Темный город

      На сцене самый минимум реквизита, лучи прожекторов выхватывают из темноты зала фигуры немолодого итальянца и его ассистентки-подростка. У обоих на лицах ни капли волнения: черты иллюзиониста выглядят маской, как будто он высечен из камня, девушка непринужденно улыбается и машет толпе.       Заканчивается безмолвная демонстрация зрителям составного лука, стрел и деревянного ящика размером с платяной шкаф, помощница скрывается внутри. После положенных взмахов волшебной палочкой, взрывов с дымом и тому подобной мишуры, фокусник берет в руки лук.       Тванг! — раздается тонкий звон тетивы, через секунду стрела с тупым звуком удара пробивает шкаф насквозь. Изнутри слышен приглушенный вскрик, зал громко ахает. Иллюзионист на сцене не пытается помочь девушке, он продолжает отправлять в цель стрелу за стрелой. Тванг! Тванг! Тванг! После восьмого выстрела маг наконец останавливается и опускает оружие.       Нагнетая драму, итальянец медленно подходит к ящику, чтобы прочесть еще одно заклинание. Новая вспышка дыма, открывшаяся сама по себе дверь — и десяток голубей вылетают из ящика на свободу. Зал облегченно аплодирует.       «Классика», лениво думал я, хлопая в ладоши вместе с остальными зрителями. «Трюку с распиливанием или протыканием сотни лет. Но исполнено хорошо, не поспоришь».       Разлетевшиеся голуби неожиданно собрались в центре зала. Фокусник тут же вытаскивает из руки небольшое полотно и набрасывает на птиц. Поверхность ткани вздувается, через секунду девочка в сценическом костюме откидывает ее назад, смеясь и кланяясь публике.       «А вот это что-то новенькое. В том месте зеркал не было, значит, это настоящая иллюзия. Неудивительно, что зал в восторге.»       Выступление длилось всего час с небольшим и большей частью состояло из старых трюков, но замысел и реализация были великолепны. Исчезновение, восстановление вещи из осколков, иллюзия полета — Джованни Затара делал фокусы, как будто рассказывал магическую историю, шаг за шагом увеличивая сложность. Когда маги выходили на последний поклон, я честно хлопал и свистел вместе с остальными зрителями. Это было действительно круто.       «Поразвлекался и хватит. Пора уговаривать талантливого человека сделать тебе хорошо».       Попасть к раздевалке звезды оказалось куда проще, чем я думал. Охране хватило подростка со здоровенным букетом, который, заикаясь, попросил пропустить его за автографом к мисс Затаре. Потеряв пятьдесят баксов на взятках и получив взамен несколько сальных шуточек, я оказался за кулисами клуба.       Отец и дочь делили одну гримерную на двоих. По словам одного из подсобных рабочих, пробегавших мимо, они только что зашли внутрь после выступления. «Если буду тянуть — начнут переодеваться и уйдут на отдых, а потом я могу их и не найти. Надо входить сейчас, хоть это и бестактно».       Стучу в дверь. — Да? — дверь открывает уставший и немного раздраженный Джованни. — Парень, если ты пришел передать цветы, то оставь их и иди. Работа артиста не заканчивается после выступления. — Господин Затара, я пришел просить о помощи, — с места в карьер начал я. — У меня проблема, которую может решить только настоящий маг. — Неужели? — иронично поинтересовался Затара. — Что же это, позволь узнать? Тебе нужно приворотное зелье, крылья или волшебная лампа? — Сэр, я хочу избавиться от призрака, который преследует меня во снах больше полугода, — ответил я с прохладцей, ровным тоном. — Понимаю, что вы не верите в мои слова, поэтому готов заплатить за разговор двадцать тысяч долларов прямо сейчас. Вы же примерно столько получили за выступление, верно?       Затара подвис буквально на пару секунд, но этого хватило, чтобы я нанес добивающий удар. — Я знаю, что колдовство вашей семьи основано на произношении слов наоборот, сэр. На самом деле это был почти общеизвестный факт — Затара часто в своих выступлениях произносил слова наоборот. Но неправильность ситуации наконец-то щелкнула в голове иллюзиониста и он буквально за шиворот втащил меня внутрь. — Уговорил, мальчишка. Я найду для тебя десять минут.       Гримерка изнутри выглядела так, как будто здесь только что разорвалась граната. По углам валялись вещи и одежда, пол был в два слоя покрыт бумагами, а реквизит — буквально свален в одну кучу. В центре на каком-то особо здоровом ящике сидела Затанна, с удивлением уставившись на незваного гостя.       «Интересно, у них всегда такой бардак?» — Творческий беспорядок, не обращай внимания, — проследил за моим взглядом и выражением лица Джованни. — Так что тебе нужно? — Для начала прошу, чтобы меня выслушали со всей серьезностью, — я вытащил из кармана рулон пятидесятидолларовых купюр, перетянутых резинкой и положил их на стол. — Это плата за консультацию: мне нужно, чтобы вы оценили проблему и дали совет, как специалист. Затара покосился на пачку банкнот с портретом президента Гранта. — Не знаю, где ты их взял, но лучше бы вернуть деньги на место. Ты можешь попасть в большие неприятности. Я тяжело вздохнул. — Мистер Затара, сэр, меня зовут Марк Джеймсон. Мое честно заработанное состояние недавно перевалило за миллион и если бы деньги могли вытащить из неприятностей — я был бы самым счастливым человеком на свете. Может, вы все-таки выслушаете меня с самого начала?       Джованни Затара оказался на удивление негибким человеком для волшебника-универсала. Думаю, он просто разделил мир волшебства и обычных людей на две части, которые очень редко пересекались между собой. Сегодняшний случай с подростком-миллионером, за которым гоняется девочка-призрак из «Звонка», заметно корежил его картину мира. — Так, подожди, — потер виски маг. — То есть ты в десять лет вляпался в какую-то авантюру и получил духа-мстителя, от которого теперь не можешь избавиться. Поэтому ты нашел в США человека, больше всего похожего на настоящего колдуна и просишь его решить проблему. Все верно? — Более или менее, — кивнул я. — Ты безумен, парень, — заявил Джованни. — Но, что еще более безумно, тебе повезло. Выметайся, завтра придешь на обследование.       Неодобрительный хмык Затанны не смог остановить мою торжествующую улыбку. Надеюсь, это будет быстро.

