***
Спускаясь в Женский зал, я случайно наткнулась на Эмберли. Та тепло улыбнулась мне, приветствуя. - Должна сказать, я очень рада, что ты с нами, милая, - она взяла меня за руку. - Знаю, еще слишком рано для поздравлений, но я хочу быть первой, кто подарит тебе это в честь твоего предстоящего замужества. И она вложила маленькую бархатную коробочку мне в ладонь. - Спасибо Вам, - робко отозвалась я. - Я говорю обо всем. Коль скоро я встаю на путь взрослой и самостоятельной королевской жизни, полагаю, видеться мы будем очень редко. Поэтому самое время поблагодарить вас за все, что вы делали для меня на протяжении стольких лет. - Сейчас я даже не припомню, что такого мы делали, - весело отмахнулась Эмберли, - ведь для Максона ты как сестра, и, думаю, со временем я тоже стала относиться к тебе как к члену семьи. - Для меня честь быть хотя бы импровизированной частью вашей семьи, - рассмеялась я. К счастью, королева ко мне присоединилась. Вместе мы дошли до Женского зала, в котором уже собралось большинство приглашенных дам. - ... прекрасная возможность предотвратить революцию и успокоить народ, - услышала я обрывок фразы, принадлежащий Николетте. Она сидела за кофейным столиком в компании своей кузины, Дафны и Мэй. Эмберли предпочла общество своей сестры Адель. Маленькие девочки - дети Адель - бегали друг за другом, игнорируя терпеливые просьбы матери прекратить. Впрочем, больше никто не обращал на них внимания, - почти в каждом круге лиц велась оживленная беседа. Незаметно подмигнув Мэй, я направилась к их столику. - Buenos dias! - приветствовала я шутливо, в ответ на что была награждена смехом. - Ваше высочество, я думала, ваш будущий муж - немец, - игриво усмехнулась Наоми. Заняв место в свободном кресле, я посмотрела на девушек. - Дело в том, что у меня чудовищная проблема с языками, - притворно пожаловалась я. - Впрочем, я была уверена, что пожелала вам доброго дня на немецком. - Guten Tag? - подхватила Дафна. - Именно. Сколько вы знаете языков, Дафна? Она задумалась. Николетта взглянула на меня, пытаясь найти подвох, но я с улыбкой покачала головой. - Если не считать французского, то - всего три. Английский, итальянский и новоазиатский. Последний, кстати, набирает бешеную популярность во Франции. - Должно быть, это невероятно сложно - знать столько языков, - прокомментировала я. - По правде говоря, я не знаю ни одного настолько хорошо, чтобы свободно говорить на нём. Максон знал четыре языка. - На самом деле, итальянский не слишком сложный язык, - вежливо произнесла Мэй. - Особенно для тех, кто говорит по-французски, если учесть, что корни в большинстве слов одинаковые. - Совершенно верно, - подхватила Дафна. - А итальянский, в свою очередь, довольно похож на английский, так что вам не составит большого труда выучить его, Америка. - Поддерживаю, - Николетта оживилась и схватила мое запястье. - Мне бы так хотелось хоть иногда говорить с тобой на итальянском! - Бросьте эту затею, леди, - засмеялась Мэй. - Амес не скоро выучит и немецкий - такой важный в её случае вариант. А вы, Николетта, можете говорить на итальянском со мной. Девушка просияла, а я отправила сестре полный негодования взгляд. - Мэй выучила итальянский только благодаря Леонардо - брату Николетты, - пожала я плечами. - Я надеюсь, это романтичная история, - оживилась Наоми, хитро улыбаясь. Сестра запротестовала прежде, чем я успела отпустить шутливый комментарий. - В любом случае, - подытожила итальянская принцесса, - языки нужны всем. В особенности не наследным принцессам, потому что все мы знаем, что случается с такими. Сидящие за столиком рассмеялись, но я подумала, что по-настоящему этот итог распространяется только на меня. И дело вовсе не в знании языков. Ведь Николетта была как раз-таки наследной принцессой, а Дафна в конечном счете выйдет замуж за приближенного к французскому престолу. Наоми была женой придворного итальянского профессора, а Мэй - слишком юной, чтобы вообще думать о её замужестве. Забавно, но ни одна из них не знала немецкий. **** Я в последний раз бросила взгляд на свое отражение. Голубое платье, мерцающее в мягком свете лампы, превратило меня в настоящую красотку. Вся фишка в том, что, усыпанное мелкими камнями, оно удивительно сочеталось с цветом моих глаз. Синие серьги, подаренные накануне Эмберли, тоже как нельзя удачно вписывались в мой праздничный образ. - Никки? - позвала я, заглядывая в ванную. К разочарованию, ее там не оказалось. Нет, я никак не могу появляться в апартаментах Максона одной. Последнее, чего мне сейчас