***
В семь утра миссия Эпсилона благополучно прибыла на «Буреломах» в Уиндоу-Рок. Возле католической школы собралось четыре тысячи человек — абсолютное большинство населения индейского городишка. При полном попустительстве властей странные бледнолицые чужаки совершенно свободно развернули свою просветительскую деятельность. Ни один страж порядка не вышел разгонять митинг. Наоборот — двое людей в форме были замечены в толпе, и, кажется, они сами с удовольствием слушали заумные речи. Глюкель Горовиц встала за импровизированной трибуной у дверей школы. Её замогильный голос, усиленный двумя большими динамиками, нагонял страх и ужас на слушателей. Вкупе с тематикой монолога он превращался в мощное психологическое оружие. — Бледнолицые оккупанты доказали, что не подлежат исправлению, — заявляла Глюкель на весь город. — Изменились разве что святые дары, которые они приносят. Четыре века назад они угощали Вас огненной водой в обмен на земли предков. А в наше время они несут своё господство на клочке туалетной бумаги, именуемой долларом Конфедерации, как когда-то несли его в страны третьего мира. Они загоняли Вас в резервации, но до сих пор не замечают золотых клеток, в которых сами сидят. Все эти мегаполисы с небоскрёбами и торговыми центрами — разве их нельзя назвать резервациями? Однажды Глюкель указала рукой на восходящее на востоке солнце: — Смотрите туда! С востока голодными волками смотрят стволы их автоматов. Они направлены на Вас и на Ваши хижины. За спиной каждого американского солдата маячит тень колонизатора с огненной водой и заражённым оспой одеялом. Господа индейцы, Вы же не хотите, чтобы это повторилось? — Нет!!! Не позволим этого!!! — отвечал многоголосый хор. — Вы остались одни на этом свете. Синяя чума окружает Вас со всех сторон. Несчастные лакота продались Торонто с потрохами, но они достойны сожаления. Индейцы Северо-западного побережья крепко захомутаны коммунистами. Только Вы, народ навахо, остались последним бастионом независимости на пути Конфедерации. Армия Эпсилон — Ваш единственный союзник в борьбе с колонизацией! Вступайте в ряды Армии Эпсилон, если Вам дороги Ваши жизнь и здоровье! Каждое слово Горовиц вызывало невероятное оживление в толпе. А когда речь пошла о вступлении в Армию Эпсилон, гул и рёв только усилился. В воздух поднялись сжатые кулаки, означавшие полное согласие присутствующих. Кажется, Горовиц сама была довольна собой. Ещё бы — это не только предпосылка к триумфу Эпсилона в Северной Америке. Если ещё удастся сорвать грядущую спецоперацию «синих», то доверие Пророка можно будет считать возвращённым. Глюкель Горовиц закончила свой монолог спустя десять минут. Возбуждение масс не угасало ни на йоту — наконец-то у навахо появился надёжный союзник в лице Армии Эпсилон! Возможно, кто-то из горожан хотел бы выйти на трибуну и выразить слова поддержки «фиолетовым», но время поджимало. Командир Пси-гвардии в сопровождении псиоников и «призраков» поспешила покинуть крыльцо школы, после чего горожане разошлись кто куда. Некоторые из них увязались за Горовиц, когда та переходила дорогу в направлении будущего расположения базы. Поначалу Глюкель не обращала на них никакого внимания. Она неторопливо разговаривала с «Василиском» и «Большим Копытом». Когда она наконец-то повернулась на подозрительный топот сзади, один из местных сказал: — Мы собираемся вступить в ряды Вашей армии. Оружие дадите? — Это не дело одного дня, — сухо отрезала Горовиц. — Но если Вам не терпится срезать с янки немного скальпов, то можете проследовать вон на тот пустырь. Когда мы развернём там строительство и начнём тренировать пехоту, Вы будете первыми. Десять человек молча направились туда, куда им сказала Глюкель.***
