Защитники

      Палач Рока слегка задирает дуло своей монструозной пушки. О захвате целей оповещает писк наводящей системы и раздается низкий гул. Вылетевшая из ствола зеленая сфера медленно пролетает над головами укрывшихся противников и взрывается позади них. Каннибалы и Мародеры корчатся в предсмертной агонии, пораженные плазменной волной. Палач делает еще три залпа и БФГ издает тихий писк, сообщая о перегреве. Оставшихся врагов добивают Солис и Нова, щедро раздавая крупнокалиберные гостинцы. Спартанец подошел к подбитому бронетранспортеру и присел на колено, заглядывая в люк опрокинутого транспорта. Быстрый осмотр сканером принес неутешительные результаты — никто не выжил. А вот Номаду повезло. Он бережно опустил на чистую землю извлеченное из-под завала тело и начал осматривать еле дышащего космопеха. Подошедшая к нему Нова была отправлена на поиски аптечки. Быстрый осмотр трупов ближайших солдат дал неутешительные результаты — нашлась всего лишь одна упаковка медигеля. Группа собралась возле притягивающего луча. Позади них вновь возникло знакомое сияние. Хранитель встал рядом с Номадом, не отрывая взгляда от портала, ведущего на Цитадель. — Тысячи миров и вселенных, в том числе и ваши имеют собственных Хранителей. Хранитель следит за порядком внутри этой вселенной, не допускает нарушения баланса. И оберегает его от угроз извне! Хранитель устало выдохнул. — Должен перед вами извиниться, воины. На самом деле я не Хранитель. Я представитель Великого Совета Хранителей и являюсь Восстановителем! Видя недоуменный взгляд Новы, Хранитель, а точнее Восстановитель продолжил: — С самого начала времен идет противостояние между двумя сущностями — Бытием и Пустотой. К чему это я клоню?! А к тому, что в дела этого мира вмешались агенты Пустоты. Они убили здешнего Хранителя и намерены открыть путь для своего хозяина Опустошителя — одного из слуг Пустоты. Если Опустошитель прорвется сюда — вся вселенная прекратит свое существование. Все здесь умрет. Окончательно и навсегда! Нова тихо заговорила: — Хранитель, или как там тебя… Меня много раз использовали втемную, а затем пытались устранить как неудобную свидетельницу или сообщницу. Сказать правду пораньше было никак?! Или это у вас всех такая милая привычка — недоговаривать и дезинформировать?! Возмущенную речь Новы поддержал раздавшийся неподалеку гул. Палач Рока держал в руках рукоять, из которого вырвалось тонкое широкое лезвие. Артефактный меч завис в нескольких дюймах от горла Восстановителя. — Еще один Хайден! — ненависть в рычащем голосе древнего воителя ничем не уступала в остроте клинку. Восстановитель торопливо начал оправдываться: — Я опасался что среди вас есть агент Пустоты! Пустота коварна и никогда не действует прямо. Она умело использует марионеток и интриги, сеет раздоры и распри. Пустота великолепный манипулятор. Обманутые и спровоцированные разумные устраивают чудовищные войны, не ведая всей картины в целом. Когда во вселенной не остается живых, Хранители теряют смысл своей жизни — хранить и защищать. И Пустота приходит, дабы забрать мертвую галактику и наполнить ее своей сутью! Развеселенный необычным рассказом спартанец хрипло усмехнулся: — Почему ты зовешься Восстановителем?! — Когда Хранитель не в силах самостоятельно отразить угрозу извне, Совет Хранителей отправляет Восстановителя дабы восстановить баланс и предотвратить поглощение галактики Пустотой. Восстановитель обладает полномочиями призвать любую силу из любого мира к себе на помощь! — А причем тогда здесь мы?! — Номад пытливо взглянул на Восстановителя. Тот немного приободрился, видя что к нему внимательно прислушиваются: — Вы непревзойденные солдаты и воины, вы посвятили свои жизни борьбе с опаснейшими врагами. Вы стояли насмерть там, где другие дрогнули. По правде говоря, мне нужны смертники вроде вас, готовые умереть, но не пропустить неприятеля! — Тогда причем здесь Шепард?! — Два года назад коммандер Шепард погибла на орбите Алкеры. Организация Цербер нашла ее останки и вернула коммандера обратно в мир живых. Но Цербер не знает, что вместо Шепард в этот мир пришел эмиссар Опустошителя. Жатва Жнецов — идеальный повод для вторжения Пустоты. Посланник намеревается использовать Цитадель как портал для своего господина. Вы должны обеспечить мне защиту, пока я не закрою портал или не отправлю Опустошителя обратно! Вы со мной?! Вместо ответа Солис первым шагнул в сияние телепорта…

