***
День пролетел как-то незаметно. Возможно, от того, что в преддверии праздника никто не следил за временем. Гюнтер, у которого снова появилось немного свободного, времени изводил себя волнением. Кого выбрать? Как? Так, чтобы все были счастливы, или так, чтобы было выгоднее государству? В любом случае, король знал, что в день свадьбы наступит его погибель. Александр себя ничем не изводил — бестолковое времяпрепровождение. Он для себя всё решил сразу, как увидел королеву утром. Саша по ней не скучал (да и как можно соскучиться по почти незнакомке?) пока не видел, но вспоминал часто. Гретхен его зацепила. Отмахиваться от этого не было смысла. При взгляде на неё губы сами расплывались в глупой улыбке. Александр корил себя за то, что из-за своего неуёмного любопытства пошёл с ней на сближение и попался в сети её очарования. Менять свои планы он не любил, но в этом случае придётся. Во-первых, Гретхен ему самому нужна, хотя бы ради того, чтобы избавиться от дурной реакции на неё. Во-вторых, Иван от договорного брака зачахнет, и радости от него никакой не будет. Королева эльфов обязана будет выбрать его, а не Ивана. Однако, как это осуществить, Александр не представлял. Видимо, перед отъездом внушение на Ивана подействовало, и он постарался произвести хорошее впечатление. Королева теперь в сомнениях. Короля Оросорсага данный факт бесил и лишал желания связываться с эльфийкой, которая не могла определиться. По пути к своим комнатам, в которых его ждал Калиш для разговора насчёт Ир Эйдала, Александр задался вопросом, как приручить женщину, наделённую властью. В женщинах он не больно-то разбирался. У дверей своих покоев он вспомнил о ещё одном деле. — Найди Ивана и передай ему, чтобы поговорил с Гилбертом. Пусть готовят свадьбу сразу после праздника. Если Иван пойдёт в отказ, скажи, что от меня эльф такое предложение воспримет, как попытку надавить. — Будет исполнено, Ваше Величество, — кивнул Стефан.***
На столицу эльфийского народа опустился вечер. Едва только последние солнечные лучи скрылись за горизонтом, ворота открылись, и из города хлынула живая река. Среди нее можно было рассмотреть повозки с провизией, так как праздник по традиции проводился на берегу священного озера. В руках эльфы держали светильники с магическим серебристым светом. Во главе всей процессии, естественно, двигались представители королевских семей. Гюнтер охотно рассказывал историю праздника Александру и Ивану: — ...Эта ночь особенная. По преданиям, именно в эту ночь у берега озера в этом мире появились первые эльфы. Так что, по сути, сейчас мы празднуем День рождения эльфийского народа, — мягко улыбнулся король. — Светильники в руках моих подданных ассоциируются со звездами, чей холодный свет, как и лунный, был первым светом, что увидели эльфы в жизни. Александр с интересом осматривался и слушал королеву. Ночной праздник его впечатлял красотой и торжественностью. К тому же ночью всегда можно спрятаться в темноте, если устанешь от чужих взглядов. Праздник был немного похож на те, что проводились в землях его государства. — Очень красиво. У нас большинство мероприятий проводится ночью, — сообщил некромант эльфийке. — Остальные — ранним утром. Когда процессия добралась до нужного места, Гюнтер остановился и, чуть помолчав, настраиваясь, прислушиваясь к окружающим его звукам, запел хвалу. Рядом тихо подхватил Гилберт, а также близстоящие эльфы. И вот песня, как огромная волна, прокатилась по рядам. Сначала тихо, но потом все громче и звонче, как перезвон хрустальных колокольчиков. Можно было бы даже сказать, что это не просто песня, а молитва, в которую каждый из поющих вкладывал частицу своей души. Король Оросорсага, настроившийся было на то, что эльфы будут соблюдать тишину всю ночь, глубже спрятался под капюшоном чёрной мантии. Битый час Иван безуспешно уговаривал брата одеться наряднее. Победила нелюдимость Александра. Черная длинная мантия легла на плечи. Некромант лишь нацепил на шею тяжёлый серебряный медальон, перстни и украшенный обсидианами пояс. Шаг в сторону от толпы, и он мог слиться с окружающим пространством. Но вот смолкли последние голоса, и эльфы, словно встрепенувшись ото сна, принялись за работу. Расстелили покрывала на траве, соорудив что-то вроде того, как привыкли сидеть во время трапезы в восточных странах. В центре развели большой костер с помощью магического артефакта. Деревьев не рубили, веток не ломали, а для топлива использовали сухую, уже