Purple Alert

Никто доподлинно не знает, чем занимался Наш Герой после возвращения из Гренландии. Если верить слухам, он всё это время метался между Ланглуа, Томсон и Вестом и выполнял второстепенные задания, не имевшие большого значения. Трудно сказать, с чём это было связано. Что касается президента, то он никак не комментировал текущее положение Защитника. Кажется, он просто выжидал момент, когда на горизонте появится какая-нибудь особенная ситуация, в которой пригодились бы умения командующего. Такой момент наступил в начале апреля 2023 г. В тот день Нашему Герою пришло долгожданное электронное письмо от Лизотта. Президент приглашал его в свою резиденцию в Торонто на «очень важную встречу», которая, по его словам, «станет первым шагом на пути к могуществу Конфедерации». Что имел в виду автор письма, командующий не понял. Но если сам Лизотт прислал персональное приглашение, то какой резон отказываться? Наш Герой немедленно собрал чемодан и вылетел в Торонто. Надо сказать, что в последнее время Наш Герой превращался в ближайшего друга президента, который исподволь разрешал ему всё больше вольностей. Например, они часто общались друг с другом как близкие друзья, если их разговор никем не наблюдался и не прослушивался. В военном плане либерализм Лизотта в отношении Защитника был ещё масштабнее: иногда президент мог разрешить ему применение высокотехнологичных юнитов в ограниченном количестве, не спрашивая мнения других генералов. Лизотт был уверен, что передаёт технологии в надёжные руки, тем более что сам командующий подтверждал это на практике. Итак, утром 4 апреля 2023 года Наш Герой изволил прибыть в Торонто. К его несчастью, Закари Лизотта не оказалось дома. Ординарец, дежуривший у ворот резиденции, сказал, что мистер президент отправился в Генштаб на селекторное совещание и вернётся только к обеду. — А ведь мы с ним договаривались! Почему мистер президент ничего не сказал? — задыхался от злости Защитник. — События развивались слишком стремительно, сэр, — отвечал охранник. — Президент даже мне ничего толком не сообщил. Может, тогда посидите на террасе, подождёте его? — Если мистер Лизотт разрешил, то я не против. — Вроде как он не давал мне права кого-либо пускать… — замялся охранник. — Но если я скажу, что Вы — тот самый Защитник? — Ничего не случится! Открою Вам один секрет: мои визиты к нему без спроса — это награда за его освобождение из лап эпсилоновцев. — Окей, проходите! Защитник протянул ключ-карту от калитки ординарцу. Тот быстро провёл ею по считывателю, и гость свободно зашёл в открытую дверь. Спустя пять часов бездельного сидения командующего в кресле террасы в воротах появился чёрный «Кадиллак». Увидев через лобовое стекло президента на переднем сидении, Наш Герой инстинктивно встал с кресла, вытянулся и приложил руку к козырьку. Лизотт будто бы смог увидеть его жест, но тут же отвернул взгляд в сторону гаража. Лишь когда машина совсем скрылась из виду за воротами гаража, Лизотт смог выйти на улицу и поздороваться с командиром. — Мистер президент, я опасался, что Ваш ординарец получит по макушке за то, что впустил меня без Вашей санкции, — сказал Защитник. — Ничего страшного! — улыбнулся президент. — Помните, как он Вас не пускал ко мне на приём после освобождения меня из лап «фиолетовых»? С тех пор он у меня как шёлковый. Только скажите — и он Вас пропустит сюда, даже если меня нет. Пройдёмте в дом! Командующий вслед за Лизоттом прошёл в дом. Президент наскоро скинул пиджак и включил чайник. Домработница, которую Лизотт расхваливал перед Защитником за идеальную чистоту в доме и вкусный чай, ушла в отпуск, поэтому президент сам разлил чай по кружкам. Защитник заметил, что Лизотт немного переборщил с заваркой, отчего чай сделался крепче обычного, в чём президент честно признался: — Milles pardons, мистер Защитник, но чай вышел немного