Иван прикрывал свой венок слабым отражающим заклинанием. Никто из эльфов не запомнит и не опознает цветы, когда они подплывут к цели. Маг был уверен, что его творение не замрёт между избранниками. Ведь сомнений в том, что он любит обоих, у него не было.
Эльфов больше интересовала королева и то, что она решилась на ритуал, чем чужак, идущий рядом. Поэтому Ивану не составило труда незаметно опустить цветы в воду.
На другом берегу тоже проделал Гилберт под покровом тени. Александр не скрыл его полностью, а лишь прикрыл само действие. Принц эльфов тоже был объектом пристального внимания у своего народа.
Пока Гилберт стоял в воде, к нему подплыло два чьих-то венка, заставив эльфа растеряться от такого выбора.
— Ты не спеши, — посоветовал стоящий рядом, но не зашедший в воду, Александр. — Вон ещё один плывёт. Выберешь самую красивую и хозяйственную. Не знаю, что у эльфов ценится.
К ним подплыл ещё один венок из васильков, но уткнулся он не в ноги эльфа, а замер напротив мага.
Александр убедился, что Гретхен на том берегу ещё держит свой венок в руках, удивлённо осмотрел немного неуклюжую цветочно-травяную вязь рядом с собой и заметил ярко-красный бессмертник. Тут до него дошло, кому принадлежит это признание. Король наклонился, сорвал красный цветок, но венок не надел. А тот спокойно подплыл к всё ещё мающемуся с выбором Гилберту.
Иван пристально вглядывался, стараясь увидеть, что происходит на том берегу. Он надеялся, что брат поймёт. И Александр действительно понял. У принца отлегло от сердца. В этот момент ему в ноги ткнулся аккуратный красивый венок из синих цветов льна. Он мог принадлежать только одному эльфу. Всё-таки любит! Иван вытащил венок из воды и прижал к груди, высматривая принца эльфов.
Гилберт внимательно смотрел на три венка рядом с собой. Его больше всего тянуло к последнему, несмотря на то, что он был неказист и кривоват. Эльф поднял глаза на Ивана и увидел, что тот счастливо прижимает к себе его венок. Сомнений не было. Гилберт, глядя только на Ивана, вытащил из воды третий венок из васильков.
Гюнтер же, дождавшись, пока младшие принцы разберутся, под десятками глаз запустил свой венок в воду. Тот уверенно поплыл в сторону Александра. Король эльфов застыл в ожидании.
Александр думал, что королева вручит венок лично, чтобы показать своему народу свой добровольный выбор. Но она в который раз удивила короля, рискнув положиться на сомнительный ритуал, в котором ведущую роль выполняли чувства.
У него даже возникло абсурдное предположение, что она таким образом (прилюдно признавшись в любви) решила попрощаться со своим бывшим любовником. А все её поцелуи были лишь авансами за его лояльное отношение.
Некромант настороженно следил за плывущими цветами, готовясь перехватить их заклинанием в случае смены направления. По мере приближения венка к нему голоса эльфов смолкали. В гробовой поражённой тишине цветы остановились у его ног. Эльфы не могли поверить, что их правительница могла отдать своё сердце тёмному магу.
Гюнтер молча следил за движением своего венка. Король упрямо сжал губы в линию и упорно игнорировал жгущие взгляды подданных, глядя вперед, на действия своего избранника. Наверное, для сородичей он стал предателем, но ведь сердцу не прикажешь.
Локтя эльфа вдруг мягко коснулись, словно успокаивая. Ему не нужно даже было смотреть, чтобы понять, кто это сделал. С ним рядом был только Иван. Гюнтер мысленно поблагодарил младшего принца за такой своеобразный жест поддержки, однако, застывшего взгляда от венка не оторвал.
— Вот значит, как, — обескуражено пробормотал Александр, вытащив из воды творение рук Гретхен. Прижимать к сердцу или надевать на голову мокрую траву не хотелось. Да и не солидно. Потому король так и остался стоять, держа на вытянутых руках творение королевы и не зная, что с ним делать.
— На голову надевай, — прошипел ему очнувшийся от романтических грёз Гилберт.
— Он мокрый, — ответил Александр.
