвела от него глаз! — Что? — опешил Гран. Ладно, когда с ним так говорит Мастер или другой Кандидат, но Маг… Тем более девушка. — Да как ты… — И вообще, на что ты надеялся? Я Маг Дерека и к этой твари позволила бы прикоснуться только ему. А теперь прошу меня извинить, мне надо вновь возвращаться к поискам Зла, — далеким от вежливого тона проговорила Линди, щелкнув пальцами. Она поднялась в воздух как раз, чтобы заметить, как черное пятно скрывается в лесу, и из ее груди сам собой вырвался вздох облегчения. Линди не стала скрывать правду от Дерека и честно призналась ему, что Эней сбежал из города, а тот рассказал об этом другим Кандидатам. Они рвали и метали. Гран требовал, чтобы они отправились в лес на поиски Зла, но его никто не поддержал, а в одиночку юноша не рискнул отправиться на охоту. Слишком уж необычной была эта тварь. Когда они вернулись в гостиницу, то там уже все знали, что слепой разносчик из таверны был ничем иным как Злом, так же как и знали, что девушка Маг из команды принадлежала ему. Мет, которому казалось, что он чудом избежал смерти, не мог не поделиться тем, чему стал свидетелем. Линди выдержала нападки двух команд и Мастера с прямой осанкой и гордо поднятой головой. И она не позволила им втянуть в это еще и ее друзей, защищая их от любых обвинений. А тот самый Мет, из-за которого девушка и очутилась в данной ситуации, подтвердил — она собиралась убить Энея, а не дать ему сбежать. И против этого уже никто не мог ничего сказать. Она ушла в свою комнату все с тем же каменным лицом и расправленными плечами, но стоило ей переступить порог, как все силы покинули девушку. Она упала на пол и разрыдалась, воя волком. Ее плачь разнесся по гостинице, холодком пробегаясь по спинам всех, кто его услышал, заставляя вздрогнуть, осознать, что же произошло на самом деле и взмолиться Богам, чтобы они спасли их от этой участи. И никто больше не произнес ни слова до самой ночи, лишь когда плачь становился совсем невыносимым, когда он доходил до самого сердца острыми ледяными иглами, кто-то не выдерживал и с силой зажимал уши, желая заглушить его, или сбегал из гостиницы, желая скрыться. Магичка то рыдала, то выла, то бесшумно захлебывалась слезами и никак не могла остановиться. Все ее существо корчилось и кричало. Ее рвало на части от желания увидеть Энея и быть с ним, и от осознания того, что он монстр, убивающий людей. Монстр, продолжавший их убивать. И все это время рядом с ней была только Розетта. Она помогала вновь начать дышать, когда Линди задыхалась от слез, медленно убаюкивала, когда рыдала, сочувствующе гладила по голове и спине, когда выла. И молчала, зная, что ни одно слово в мире не сможет сейчас утешить девушку. Ни одно слово не уймет ее боли. Ни одно слово не вернет ей прежнюю жизнь. Линди ничего не могло помочь, поэтому все, что осталось Розетте — это просто быть рядом. Оттого она и растерялась, когда Магичка, еле выговаривая слова, спросила, как у нее получается жить, чувствуя боль из-за Нейма каждый день, но она все же ответила: «Не важно, что чувствую я. Главное, что он жив и счастлив», — и Линди согласно кивнула. Ей некому было врать. Несмотря на боль, она была рада, что Эней остался жив, ведь если бы он умер, она бы умерла тоже. И умрет. Расстояние не станет ей помехой, чтобы почувствовать, что его больше нет. — Может позвать лекаря? — обеспокоенно предложил Нейм, расхаживая по их с Дереком комнате. Девушки были через комнату от них, но казалось — они в одном помещении. — Да что он сможет? — устало отозвался Кандидат, сидя на своей кровати и упираясь головой о стену. — Хотя бы усыпить ее! — Не думаю, что получится. Нейм раздосадовано цыкнул, хотя и понимал, что Дерек прав. Он вышел на небольшой балкончик, прикрыв за собой дверь, и вдохнул полной грудью свежий воздух, тут же шумно выдыхая его и оседая на дно балкона. Ему бы хотелось помочь девушке… хоть чем-то. Да он даже готов был забрать себе половину ее боли, если не всю, но это было невозможно. Он ничего не мог сделать, чтобы облегчить ее страдания. Он мог только сидеть и ждать, когда ей станет легче. Нейм не знал, сколько прошло времени, кажется, он успел задремать, когда дверь на один из балконов отворилась, а спустя пару секунд он услышал Розетту. — Долго еще собираешься прятаться? Юноша удивлено вскинул брови. Откуда она узнала, что он здесь? Да и не прячется он, а просто сидит. Нейм только собрался подняться, как до него донесся глухой стук и тихий, но возмущенный вскрик девушки. — Прости, — раздалось