На следующий день после перестрелки у Готэмского отеля.
«Провалилась… провалилась, провалилась, провалилась!» Воспоминания о допущенных ошибках бились в голове Стефани снова и снова, не находя выхода. «Как так? Я была готова, почти год тренировок и боевого опыта! Как я могла допустить эту бойню?» Девушка тихо всхлипнула, до крови сжимая в кулаке один из немногих оставшихся бэтарангов. «Или Брюс с Тимом были правы, что выбросили меня на свалку? Может, я действительно ни на что не годная мелкая девчонка?» Самобичевание девушки прервал мелкий камешек, влетевший в окно. «Что за фигня?» Второй, а затем и третий камешек повторили судьбу первого. «Может, Тим? Но он раньше никогда так не делал…» Стефани с опаской выглянула в окно и замерла, как кролик в свете автомобильных фар. Перед ее домом с наглой ухмылкой стоял Марк Джеймсон, №36 среди самых завидных женихов по мнению Форбс, человек, создавший лицо интернета и владелец ЧВК, которая обещала избавить Готэм от преступности за пару лет. Он мог быть здесь только в одном случае. Стефани отпрянула от стекла. «Он знает, кто я». Секунда затишья. В окно влетает четвертый и пятый камешек. «Да сколько их у него?» Шестой камень немного промахнулся, попав в оконную раму. Тянуть не было смысла. — Мистер, не знаю, где и кто вас воспитывал, но кидать камни в окна молодых девушек — варварство, — с ходу выпалила Стефани, резко открыв ставни. Парень сделал невинное лицо и развел руками, «незаметно» сбросив очередной камень на газон. Стеф немного покраснела, растеряв большую часть своей воинственности. Трудно быть угрожающей, когда на тебе пижама с радугой и единорогами. — Простите за неподобающее поведение, миледи, — Джеймсон согнулся в вычурном поклоне и по-доброму, открыто улыбнулся. — Не желаете немного прогуляться? Обещаю, бить дубиной по голове и тащить в пещеру сегодня не буду. — Пять минут, — нехотя кивнула Стеф, смиряясь с поражением. — Мне нужно переодеться. — Буду ждать, — Джеймсон уселся на газон, не отводя взгляд от закрывшегося окна. … — Ну что, зачем пришел? — раздраженная Стефани шла за парнем в направлении Готэмского парка. Не самое безопасное место для парочек по ночам, но сейчас это волновало ее меньше всего. — Слишком грубо, Стеф, — его самоуверенность и насмешливый тон реально начинали бесить. — Можно бы и повежливее с человеком, который предлагает тебе работу. — Работу? — девушка немного споткнулась, хотя дорога была абсолютно ровной. — Я вижу тебя первый раз в жизни, какую работу? — Да, работу, — Джеймсон подтвердил свои слова кивком головы. — Брюс же на днях тебя уволил, верно? Ну и Робин всегда был Чудо-мальчиком, а костюм не очень подходил к твоим глазам… — Хватит, — Стефани схватила парня за рукав и рывком развернула к себе. Тот удивленно уставился на нее, как будто впервые увидел. — Ты знаешь кто я, я знаю кто ты, давай пропустим эти игры. Что тебе нужно? — Да ничего особенного, — пожал плечами Марк. — Я хочу, чтобы ты помогла мне спасти Готэм. — Что? От чего спасти? — озадаченная девушка еще сильнее потянула за рукав куртки, как будто это поможет ей быстрее узнать ответ. — Что я могу сделать? — Все очень просто, — парень навис над Стефани, глядя ей прямо в глаза. — Ты единственная в этом городе, кто может остановить Бэтмена.***
