***
Внутренний протест Нашего Героя сохранялся ещё какое-то время. Приняв командование базой, он с чувством неудовлетворённости смотрел на пришвартованные около верфи корабли. Состав военно-морской группы казался командиру посмешищем: три катера «Выдра» и эсминец «Посейдон»! Разве этого достаточно, чтобы остановить разбойников? Опасения командира не были беспочвенными. Первая атака вражеских субмарин в полной мере обнажила недостатки в обороне. Защитник был очень зол на верховное командование, выделившее слишком мало судов: «Я так и знал! Маневренность «Выдр» — не выход из ситуации. Два катера отправлены на корм акулам, несмотря на усиленную скорострельность. Единственный «Посейдон» с тремя пробоинами в борту вот-вот выйдет из строя. Надо как можно щедрее вложиться в строительство новых кораблей, иначе нам кранты». Томсон прервала его размышления: — Прошу Вашего внимания, сэр! Возможно, когда-нибудь Вам позволят побаловаться с этим. Защитник посмотрел на новую машину, выкатившую на плац коллеги. Она была точь-в-точь как ЗРК «Патриот» и не имела никаких отличительных знаков. — Это же мобильный «Патриот»! — сказал командующий. — По-моему, он жизненно необходим вне зависимости от моего ранга. — Это верно, — ответила коллега. — Но я скажу вот что. Данный экземпляр разрабатывался учёными под моим личным руководством. Он оснащён ЭМИ-ракетами, которые с первого попадания сбивают любой летательный аппарат. Пока что Вам не дали разрешения на его производство, но Вы можете производить «Патриот», стреляющий стандартными ракетами. И не спешите завидовать чёрной завистью: нужно очень сильно понравиться командованию, чтобы получить доступ к данным видам оружия. Кстати говоря, Наш Герой никогда не стремился выслужиться перед вышестоящим руководством. Безопасность Конфедерации и её слава были дороже наград и поощрений, поэтому командир безразлично отнёсся к последней рекомендации Томсон. «Надо подготовить маленькую стаю дельфинов, — решил про себя Наш Герой. — Следующая атака террористов должна быть опаснее предыдущей, поэтому дельфины не помешают». Вторая волна нападающих и вправду превосходила первую, причём троекратно. «Фиолетовые» отказались от лёгких и малахольных «Камбал» и вместо них задействовали субмарины класса «Мегас». Задача для командира усложнялась: он не успел накопить достаточно сил для борьбы на равных. Увеличение числа катеров не сулило ему ничего хорошего. «Мегасы» будут рвать юркие, но слабые катера на куски. Наш Герой приказал командиру «Посейдона»: — Сэр, переведите «Скопу» в режим расширенной разведки! Мы не позволим «Мегасам» подкрасться. Капитан выполнил приказ. Противолодочный самолёт «Скопа» взлетел над палубой эсминца. Его сканеры мощны настолько, что даже на большой высоте могут разглядеть подводные объекты. — Ого, сколько их развелось тут! — воскликнул капитан. Показания радаров эсминца не обнадёживали. В подводное пространство затесалось аж пять субмарин! Вот три «Мегаса» подобно комарам облепили эсминец и открыли по нему огонь. — Перевожу «Скопу» в боевой режим! — объявил командир корабля. Эта мера оказалась запоздалой. Не успел самолёт снизить высоту для обстрела подлодок, как восьмая торпеда окончательно вывела «Посейдон» из строя. Лишившаяся связи с оператором «Скопа» камнем рухнула на мачту корабля и треснула напополам. В отчаянии Наш Герой обратился к верховному командованию за подкреплением. — Держитесь до последнего, — таков был ответ. Катера оставались единственным спасением командира. Тот был слабо расположен к тактике «бей-беги» и терял один катер за другим. Естественно, генерал Томсон не могла быть довольной свои коллегой: — Я была о тебе лучшего мнения ровно до этого момента. Ты умудрился потерять четыре судна только за две минуты! Даже русские и китайцы не разбрасываются людьми так, понимаешь? Защитник не находил, что ответить. Он чувствовал, как слова Томсон задевают его за живое. Она права на все двести процентов: двух месяцев на фронте недостаточно, чтобы научиться правильно распоряжаться людскими ресурсами. В конечном итоге Защитнику удалось выкрутиться с большими потерями. Нападение было отражено, но это стоило командующему больше половины его отряда.***