***

      Я стоял в огромной, зловеще светящейся пентаграмме полностью голым. За сегодняшний день это был уже одиннадцатый тест, а Затара все мрачнел и отказывался говорить, что со мной не так. При этом каждое новое испытание было все более жутким: если в четвертом мне нужно было капнуть в круг немного крови, то для десятого пришлось собственноручно зарезать курицу. Что будет на тринадцатом испытании? Я не знал, но почему-то отчаянно хотелось, чтобы дело до него не дошло. — Ну что, доктор, я буду жить? — даже на мой взгляд шутка получилась жалкой. Джованни поднял взгляд из записей. — Жить будешь, но плохо и недолго. Одевайся, Затанне тоже полезно послушать твой диагноз.       Сегодня гримерка выглядела гораздо чище, а Затанна — куда раздраженнее. Мы молча пили чай, начинать разговор даже из вежливости никто не хотел. Меня враждебность девчонки почти не задевала: я не доллар, чтобы всем нравиться. Джованни наконец закончил свое шаманство и присоединился к столу. — Ну что, Марк, попытаюсь объяснить кратко и без лишних заумств, — начал волшебник. — Для практикующего мага все сильно сложнее, но тебе об этом знать бессмысленно.       Я кивнул и Затара жестом создал две проекции человека. Где-то посередине грудной клетки находилось ядро, вне тела текли потоки непонятной энергии, подсвеченные разными цветами. — Примерно так выглядит человек в магическом зрении. Шар в центре — душа или Начало, из которого исходят все желания и побуждения. Поступки в течение жизни могут изменить душу для следующего перерождения, но это сложный, долгий процесс.       Щелчок пальцами, приходят в движение внешние потоки. — Аура — своего рода выхлоп души, ее проявление во внешнем мире. При перекосах ядра эмоции, а затем и здоровье человека тоже идут вразнос.       Маг немного помял рукой душу модели, как пластилин. Аура тут же искривилась, свечение внизу усилилось. — Воздействие извне или врожденная склонность сильно влияют на характер человека. Это искривление, например, скатывает личность в похоть и не дает мыслить рационально. Людей с абсолютно ровной аурой не бывает, но заметные перекосы мешают полноценно жить и в конце концов портят ядро, душу. — А кто на второй модели, я? — указал на фигуру с более отчетливой аурой и золотым свечением. — Разбежался, — первый раз за день подала голос Затанна. — Это аура мага или Хомо Новус, как любит говорить отец. — Именно, — подтвердил Джованни. — Золотое свечение — Право Мага, то, что дает нам возможность менять вселенную по своей воле. Ну и чуть более сильная душа в комплекте. — Это все очень интересно, но при чем здесь моя проблема? Вместо ответа Затара щелкнул пальцами еще раз. «Господи», подумал я, осматривая перекошенную фигуру с шипастым ядром неправильной формы. — Скажите, что это не я, пожалуйста. Это ведь не я? — Это ты, — маг даже не подумал меня жалеть. — Обычно люди с такими астральными травмами не выживают, но в твоем случае кто-то подоткнул края и замкнул друг на друга важные каналы. Представь, что тебе отрезали руки-ноги, а безумный врач остановил кровопотерю и пришил их в случайном порядке. Итальянец провел рукой над изображением, выделяя красноватое свечение и неправильное ядро. — Красная энергия — связь с призраком, которая раздергивает и без того покалеченную душу на части, сводя с ума. Если бы не интеллект с волей к жизни, заполнившие пустоты в ауре, ты бы потерял разум еще два месяца назад. Ядро же абсолютно твое, только очень странной формы. Выглядит, как будто в треугольный разъем удачно запихнули квадратный кубик. — Вы можете мне помочь, мастер Затара? — Могу. Но тут все непросто.       Семейство Затара приехало в Индиану по делу — в глуши штата зверствовала пара вендиго, убивая людей и скот. Джованни сказал, что есть ритуал, сильно ослабляющий тварей, но его нужно проводить в новолуние. До новой луны оставалось три дня. — Пойми, Марк, мы бы и рады тебе помочь, но задание Совета важнее разума одного мальчишки, — оправдывался маг. — Изменение ядра тоже нужно проводить в новолуние, с отличным татуировщиком и специальными реагентами. Если сигил, формирующий новый сосуд для души, сделать с ошибками, ты получишь непоправимую травму. А без правильных красок это будет больно настолько, что ты не можешь себе вообразить. — Понял вас, мастер, — медленно кивнул я в ответ. — У меня как раз есть на примете такой татуировщик, а боли я не боюсь. Если я помогу с тварями, вы сможете сделать операцию на месте? — Поможет он, как же, — с превосходством в голосе усмехнулась Затанна. — Что ты вообще можешь, золотой мальчик? — Не беспокойтесь, мисс Затара, — от моей ответной ухмылки ее передернуло. — Вы все увидите из первых рядов.