Газетчики после перестрелки у отеля как будто сошли с ума. «Бойня у королевского отеля», «Из Китая с любовью», «Десятки погибших, мэр хранит молчание»… Все это не имело значения. Уоллер и конгресс спросят меня за результат — если за год ОПГ в городе вымрут, а доходы с налогов вырастут, я могу здесь хоть второй холокост устроить. «Мы делаем хорошее дело. Просто в процессе кто-то должен пострадать.» На следующий день после инцидента меня пригласил поужинать Брюс Уэйн, собственной персоной. Честно говоря, я ожидал от «величайшего в мире детектива» большего — он весь ужин пытался выяснить, что мне тут нужно, делал туманные намеки и пытался угрожать связями в Вашингтоне. Послезнание все-таки сильно на меня влияет — довольно неплохая актерская игра Брюса ничего, кроме улыбки, не вызывала. Расстались мы недовольными друг другом, а Бэтмена начали регулярно замечать рядом с зонами ответственности «Батальона». Мелкие и средние главари банд бегут, как крысы с корабля. ФБР и полиция Готэма совершили почти чудо: благодаря их работе по поиску улик, за четыре месяца активной войны с преступностью «Старая дорога» не скомпрометировала себя окончательно. И для всякой мелкоты это все еще был простейший способ обналичить сотню грамм героина или взять напоследок перед отъездом в Мексику заказ на убийство. Преступников брали десятками как на границе штата, так и в самом Готэме при помощи федеральных агентов. О здоровом сне мы окончательно забыли. Двенадцатый крупный штурм за последние два месяца! И это только если считать задачи по взятии баз организованной преступности, а не наркоторговцев, убийц, серийных насильников и прочую рутину. На простых заданиях состав «Батальона» уже давно разбавляют обычными полицейскими — для штурмов «по уставу» не хватает людей, треть личного состава в лазарете, каждый десятый мертв или тяжело ранен. Честно говоря, если бы не камни Затанны, мы бы не дотянули и до Нового года.***
Здоровяк Льюис, недавно получивший лейтенанта, поднял руку для обратного отсчета. Я покрепче сжал рукоять винтовки G-36 и занял свое место в «змее». Сейчас подрывник замкнет контакты, укрепленную дверь снесет к чертям, а в здании начнется внеплановый фестиваль боли и смерти. Три, два, один… погнали. Взрыв сносит дверь с петель, первыми заходят двое бойцов в тяжелой броне со щитами. Тут все просто — очередь на любое движение или неподчинение приказу. В начале мы старались брать некоторых идиотов живыми, но первые трупы с нашей стороны и проваленные задания отучили от излишнего гуманизма. Еще два-три месяца люди привыкали к новому оружию и изменившейся тактике. Но уже к весне наши потери резко пошли вниз: даже очередь в упор не гарантировала смерть «батальоновца» в комплекте FFW. С каждым взятым логовом бандиты защищались все яростнее — неделю назад один совсем отбитый гангстер попытался бросить связку гранат времен второй мировой. Рассвет он больше не увидит, но у нас в лазарете прибавилось раненых… снова. «На пол! Лежать! Руки за голову! Бросить оружие!» Всего один идиот у входа попытался вытащить пистолет и упал с разорванной пулями грудью. Комната зачищена, сзади забегают полицейские. Их задача сейчас — уложить мордой в пол всех присутствующих, а мы пойдем дальше, пока фактор неожиданности еще в силе. План помещения выучен еще вчера, так что остается только следовать приказам. Мир становится простым и понятным. Коридор. Проверить, есть ли кто в двух боковых комнатах, пока вторая группа спускается вниз. Берем еще двоих, игравших на икс-боксе в гостиной. Парни в наушниках даже не сразу заметили, что мы вошли. Проверить выход во двор, один засел в комнате рядом и пытается отстреливаться. Бросить наступательную гранату, войти. Еще жив, сообщить статус по радио. Следующая комната. Глухой взрыв снизу — штурмовики вошли в подвал. Следующая комната. Чисто. Следующая комната. Двое сдаются, особый список, расстрелять. Следующая… Калейдоскоп людей, помещений и одинаковых реакций, ответы на которые уже намертво вбиты в память. Укройся. Проси помощь. Стреляй. Связывай. Сообщи по рации. Все кончилось как всегда, быстро и неожиданно. Первая группа сообщила о взятии крупной лаборатории по производству героина, вторая и третья относительно спокойно отработали верхние этажи. Два легких ранения у спецназа, семеро убитых и тяжелораненых у бандитов. Хороший счет? Хороший счет.***
