***
Иван же с утра на завтрак не явился, решив успокоиться после неожиданного происшествия с эльфийским принцем, не прибегая к «подручным» средствам. Потом же он отправил двух своих вампиров на поиски еды и плотно перекусил в покоях. Он собирался навестить брата, естественно, ни о чем ему не рассказывая. У покоев Александра его встретили Рэду и Тамаш, не смеющие отходить от покоев своего государя. — Рэду, — удивленно позвал Иван. — Почему вы здесь, а не внутри? — Его Величество пожелал остаться в покоях один и заперся, Ваше Высочество, — пояснил вампир. Иван чуть нахмурился. Что это нашло на брата? Он подошел к двери и осторожно постучал. — Саш, ладно вампиры. Меня-то пустишь? Стук в дверь нарушил едва установившийся покой Александра. Заслышав голос Ивана, некромант хотел было прогнать его, однако, решил выплеснуть на него внутреннее раздражение и назначить основным виновником своих бед. Если брата отругать, как следует, то он долго не потревожит. Иначе будет торчать под дверью, заботливо интересуясь всё ли в порядке. — Заходи. Иван понял, что, может, и не стоило тревожить брата, когда дверь распахнулась сама собой, больно стукнув по носу, а потом и вовсе буквально исчезла. Выход остался один — через окно. Да и то, Александр перехватил бы по дороге. — Зачем пришёл? Я тебя слушаю. Заодно объясни мне своё поведение. Почему королева намекает мне на нежные чувства между тобой и своим братом? Александр выглядел не в лучшем расположении духа. Сразу завалил кучей вопросов и стребовал объясниться. Причем, по очень щекотливому вопросу. «Тьма, как знал, что эти игрища с Гилбертом даром не пройдут. Теперь надо как-то выкручиваться». — Я не могу навестить брата? Просто так пришел, — произнес принц, морально настраиваясь на возможность извернуться. — Что ты, Саш, Её Величеству, скорее всего, просто показалось. Да, я признаю, я был бестактен на нашей недавней прогулке и совсем не обращал на нее внимания, так как был увлечен спором с Гилбертом. Возможно, наш вид со стороны ввел королеву в заблуждение. Готов сегодня же позвать ее на прогулку и вести себя подобающе роли жениха. Александр укоризненно смотрел на брата и думал о том, что тот охамел окончательно, раз пытается так глупо его обмануть. То ли общение с эльфами на Ивана плохо влияет, то ли у него период отрицания авторитетов. — Мне тоже показалось? — ядовито уточнил король Оросорсага. За Гретхен стало немного обидно, словно это «показалось» Иван бросил в лицо ему. — Я склонен поверить её наблюдательности, а не твоим отговоркам. Если тебе хочется крутить шашни с Гилбертом, то я не против. Но не надо афишировать! — прикрикнул Александр на брата. — Мне тебя учить скрытности? Ты помнишь, как эльфы относятся к подобным связям? Хочешь новой войны с ними? Иван, я тебя вызвал не развлекаться. Будь добр вспомнить, что ты уже не ребёнок и у тебя есть обязательства. Некромант сурово смерил Ивана взглядом и решил добавить ложку мёда в свою речь. — Ваня, после свадьбы выманивай этого эльфа к нам и делай с ним, что хочешь. Я, правда, не понимаю, чем он тебя зацепил. На последней фразе мужчине немного взгрустнулось, но требовать от младшего доказательств безусловной любви и вечной верности показалось глупым. Иван, опустив глаза, молча слушал Александра. Глупо было надеяться, что он поверит таким оправданиям. Но, как ни сложно было признавать, старший брат оказался прав. Он слишком увлекся Гилбертом, настолько, что забыл и о настоящих причинах своего визита, и об осторожности. Если уже Гретхен что-то заподозрила, то остальные догадаются практически сразу за ней. По сердцу ударила и последняя фраза Александра. Иван осмелился поднять на него виноватый взгляд фиолетов. Брата он любил сильнее всех на свете. Как его не любить? Это же его Саша, его старший брат, одна кровь. Но младший принц прекрасно осознавал, что рано или поздно их небратские отношения должны будут прекратиться, как бы не было горько от этого. Он так и продолжал молча стоять, пытаясь обдумать достойный ответ для короля, но на ум не приходило ровным счетом ничего, а в голове будто варилась каша. Виноватым глазам брата Александр не поверил. Совесть Ивана, может, погрызёт, но это не гарантирует, что он выполнит указания. — У тебя неделя на то, чтобы показать себя в лучшем виде. Через неделю, на празднике Гретхен объявит о своём выборе. На это время забудь о том, что этот задиристый эльф существует. Некромант недовольно поджал губы и холодно бросил: — Свободен. Видеть тебя не могу. На Ивана он и в самом деле не мог смотреть. Тем более, не хотел его прикосновений. Горечь скапливалась в горле от понимания того, что Иван чересчур увлёкся и не отрицает этого. Раньше небольшие интрижки не сказывались на их отношениях. Сейчас же мысли короля занимала эльфийка, а мысли принца, похоже, её брат. — Как прикажете, Ваше Величество, — Иван кивнул и поклонился. Сейчас перед ним был не брат, а властный король. Не без иронии в голосе добавил. — Только дверь сначала верните. Александр устало и небрежно махнул рукой, и в стене опять появилась исчезнувшая дверь. На брата он больше не смотрел. Иван резко развернулся и покинул покои короля. Он твердо решил держаться приказа Александра, игнорировать эльфийского генерала и пригласить королеву на еще одну прогулку. Раз уж совершил промашку — нужно исправлять. Принц поймал пробегавшего мимо слугу и поинтересовался о местонахождении королевы Гретхен. Эльф сообщил, что Её Величество руководит процессом подготовки к предстоящему празднику и находится в тронном зале. Иван направился туда.***