хотелось, - пристального внимания толпы людей. Я вышла на балкон, почти молясь застать подругу там, но и он оказался пуст. В отчаянии я выбежала из комнаты, надеясь наткнуться на нее в коридоре. Но вместо Николетты мне посчастливилось встретить французскую принцессу. Не отдавая себе в этом отчета, я машинально стала продумывать планы побега, но через мгновение поняла, что девушка слишком близко, чтобы игнорировать ее сейчас. - Америка, - спокойно улыбнулась она. - Добрый вечер, Дафна. - Не знала, что ты идешь. Она была одета в роскошное сиреневое платье, по сравнению с которым моё казалось первой пробой начинающего кутюрье. Хотя это было совсем не так, черт возьми. - И я тоже не знала, что ты будешь, - честно призналась я, запоздало соображая, что только что подставила Максона. Мне было стыдно и искренне жаль видеть, как на её лице отразились разочарование и боль. - Я не... Максон уже рассказал тебе всё, правда? - отрывисто спросила она. - Что - всё? - О, не притворяйтесь, Америка, - отчаянно воскликнула Дафна. - Вы его близкий друг, и я не сомневаюсь, что вы вместе посмеялись надо мной! - Никто не смеялся, - горячо заверила я, понимая, что скрывать нет смысла. - Максон переживает, что бессилен в этой ситуации. Он не хотел вас обидеть. - А до этого мне как раз нет никакого дела, - резко ответила она. Я вновь задалась вопросом о том, чем все-таки закончилась их беседа. - Я не желаю больше ничего слышать о Максоне Шриве. - Почему же в таком случае вы идете на его вечеринку? - поинтересовалась я, чувствуя себя еще большей дрянью. На ее лице быстро пронеслась целая гамма эмоций, прежде чем она ответила сдержанно и с достоинством. - Не имею идеи, кто уведомил вас об этом, но, кем бы он ни был, он ошибся. Моя maman ждет меня вместе с королевой Эмберли в Женском зале. Мне нужно идти, - она недолго помолчала, а затем склонила голову в прощальном жесте: - Удачного вечера, Ваше Высочество. Я сделала короткий книксен, понимая, что вечер испорчен чувством вины и стыда.***
В апартаментах Максона царила атмосфера сносящего крышу веселья. Празднично украшенные стены, музыка из массивной стерео-системы, создавали неповторимый уют на неофициальной встрече принцев и принцесс. - Америка! - бодро крикнула Клэр. Она держала в руке наполовину пустой бокал с янтарной жидкостью и подняла его при виде меня. - Кажется, я опоздала, - усмехнулась я, обнимая её. - Можно ведь обойтись без книксенов? - К черту кник-ксены! - с чувством воскликнула девушка. - Сегодня я даже не буду говорить извини, спасибо и пожалуйста! В этот момент из ванной вышел Максон, вслед за которым сразу последовал Дэвид Стэнвалль, сын шведского премьер-министра. - С днём рождения, Максон! Он улыбнулся в ответ на мое поздравление, словно я сказала это впервые. Дэвид молча обнял меня, и я почувствовала резкий запах алкоголя, исходивший от него. - Обычно ты поздравляешь его раньше нас всех, - довольно заметила Клэр, опустошая бокал. - Что случилось сегодня, дорогая? Я ухмыльнулась, глядя на Максона. - Америка поздравила меня еще ночью. Клэр многозначительно выгнула идеально очерченную бровь. - Мне слышится, или... - Наши друзья решили пересечь мысленную границу чистой дружбы? - весело брякнул Дэвид. - Вас ужасно развезло! - возмутилась я, стараясь как можно быстрее перевести тему. - Я прилетела вчера ночью и зашла к нему в кабинет, чтобы поздравить самой первой. Это была его спальня, но как еще прекратить их поддразнивания? Тем более, что мы пытались избежать неловкости после нашего поцелуя. Поцелуя? Недо-поцелуя. - К тому же, она, в отличие от вас была на официальном приеме, - вставил Максон, немного растерявшийся от того, как были истолкованы его слова. - Жаль, - протянула Клэр, усаживаясь на колени к Дэвиду. - Если бы вы были вместе, как мы, то мы могли бы дружить семьями. Это могло бы стать нашей семейной традицией. - У вас уже есть одна, - фыркнула я. - Напиваться в первые пятнадцать минут вечеринки. Клэр - классная девчонка. Думаю, мы могли бы стать лучшими подругами, если бы виделись чуть чаще, чем раз в два года. Она обладала живым чувством юмора и довольно приятной внешностью блондинки с серыми глазами. - Одна из вещей, которые я терпеть не могу в англичанах - это ваша напускная сдержанность и правильность, - фыркнула Клэр, подходя к столику с закусками. - Мне казалось, скандинавы превосходят всех в этом отношении, - парировала я. Максон усмехнулся, прокручивая пленку в фотокамере. - Предлагаю не ждать принцессу Николетту! - заявил Дэвид, увлеченно открывающий бутылку шампанского. - Даже