крепче. Может, сахар добавить? — Как скажете, — ответил командующий. Лизотт достал из шкафа баночку с сахаром и насыпал оттуда в кружку пару ложек. То же самое сделал и Защитник. — Так-то лучше, — сказал он, глядя в отражение люстры в кружке. — У меня есть несколько вопросов к Вам, monsieur. Первое. Мятежная Нация Навахо четвёртый месяц отказывается покориться. Мы пытались усмирить их с помощью модификатора погоды, но и это не помогло. Как бы Вы решили эту проблему, если бы прямо сейчас я назначил Вам ответственным за операцию? Защитник крепко призадумался. Он знал, что после генерала Веста в прериях провалились все его коллеги. Линдор Ланглуа обратился к доктрине Дуэ и почти полностью разрушил Уиндоу-Рок, столицу непокорной Нации Навахо, но не смог полностью искоренить «фиолетовых». Меган Томсон — следует отдать ей должное — с помощью элитных штурмовиков на 60% очистила регион от залежей нилия, но не выполнила самую главную задачу. Казалось бы, после неё Лизотт должен был призвать на помощь Нашего Героя, но почему он этого не сделал? — Я бы сначала взял их измором… — наугад пробормотал командующий. Лизотт грозно нахмурил брови. — Серьёзно? 40% залежей нилия всё ещё находятся в руках сектантов. А ещё я напомню, что растительность в прериях в значительной степени мутировала. Многие растения превратились в разносчиков спор нилия, из которых появляются новые кристаллы. Таким образом, если мы в кратчайшие сроки не отвоюем прерии, то не пройдёт и месяца, как 40% нилия превратятся во все 100%! И Вы, monsieur, собрались сажать их на голодный паёк? — Виноват, мистер президент, — вздохнул Наш Герой. — Просто других вариантов больше не было. — То-то! Второй вопрос. Как Вы относитесь к строительству перерабатывающего комплекса в Финиксе? — Двояко. С одной стороны, это позволит оздоровить экономику Конфедерации и положить начало финансовому буму. С другой стороны, риск заражения местности значительно возрастёт… — Только про риски не надо! Извините меня, но метеорит упал в трёх километрах от города. Это не где-нибудь на окраине и даже не в центре! Кроме того, территория вокруг места падения метеорита надёжно огорожена, охрана организована по последнему слову техники. «Что ж, возьму на заметку, — подумал про себя Защитник. — Я бы на Вашем месте, мистер президент, не стал бы так расплываться в мечтах о богатстве». — А третий вопрос я предлагаю обсудить у меня в кабинете. Пошли! Оба вышли из кухни и поднялись на второй этаж. В своём кабинете Лизотт достал из сейфа пачку бумаг и предъявил её командующему. — Либерия? — удивлённо спросил командир, пролистав первые страницы. — Что Конфедерация забыла на этой помойке?! — Помойке? Мне кажется, или моё гостеприимство снесло Вам крышу? Наш Герой поспешил извиниться: — Прошу прощения, мистер президент! Просто я не думал, что наши интересы не ограничиваются одной Северной Америкой. — Пришло время восстанавливать оборванные связи! — сказал президент. — Пару столетий назад США основали Либерию для наших вольноотпущенников, через которых они реализовали собственные экономические интересы. Впоследствии Либерия и США плодотворно сотрудничали друг с другом. В частности, во время Третьей мировой войны через Либерию проходили подразделения Миротворческих сил Альянса и резервистов, которые вели наступление на подконтрольную «красным» Северную Африку. После вторжения русских в Америку гарнизон Альянса покинул эту страну и присоединился к обороне США, а Либерия в последний момент вышла из состава Союзных Наций и объявила нейтралитет. Она отвергла советскую идеологию и ещё четверть века существовала сама по себе. И всё было бы прекрасно, если бы не Армия Эпсилон… «Что ж, если на то пошло, то я согласен, — думал командир. — Здесь будет не лишним защитить слабых, которые к тому же были когда-то нашими друзьями». — В Монровии, столице