***
Сумерки скрывали часть собравшейся на поляне толпы. Но Александр слышал голоса, видел суету и ощущал любопытные и враждебные взгляды. Отдельной группой замерли вампиры во главе с Калишем. Высокие, статные, словно каменные, воины придавали торжественности странному действу в ночи. Они не кривили губы в обычных усмешках. В этот раз вампиры были серьёзны и холодны. Король, их сюзерен, связывал себя навсегда древним брачным обрядом, который не позволит супругам зачать детей с другими. Полигамные вампиры брачные обряды магов всегда воспринимали за великое горе. В миру даже ходила поговорка, придуманная ими: «Любовь способна убить тёмного мага». Иван был изгнан к вампирам, потому что в такой момент король пожелал остаться в одиночестве. Принц своим волнением не принёс бы ему покоя. Александр смотрел перед собой и сжимал в кулаке кольцо, которое собирался надеть на палец жены. Он поёживался от прохлады ночи, переминался с ноги на ногу в ожидании невесты. Внешнее спокойствие и уверенность не отражали бури, царившей в душе. Брат был прав, Александр боялся изменений в своей жизни. Опасался стать слабым и податливым под влиянием Гретхен. Гюнтер не видел, что происходило на улице, так как по обычаю, ему нельзя там было появляться до начала церемонии. В руках он от волнения вертел одно из серебряных колец своего отца. Именно его он планировал надеть на палец своему будущему супругу. До места бракосочетания эльф шел на ватных ногах. В уши будто тоже положили ваты, он не слышал буквальным счетом ничего. В душе все еще присутствовала обида на Александра, но его вид в тонкой голубой мантии немного привел Гюнтера в чувство. Толпа эльфов умолкла из-за появления королевы. И, в доказательство страхов Александра, при взгляде на Гретхен на губах мага сама по себе расползлась улыбка. Он всё ещё был зол на эльфийку, но контролировать выражение лица мог. Улыбка лишь приняла вид самодовольной, а не глупо-радостной. Некромант подал руку эльфийке, сжал её узкую ладонь и почувствовал, как она сжалась в ответ. В пронзительной тишине Александр начал говорить первым. — Клянусь разделить с тобой жизнь, заботиться и защищать. Клянусь относиться к тебе не хуже, чем к себе. Клянусь уважать твоё мнение и потребности. Беру тебя в законные супруги перед Солнцем и Луной, перед духами, перед моим народом и их богами. Слух вернулся к Гюнтеру во время клятвы. И только тогда он понял, что это не он ничего не слышал, это на самом деле было настолько тихо. Тем громче в этой тишине прозвучал его негромкий голос: — Клянусь разделить с тобой жизнь, заботиться о тебе, быть поддержкой и опорой. Клянусь уважать тебя и твоё мнение. Клянусь относиться к тебе не хуже, чем к себе. Беру тебя в законные супруги, и пусть Солнце, Луна и Звезды будут тому свидетелями, перед моим народом и нашими всемилостивыми богами. Во время тихой речи невесты Александр откровенно ей любовался, забыв на мгновение об окружавшей их толпе. Серебристое платье оттеняло её бледную кожу, а диадема украшала замысловатую причёску, делая её похожей на изображения красивейших эльфов прошлого. Не эльфиек с мягкими чертами и пухлыми губами, а эльфийских королей, что с невероятной грацией восседали на троне и холёной рукой сжимали бокал вина. Маг сглотнул набежавшую слюну и отложил злость на потом. Все сомнения отошли в сторону, сменившись непоколебимой уверенностью в том, что он поступает верно. Он раскрыл ладонь, на которой лежало тяжёлое кольцо из белого золота. Иван за его спиной ахнул. Кольцо в форме паука с глазами-сапфирами решались надевать немногие тёмные. Оно означало полное доверие между супругами, и было смертельно опасно. Через него можно было почувствовать свою пару, узнать, где она находится и общаться. Снять его можно было только вместе с пальцем. — Не надо, — услышал Александр шёпот за спиной. Интуиция принца подсказывала ему, что с этим браком не всё так просто. Иван боялся за брата, так как кольцо было парным. Жена в случае предательства могла привести к мужу врагов. Да и скрывать отношения с Александром станет почти невозможно. Король Оросорсага уверенно надел на палец Гретхен древний артефакт и протянул на раскрытой ладони второй такой же. — Гретхен, ты можешь отказаться. Кольцо без пары не имеет силы. Король эльфов знал, что за кольцо надел ему