***

      Цитадель — некогда прекрасная станция, ставшая символом единства народов галактики, стала похожа на какой-то исполинский Зиккурат неизвестной цивилизации. Коим, в принципе, всегда и являлась. Сомкнувшиеся лепестки Цитадели навсегда скрыли не успевшихся спастись разумных от остального мира. В одном из помещений станции раздался очередной хлопок и во вспышке голубого цвета возник последний путешественник. Палач Рока несмотря на свою громоздкую броню провел акробатический кульбит в воздухе и изящно приземлился на обе ноги. Группа начала движение по гигантским коридорам станции, ощетнившись стволами во все стороны. Обслуживающие станцию безмолвные Хранители деловито сновали между горами трупов, наваленными тут и там. Расчленяли целые тела и сортировали фрагментированные останки. Из-за закрытия лепестков, Цитадель перешла на аварийное энергопитание. Красное освещение вкупе с мраком темноты придавало всей обстановке зловещий вид. Каждый из группы, кроме Восстановителя и Палача Рока, находил для себя мрачные ассоциации в памяти прошлого. Нова сравнивала Цитадель с Терранскими базами, не выдержавшими натиска зергов. Оператор нанокостюма вспоминал нутро Цефского корабля. Спартанец словно вернулся на одну из планет ККОН, в самый разгар вторжения войск Ковенантов. Что касается Примариса, то он провалился в воспоминания, связанные со вторжением Гвардии Смерти — космодесантников Хаоса на Пеллею...

***

Ведомая Восстановителем группа быстро нашла дорогу к месту стыка Цитадели и Горна. На одном из лестничных пролетов, ведущих к главному пульту управления станцией обнаружилось мертвое тело лидера Цербера, Призрака. На лице полусинтетика застыла непередаваемая эмоция ужаса. - Мы идем в верном направлении! - вслух подтвердил свои догадки Восстановитель. Лестница вывела группу в огромный зал с тремя платформами. За центральной платформой мерцал столб телепорта, что соединял поверхность планеты со станцией. Перед телепортом стояла фигура в потрескавшемся бронекостюме. Это была коммандер Джейн Шепард, первый Человек-СПЕКТР, героиня Элизиума и Торфана, серьезная угроза для Жатвы и просто защитница Человечества. Которой в данный момент больше не являлась.

***

      Существо, бывшее некогда Шепард обернулось к прибывшим. Оно внимательно осмотрело каждого. Губы растянулись в презрительной ухмылке. И жуткий потусторонний голос зазвучал со всех сторон: - Ааах, Хранитель собрал неплохое воинство! Ну и кто тут у нас?! Генетически усовершенствованные суперсолдаты, охотники на демонов и прочую нечисть и владельцы необычных навыков... Неужели твои дела настолько плохи, Хранитель, что ты решился выдернуть этих бедолаг с теплых местечек?! Ты подумал, что сейчас творится в их родных мирах, без их присутствия? - Я выдернул их из лап Смерти, пустотник! Их отсутствие никак не скажется на балансе сил и порядке вещей! Так что, не заговаривай мне зубы, тварь! В ответ раздался лающий хохот: - Ритуал призыва почти завершен, мой господин уже в пути! И раз вы пришли сюда, то позвольте оказать радушный прием! Щелчок пальцев и за спиной "Коммандера Шепард", прямо в воздухе возникает глубокий водоворот темно-угольного цвета. Спустя пару мгновений воронка развеялась, оставив вместо себя группу неподвижно стоящих существ. Солис сложил ладони в аквиле и забормотал Литанию Защиты: "Могучий Император, распространи Свой священный свет, чтобы он служил нам опорой во тьме!". Действительно, сейчас вся группа впала в некоторый ступор. Ведь против них выступили враги, принявший самые ненавистные им облики. На Примариса с вызовом смотрел Космодесантник Хаоса с эмблемой Пожирателя Миров и поигрывал зазубренным топором. Номад не сводил глаз с солдата Цефов. Спартанец Антон мысленно проводил ревизию оставшихся боеприпасов, вырабатывая тактику боя против Сангхейли. Бывший Призрак, Габриель Тош, криво усмехнулся и послал воздушный поцелуй Нове. Палач Рока перехватил рукоять двустволки поудобнее и шагнул вперед, наводя оружие на своего древнего врага - Первого Чемпиона Адского Титана. Единственное, что обьединяло такую странную группу этих существ - это глаза. Глаза, в которых не было ничего кроме Пустоты. Битва обещала быть жаркой...