Либерии, спутниковая разведка нашла богатые залежи нилия. Увы, здравоохранение в этой стране пребывает в крайне запущенном состоянии, а редкие визиты международных благотворительных организаций сравнимы с уколами обезболивающего инкурабельному пациенту. В период с ноября 2022-го по апрель 2023-го три тысячи семьсот двадцать три человека пострадали от заболеваний иммунной, дыхательной и репродуктивной систем, из них семьсот шестьдесят шесть погибли! Кто-то скажет, что это мало для 4-миллионного населения Либерии, но это абсолютное кощунство. Кроме того, местные ячейки Армии Эпсилон периодически досаждают национальной армии, которая вряд ли справится с ними своими силами. Монровия направила в Торонто официальное письмо об оказании помощи в борьбе с заражением, а также попросила о военной поддержке. В Майами дислоцирована специальная войсковая группа, которая поедет в Либерию, а вместе с нею отправится большая бригада врачей. В Монровии они организуют полевой госпиталь, где займутся лечением заражённых людей, а также исследованиями влияния нилия на развитие заболеваний. — Это всё прекрасно, мистер президент, но что великого в этой совершенно обычной миссии? — Она проста по внешнему содержанию, но будет иметь далеко идущие последствия. С момента высадки наших войск на африканском континенте Конфедерация прекращает политику изоляционизма и вновь заявляет о себе как о мировой державе! Пора кончать с феодальной раздробленностью. Чем решительнее будут наши шаги в этом направлении, тем ближе момент, когда Конфедерация превратится в новую американскую империю! — Превосходно! Можно я пожму Вашу мужественную руку? — Конечно можно! Командир протянул руку над письменным столом президента. Рукопожатие растянулось на целых пять секунд. Лизотт после этого даже размял запястье — настолько сильно сжал его командующий в своём порыве. — А как же Аляска? — вдруг спросил Наш Герой. — Время покажет, — спокойно ответил Лизотт. — Вспомните доклад ЦРУ о положении дел в Советской Америке. Пока что русские очень крепко держат её под контролем. К тому же личность господина Муравьёва является дополнительным фактором, удерживающим эти земли от выхода из состава СССР. Но даже он не всесилен и склонен допускать ошибки, подчас с далеко идущими последствиями. Возможно, к тому времени я уже выйду на пенсию и сяду за мемуары, но я хотя бы порадуюсь, что дожил до возвращения Аляски и Юкона в лоно свободной Америки. — И я о том же мечтаю, — сказал Наш Герой. — Разрешите идти? — Секундочку! Лизотт порылся в стопке бумаг на краю стола и достал оттуда какую-то брошюрку. На ней были нарисованы чертежи какой-то странной винтовки и пояснения к ним. «Возможно, это какой-то новый вид стрелкового оружия. Выглядит весьма современно и даже немного брутально» — решил Наш Герой. — Полюбуйтесь на последнюю разработку наших оружейников, — сказал президент. — Они решили, что у Конфедерации куры денег не клюют, и выдали на-гора вот такое чудо, которое, ко всеобщему удивлению, похвалил Департамент обороны. Они назвали это устройство «молекулярным дезинтегратором». У него есть два режима, условно именуемые «синий» и «красный» соответственно. В «синем» режиме это орудие генерирует короткие импульсы, которые изменяют молекулярную структуру объекта, на котором они применяются. Удивительно, но полевые испытания продемонстрировали высокую эффективность этого режима при ремонте техники и даже при лечении пехоты! «Красный» режим переключает орудие на длинные импульсы, которые применяются при обезвреживании взрывных устройств, что особенно актуально на фоне массового применения Эпсилоном мин с химической начинкой. — Ну ничего себе штучка! — удивлялся командир. — — Настоятельно рекомендую не разбрасываться инженерами налево и направо и беречь их как зеницу ока! А теперь идите. Жду Вас снова у себя в резиденции. Вольно!