на палец Александр. Всё-таки обучение и сидение за учебниками с наставниками не прошло даром. Король магов подвергал себя большому риску. А потому Гюнтер протянул руки к ладони мага и мягко завернул ее в кулак. — Это большой соблазн. Но я поклялась разделить с тобой жизнь и уважать тебя. У меня есть другое кольцо для такого случая, — король эльфов показал массивный серебряный перстень. С уверенностью он надел это кольцо Александру на палец. Позади послышался облегчённый вздох Ивана. Александр нахмурился от слов эльфийки. Ему не понравилось, что она не захотела всегда быть под присмотром. Возможно, Гретхен не была склонна к подобным спонтанным решениям и ей необходимо время? — Хорошо. Я дам тебе время подумать, а потом предложу ещё раз. Последний, — сказал маг, подумав при этом: «Забеременеешь, всё равно надену силой». После слов Александра, Гюнтер понял, что выбора, как такового, у него и не было. Кольцо придется надеть в любом случае. Но пока ему было, что скрывать. Эльф не хотел, чтобы его теперь уже супруг узнал всё так. Александр прижал к себе Гретхен и на правах мужа, не скрываясь, коротко поцеловал. Немного терпения, и он поцелует её уже по-другому в постели. Осталось всего лишь переждать поздравления. Первым к королю подошёл Иван и крепко обнял его. — Зачем? — прошептал он брату на ухо. — Ты знаешь, что я не люблю полумер, — так же шёпотом ответил Александр. — И не хочу её обманывать. — Но как же мы? — А кто сказал, что я буду об этом врать? — хмыкнул мужчина. Иван на это ответил ему нецензурно и кинул сочувственный взгляд на Гретхен. Только отчаянная женщина добровольно могла связать свою жизнь с его братом. За Иваном подошли остальные его подданные. В том числе и новоявленное семейство из трёх вампиров и эльфийки, которая оказалась вовсе не юной, а зрелой дамой. Видимо, давно отчаялась найти свой идеал и постепенно снизила планку до «пусть это будет хотя бы мужчина». Гюнтер же не успел опомниться, как на него со слезами на глазах налетела Иримэ. Эльфийка обняла своего короля, не стесняясь своих слез горя. — Ваше Величество... — Иримэ, плачешь так, словно я уже умер, — шепотом произнес Гюнтер. — Ну что Вы такое говорите?! — возмутилась Иримэ. Следующим на очереди объятий был Гилберт. Вид у него тоже был траурный. Впрочем, как и у всех его подданных. Король покачал головой: точно, хоронят уже. Он подумал о брачной ночи и вздрогнул в объятиях брата. Возможно, они не так далеки от истины. — Неподалеку будет дежурить отряд наших воинов, — быстро зашептал на ухо старшему брату Гилберт, ощутив дрожь. — Если этот faica (презренный) попытается сделать с тобой что-то плохое — зови. Уж лучше развязать новую войну, чем потерять тебя. Гюнтер кивнул. Опасения о том, что брат не успеет с подмогой, в случае чего, и он не выйдет живым из покоев, только усилились. Всегда сдержанный и спокойный Гэлир поцеловал своему государю руку в знак поздравления. Вот только король видел, что в глазах подданного явно плещется волнение. Он улыбнулся окружившим его эльфам, после чего обернулся к уже ждавшему его мужу. Александр, стоически перетерпевший неприятную часть свадьбы, подхватил жену на руки и поволок в королевскую опочивальню. За ним устремился Калиш с группой вампиров. В результате у закрытых дверей спальни собрался целый аншлаг из обоих принцев, вампиров и эльфов. Иван с удовольствием отправился бы спать, но воинственно настроенный Гилберт мог нарваться на неприятности. Потому маг вызвался сопровождать его, чтобы защитить брата от эльфа. Ну, или эльфа от брата. Как получится.***
В королевских покоях, тем временем, разворачивалось не менее интересное действо. Уставший от ожидания Александр уронил жену на постель. Он словно с цепи сорвался, даря жаркие раздразнивающие поцелуи, пытался задрать подол платья. Путался в нём и поминал Тьму. — Погоди, Александр, стой, — Гюнтер млел, но отбивался, как мог. — Мне нужно тебе кое-что сказать. — Ну что ещё? — рыкнул нетерпеливо некромант, но эльфийку нехотя отпустил, глядя на неё выжидающе. Гюнтер набрал в легкие воздуха и заговорил, сняв с себя все заклинания: — Разу уж мы теперь супруги, секретов у меня от тебя быть не может. Всё равно ты бы через пару минут узнал сам. Лучше уж я скажу. Так вот... Я не эльфийка. Я эльф. А после он замер, готовясь к худшему.