мертвую древесину. Король магов дёрнулся в сторону от суеты, чтобы планово спрятаться. Однако его удержала крепкая рука брата. — Саша, прекрати дёргаться. Они же не нападать собрались, — зашипел Иван брату в ухо. Александру стряхнуть его руку не удалось, и он зашипел в ответ: — Кругом одни длинноухие. Я не знаю, что будет дальше и что от меня ждут. Как я ещё реагировать должен? Когда вокруг собирается такая толпа чужаков, они обычно хотят меня сжечь. — Вот если нападут, в чём я очень сомневаюсь, тогда и будем обороняться. Расслабься, — отрезал стихийный маг. Гюнтер сел на покрывало, за ним Александр, а уже потом принцы. — Ваше Величество, что же дальше? — поинтересовался Иван у Гюнтера. — Эта ночь примечательна многими событиями, помимо всеобщей радости, пира, танцев и песен. Существует множество обрядов. Например, нужно перепрыгнуть через костёр, чтобы пройти очищение огнем. В эту ночь также соединяются влюбленные сердца. Женщины плетут венки, пока мужчины уходят на другой берег озера. Потом сплетенные венки нужно опустить на воду, и магия ночи сама отнесет венок суженному. А еще влюбленные могут рука об руку прыгнуть через костер. Никогда в этом не участвовала. Так как вы всего лишь гости, и это чуждо вам так же из-за вашей принадлежности другому государству, насильно принуждать вас участвовать в этом я не буду. Только благодаря железной хватке Ивана, Александр оставался на месте. Все планы об ухаживании за Гретхен вылетели из головы при виде костра. Он даже не слышал, что рассказывала эльфийка, следя краем глаза за её подданными. Инстинкты кричали об опасности, призывали некроманта скрыться, пока не поздно. Тёмная магия концентрировалась в нём и незаметно стала уходить в землю, пока брат не дёрнул больно за руку, всё так же улыбаясь королеве. — Прекрати, — процедил Иван сквозь зубы. — Я же говорил, они задумали меня сжечь! — ответил Александр, испытывая что-то отдалённо напоминающее страх. — Прекрати, сказал, — повторил принц. — Ты сейчас точно кого-нибудь призовёшь от испуга. Некромант медленно закрыл глаза, стараясь взять себя в руки, чтобы ненароком не уничтожить источник страха. Когда он открыл глаза, через костёр уже кто-то прыгал. К огню подлетела очередная эльфийка, беззаботно разбежалась, и маг рассмотрел её стройные ноги почти целиком. Следующая девица уже с визгом держала юбку, а Александр в тени капюшона прятал ухмылку. — А почему Вы не прыгаете? — спросил он у королевы. Гюнтер, всё это время наблюдавший за своими подданными, заметил, как Гилберт заерзал от нетерпения. Он улыбнулся, так как брат обожал этот обряд, но не мог прыгнуть раньше королевы, поскольку младший. Все это очень удачно совпало с вопросом Александра. — Кто сказал? Я не прыгаю только парные заходы. Но обряд очищения исправно прохожу каждый год, — ответил король эльфов и поднялся со своего места. Взгляды эльфов тут же обратились на него. Прыжки прекратились, и пробежался шепоток: «Королева... королева собирается прыгнуть...». Гюнтер снял с себя длинную серебряную накидку, оставшись в легкой женской тунике того же цвета, светлых штанах и сапогах. Прыгать в платье и прожечь себе подол? Ну уж нет, увольте! Эльф бросил быстрый взгляд на Александра, потом пристально посмотрел на огонь и, разбежавшись, с легкостью перепрыгнул его. Король Севера забыл, как дышать. Языки пламени взметнулись вверх, но не достали ловкую эльфийку. Казалось бы, что такого в простом прыжке? Однако решительность во взгляде и точность движений заворожили и приковали взгляд. Другие эльфийки прыгали не хуже, но Александру важна была только Гретхен, и лишь на неё он смотрел так, что замечал в ней прекрасное. Гюнтер чувствовал в себе некую эйфорию и всплеск адреналина после этого прыжка, хотя делал это отнюдь не первый, и даже не пятый раз. Кожу как будто покалывало, но эльф понимал, что это ложное ощущение. Он кивнул десяткам глаз, неотрывно следящим за ним, а потом с чувством выполненного долга вернулся на свое место между Александром и Гилбертом. Некромант, сохраняя внешнюю невозмутимость, проводил королеву взглядом. — Мы тоже пойдем, очистимся, — подорвался с места Гилберт, стоило только Гюнтеру вернуться. Эльф схватил за руку Ивана и потащил за собой. Принц магов попробовал сопротивляться, но убедившись, что его брат для общества больше опасности не представляет, пошёл следом. Эльфийская забава Ивану понравилась. Он и сам хотел прыгать через костёр и веселиться в компании Гилберта.