***

Весь последующий день наш гениальный инкогнито провёл в Майами. Он внимательно изучил состав экспедиционного отряда, разработал стратегию будущей операции, а также ознакомился с долгосрочной программой медицинской защиты граждан Либерии, которую нашёл «весьма продуманной» и «многообещающей». В ночь с 4 на 5 апреля морской конвой «синих» вышел в открытое море. Впереди им предстоял долгий путь через воды Атлантического океана. Путешествие обещало пройти без приключений — разведка докладывала о полном отсутствии подводных лодок Эпсилона на пути следования конвоя. Наконец, вечером 6 апреля американский МСЦ выпустил гусеницы на песчаном побережье Либерии. «Странники» высадили на берегу несколько танков и взвод солдат. Перед взором командующего открылся трущобный район на севере Монровии, возле которого ему предстояло развёртывать базу. Тесно скучкованные, полуразвалившиеся хибары смотрели унылыми окнами без рам и стёкол на его будущее хозяйство. Ни один человек не появился в поле зрения Нашего Героя — должно быть, власти заранее эвакуировали гражданских в безопасное место. Другим напоминанием о нелёгкой жизни туземцев послужил неистребимый запах мусора и гнилой пищи, обволакивавший собой каждый дюйм. Командующий на мгновение призадумался: «Святые небеса, здесь пахнет какой-то мертвечиной! И почему в Майами нам не выдали противогазы? Просто трэш какой-то! Я обрадуюсь, если этот квартал будет разрушен в ходе операции. Неважно, чья сторона окажется виновной, но благодаря пропаганде можно объявить это побочным эффектом и таким образом избежать ненужных обвинений. В любом случае этот смрад будет выветрен огнём и дымом». Сцепив зубы, Наш Герой деятельно взялся за обустройство базы. А пока суд да дело, его отряд отправился осматривать прилегающую местность. Параллельно американские эсминцы отправились в патруль вдоль побережья. Разведка предупреждала о возможном присутствии субмарин Эпсилона в акватории либерийской столицы, поэтому поплавать разок-другой вдоль берега было отнюдь не лишним. В то же время он пустил канонерки из отряда сопровождения в плавание по реке Месерадо, протекавшей через территорию города. Маленькие юркие судёнышки лучше всего подходили для исследования узкой реки на наличие скрытых объектов. — Командир, генерал Томсон позволила Вам взять под своё управление элитных штурмовиков, — позвонили Защитнику из Торонто. — Но имейте в виду, что Томсон отрядила их из личных резервов, и не разбрасывайтесь ими. Вскоре транспортный вертолёт доставил в Монровию группу элитных штурмовиков. Эти «бой-бабы», кажется, были рады перейти под управление Защитника. Он сразу же поручил им исследовать остров Провиденс и лесистую долину на противоположном берегу Месерадо. Разведка сообщала о наличии неопознанных живых объектов на острове и в долине, и Наш Герой поручил «амазонкам» проверить эту информацию. С островом Провиденс разведчики малость переборщили — там не нашлось ничего подозрительного. Зато командующий решил найти острову иное применение. Убедившись, что на острове достаточно пространства, он решил, что Провиденс идеально подойдёт для размещения будущего полевого госпиталя. Однако он не мог быть уверенным в безопасности речного пространства, окружающего остров со всех сторон, и потому отложил доставку стройматериалов до полной победы операции. А вот лесистая долина приготовила для «синих» немало интересных