Между тем, туда же направлялся и Гилберт. Он все утро пробыл в покоях, размышляя об утреннем происшествии. Сбежал, причём, позорно. Стыд пожирал его изнутри. Но в этот раз на мага свалить вину не выходило. Эльф и сам не знал, что на него нашло. Этого поцелуя он не планировал, а хотел как следует проучить наглеца из Оросорсага. Но будто сорвало спусковой крючок, стоило бросить взгляд на предмет конфликта, то есть, на губы северного принца. Им с Иваном определенно нужно было разобраться с этим, иначе все могло вылиться в новый международный конфликт, чего естественно не хотелось. И хоть элениец сам сказал магу не подходить, он, скрепя сердце, решил принести извинения, чтобы попытаться его задобрить. Потом он вспомнил, что в тронном зале намечалось совещание по поводу предстоящего праздника, спешно собрался и направился туда. И вдруг, какая удача, наткнулся на объект всех его мыслей этим утром. Гилберт едва заметно скривился, словно не желая делать то, что задумал, потом нагнал мага и заговорил: — Принц Иван. Между нами утром произошло недоразумение. Я повел себя крайне грубо, что могло Вас оскорбить. Приношу свои извинения. Иван же в этот момент еле сдерживал ликующую усмешку, хоть лицо его было подобно бесстрастному куску льда. Как знал, что тот сам подойдет. Но разговаривать долго не собирался, следуя приказу, ответив только: — Извинения приняты. С моей стороны тоже стоит извиниться за случай в саду. Мое поведение было абсолютно бестактным, что не подобает лицу королевской крови. — Принято, — медленно кивнул Гилберт. — Полагаю, конфликт исчерпан. Предлагаю Вам в честь этого устроить тренировочный бой в зале. Иван внутренне загорелся. Сразиться с Гилбертом! Опять почувствовать эти непередаваемые словами ощущения. Однако внутренний восторг его тут же пропал, так как перед лицом вдруг возникло лицо Александра. На место восторга пришла горечь. — Вынужден отказать, — довольно холодно ответил маг. — У меня есть дела и обязательства перед моим королем. И поспешил обогнать возмущенного вновь эльфа, чтобы больше с ним не разговаривать. После совещания Иван приблизился к королеве и протянул ей свою ладонь. Гюнтер замялся на секунду, но ладонь подал, тотчас же ощутив прикосновение мягких губ к тыльной стороне. В памяти всплыли все разы, когда ему целовал руку Александр. — Что Вам нужно, принц Иван? — Еще один шанс, — произнес Иван. — Я был непростительно невежлив с Вами во время нашей прогулки, но уповаю на ваше милосердие и прошу возможности искупить свою вину. Потому, королева Гретхен, я приглашаю Вас на прогулку. Гюнтер задумался. Всё лучше, чем безвылазно сидеть в замке. К тому же, сегодня Иван вел себя, как подобает. — Так уж и быть, — милостиво согласился он.***
После разговора с братом, Александр тяжело опустился в кресло. Ворох мыслей в голове контрастировал с пустотой в сердце. Привычная жизнь менялась, ускользал к эльфийскому генералу Иван, но больше всего огорчало, что Александр его не ревновал. Он апатично наблюдал за всем со стороны, не пытался увезти брата из проклятых земель, и чувствовал себя эмоциональным инвалидом. Может быть, на самом деле он не любил брата? Саша был уверен, что всё же любил. Просто их гипертрофированная братская любовь вылилась в глубокую близость, почти врастание друг в друга. Сидеть в эльфийском дворце опостылело. Его хозяйка затронула какие-то струны в мрачной душе, подвинув с постамента Ивана. Некромант вызвал Калиша, приказал соблюдать секретность и прикрыть его отсутствие. Он назначил одного из вампиров изображать себя и отбыл к границе, чтобы самостоятельно заняться разведкой. Вампиры часто забывали, что имеют дело с живыми, и не замечали разных мелочей в настроении и поведении людей, могли что-то упустить. На путь туда-обратно потребуется несколько дней, к празднику как раз успеет. По дворцу разошлись слухи о том, что некромант в своих покоях ставит какой-то опасный эксперимент и никого не пускает. Слуги передавали принесённую пищу вампирам у дверей и не допускались внутрь. Гилберт же был слишком занят собой, чтобы проявить хоть какой-то интерес к слухам и заподозрить неладное. Сцену с извинениями эльф посчитал частью коварного плана Ивана, чтобы усыпить его бдительность, а потом неожиданно напасть. Он каждый день ждал от мага подвоха. Однако тот, как назло, всё своё свободное время находился подле Гюнтера. Гилберт намеренно столкнулся с северным принцем в коридоре, но Иван раскланялся и прошёл мимо. Целовать не стал! Генерал даже огляделся по сторонам и проверил все повороты, вдруг маг заметил кого-то, но нет, они совершенно точно были одни. От злости стукнув ногой ни в чём неповинную стену, Гилберт удалился к себе, заливать горе эльфийским вином.