***
После сытного завтрака, за которым Кушель, задумавшись о безопасности близких, выкурила еще одну сигарету и случайно пролила чай, Леви поднялся в свою комнату и сложил вещи в кожаную сумку: конверт с пригласительным и ответная посылка от Шмидта. Он до сих пор не знал, чем Кенни загладил вину перед Бенджамином, да и не интересовался вовсе. Главное — Шмидт был довольным, как слон. «Все-таки слитки» — вспомнив физиономию Шмидта, заключил Аккерман. Мужчина снял пропитанную табаком рубашку и надел новую, смотря на свое отражение в зеркале, а точнее, на синяки под глазами. После чтения письма Аккерман, страдавший вечной бессонницей, проспал часа четыре-пять, если не учитывать резкие подъемы из-за ночных кошмаров. Приведя себя в порядок, он перекинул через плечо черный жилет, взял сумку и направился к выходу. — Уже уходите? — разочарованно спросила Петра, подметая от пыли и опавших зеленых листьев крыльцо особняка. — К сожалению, — Леви прикрыл глаза, чувствуя солнечное тепло на лице. Он простоял в таком положении несколько секунд, а затем, вздохнув, погладил темную гриву Моргана. — А когда вернетесь? — отложив метлу, Рал протерла ладони о фартук и подошла к мужчине. — Точно не знаю. Может, через неделю, — ответил Аккерман, засмотревшись на окутанную янтарным светом Петру. Девушка была очень хорошенькой, юной, с чистым личиком и ласковой улыбкой; госпожа Аккерман всегда хвалила ее за хозяйственность и, словно пытаясь сосватать, не раз упоминала об этом Леви. Но сам Леви только качал головой и устало вздыхал, когда мать устраивала тирады про его возраст и семейное положение. Бандиты всегда одиноки. Петра приоткрыла розоватые губы и затаила дыхание, будто собираясь сказать что-то важное. Но, нервно усмехнувшись, она отказалась от этой идеи: — Мы с госпожой Аккерман будем ждать Вашего скорейшего возвращения! Аккерман ничего не ответил, лишь улыбнулся уголком губ. И взглянув на одно из окон особняка, за которым виднелись очертания фигуры Кушель, он отправился в путь.***
Квартира Фарлана располагалась в рыночном квартале пригорода Гермины, прямо над продуктовой лавкой. Улица погружена в нескончаемый поток голосов, зазывающих криков и радостного смеха, и из каждого угла доносились обрывки разговоров: местные жаловались на правительство, на недостаток продуктов и на большое количество бедняков, прибывших с районов Стен Розы и Марии. Слухи о нападении титанов разлетелись со скоростью ветра, но в итоге оказались ложными. А ведь какая новость была! Так хорошо обсуждалась в каждом магазинчике и кабаке. Бедные люди… Теперь им и поговорить не о чем. Меж невысоких домов, увешанных военными флагами, какими-то тряпками и мокрым бельем жильцов, просачивался аромат свежего хлеба и жаренной колбасы. Дети, мелкие проказники, то и дело обворовывали очередной ларек, скрывая лакомство под курткой и унося ноги, слушая позади яростный вопль продавца. За этим представлением наблюдали солдаты из Военной полиции, но они ничего не предпринимали, лишь пьяно смеялись и играли в карты. На дороге и яблоку негде упасть, люди сочились со всех сторон, отчего торговые телеги с покрасневшими от злости владельцами застревали посреди улицы и не могли проехать дальше. Простым наездникам повезло чуть больше, их скакуны ловко обходили каждую фигуру. Добравшись до места для привязи, Леви заплатил конюху и покинул Моргана на некоторое время. Он быстро дошел до продуктовой лавки, пробился через толпу покупателей и поднялся по каменной лестнице, на ступеньках которой отсыпался очередной пьяница в обнимку с облезшими котами. Выйдя на небольшой балкончик, Аккерман оглядел открывающийся вид: налепленные друг на друга дома, охваченные дымком и паром под ясным голубым небом; прошел мимо двух дверей и постучался в третью. Прошла минута, а дверь так и не открыли. Леви прошипел себе под нос, проклиная любящего поспать