сюрпризов. Уоррент-офицер Эйприл Хантингтон заметила вдалеке торчащий из-под земли кристалл нилия, а за ним высилось на четыре метра растение-мутант, которое выбрасывало микроскопические споры. Рядышком угрожающе шевелились ещё четыре таких же растения. Каждый выброс спор сопровождался громким шипящим звуком. — О Боже! — воскликнула Эйприл. — Командование! Мы нашли растение-мутант, выбрасывающее споры нилия по округе! Прикажете уничтожить его? — Отставить! — сказал командующий. — Споры нилия образуют кристаллы, которые нам понадобятся для пополнения казны. Но это лишь на первых порах, а пока не трогайте растение. Девушки продолжили разведку. Пробежавшись по долине, они насчитали ещё десять растений-мутантов, вокруг которых образовалось столько же нешироких полей нилия. Элитные штурмовики были преисполнены желания уничтожить мутантную флору к чёртовой матери и избавить Монровию от страшного минерала. Однако Защитник имел свои планы. Он стремился попридержать растения в целости для извлечения выгоды ради общего дела. Пусть сначала рудокопы соберут немного кристаллов, и лишь потом, когда количество денег в казне достигнет приемлемого уровня, можно будет заняться очисткой долины. В то же время отряд в составе БМП «Волк» и двух «Рыцарей» осмотрел северные предместья столицы. Пехотинцы отследили перемещения боевиков по развалинам района Бушрод. Особое внимание привлекли угонщики, орудовавшие в этом районе. Рашид аль-Башар, этот самопровозглашённый повелитель арабских пустынь, прислал в Либерию целый взвод «автолюбителей». — Что, в родной Аравии тачек не осталось? — задался риторическим вопросом рейнджер Остин Спаркс. — Рашид бродит по Африке, словно голодный волк. — Небось русские вместе с арабами надрали ему задницу, и он бежал оттуда, теряя тапки, — сказал гранатомётчик Мило Элберт. — Снайпера бы сюда! — замечтался вслух рейнджер Айден Каммингс. Вскоре на горизонте засветился патруль неприятеля. «Прядильщик» в сопровождении троих мутантов выехал на шоссе и двинулся навстречу американцам. Одно «чудо-юдо» из этой компании представляло собой серокожего огра ростом в 2,5 метра с гипертрофированной мускулатурой. «Громила» — под таким наименованием он значился в номенклатуре Эпсилона — грозно размахивал кулаками и смотрел бессмысленным взглядом в сторону янки. Два «упыря» ходили рядом, слегка ссутулившись, и облизывались в предвкушении добычи. — Рейнджеры, под Вами очень мягкая земля, скорее окапывайтесь! — приказал Мило Элберт. Спаркс, Каммингс и пятеро других стрелков сошли на обочину. Каждый из них достал из-за пояса лопату и стал рыть небольшой окоп. Когда патруль подъехал совсем близко, рейнджеры были наготове. Экипаж «Волка» выманил громилу на себя, после чего дал задний ход в сторону рейнджеров, таким образом подставив его под пулемётный огонь. Пока мутантов загоняли в ловушку, «Рыцари» разобрались с «Прядильщиком». — Теперь будет только хуже, — сказал командир «Волка» Скотт Аллен. — Как насчёт того, чтобы разместить здесь аванпост? — «Наблюдатель» уже в пути, сэр! Держитесь, — ответил командующий. Разведотряд был усилен двумя «Хамви», а взвод пехоты пополнился снайпером и двумя боевыми собаками. Однако до места назначения доехал только один джип — второй был угнан эпсилоновцем на середине пути. Угонщик успел увильнуть в саванну. Труп водителя, выброшенный боевиком из машины, остался валяться на проезжей части.