Командование не сразу прислушалось к проблемам Нашего Героя. Убедившись, что наличных сил не хватит для борьбы со следующей волной, командование дало разрешение на ограниченное производство эксклюзивных юнитов Томсон. Элитные штурмовики, обучаемые по программам генерала Томсон, славились невероятной боевой мощью. Вооружённые ультразвуковыми орудиями и ПЗРК, они были облачены в тяжёлые экзоскелеты и обладали фантастической способностью ходить по водной поверхности, как по суше (впрочем, такой же способностью хвалились крио-легионеры Альянса во времена Третьей мировой). Главной же особенностью подразделений данного типа являлось их полное укомплектование лицами женского пола. Наш Герой не мог понять одного: почему путь в элитные штурмовики мужикам заказан? К чему эта гендерная дискриминация? Это позор самой демократичной страны мира! Но, боясь очередной колкости в свой адрес, Защитник не решился озвучить столь щекотливый вопрос. Первым делом — оборона острова, все прочие проблемы подождут. Кажется, на этот раз «фиолетовые» решили порезвиться по полной программе. Разведка доложила о появлении в зоне операции крупного подводного флота; в составе отряда были замечены ракетные подлодки «Бумер»! Кроме того, поступили сообщения о странном летательном аппарате, похожем на инопланетную летающую тарелку. Это «нечто» безнаказанно парит над океаном в сопровождении других самолётов, таких же странных и необычных. — «Фиолетовые» поступают крайне нерационально, — заметил Защитник. — Эта штуковина наверняка напичкана современными огневыми системами. Я не знаю, какое именно оружие находится на борту, но выглядит весьма внушительно. — Это штурмовой дирижабль Эпсилона, сэр, — сказал связист. — «Энигма» способна вести огонь из термального лучемёта на недосягаемых для средств ПВО дистанциях. По приказу командира с «Энигмы» может быть произведён сверхмощный выстрел, мощности которого достаточно для уничтожения маленькой военной базы. Правда, этим создаётся риск самовозгорания, и для предотвращения оного экипаж отрубает на время огневую систему. Возможно, этим и следует воспользоваться при столкновении… Тут командир вспомнил про мобильные ЗРК. И снова его на пару секунд обуяла зависть. «Патриоты» его коллеги разберутся с летающим монстром на раз-два, в то время как у Защитника лишь стандартные юниты. Чем он хуже какой-то тётки, мать вашу за ногу?! Таким образом, вероятность провала миссии повысилась в 2 раза для Нашего Героя. Если на море он кое-как восстановил баланс сил, что позволило ему с относительной уверенностью выдерживать подводные атаки, то защита воздушного пространства оставляла желать лучшего. Трёх стационарных «Патриотов», установленных неподалёку от верфи, было слишком мало. «Что ж, придётся пожертвовать хотя бы верфью, — решил Наш Герой. — Главное, чтобы враг не дотянулся до заводского комплекса. А верфь можно возвести заново, если её уничтожат». Между тем обстановка накалилась до предела. Два дирижабля «Энигма» появились в зоне операции во всей красе. Эти летательные аппараты имели крайне необычный внешний вид и были покрашены в традиционный тёмно-серый цвет; хвост каждого дирижабля был украшен эмблемой Армии Эпсилон. Крупнокалиберные лучемёты мрачно смотрели своими жерлами на позиции американцев. Кого Хуже обстояло дело на море. Под прикрытием крейсеров и подлодок «Бумеры» выплыли наружу и произвели запуск ракет. Восемь боеголовок полетели прямо на головы защитникам базы. Наш Герой решился на отвлекающий манёвр. Он снял с одного из участков два катера и направил их в сторону «Бумеров». Следом за ними по водной глади протопали недавно обученные элитные штурмовики. Пока вражеские подводники отмахиваются торпедами от катеров, они наделают немало дыр в броне субмарин. «Сволочь последняя! — негодовала про себя Меган Томсон, глядя на то, как её коллега распоряжается девушками. — Если хотя бы одна из них погибнет от торпеды, я не буду смотреть на твои заслуги. Я просто обеспложу тебя». Неповоротливость «Бумеров» спасла элитных штурмовиков от потерь. Экипажи «Выдр» приняли огонь на себя. Так и пошли они ко дну в полном составе, но не дали неприятелю развернуться в сторону девушек. — Я уж хотела убить Вас, сэр, — призналась Томсон в недавних инсинуациях. — Какого рожна Вы бросаете девушек в такое пекло? А если бы шальная торпеда угодила в одну из них? — У меня не было другого выхода, — оправдался Защитник. — Вы сами видели, какие страсти бушевали возле верфи. «Мегасы» наседали на самый укреплённый рубеж, где действовали эсминцы. Я снял два катера с наиболее спокойного участка, в то время как эсминцы устраняли другую угрозу. — Ладно, на этот раз прощаю, — сказала Томсон. — Но учтите, что моя угроза остаётся в силе. Ещё раз увижу такое легкомысленное отношение к элитным штурмовикам — обеспложу одним ударом! Усекли? Нашему Герою ничего не оставалось, кроме как согласиться: — Так точно, мэм! — А теперь добивайте остальные подлодки и занимайтесь угрозой с воздуха! «Энигмы» подлетают всё ближе и ближе. Быстро возвращайте девушек на сушу! Возле верфи «фиолетовые» ещё держались. Субмарины огрызались из торпедных аппаратов как могли. Последний «Мегас» пошёл ко дну только после массированной атаки дельфинов. — Крепкие сволочи, однако, — заметил командир «Посейдона». — Мы счастливы, что успели вернуться в док.***