В 8 часов 32 минуты два мобильных сборочных цеха прибыли на пустырь в восточной части города. С самого начала «фиолетовые» обладали внушительными ресурсами, достаточными для борьбы с головорезами Веста. Четыре мобильных стелс-генератора прикрывали развернувшиеся строительные площадки; кроме того, в зону их действия попали бы ещё два-три малогабаритных здания, возводящиеся поблизости. Командир под позывным «Прозелит» не присутствовал на недавнем митинге. Его колонна пробивала себе путь через прерии, минуя радары янки, пока его коллега жгла глаголом сердца людей. Но Прозелит знал, что Глюкель не подведёт. Умения воздействовать на толпу ей не занимать, а значит, новый виток борьбы против «бледнолицых» обречён на успех. Когда МСЦ сделали остановку на пустыре, Наш Герой первым делом обратил внимание на стоявших там гражданских. К тому времени Глюкель уже принимала командование базой, и он не преминул спросить её: — Глюкель, это что за люди? Новобранцы? — Ты угадал, — последовал ответ. — Мы можем поделить их поровну. Возьми половину этой компании под своё крыло, если есть возможность. Прозелит не имел права отказаться. И вправду — как тут лично не приложить руку к восстанию навахо? Возведя первый биореактор, строители проворно склепали казарму в виде головы Йора с раскрытым ртом, который служил импровизированными воротами. Гражданские без колебаний пошли прямо в пасть бетонно-блочному Пророку. «Символично-то как, — подумал Прозелит. — Пророк пожирает «неверных», а выплёвывает полностью лояльных ему солдат. Превосходно выглядит!». Его подружка Глюкель не отставала. Она тоже стремилась своими глазами увидеть, насколько эффективным будет новое противостояние индейцев. А пока что затишье в прериях сохранялось. Генерал Вест никак не давал о себе знать. Прозелит втихаря посмеивался над трусостью «лучшего спецназовца Конфедерации» и строил разные шуточные догадки касательно его осторожного поведения. — Кругом ничего нет, одна голая пустыня, — говорил он. — Янки ошиблись с местом проведения операции. — Не ошиблись, — возражала Горовиц. — В прериях для будущих могил полно места. Жалко, что их никто никогда не найдёт. Вскоре над прерией пролетела пара «Фантомов». Никто из хозяев пустыря не засёк эти самолёты-невидимки; командиры не успели обзавестись стационарными пси-радарами. Описав круг над базой, «Фантомы» наконец-то открылись невооружённому глазу Прозелита. «Десантники! — догадался командующий. — Бедняга Вест решил пойти с туза? Ну что ж, покажем ему!». В зону высадки на каждой базе командиры «фиолетовых» стянули все наличные силы. Горовиц изначально находилась в более выгодном положении благодаря наличию опытных псиоников. Адепт под позывным «Василиск» (с ним мы уже сталкивались в стенах католической школы) слыл одним из лучших специалистов по управлению разумом в Пси-гвардии. На его боевой биографии стоял гриф «секретно», но товарищи и без неё знали, насколько «козырен» этот Василиск. Будучи тренированным лично мадам Горовиц, он умел постоянно парить над землёй и сушей, а также обладал расширенным радиусом ударной волны. Итак, Василиск «выцепил» одного из солдат. Судя по несомому оружию, это был ветеран либо командир отряда: в руках он держал последнюю модель шестиствольного тяжёлого пулемёта XM414. Перед тем как отряд приземлился, псионик посмотрел в глаза солдату. Когда их взгляды наконец-то встретились, янки, кажется, «понял», что делать. В то же время активизировались другие товарищи Василиска. Адепт по кличке «Плутон» захватил «за компанию» второго десантника с «Джавелин». Снайпер-«вирус» доводила хаос до предела, расстреливая чужаков с безопасного расстояния. При таком раскладе качественное превосходство «синих» на данном участке лишь казалось абсолютным. К сожалению, удачным развитием событий не мог похвастаться Прозелит. В его распоряжении был только один псионик, который едва ли мог совладать со взводом вооружённых до зубов десантников. В критический момент Прозелит решился на жертву. Улучив момент, когда янки скучкуются достаточно плотно, он приказал