— Не растаешь! — прошипел принц эльфов громче. — Надевай! Не позорь мою сестру, тварь бездушная! Valarauco mapauva tin! (Чтоб тебя балрог сожрал!)
Король Оросорсага на фамильярное обращение и оскорбление не отреагировал. И не такое от Гилберта слышал. Правда, в другой обстановке.
Пристальные взгляды эльфов нервировали, потому Александр с недовольным видом водрузил-таки венок на голову, тут же почувствовав, как капли воды потекли по лицу и волосам. Едва он это сделал, тишина нарушилась негромкими шепотками пораженной еще сильнее толпы. Кажется, они все тоже ожидали отказа.
Возвращаться к Гретхен мужчине пришлось под градом заклинаний. Обеспокоенные эленийцы проверяли, нет ли на венке заклятий, и не приворожил ли колдун королеву. В особо настойчивых эльфов Александр запустил несмертельными проклятьями, почувствовав от этого злорадное удовлетворение.
— Ваше Величество, — обратился он к Гретхен, продолжая сиять злорадной улыбкой, — Признаться, я не ожидал такого от Вас. А как же ненависть и вековая вражда?
Иван, стоящий рядом с эльфийкой, нахмурился. Такой реакции на признание в любви Гретхен точно не заслуживала. Никто не заслуживал.
Естественно, принц не хотел, чтобы брат влюблённо смотрел на Гретхен. Многолетняя привязанность и эгоизм младшего мага подпитывали собственнические чувства по отношению к Александру. Его отзывчивость, напротив, требовала постоять за «сирых и убогих», в частности, за несправедливо обиженную Гретхен. Жестокое поведение брата даже для него стало сюрпризом.
Гилберт, пришедший вместе с избранником королевы, задыхался от злости. Он едва сдерживался от того, чтобы не сцепиться с Александром здесь же, на глазах у эльфов, прекрасно понимая, во что выльется эта стычка. В новую войну.
— Я же предупреждал тебя, я же говорил «не верь»! — бормотал эльф едва слышно себе под нос. — Тварь, бездушная тварь! Velanenye elyo tundosse! ( Видал я тебя в могильном кургане!)
А Гюнтер не успел и обрадоваться тому, что Александр надел венок. После слов короля магов он почувствовал себя так, словно ему издевательски плюнули в лицо. И это на глазах у подданных.
Единственным верным выходом в подобной ситуации эльф видел возможность закрыться, не показать слабину, удержать натиск насмешки и злорадного блеска алых глаз. Он не стал кричать, впадать в истерику, обвинять в чем-то Александра (королям не пристало такое поведение), вот только взгляд голубых глаз заледенел, а лицо превратилось в застывшую вежливую маску.
— Война не может продолжаться вечно, Ваше Величество. Невозможно жить только ей одной. Я думала, что мы с Вами оба это понимаем. Что ж, похоже, я ошиблась, — Гюнтер обвел взглядом притихших сородичей и усилием заставил себя им искренне улыбнуться. — Собратья мои, что же вы замерли? Великая Ночь еще не подошла к концу. Веселитесь, празднуйте, восхваляйте Звезды и Луну!
После этого он прошествовал на свое место.
— Гретхен! — Гилберт словно очнулся от злой завесы и череды словесных проклятий, успевших обрушить на голову Александра, и устремился за братом, пока северные гости разговаривали друг с другом.
Гюнтер, вроде, как ни в чем не бывало, улыбался, наблюдая за весельем подданных, вот только его брат знал, что он притворяется. Слова короля магов больно задели его.
— Гюнти... — растерянно и беспомощно позвал Гилберт, присаживаясь рядом. Он-то понимал, что словами тут не поможешь.
— Не надо, Гил. Я знал, на что подписывался. Веселись, благо, что у тебя есть повод. Я рад за вас с Иваном, — Гюнтер посмотрел на брата, и тот смущенно улыбнулся.
— Нашел чему радоваться, брат мужчину полюбил... — беззлобно проворчал он, но старшего мягко погладил по плечу.
— Мне кажется, когда тебе нравится определенный человек, неважно, какого он пола. Вот ты бы смог, скажем, завести отношения с мужчиной, но не с Иваном?
— Нет! Даже думать о таком не могу, — ужаснулся Гилберт и едва заметно скривился. Он и так с трудом принял тот факт, что его потянуло к такому же, как он.
