***
Ванесса показалась наружу. Легкий ветер, что витал здесь под облачной погодой, на мгновение развеял края ее платья. Она уверенно поравнялась с ожидавшим ее графом, который на этот раз был в стальной броне, но с той же красной лентой. Он одобрительно кивнул, после чего отошел немного назад от перил балкона. Ванесса заняла его место. Целая площадь наполнилась воинами разных цветов обмундирования. Каждый выпрямился при появлении нового лица. — Так много деревень? — крайне тихо выдала она себе под нос. — Нам удалось. На секунду она зависла. Она вспомнила ту полночь, как когда-то стояла на этой площади с петлей на шее. Те безучастные и растерянные взгляды запечатлелись в ее памяти. Потому что она тогда слишком поздно поняла, что против Эориха выступила только она одна. Еще бы чуть-чуть, и она бы сдалась и сгинула за свой острый язык. Но сейчас... Настолько собранные глаза. На этот раз их уверенность за свое дело прямо излучалось. Собирались ли кланы Гастинии между собой когда-то? Быть может, этот момент значит для графства гораздо больше, чем отражение захватчиков. Сражение ляжет на их плечи. Роль Ванессы же — пробудить и поддерживать их единство. Ей от целой площади глаз стало не по себе, но все же она собралась с духом. — Ванесса, от тебя заключительное слово. Я уже им все объявил, — прошептал в ее сторону сбоку Мордан. — Товарищи! Граждане Розенгарда! Наш час настал! — начала вещать она. — В эти минуты вы должны быть особо решительными, чтобы окончательно изгнать узурпаторов с нашей земли! Я вижу в вас уверенность! Вижу в каждом борьбу! Пусть прикрытие плеч друг друга пронесет наше единство графства за время и после сражения! Ради нашего дома! Ради наших семей! — За Розенгард! За розы на стенах Розенхилла! — возник громкий возглас от Мордана, когда он поднял меч в воздух. Вся площадь вздрогнула и затопталась. Воины ликуя единым хором ринулись по брусчатке главной аллее города в сторону будущей битвы. Довольно некучно, как их и учили ведению строя. На минуту весь город накрыло эхо от клича возбужденных сердец и мышц. Ванесса, смотря с балкона им вслед, была просто счастлива. Такую ли картину она хотела когда-то увидеть? Когда в простой рубашке слушала ораторов о наступлении трудных времен для графства?***
Время подходило к вечеру. В крепости Вертуриан росомаха возвращалась к своим казармам. Вид у него был хмурым, как, похоже, уже долгое время. По пути он осторожно оглядывался глазами вокруг: в крепости большую часть патрульных стали составлять эрикийцы, а не королевский гарнизон. Грубо шнырявших или даже плюющих на землю. От этого ему было не по себе, и в то же время это злило его. — Кто бы мог ожидать такого от капитана? Конечно, он всегда мне казался странной личностью, но чтобы пойти на конфликт и держать своих товарищей в нашей же крепости. Под надзором совершенно другой армии... Урхан уже подходил к вытянутому деревянному зданию. Сейчас уже никто не сторожил его взвод по периметру, так что было не так напряжно. — Говоришь, ты получил новости? Тут он услышал негромкую беседу неподалеку. Это были два солдата в броне, что-то обсуждавшие по пути куда-то. Урхан просто застыл на месте в сторону двери в казарму. Здесь не так было темно, чтобы его не приметили, но на него не обратили внимания. — Ага, Миколо недавно вернулся. Сразу, как закончилась осада поселения ехидн, — ответил второй. — Я не смогу в это поверить. Схлестнуться с легендарным народом и победить на их же земле. — Этот поход Джахангира можно считать успешным. Но... — тут один из них остановился и оглянулся на Урхана, который уже двинулся в казармы. Те после продолжили свой путь. — ...но мне не по себе от всего этого. Навряд ли у ехидн остались еще кланы. Не сделали ли мы что-то непоправимое? — Начинаешь жалеть их? — тут первый прогудел, но после скрестил руки. — Я уже не знаю. Они бы могли выкинуть что-нибудь посерьезнее, чем нападение на лагеря. Думаю, капитан знает, что делает. — Еще Миколо добавил, что они направятся еще в одно место. Вместе с Изумрудами Хаоса. А вот это уже точно сказка... Урхан уже вошел внутрь и закрыл дверь, так что он не дослушал, куда Джахангир еще решил выдвинуться. На лежанках сидели барсук и крокодил с короткой пастью, что чуть больше Урхана. Видимо, те ждали его возвращения. Остальные готовились к отбою, уже раздеваясь до торса. — Ты долго, Урхан. Что рассказали? — спросил барсук немного сонно. — Я был на собрании сержантов. Все-таки наши и вправду победили ехидн, — монотонно объяснил тот, на что они смутились. Возникла пауза. — Надеюсь, до жестокости не дошло дело. Нет, конечно, что сотворили те в лагере, но там под руку могли попасть и жители. — Я не сомневаюсь в наших парнях, но насчет эрикийцев... Навряд ли они стали бы слушать капитана... Нужно еще раз послать за помощью в столицу. Я чувствую, что двор не знает об этом — Ты серьезно? От Майка и Дугласа до сих пор нет вестей, — вошел в недоумение крокодил. — Может, они уже донесли все? Серафис мог сблефовать тогда. — Это бред. Он бы не додумался так сказать при неведении. Заодно попробую отыскать их или Пранса. — Пусть так, Урхан. Но кто тогда пойдет? — Я заметил, что войска Джахангира практически покинули крепость. Я выдвинусь лично, — твердо заявил он. — Я еще не заучен эрикийцами. Парни, поможете мне? На эту просьбу его товарищи переглянулись между собой.***
Через час в казарме наступила ночная поверка. Весь взвод Урхана выстроился в шеренгу перед старшим сержантом Джорджем который быстро прошелся вдоль них с парочкой подчиненных. У двери сложа руки остался стоять один дикобраз. Джордж вскользь осматривал каждого солдата до тех пор, пока не остановился рядом с дырой в шеренге. — М-м... Урхан? Где он? — обратился он к рядом стоящим. — Так вон он! Лежит, — указал один из строя назад на лежанку вдалеке. На ней виднелся бугорок, накрытый тканью. — И что? Урхан, в чем дело? Чего закутался? — крикнул он в ту сторону. Ни ответа, ни шевеления. — Эй... — Он недавно от вас пришел. Ему что-то поплохело, вот и улегся рано, — вставил крокодил. Тот лишь задумался. — Ну на пару секунд можно было подняться, Урхан... Ладно, отдыхай! Завтра можешь не выходить на дежурство! — прокричал назад Джордж, после чего немного наклонился к ребятам и притих. — Честно, сегодня на собрании он был довольно бледным. Скорее всего, вправду простыл. Джордж зашагал дальше, отметив, что уже и так поздний час. На той лежанке бугорок легонько вздрогнул. На ней на самом деле без реакций лежал кролик, что когда-то был спасен Серафисом от падающего щита. Но, в таком случае, Урхана в казарме уже не было.