адепту приблизиться к ним и нанести пси-удар. Адепт справился с заданием, однако был расстрелян в упор оставшимися в живых солдатами. Далее случилось то, что желал увидеть воочию Прозелит и потому никогда не предаст забвению. После гибели адепта в дело вступили только что прошедшие ритуал посвящения новобранцы. Это были те самые индейцы, которые напрашивались к Эпсилону несколькими часами ранее! Прозелит с удовольствием наблюдал, как облачённые в толстые стёганые костюмы и такие же маски «посвящённые» сжигали последних нарушителей. Правда, при этом пришлось потерять одного навахо убитым. — Эта маленькая перестрелка непременно войдёт в историю, — заключил Наш Герой. — Янки пытались расстрелять своё грязное прошлое из пулемётов, но с сегодняшнего дня оно отвечает им горящими томагавками. — Я смотрю, ты вошёл в раж, — заметила Глюкель. — Надеюсь, своими действиями ты привлечёшь в наш лагерь больше аборигенов?***
Сторонники Йора быстро осознали, что полномасштабное сражение неизбежно. С другой стороны, это радовало Горовиц и её компаньона. Они знали, что генерал Вест вляпался в грядущую переделку настолько смачно, что будет вынужден лихорадочно менять тактику. А это есть не что иное, как жирное пятно на его репутации. — Ну вот, опять затаился! — сказал один из «посвящённых», недовольный новым затишьем. — Посмотри по сторонам, Джонни, — вторил ему другой солдат. — Где-нибудь есть хотя бы одно подходящее укрытие? Джонни повертел головой и ответил: — Хрена с два! Наилучшее укрытие в этой местности — это могильная яма. Бледнолицые напрасно уклоняются от открытого боя. И вдруг снова завопила сигнализация. На этот раз заявила о себе москитная авиация янки в лице «Пташек» — малогабаритных разведывательных вертолётов. Бойцы на переднем крае насчитали их аж десять штук. Быстрые, маневренные «Пташки» идеально подходят для мелкого подгаживания. Но не более того, особенно если под рукой у командира есть отделение лучников. Прозелит немедленно вышел на связь с Пророком. Хмурое лицо его засветилось на экране, когда командир сделал пару щелчков на коммутаторе. — Великий Йор! — встревоженно произнёс Наш Герой. — Неверные используют авиацию против нас! Совместно с Глюкель я прошу Вашего разрешения на строительство аэродрома. Прежде чем дать ответ, Йор спросил: — Сколько самолётов у врага? Насколько серьёзна опасность? — Десять «Пташек», — ответил Прозелит. — И это ты считаешь катастрофой? У тебя что, мало лучников? — недовольно произнёс Пророк. — Лучников пять душ, — сказал командир. — Мало, мало… Что ж, пожалуй, я войду в твоё положение. Я разрешу тебе и мадам Горовиц построить по паре лёгких самолётов. — Рад такой чести, великий Йор, продолжаю выполнять задание, — сказал Прозелит и закончил сеанс связи. Тем временем стая «Пташек» доставила немало хлопот Прозелиту. Ловко увильнув от ракет лучников, пилоты атаковали мутантов-рабочих с «Улья», мирно собиравших нилий в дальнем закутке. Четверо повалились как подкошенные и выронили лопаты с минералом. — Эй, лучники, вашу мать, хорош топтаться! — ругался что есть мочи Наш Герой. — Защищайте рудокопов, пока они все не передохли! А я пока построю аэродром и пару «Вспышек». Пока лучники отражали воздушную атаку, Наш Герой выкроил пару минут для изучения чертежей истребителя «Вспышка». Он с большим упоением вглядывался в схемы самолёта и читал его подробное описание. «Превосходная штукенция, однако! Две лучевые 30-мм пушки, невидимость, экстренное ускорение… Одна такая железная птица стоит 700 кредитов, а это не так уж много. Парочки «Вспышек» должно хватить, что разогнать этих назойливых мух». — Командир, нас атакуют гренадёры! — донесли с левого фланга. — Их слишком много! Рядом нет ни «долговязых», ни «посвящённых»! — «Падишах», быстро давайте задний ход на периметр! — сказал командующий. «Падишах», командир танкового взвода, отвёл горящий «Прядильщик» на