— Вот видишь, — улыбнулся король. Присутствие брата и его участие начали оказывать успокаивающее действие.
***
— Саш, зачем ты так? — осторожно спросил Иван брата, провожая взглядом чересчур выпрямившуюся спину Гретхен.
— Тебя не спросил! — огрызнулся Александр.
Он сам не понял, как умудрился в одно мгновение всё испортить. Ведь ничего плохого специально не планировал. Всего лишь пошутил.
Чего королева Эленьи ждала? Что Александр восторженно подхватит её на руки под дружные ахи подданных? Что встанет на колено и признается в любви? Маг мог всё это устроить, только никакой искренности в этих действиях не было бы. Потому что восторга он не ощущал, лишь недоумение и непонятное тепло в сердце.
— Саша... — Иван знал, что предлагать брату извиняться бессмысленно, потому замолчал.
Как ещё можно поправить положение, он не знал. Королева выбор сделала.
— Что?! — от некроманта фонило яростью, сорваться он был готов даже на брате.
Признавать, что сам облажался, Александр не собирался. Гретхен сама во всем виновата. Слишком много от него ждала, да.
Король Оросорсага, как ни в чём не бывало, вернулся на своё место рядом с королевой. Та о чём-то переговаривалась с Гилбертом, печально улыбаясь. Эльфы тут же замолчали, едва Александр сел рядом. Улыбка Гретхен тут же пропала. Маг только тихо фыркнул на это и холодно заметил:
— Вы меня неправильно поняли, — пускаться в объяснения он не стал, сменив тему. — Это была кульминация праздника? Или будет что-то ещё?
— На этом все, — последовал короткий ответ.
— Хорошо. Тогда я вернусь к себе. Вы сделали выбор, и отступать Вам некуда, — зло напомнил Александр. Как бы там ни было, отпускать Гретхен он не намеревался. Она будет принадлежать только ему. И обиду свою проглотит, не подавится.
— Увидимся на свадьбе, — некромант откланялся и быстро ушёл.
Гюнтер лишь фыркнул на слова Александра.
Иван примирительно улыбнулся Гретхен и Гилберту, пытаясь сгладить неловкость, возникшую от действий брата. Александр в отношениях всегда был, как слон в посудной лавке. Что не потопчет, то разобьёт. Не ждать от него шагов к примирению или правильных реакций Иван давно привык. Но не рассказывать же это эльфам! Брат даже своеобразно извинился. Большего от него всё равно не дождёшься.
— Ваше Величество, брат не хотел Вас обидеть, — попытался объясниться принц. Он сам не знал, чем вызвана такая резкая реакция Александра. Но догадывался, что дело в том, что король к королеве неравнодушен.
Иван замялся, не зная, как предложить королеве эльфов самой помириться и уместно ли это будет.
— Это похвально, что Вы пытаетесь оправдать Его Величество в моих глазах, Ваше Высочество, — произнёс Гюнтер. — Однако не стоит. Думаю, мы сами разберёмся.
Принц Оросорсага понял, что и королеву пока трогать не стоит. Он мысленно возмутился тому, что его помощь не оценили, махнул рукой и подсел поближе к заждавшемуся его Гилберту. Иван видел уже давно, как алые глаза то и дело поглядывали на него. Он едва заметно сжал ладонь принца эльфов в своей.
До конца праздника, то бишь, до рассвета, Гюнтер просто просидел на своем месте, снова с улыбкой наблюдая за веселящейся, пришедшей в себя толпой, но не присоединяясь к ней. Иван и Гилберт побыли какое-то время рядом с ним, но позже влились в круг танцующих эльфов, наслаждаясь обществом друг друга. Король эльфов же много думал обо всей ситуации, и что с ней делать.
На рассвете, когда эльфы возвращались в город, хмельные, уставшие, довольные, Гюнтер принял одно важное решение. Первый его указ по возвращении ознаменовал начало подготовки к свадьбе. Александр прав, он сделал свой выбор, и уже ничего не изменить. Вот только не поторопился ли он?
***
Король Оросорсага, когда вернулся, раздражённо побродил по пустому замку. Его гнев утих, но он стал сомневаться в своём спонтанном решении. Безумием было пускать в свою устоявшуюся жизнь и сердце эльфийку. У эльфов другая культура, другие ценности, другие взгляды на жизнь. Она никогда его не поймёт. Так стоит ли сближаться с ней? Быть может, проще отринуть всё то, что Гретхен в нём пробудила, и не мучить себя и её?