в ответ, и Нейма парализовало, когда он узнал голос Энея. — Так ты можешь говорить и в этом… виде? — запнувшись на секунду, договорила девушка, оглядывая черную, массивную фигуру чудовища, усевшегося на перила балкона. — Да, — кивнул он, сменяя облик. — Но как ты узнала, что я здесь? — Ты не мог уйти просто так. Не знаю, кто ты или что, но в твоем поведении не было лжи. Ты любишь Линди. Вместо ответа парень кивнул и спросил: — Она уснула? Я могу ее увидеть? Розетта покачала головой. — Прости. Если она проснется и увидит тебя… Не представляю, что будет. В красно-желтых глазах Энея отразилась боль, он заглянул через плечо девушки, словно мог видеть через непроницаемую дверь и стену. — Я еле выдержал, — доверчиво признался он. — У меня сердце рвется от желания обнять ее и утешить. Я… я бы хотел быть другим, но не могу при всем желании. Более того, я боюсь, что однажды потеряю себя навсегда. Сейчас бывают моменты, когда я не управляю собственным телом, а только наблюдаю за тем, что оно делает. Я бы хотел последовать за Линди, следить за ней издалека, но мне страшно, что оно вытеснит меня и сделает ей больно. Пожалуйста, можно мне ее увидеть? И вновь Розетта покачала головой, заставляя парня глухо застонать от досады и обиды, и до крови прикусить губу, зажмурившись. — Она рассказывала о тебе, — с закрытыми глазами произнес юноша. — Ты знаешь, что она тебя любит? И восхищается тобой. Она говорила, что вряд ли на свете есть кто-то более сильный, но в тоже время и слабый, чем ты. И она рассказала о твоих чувствах. Скажи, как ты живешь с этим? С тем, что Нейм делает тебе больно изо дня в день? — спросил Эней, не подозревая, что повторяет вопрос Линди. Розетта не стала менять свой ответ, она только пожала плечами: — Он жив, счастлив, а значит не важно, что чувствую я. Девушка не подозревала, что Нейм ее слышит, и не знала, что от этих слов ему стало тошно, и он откинул голову назад, устремляя свой взор в звездное небо. Он впервые чувствовал свою вину перед ней. — Но ты не сможешь жить так всю жизнь, — не унимался Эней. Он пытался понять, как ему жить вдали от Линди, зная, что каждый день она будет чувствовать боль и чувствуя ее сам. — Однажды Дерек станет Мастером, и команда распадется. Ты будешь преследовать Нейма, куда бы он не пошел? — Нет. Вначале, я должна буду кое-кого убить, а потом… — она посмотрела куда-то за спину парня, не собираясь договаривать, но он итак все понял по ее лицу. — Лгунья. «Не важно, что чувствую», — а сама собираешься покончить с собой? Да как ты после этого можешь давать советы?! — парень ощенился, и по его телу прошла дрожь, превращая его в чудовище. Розетта отпрянула назад, к стене, мгновенно доставая из-за спины клинок Дерека. Она попросила его на всякий случай, не сказав, что уверена — Эней придет. — Я не давала совета, — быстро проговорила девушка. — Мне действительно не важно, что я чувствую, но как ты и сказал, я не смогу жить так всю жизнь. Чтобы я не сделала — Нейм меня не полюбит. Ты… ты не человек, ты — чудовище, но ты полюбил Линди, а она полюбила тебя. И я уверена, когда ее боль станет легче, когда она позволит вздохнуть полной грудью, Линди начнет думать, и она придумает способ, как избавить тебя от этого, — Розетта указала на Энея в облике Зла. — А тебе лишь надо не поддаваться ему. Не дать вытеснить тебя. Эней молчал, постепенно успокаиваясь, и возвращая себе обычный вид. Он горько усмехнулся. — Избавить… По-твоему, это болезнь? — Кто знает? — пожала плечами Розетта, пряча клинок. — Кто вообще знает, откуда берется Зло? И Эней с потрясением уставился на нее, осознавая, что девушка права. Никто не знал, откуда берется Зло. Все только строили догадки. Даже он не знал, откуда взялся. А если действительно можно было спастись? Если можно было стать просто человеком? Если существует лекарство? Он должен его найти. — Позаботься о Линди. Не дай ей погибнуть, — попросил парень, становясь монстром, и поспешно, но в тоже время очень ловко, чего никак не ожидалось от его огромной фигуры, развернулся на перилах. — Обещаю, — кивнула Розетта. — Я уверен, он тебя полюбит, — внезапно произнес Эней, оглянувшись через плечо, и прыгнул, исчезая в ночи. Розетта на секунду растерялась, а когда пришла в себя, то засмеялась искренне и весело. — И кто теперь лжец? — обратилась она в темноту. Еще несколько минут она простояла на балконе, то и дело начиная хихикать, а после, глубоко вздохнув, зашла в комнату. А Нейм так и остался сидеть на месте. Ему было не смешно. Совершенно.