территорию базы. Гренадёры попали под губительный огонь «циклопов», прикрывавших левый сектор, и в панике бросились бежать. — А это как бы вдогонку, — произнёс Прозелит, натравливая на янки свору скаутов. «Долговязые» догнали незадачливых дискоболов. Прозелит умирал со смеху, наблюдая за происходящим. — Цап того за жопу! А этого за яйца! Клац-клац! Зубен зи дойч! Советнику его было не до веселья: — Командир, не забывайте, где находитесь! Ваши сборщики ресурсов почти полностью обескровлены, лётчики кое-как спасли их от полного уничтожения. Стройте ещё один «Улей»! Прозелит опомнился и тут же последовал совету связиста. — Странный ты какой-то, Прозелит, — услышал он от мадам Горовиц. — Одних ты жалеешь и выводишь из-под огня, а других оставляешь погибать. Не пора ли тебе определиться с отношением к жизни людей? — Определюсь, когда захочу, — дерзко ответил командир. — И я предлагаю тебе вместо нравоучений позаботиться о правом фланге, который пострадал от «Пташек» не меньше моего. Горовиц была вне себя от ярости. Какой-то мелкий офицерик осмелился пререкаться с нею, правой рукой Пророка! Это возмутительно! К тому же несколько дней назад он вступался за неё на совете, просил сохранить Горовиц жизнь, и тут — на тебе! — Больше за меня не проси на собраниях, понял? — обиженным тоном сказала Глюкель. — Пророк за тебя ещё возьмётся. Командующий ничего не сказал. Он спокойно отслеживал работу казармы и заводов и довольно поглядывал на информационное табло, на котором только что засветилось «харвестер готов». В общем, вёл себя так, словно угроза от Горовиц его не касалась. — Чудненько, — произнёс он в пустоту. — А что если обнести залежи нилия зенитками? — Хорошая мысль, — заметил связист. — Но для начала накопите немного денег, чтобы претворить её в жизнь. На руках у нас только 3000 кредитов…***
Ораторский талант Глюкель Горовиц дал свои плоды. За три часа операции полсотни жителей Уиндоу-Рока изъявили желание присоединиться к Армии Эпсилон. «Фиолетовые» подкрепили свои обещания реальными делами на поле битвы. Незадачливый генерал Вест скатился до открытых перестрелок, в которых понёс значительные потери. Кажется, никогда его ряды не обескровливались так, как сейчас. В то же время ряды «посвящённых» и танкистов значительно выросли благодаря притоку индейцев. К Нашему Герою прибились ещё двадцать человек, которые получили место в пехотных подразделениях. Им было не важно, какое положение они займут в иерархии Эпсилона; желание отомстить бледнолицым за предков затмевало всё остальное. — Учитывая твою щепетильность в индейском вопросе, я представляю, как далеко они пойдут, — говорила Горовиц, наблюдая за пополнением в рядах коллеги. — Ты будешь раздавать офицерские звания направо и налево, или как? — Твоё чувство юмора меня настораживает, — заметил Прозелит. — Но какая-то часть туземцев обязательно продвинется по службе. Пророку понравится. Разумеется, ни одно мгновение не проходило незамеченным для Пророка. Тот контролировал каждое движение Горовиц и Прозелита. Но, видимо, Йора устраивало общее положение дел, и он редко делал замечания подчинённым и даже пропускал мимо ушей их болтологию. Однажды он попытался заглянуть в разум Веста и прочитать его мысли. Судя по всему, это у него получилось: — Вест балансирует на грани позора. Он подобен канатоходцу, шагающему над пропастью по конскому волосу. Его гложет дикий страх перед президентом Конфедерации, который доверил ему архиважную операцию. Вест не хочет быть разжалованным за провал, но идёт как раз к этому. Его решения становятся всё более нелепыми и ошибочными. Его хвалёные «морские котики» и инфорсеры могут быть использованы в качестве джокера, но Вест с трудом верит в успех… После небольшой паузы Йор сказал: — Это сигнал моим верным соратникам. Объедините усилия и врежьте янки по первое число! Следуя призыву Пророка, командиры перегруппировали