В последний месяц участились покушения на детективов, офицеров полиции и спецназовцев. Женатые полисмены боялись оставлять свои семьи дома, многие уволились или уехали из города. Мы регулярно устраивали показательные кровавые бани в назидание за убитых людей, но отморозков это останавливало слабо. Нужно заканчивать, пока мы еще можем это сделать — если не вырвать преступность под корень, через несколько лет все начнется заново. Пора переходить к следующему этапу — большие боссы и суперзлодеи. И это действительно страшно до дрожи в коленях; ублюдки были полностью долбанутыми, постоянные ссылки в Аркхем вместо заслуженного расстрела убедили их в своей безнаказанности, а город они считали своей песочницей с полицией в качестве бесплатного развлечения. Освальд Кобблпот. Смешной, почти опереточный злодей во фраке и с моноклем подмял под себя практически весь контрабандный трафик драгоценностей и предметов роскоши. Свое уродство, жадность и зависть к нормальным людям он с лихвой компенсировал жестокостью и интеллектом. Как бы забавно Пингвин не смотрелся со стороны, он был настоящим, без дураков, криминальным боссом. Мы еле смогли на него выйти — Кобблпот вовремя обрубал ветки расследования убийствами свидетелей и низших членов банды. Прокололся он на жадности — практически все активы были так или иначе записаны на него, а «Дорога» позволила связать большую часть связей в единую сеть. Еще несколько дней расследования, контролируемый слив для полиции и можно будет брать ублюдка. — Стеф, Клара, что думаете об этом засранце? Обе девчонки отвлеклись от разговора и взглянули на экран. … Да, мне удалось уболтать бывшую Робин-Спойлер. И да, я скотина, пришедшая к девочке в самый сложный момент ее жизни. Убедить, что главной причиной происходящего в городе треша и угара стало именно появление огромной летучей мыши, было несложно. Особенно, когда я сам в это верил. Стефани чувствовала себя забытой и брошеной. Я же предложил идеальную сделку — официально работать в «Батальоне» чем-то вроде секретарши после школы, неофициально же быть экспертом по готемской преступности и Бэтмену. Никаких секретов мыши выдавать не требовалось, просто оценка его возможных действий и советы по тем или иным бандам. Ей мы тоже всего не рассказывали, разумеется. Как ни странно, мелкая быстро стала здесь своей. Настолько, что Блисс сначала похвалил меня за отличный вкус, а затем пообещал отстрелить яйца, если я буду к ней приставать до восемнадцати. Ну и быть снова значимой, в курсе событий, еще и давать советы крутым дядям в силовой броне — что может быть важнее для подростка? Само собой, к ней приходили и Бэтмен, и Тим Дрейк, узнать, что это за фигня вообще случилась и благородно предложить вернуться. И если Бэтса Стефани просто послала, все же пообещав не раскрывать его личность, то Тима еще и спустила с лестницы. Ржали всем командным составом, когда запись смотрели. … — Освальд Кобблпот, 42 года, мафиозный главарь, сирота и моральный урод, — не задумываясь оттарабанила Стефани. — Шесть визитов в Аркхэм, последний раз помог охранникам в отражении очередного побега, есть заметный прогресс в лечении. Отпущен на поруки, выезд из города запрещен, раз в неделю должен посещать сеансы терапии. — С начала мафиозной войны Пингвин «залег на дно», — добавила Лилл. — Никаких упоминаний или темных