Так до конца и не определившись, Александр отправился спать. А утром его потревожили неблагодарные подданные. Оба его охранника ввалились в его покои, таща на руках бессознательную эльфийку неопределённого возраста и положения. Позади маячил ещё один вампир, но имя его король забыл.
— Ваше Величество, подтвердите брак, пока нас эльфы не обездушили! — Рэду потряс перед королём добычей.
— Она хоть живая? — безучастно спросил полусонный король. — Верните, где взяли.
— Праздник же. Вот мы и развлеклись. Она наш донор! — одновременно заговорили вампиры.
— Ну и пили бы дальше. Жениться для этого зачем? — не понял Александр.
— Нас её брат... или отец... Демон, по этим эльфам не поймёшь... Родственник, в общем, какой-то застукал, — начал Рэду.
— Да. Всех четверых. В лесу. Мы не только кровь пили, — подтвердил Тамаш. Безымянный вампир покивал.
— За насилие я вас сам обездушу, — пригрозил король.
— Всё добровольно было! Клянёмся! Даже без гипноза. Она сама пришла! — наперебой загомонили вампиры.
— Приведёте в чувства, тогда поженю. Она должна сама подтвердить свободу воли и дать согласие, — сообщил Александр, а после спохватился: — Это Вы её в мой замок притащите? У Калиша жить будете, если Ваша отчаянная любовница согласится.
Вампиры виновато опустили головы и слушали своего государя. Только Александр их знал слишком хорошо, а потому их виноватому виду не поверил.
Весь день у короля магов прошёл в разрешении щекотливой проблемы, созданной обожравшимися, и оттого полупьяными вампирами. Разгневанных родственников невесты пришлось отлавливать самостоятельно, чтобы они не дошли до королевы, и объяснять им обычаи своей страны.
Гюнтер же провел день за подготовкой к завтрашней брачной церемонии. Он отправил Гэлира к Александру, чтобы тот уведомил его о предстоящем бракосочетании.
Как бы король ни злился на мага, он понимал, что сердится, по большей части, на себя. За то, что начал забывать, кто такой Александр. Ждать от него чего-то изначально было плохой идеей. Но чувства из сердца не выкинешь. А если завтра еще раскроется его обман...
От мрачных мыслей его отвлек голос брата:
— Гюнтер, маленькая весточка от наших послов из Ир Эйдала.
— Что там? — оживился король эльфов.
— Похоже, мы были правы в своем предположении, они действительно блефовали, — хмыкнул Гилберт.
— Они проверяли нас, — нахмурился Гюнтер. — Ну, ничего, после завтрашнего это будет уже не блеф, они действительно разорвут соглашение.
— А что будет завтра? — младший эльф недоуменно посмотрел на брата.
— Завтра я «выхожу замуж».
Гилберт раскрыл рот, чтобы что-то сказать. По его лицу было видно, что фраза обещала быть сочной, не стесненной в ругательствах. Но он тут же медленно закрыл рот.
— Уже? — медленно поинтересовался принц.
— Тянуть бессмысленно. Выбор сделан. Александр и так давал мне уже отсрочку. Похоже, больше он ждать не намерен. К тому же, у нас с ним был уговор. Перед смертью не надышишься, Гилберт, — хмыкнул Гюнтер.
— Да какой смертью, ты что несёшь?! — округлил красные глаза Гилберт.
— Думаешь, я переживу эту ночь? — мрачно поинтересовался молодой король эльфов. — Что бы там ни показал мой венок, а нрав Александра ты знаешь не понаслышке.
— Не неси чушь, кому говорю, — шикнул принц на близнеца. — Даже если что и случится, вспомнишь все свои тренировки и постараешься держать оборону до подмоги в моём лице.
Тем не менее, страх за брата холодом сковал его сердце. В том-то и дело, что эльфийский генерал знал, каков король Оросорсага в своей ледяной ярости. А Гюнтер даже понятия не имел. Потому Гилберт решил, во что бы то ни стало защищать завтра своего брата и государя. Пусть даже ценой своей жизни.