свои отряды. На одном из участков они сколотили сборную группу. Прозелит ввёл в её состав двух скаутов, шестерых «посвящённых» и троих лучников, а Горовиц — «Василиска» в компании с двумя псиониками рангом пониже. Расчёт был проще пареной репы: пока гарнизоны баз принимают на себя удары противника, ударная группа должна нащупать слабое место в его обороне. До лагеря Веста было рукой подать — всего 1,5 км. Тем не менее группа следовала рекомендациям Горовиц двигаться осторожно и внимательно осматривала каждый дюйм — нет ли где какой подлянки? Как высокомерно ни относись к Весту, он своё дело знает. В этом им пришлось убедиться очень скоро. Когда группа проходила по голой пустыне, у Василиска внезапно оторвался головной имплантат и раскроил череп напополам. В приборе появилось широченное отверстие размером с бутылочное горлышко. — Снайпер! — догадалась Горовиц. — Все на землю! Вся пехота, кроме адептов, залегла. Псионик «Плутон» едва сумел различить снайпера в песках. Не успел тот нажать на спуск, как его разум оказался порабощён Плутоном. — А теперь иди в обратную сторону и стреляй, — сказал адепт. Снайпер послушно развернулся и залёг в 500 метрах от базы. В оптическом прицеле уже было видно интенсивное движение. Кажется, янки пошли вызволять товарища из лап «фиолетовых». Вот только что упал мёртвым «морской котик». — Один готов! — прошептал снайпер «надиктованную» Плутоном фразу. — Второго можешь убить, но если будет ещё и третий, оставь его нам, — сказал второй адепт «Шемах». Стрелок уложил второго спецназовца. Последнего, третьего, взял на себя Шемах. — Хорошая компашка, — заметил «посвящённый» Джонни. — «Морские котики» оснащены взрывчаткой С4 для уничтожения зданий противника, — сказал Шемах. — Сейчас мы держим курс на наименее защищённый участок, где нашему американскому другу найдётся работа по душе. Погнали! Группа продвинулась на 300 метров вперёд. Со стороны базы по ней ударили пушки. — Пустяки, — холодно произнёс Шемах. — «Котик», обойди их с тыла и взорви всё, что стреляет! Янки помчался исполнять приказ адепта. Он быстро вошёл в мёртвую зону и закрепил заряды взрывчатки на двух турелях. Затем вышел на позицию снайпер и установил наблюдение за периметром. Кто захочет остановить «котика», тот труп. — Неплохо, неплохо, — комментировал Шемах действия «котика». — О, кажется, они пустили в действие бронетехнику. «Хамви» атакуют с двух сторон. Одинокий спецназовец попал под обстрел джипов. Его пистолет-пулемёт был бесполезен против брони любой толщины, но он всё равно отчаянно лупил по всем местам. Тем не менее судьба янки была предопределена. — Чёрт с ним, — равнодушно сказал Шемах. — Лучники, готовьтесь стрелять по джипам! «Хамви» покинули территорию базы и направились навстречу группе. Со снайпером они расправились так же быстро, как и с «котиком». Тогда-то и вышли вперёд лучники вместе с посвящёнными. Собранным в мощный кулак, им не составило особого труда сжечь два джипа. Плутон ни капли не огорчился из-за потери подконтрольного ему снайпера. — Ну что, получил? — изрёк он, пройдя мимо трупа. — Это тебе за Василиска, сволочь бледнолицая! Группа вплотную подобралась к воротам базы. — Вижу «морских котиков» на периметре! Надо привлечь на нашу сторону хотя бы двоих, чтобы они разнесли здесь всё, — сказал Шемах. — Предлагаю для начала погнать «долговязых» под пули, чтобы отвлечь внимание «котика», — сказал Плутон. Сказано — сделано. Скауты издали какой-то страшный крик, похожий на визг свиньи. Когда четверо солдат вышли на сигнал, «долговязые» поскакали вперёд и, добежав до обогатителя, тут же завернули направо. Тогда псионики сократили расстояние до «котиков» и взяли под свой контроль двоих. — А теперь мочите их всех! — скомандовал Плутон. «Котики» с точностью выполнили приказ. Перебив оставшихся верными присяге товарищей, они стали взрывать всё подряд. За первые пять минут взлетели на воздух две электростанции и обогатитель. До сборочного двора было рукой подать, и «котики» грозились взорвать и его. — Чёрт побери, «Пташки»! — произнёс один лучник. — Ну так чего стоите? — рассердился Шемах. — Вперёд и с песней! Лучники прикрыли собой «котиков» от воздушного огня. Те в свою очередь продолжили чёрное дело и снесли казарму и военный завод. — Кажется, тебя перехвалили, мистер Вест, — произнёс Шемах и громко рассмеялся.***