делишек. Чист, как стеклышко. — Не совсем так, — помахал распечаткой я. — Сорока на хвосте принесла, что он под шум волны устраняет конкурентов, оформляя заказы через «Старую дорогу». Как отреагирует мышонок, если мы возьмем Освальда с такими шаткими доказательствами? — Скорее всего, попробует помешать, — задумалась девушка. — Вы слишком долго здесь хозяйничаете, а все, что знает готэмская полиция, знает и он. Понаставит ловушек в здании, устроит римейк «Хищника», защитит Пингвина, а ваше самоуправство на следующий день окажется во всех газетах. «Вы», «ваше»… Стефани все еще отстраняется от нас в удобную лазейку «работника по контракту». Ребята постепенно растапливают лед, но после предательства Уэйна с Дрейком она в принципе не хочет кому-то доверять. — Спасибо, Стефани, — мягко улыбнулся я. — Подумаем, что с этим делать. Как бы сказал пафосный персонаж одного еще не вышедшего здесь аниме, KEIKAKU DOORI. Даже импровизации, вроде найма Стефани, шли нам в плюс. Война преступников продолжала идти даже после дичайших потерь бандитов в личном составе, а аналитики «Батальона» вместе с Кинером смогли выявить основных «суперов», решивших половить рыбку в мутной воде. Кобблпот. Работает через подставных лиц, подставляет мафиози, убирает наследников семей и компетентных управленцев. Цель — как можно сильнее ослабить организованную преступность города, чтобы перехватить власть самому. Виктор Зсасз. В очередной раз сбежал из лечебницы два года назад, начал «освобождать людей от внутренней пустоты» этим летом. Судя по карте нераскрытых убийств, обитает где-то в порту, по сравнению с прошлыми заходами сильно осторожничает. Мастер Подсказок. Смешно, но этого мудака в Аркхеме так и не вылечили — он по прежнему оставляет подсказки, просто перестал это делать на виду. На его счету четыре ограбления, судя по затишью готовит что-то крупное. Харли Квинн. В очередной раз разбежалась с Джокером, продолжая вести себя так, как будто в запасе десять жизней. Искать — в любом готэмском притоне после полуночи, если ее еще не пристрелили, конечно. Все эти люди умрут еще до конца месяца. Осталось только устроить, чтобы они сделали это вместе.***
— Попался, засранец, — на небритом, уставшем лице Уэйна первый раз за прошедший месяц появилась улыбка. — Вы это о ком, сэр? — невозмутимый, как всегда, Альфред, бесшумно подошел к компьютеру. — Я понял, что Джеймсону здесь нужно. Этот пацан как-то связан с создателем «Старой дороги», настоящим создателем. — Неужели, сэр? Если он малолетний преступный гений, то зачем это все? — Устранение конкурентов. Смотри, здесь он через подставное лицо нанимает Дезстроука и пропадает на месяц, после чего на счет наемника падает пятнадцать миллионов. А здесь — вооружает своих солдатиков экипировкой, которая ему и близко не по карману. Бэтмен бросает торжествующе-злой взгляд на дворецкого. — Организатор «Дороги» устраняет конкурентов, а Джеймсон — всего лишь чистенькая ширма для прикрытия. Мы с Люциусом посчитали, что за эти месяцы количество заказов на сайте из Готема скакнуло чуть ли не втрое. — Значит, все-таки очередной преступник, сэр… — протянул Альфред. — Вы уверены, что не пытаетесь выдать желаемое за действительное из-за действий мисс Браун? — Я благодарен, что ты по-прежнему стараешься быть моей совестью, Альфред, но сегодня не тот случай, — отмахнулся Уэйн, надевая маску. — Судя по сведениям от Гордона, «Батальон» на этой неделе будет брать Кобблпота. Доказательств для суда нет, так что они просто идут его убивать. — И вы, как обычно, вмешаетесь, — уточнил дворецкий. — Конечно, старый друг, — супергерой уже садился в бэтмобиль. — Разве может быть иначе?