***

Речные прогулки американцев по Месерадо больше напоминали турпоход, чем военную операцию. За три часа канонерки пробороздили реку, но никого не обнаружили, а одна из них чуть было не напоролась на подводный камень. Дельфины прочесали большую часть пространства ниже уровня воды, но ни один юнит «фиолетовых» не водился поблизости. Зато на побережье Атлантики моряки «наловили» целую стаю «Камбал». Откуда они вылезли? Ответ на этот вопрос нашёлся быстро: к моменту прибытия американцев враг возвёл верфь у южных берегов Монровии. — Надо же, сколько здесь развелось их, — заметил командир одного из эсминцев, когда наблюдал на радаре всё новые и новые точки. — Откуда у них столько ресурсов для штамповки? — В окрестностях столицы нилий растёт пышным цветом, элитные штурмовики тому свидетели, — сказал командующий. — Сектанты гребут деньги лопатой благодаря его непрерывной добыче. Ничего, скоро мы им перекроем кислород! В то же время Наш Герой создал новый морской отряд. Чтобы исключить возможность неприятеля прорваться в город с моря, новички перекрыли дельту Месерадо. В то же время командующий подготовил несколько десантных судов, которые должны были доставить наземные отряды в ряд мест в городе. Не забыл он и про авиацию: партия «Ирокезов» отправилась в первый рейд в предместья Монровии. «Рапторы» ждали на аэродроме сигнала к атаке. Боевики предприняли ещё одну вылазку со стороны Чоколэт-сити. Вражеский отряд вышел в долину, где совсем недавно осматривались «амазонки». Часть долины, прилегавшая близко к району, запылала — это штурмовое орудие «Людоед» с помощью термальной пушки проторило путь боевикам. Два зенитных танка «Маньяк» ощетинились пулемётами в небо. В сумеречном небе замелькали огоньки вражеских самолётов. «Их слишком много! — подумал Защитник, глядя на радар. — Миссис Томсон будет очень недовольна, если я брошу девиц на растерзание. Подкрепление здесь просто необходимо». Наш Герой двинул один из наземных отрядов на помощь штурмовикам. Изначально он намеревался высадить его на юге Монровии, однако обострение обстановки в долине заставило его изменить конечную цель маршрута. Отряд в составе двух танков «Рыцарь», «Мстителя» и пехотного отделения высадился в заражённой долине. Вслед за ними по Месерадо отправился «Наблюдатель». Итак, перестрелка завязалась. «Людоед» вышел на дистанцию выстрела и разогнал «амазонок» концентрированным сгустком энергии. Пользуясь замешательством в их рядах, «Маньяки» открыли огонь. Штурмовики включили ускорение, однако это не спасло уоррент-офицера Хантингтон; её экзоскелет был весь изрешечен с ног до головы. Обезумевшие экипажи «Маньяков» погнались за ними, но были остановлены американскими танкистами. После этого штурмовики разобрались с «Людоедом», а затем совместно с экипажем «Мстителя» отогнали вражеских лётчиков. — Итак, долина снова наша, — сказала капрал Джейн Фриборн, возглавившая отряд штурмовиков. — А вот и «Наблюдатель». Мобильный аванпост развернулся на берегу долины. Наш Герой приказал строителям возвести завод по очистке нилия. Теперь, когда он застолбил богатое месторождение минерала, обильный поток средств был ему гарантирован.

***

На остров Провиденс прибыл очередной «Наблюдатель». Это был первый шаг в процессе строительства госпиталя. Под прикрытием канонерок «Странники» доставили на остров врачей. Вслед за ними рудокопы привезли медикаменты и продовольствие. Наконец, к будущему госпиталю приставили мощную охрану. Руководил медицинской бригадой доктор Фрэнсис Фишер. Этот гениальный учёный пятидесяти пяти лет от роду прославился не столько научными открытиями в области биофизики и генетики, за которые был удостоен ряда престижных премий, сколько своим чудаковатым поведением. Про Фишера говорили, что он был настолько помешан на научных исследованиях, что временами забывал следить за своим внешним видом и игнорировал элементарные правила безопасности. Спецназовцы любили шутить, что даже они не подвергают себя смертельной опасности так часто, как Фрэнсис Фишер. Тем не менее этот фрик одним из первых обратил внимание на доселе невиданный минерал, а после падения метеорита в Финиксе первым отобрал образец нилия для