Клэр пришла вовремя, хотя обычно я жду её в лучшем случае около часа. Но это - наглость! Нет, я все-таки предлагаю не ждать... - Предлагал бы ты так на заседаниях военного комитета, - перебила Клэр, отбирая у него, к моему облегчению, злосчастную бутылку. - Максон, пожалуйста, не слушай его! Мы не можем начать без Николетты. Кстати, а где принцесса Дафна и Джастин, твой камердинер? - Доношу до сведения Дэвида, что до официального начала вечеринки еще десять минут. Джастин, я уверен, появится, как только отдаст нужные распоряжения слугам. Что насчет Дафны, то, могу только сказать, что она не разделит с нами этот праздник. - Кажется, Лео Романи тоже должен прийти сегодня, - вставила я, нахмурившись. - Он любитель опаздывать, - фыркнула Клэр. - В таком случае, зачем нам вообще кого-то ждать? У нас ведь нет никакого сценария. Правда, Максон? Он загадочно улыбнулся и закрыл крышку объектива. - Вообще-то, есть. В самом начале я должен... В этот момент дверь неожиданно распахнулась, и в комнату вошли Николетта и Леонардо, оживленно споря. Последний вел под руку симпатичную темноволосую девушку. Несколькими секундами позднее в покоях появился Джастин, молодой камердинер Максона. - Максон Шрив! Чертовски приятно видеть тебя в неофициальной обстановке! - раздались возгласы итальянского принца, который церемонно поклонился перед всеми, вызвав одобрительный хохот. - Дамы и господа, имею удовольствие представить вам мою очаровательную помощницу Лючию. Она очень плохо говорит по-английски, поэтому весь вечер будет молчать, прошу не осуждать ее за это. Девушка, смутившись, ткнула его локтем в бок. - Леонардо, как всегда, издевается надо мной, - пожаловалась она. - Я отлично владею английским. Максон добродушно рассмеялся, и почему-то это заставило меня напрячься. - Что ж, Ваше высочество Максон, я рада видеть тебя таким взрослым и счастливым, - с улыбкой произнесла Николетта. - И, конечно, мне очень нравится перспектива провести с вами незабываемый вечер, amici! - Незабываемый получится не у всех, - пробормотала я, глядя на Дэвида, который снова приложился к бутылке. Николетта вручила Максону подарочную упаковку, стильно оформленную и, на самом деле, очень милую. Я не смогла узнать, что внутри, потому что все подарки Максон твердо решил открыть после празднования. От Лео он получил небольшую серую коробочку, а Лючия скромно передала ему в руки пакетик со своим подарком. - Вот как нормальные люди дарят подарки, - насмешливо шепнул мне Максон, складывая все на комод. В ответ я наградила его грозным взглядом - Итак, я подготовила праздничную программу! - неожиданно и торжественно провозгласила Клэр, постучав перед этим ложкой по бокалу. Не думаю, что это было предусмотрено, однако эта девушка всегда отличалась спонтанностью и изобретательностью. - Я хочу, чтобы вы все взяли себе один из тех пледов, что лежат на тумбе, и устроились у полога этой гигантской кровати, - кстати, Максон, это такое расточительство! Смеясь и переговариваясь, все направились к месту назначения. В это время Клэр расставила по периметру всей комнаты несколько свечей. - ... но я не предполагала, что мы будем лежать с пледами. Мое платье слишком короткое! - услышала я шепот Лючии. Когда все было готово, Клэр улыбнулась нам. - Все вы знаете, что отныне Максону предстоит, образно выражаясь, выйти в открытое плаванье. И сегодня - день, когда мы провожаем его. Я знаю нашего принца не так давно, но если у меня возникает какая-то ситуация, в которой мне нужна помощь и поддержка, я не колеблясь звоню ему и знаю, что на него всегда можно положиться. Мне кажется, было бы просто прекрасно, если бы каждый рассказал забавную историю, связанную с Максоном, или просто сказал ему что-нибудь приятное. Я негромко засмеялась над ее алкогольной тирадой, взглянув на Максона. Мы сидели рядом, и мое плечо задевало его. - Это так красиво, что почти нереально, - тихо сказала я ему, наклонившись. - Принцы и принцессы не могут так просто сидеть, завернувшись в пледы и рассказывать друг другу истории. Он притянул меня к себе, приобняв одной рукой. - А она доказывает, что могут. Давай перестанем быть реалистами хотя бы на сегодняшний вечер. Я согласно кивнула, радуясь его теплу и хорошему настроению. В последние дни, пропитанные такой напряженностью и тяжестью, мне захотелось чего-то старого, правильного, неизменного. И сейчас, лежа на полу вместе с Максоном и Николеттой, я вдруг осознала, что это и есть то состояние, когда душа чиста, и ничего в ней нет, кроме любви и покоя. Любви и покоя.