Индианаполис, небольшая автомастерская.

— Джим, смотри, нам заказ! А я уже думал, что «Старая дорога» — дерьмо собачье. — А ну, дай посмотреть… Не, очевидная подстава. Кто в нашем тихом городке станет брать штурмовую винтовку с патронами и ящик светошумовых гранат, да еще и срочно? — Да не ссы, схема-то беспроигрышная. Платят в полтора раза больше обычного, прячем оружие мы, половину взноса получаем заранее, потом сообщаем точку. Федералы нас не найдут, а если клиент кинет на вторую половину — забьем на эту хренову «Дорогу» и все. Что мы теряем? Этот автомат ты все равно никому не продашь, а деньги нам не помешают. — Ты всегда был авантюристом, Хэнк. Ладно, давай попробуем. Я присмотрю издалека, на всякий случай. — Как знаешь. Только аккуратнее там, не зарывайся.

Где-то на окраинах Чикаго. Трущобы рабочего района.

— Значит, договорился о работе, — невысокая девушка в кожаной куртке разговаривала по смартфону, даже не пытаясь скрыть раздражение. — Сколько там платят, говоришь? — Что? Двадцать тысяч долларов, да еще и перелет за его счет? Ай-яй-яй, как много для бедной девочки из Чикаго! Я так счастлива, господин начальник, сэр, так счастлива! — последние слова она почти прошипела в трубку. — Слушай, может мне сразу там и отсосать твоему школьнику? Ну, знаешь, чтобы два раза не ездить? — Чего надрываюсь? Я пришла в команду, чтобы помочь людям стать свободными, а не накалывать малолетним мажорам драконов на задницы! Ты что, совсем охуел?       Ответ на эту тираду занял минуты две. На лице девушки за это время пробежал целый калейдоскоп эмоций, от гнева до досады. — Да, помню. Не всегда чистые или разумные. Я выполню заказ, но даже не думай ставить этот пункт в стандартный прайс. — Хорошо, буду на месте завтра вечером. До связи. «Если это задание он взял специально, чтобы поиздеваться, лично найду и отпинаю ублюдка».