дальнейшего изучения. Американским телезрителям он запомнился благодаря интервью на ток-шоу «Физика и лирика». В одном из последних выпусков передачи Фишер, отвечая на вопрос ведущего об общей характеристике нилия, сморозил какую-то околонаучную ересь с применением терминов «неуглеводная среда», «позитроны» и в конце речи заявил о «безграничных возможностях» нового минерала. Но в начале 2023 года доктор Фишер выступил на научном симпозиуме в Мадриде, посвящённом проблемам воздействия нилия на окружающую среду, и тон его выступления кардинально отличался от телеинтервью. Он предположил, что нилий — не просто минерал, а «новая форма жизни», и предупредил о величайшей угрозе, которую она несёт человечеству. Преступные действия Армии Эпсилон по всему миру, приведшие к гибели десятков тысяч людей и опустыниванию огромных площадей, подтвердили правоту учёного… Человечество возложило новые надежды на ведущего специалиста по нилию. По личному поручению президента Фишер возглавил гуманитарную миссию в Либерии. И вот теперь доктор с любопытством осматривался на маленьком острове и прикидывал возможную вместимость будущего госпиталя. — Просторненько, ничего не скажешь, — сыронизировал доктор Фишер. —Поместятся ли пятьсот пациентов на таком клочке суши? Будет хорошо, если командующий выделит свой тёплый кабинет под лишние койки. — Это временно, сэр, — успокоил доктора Наш Герой. — По мере устранения войск Эпсилона и мутантных форм жизни пространство будет увеличиваться. Этот процесс нельзя провернуть за одни сутки, так что сохраняйте спокойствие. Водители транспортников разгрузили медикаменты с провизией. Двадцать пять тонн ценного груза были размещены в самом сердце острова. Осталось лишь дождаться, когда строители поставят палатки. Одну из них приспособят под складское помещение, где всё это добро будет ждать своего часа. Доктор Фишер всё это время не убирал рацию из рук. — Извините, сэр, а подлодок Эпсилона здесь нет? — волнующимся голосом спросил он командующего. — Проснитесь, доктор! — рассмеялся Наш Герой. — Верфь противника давным-давно уничтожена, а морские силы рассеяны. Хватит спать на ходу! «Грубиян!» — обиженно подумал доктор и пошёл дальше. Строители поставили первую палатку с красным крестом на брезенте, рассчитанную на четыре лежачих места. Потом рядом с ней появилась ещё одна такая же. Доктору и его команде оставалось с восторгом наблюдать, как с каждым мгновением приближается заветный момент…

***

Главный ударный отряд продвинулся в направлении пригорода Чоколэт-сити. Там боевики основали военную базу и развели пропаганду своих идей среди местных жителей. Торонто издало новый приказ — уничтожить базу и не допустить больших потерь среди гражданского населения. В связи с перемещением театра военных действий Защитник оставил побережье и переехал вместе со штабом в долину. Вскоре он построил ещё один танковый завод, откуда новые машины быстрее доезжали до вражеской базы. Во вновь возведённой казарме он обучил группу бойцов химзащиты. Несмотря на высокую экономическую ценность, кристаллы нилия отравляли долину и создавали риск для жизни и здоровья солдат. Во время продвижения по району «синие» застали что-то наподобие митинга на одном из перекрёстков — так, по крайней мере, предполагал рейнджер Джозеф Стивенсон. Когда он в паре с Хью Картером прокрался внутрь ближайшей хибары и рассмотрел собрание из выбоины в стене, то оказалось, что это был ритуал посвящения в члены Армии Эпсилон. Руководили «таинством» два псионика. Они стояли посередине дороги и произносили речи на плохом английском языке, перед ними выстроилась в полукруг толпа гражданских, которая внимательно вслушивалась в каждое слово и постепенно погружалась в транс. Очевидно, что если вовремя не остановить кукловодов, то Эпсилон получит новых солдат буквально через считанные минуты. Картер и Стивенсон вгляделись в прицелы автоматов. Каждый из них стремился нацелиться на самое чувствительное место псионика — мозговой имплантат, вживлённый прямо в макушку головы. Адепты стояли боком к текущим позициям рейнджеров и пока что не замечали их. — Огонь! — поступила команда из штаба. Два автоматных залпа мгновенно слились