«Фиолетовых» было уже не остановить. Поздним вечером у обоих баз собрались толпы гражданских. Свыше пятисот добровольцев напросилось в Армию Эпсилон! Отбоя от воодушевлённых индейцев не было. Но даже после накопления огромных запасов переработанного нилия командиры не имели возможности угодить всем и каждому. К тому времени их авангард продвинулся на километр вперёд. Прежде чем дать каждому навахо место в Армии Эпсилон, надо сначала покончить с ненавистным Вестом. — Как же я хочу снять скальп с Веста! — не скрывал своих мечт Прозелит. — Если это получится, я подарю скальп Пророку в качестве трофея. — А мозг подарить слабо? — спросила Горовиц. — Мозг — это единственное, что способно заинтересовать Пророка. Я бы на твоём месте не побрезговала вытащить его из черепа и законсервировать для будущих исследований. Танки «фиолетовых» глядели дулами орудий на главные ворота. Пушечные турели были единственными препятствиями, уничтожить которые было трудно без самоходной артиллерии. Но, к сожалению, Йор так и не дал разрешение на строительство САУ. — Плевать! Будем брать количеством, если уж на то пошло, — решил Наш Герой. Начало генеральному штурму было положено. Фактически авангарду оставалось, так сказать, "подмести мусор". Ударная группа при поддержке "морских котиков" уничтожила больше половины зданий. Всё остальное не играло существенной роли и разрушалось за пару секунд. - Всё, ничего не осталось, - констатировал Прозелит, когда взлетела на воздух стройплощадка. - Этот день станет великим, - сказала Горовиц. - Как мы уже говорили, сегодня начнётся полномасштабная освободительная война навахо под руководством Эпсилона!***
Всю последующую ночь Горовиц и её псионики вели воспитательную беседу с вождями навахо. О чём шла речь, можно лишь догадываться. Беседа проходила за закрытыми дверями парламента Нации Навахо, куда остальным вход был заказан - даже Прозелиту, несмотря на его заслуги. Тот в свою очередь находился на своей базе и разговаривал с особо отличившимися бойцами из индейцев. "Посвящённого" по имени Джонни, участвовавшего в рейде на американскую базу, командир обещал переквалифицировать в псионики и зачислить в офицерский корпус. - Есть лишь один побочный эффект от производства в псионики, - говорил Прозелит. - Каждый псионик обречён безотрывно носить имплантант в голове. Потеря оного неизбежно приводит к быстрой и мучительной смерти. Имплантант будет твоей наградой и в то же время наказанием сродни пожизненному заключению. Но если Пророк удостоит тебя этой чести, ты не будешь отказываться? - Никак нет, командир! - отвечал Джонни. - Я вижу и позитивный момент: в качестве псионика я смогу без усилий переманивать на сторону Пророка любого бледнолицего. Это было бы невероятное зрелище, не имеющее аналогов в истории. Подумать только: один бледнолицый нападает на других бледнолицых, чтобы выжить их с нашей земли! Правда, всё равно он рано или поздно пойдёт в топку. - Хорошо, что в нелёгкой доле адепта ты видишь и хорошее, - похвалил его Прозелит. - Впрочем, и отдохнуть сейчас не помешало бы. Иди в казарму и отсыпайся до утра. После аудиенции Прозелит вышел во двор и уставился на пустыню, где ещё три часа назад истекали кровью его люди. Чувство вершения истории переполняло его сердце. Ещё бы - на следующее утро торжествующие навахо снимут две сотни скальпов! Настало время вновь откопать топор войны и ударить им по макушке зарвавшихся американцев.