Эскадрилья в составе трёх «Энигм» неумолимо держала курс на заводской комплекс. Странно, но дирижабли резко сменили направление движения, ещё не достигнув берега. Может, лётчики каким-то образом прознали о наличии «ЭМИ-Патриотов» и потому решили отыскать обходной путь? Они летели на недосягаемом для обстрела с суши расстоянии. Стационарные «Патриоты» не представляли серьёзной опасности, учитывая их количество на правом фланге. Но самое страшное заключается в другом. Командование до сих пор не дало разрешение на строительство аэродрома! — Мой ход! — объявила генерал Томсон. «Патриоты» вышли на новые позиции. Наш Герой также вывел свои ЗРК на защиту комплекса. Одновременно с этим он решил рискнуть своей репутацией и задействовал элитных штурмовиков. Он поспешил заверить коллегу: — Это снова будет отвлекающий манёвр. «Патриоты» примут огонь на себя, а мои барышни получат ещё одну возможность выслужиться. На этот раз Томсон не стала угрожать и ругаться. Критический момент вынудил и её выдвинуть элитные отряды вперёд. Первые ракеты рассекли воздух вверх по диагонали. Ответный огонь пришёлся по «Патриотам» командующего. В то же время эффективность ЭМИ-снарядов проявилась во всей красе: один из дирижаблей рухнул вниз после второго попадания. Вид падающей «Энигмы» пришёлся командиру по душе: — Красотища неописуемая! Не могли бы Вы её продолжить, мэм? — Вы уже продолжаете её сами, сэр! Видите, как горит второй дирижабль? Это Ваша работа. А вот и девчонки Наши жарят по третьему монстру из всех стволов! Разве это не великолепно? И вправду, слаженные действия американцев обрекли потуги «фиолетовых» на провал. В результате последнего столкновения был потерян только один «Патриот». Штурмовики не понесли безвозвратных потерь, за исключением трёх легкораненых. — Вот видите, мэм, все живы! — воскликнул Защитник. — Вы хотите сказать, чтобы я отменила своё предупреждение? — спросила Томсон. — Что ж, пожалуй, в честь победы в Гренландии я возьму слова обратно. И всё-таки… Лучше обесплодеть от пули врага, чем от женской туфельки, верно? — Соглашусь, — ответил командующий. — По крайней мере, это не так позорно. — И я в этом солидарна с Вами! Возвращайте девушек на базу и айда ко мне в сборочный цех! Я должна поделиться с Вами кое-каким секретами. Думаю, мистер Лизотт одобрит это, ибо в конечном итоге всё делается во благо Конфедерации…***
Из сборочного цеха Защитник уходил довольным и счастливым. В левой руке он нёс большой кейс с шифром, переданный ему Томсон. Это были чертежи последних эксклюзивных разработок, которые в обозримом будущем должны появиться на поле боя. Долго обсуждал командующий эти «вундервафли» со своим советником. — Элитные штурмовики должны стать основой штурмовых пехотных подразделений Конфедерации, — говорил он. — Я только не могу понять, почему в ходе их формирования нарушается принцип равенства полов? Лично я категорически отвергаю сексизм в любой форме! — На всё воля Департамента обороны, — равнодушно сказал связист. — Возможно, когда-нибудь он приведёт штурмовые подразделения к единообразию, и они получат такое же вооружение, каким оснащены штурмовики Томсон. — А что Вы думаете о «Громовержце» и «ЭМИ-Патриоте»? — Превосходные штучки! Напрасно командование не даёт Вам права использовать их. Оно поступило бы мудро, передав под Ваше управление хотя бы один «Громовержец». Экономия, сэр, жёсткая экономия! «Фиолетовые» разбушевались не на шутку. Они съедают наш военный бюджет быстрее, чем мы успеваем латать в нём дыры. Каждый цент имеет огромное значение. Так что следует учитывать и финансовую сторону кампании. Чем грамотнее и слаженнее будем вести военные действия, тем меньше убытков понесёт казна. А это положительно отразится на количестве высокотехнологичных машин, поступающих в войска. — Верно говорите! Операция на острове Диско — только первая глава в нашей кампании. Следом за нею последуют освобождение континента от фиолетовой заразы и объединение всех республик Конфедерации в единую и неделимую державу! (продолжение следует)