в один. Стрелки вышибли имплантаты из черепов псиоников, из которых теперь обильно полилась кровь. Гражданские не сразу очнулись от транса и только при виде наступающих американцев приветствовали их. Однако теперь ярость сектантов не знала предела. Казалось, за сорванное мероприятие враги решили мстить по полной программе, словно от него зависела судьба всей Армии Эпсилон. Линейная пехота мгновенно рассыпалась по укрытиям, а элитные штурмовики остались на перекрёстке. Когда рейнджеры и гранатомётчики примут огонь на себя, «амазонки» обрушатся на незадачливых врагов. Слава Богу, командующий никогда не забывал о штурмовых вертолётах. Он вдвое увеличил состав ударной группы, с помощью которой планировал ударить в тыл неприятелю. Когда в Чоколэт-сити разгорелась перестрелка, пилоты вылетели на поиски логова «фиолетовых». Они нашли его рядом с адвентистской церковью в соседнем пригороде Гарднерсвилл. Быстро нащупав брешь в обороне, они ворвались на периметр и начали штурм. Янки не встретили практически никакого сопротивления. Разве что одинокий «Маньяк» встретил их пулемётным огнём, но одна-единственная удачно выпущенная ракета вывела его из строя. Пользуясь неразберихой в Чоколэт-сити, Наш Герой решился использовать «Рапторы». Эскадрилья истребителей вылетела в Гарднерсвилл и знатно отбомбилась по электростанциям, благодаря чему стационарная оборона сектантов отключилась и больше не представляла угрозы для «Ирокезов». — Смотри-ка, они бегут! — заметил один из пилотов. — Бобби, врежь им как следует! Пилот по имени Бобби выпустил дождь ракет по «Бурильщикам», в отсеки которых отчаянно пытались пробиться солдаты. Один БТР разлетелся в клочья и запылал вместе с теми, кто успел протиснуться внутрь. — Вы это видели? — спросил Бобби. — Они буквально дерутся за право спастись! — Бобби, не расслабляться! Жги их! Ещё один БТР не выдержал агрессивного напора и взорвался. Оставшиеся «посвящённые» и лучники в панике разбежались по плацу. Лётчики шутя рассекали их пулемётными очередями. База окончательно обезлюдела. Сборочный двор «фиолетовых» больше не функционировал и превратился в мишень для стрельбы для «Ирокезов». Тем временем «Рапторы» вылетели ещё раз и разбомбили военную фабрику и мобильный очиститель, который возвращался со смены на базу. — Всё, ребята, работу можно считать сделанной, — объявил лидер ударной группы. — Летим домой! На обратном пути лётчики заметили наземный отряд, выдвигающийся из трущоб в направлении разрушенной базы. — Смотри, как их много! Небось даже потерь не понесли. «Ирокезы» в полном составе вернулись домой. Пилоты знали, что наземные силы доделают остальную работу и довершат выполнение миссии.

***

8 апреля Наш Герой почтил своим присутствием остров Провиденс. С первых же минут существования полевой госпиталь заработал на полную катушку. Опасения доктора Фишера по поводу нехватки мест отчасти подтвердились: на острове удалось уместить только четыреста восемь коек. Защитник любезно согласился выделить свободное место на своей базе под остальные девяносто две. Он заверил Фишера, что после ликвидации враждебных форм жизни в долине и полного её очищения переместит госпиталь в более просторное место. Мы не будем описывать посещение командующим палаток. Отметим только, что оно оставило тяжёлый след в душе командующего. Он застал измождённых, обессилевших пациентов, над которыми склонились заботливые работники медперсонала. Где-то в дальнем углу ему попались носилки, прикрытые сверху чёрными мешками — кто-то из больных слишком поздно попал в добрые руки докторов… Старания командующего не прошли незамеченными для правительства Либерии. После визита в госпиталь он направился в правительственный дворец, где его ожидала тёплая встреча первыми лицами страны. Президент благодарил Нашего Героя за решительные меры по восстановлению дружественных связей с Конфедерацией и пожелал, чтобы все американские республики однажды снова объединились в великую державу. Он всячески нахваливал Закари Лизотта за тот патриотизм, который, быть может, в будущем позволит Конфедерации вновь стать по-настоящему великой. Вечером 8 апреля Защитник покинул Либерию и вылетел обратно в Торонто.