Фарлана, и ударил кулаком по ветхой деревянной поверхности, отчего та чуть не разлетелась в щепки. Миг — и дверь раскрылась, на пороге предстал запыхавшийся светловолосый мужчина в одних брюках. По его виску скатывалась капля пота, а на губах играла придурковатая, как выразился бы Леви, улыбка; дышал он тяжело, прерывисто, будто только что вернулся с длительной пробежки. Окинув взором его обнаженный торс, Аккерман без приглашения прошел в квартиру, ворча «Какого хрена». Сияющая чистотой квартира Фарлана мала, с небольшим количеством недавно приобретенной мебели и прочей утвари. Кухня соединена с гостиной, а спальня огорожена тонкой ширмой. Как говорил Черч, довольный своими хоромами: «Для ночевки сойдет». И правда, он редко бывал дома, посвящая большую часть времени «немного» нелегальному бизнесу. Переступив порог гостиной, Леви застыл на месте, удивленно поднимая брови. Сзади тихо подкрался Черч и, почесывая затылок, усмехнулся: — Тут просто такое дело… — Я теперь понимаю, куда пропала твоя одежда. Как только в дверном проеме показалась фигура гостя, из спальни выскочила радостная Изабель — короткие рыжие волосы, торчащие в разные стороны, зеленые глаза, сверкающие как два огонька, и легкий румянец на щеках. И вот она бежит, раскинув руки, чтобы заключить в объятия «братика»... В одной мужской рубашке. — Это кто тут в гости зашел? Братишка Леви! Магнолия запрыгнула на слегка ошарашенного Аккермана и повисла на его шее, словно маленькая обезьянка. Ее звучный смех раздавался по всей квартире. — И давно ты щеголяешь в его рубашках? — спросил Леви, смотря на улыбчивую Магнолию, а затем на смутившегося Черча, поджавшего губы, дабы не рассмеяться от положения, в котором они оказались. — Ну, не так давно, — игриво ответила девушка и, чмокнув Леви в щеку, выпустила его из своей крепкой хватки. — А ты что, против? Аккерман осуждающе взглянул на друга, и тот прыснул смехом. — Делайте что хотите, я вмешиваться не буду, — заключил Леви и, потрепав Магнолию по волосам, прошел в сторону кухни, оставляя на столе сумку. — Только смотрите, чтобы в скором времени не появились новые проблемы и маленькие Черчи. От услышанных слов Фарлана одолел приступ кашля.***
Легкий аромат цветочного чая наполнил кухню. Фарлан и Изабель, наконец приведя себя в подобающий вид, сидели за столом и выжидающе смотрели на Аккермана, который спустя время все же затронул тему своего внезапного визита. — Вчера я решил открыть тот конверт… Только уловив слово «конверт», Магнолия, вспыхнув, с недовольством хлопнула ладонями по столу и подскочила с места, вопя: — Так ты соврал! — брюнет сощурил глаза от пронзительного девичьего писка. — Ай-ай-ай, Леви Аккерман, — Фарлан, хитро улыбаясь, покачал головой, — да Вы наглый лжец. И как Вы могли поступить так? — Да, я — самый худший друг и товарищ, гореть мне за это в аду, — Леви пожал плечами. Пока Магнолия продолжала верещать, прыская злостью направо-налево, Аккерман вынул из сумки тот самый конверт, и, только завидев узорчатую бумагу, волшебно переливающуюся под светом лампы, девушка вмиг замолчала, удивленно раскрыв рот и блеснув глазками. Она принюхалась, улавливая сладкий запах конверта. — Как вкусно пахнет… — завороженно произнесла Изабель. — Похоже на имбирное печенье… — Не пахнет, а воняет, — поправил Леви, извлекая пригласительное из конверта. — Честно, сначала я думал, что это любовное послание для нашей свиньи, написанное какой-нибудь куртизанкой, но… Аккерман протянул его друзьям, и Фарлан, бережно принимая бумагу, дабы не помять или запачкать, затаил дыхание. Сзади навалилась Изабель, обхватывая руками шею любимого и с такой же дикостью таращась в буквы. Не каждый день им попадает действительно ценная вещь, несущая за собой легкий шлейф из роскоши и чего-то аристократического. Да, они занимались грабежом имущества довольно богатых личностей, но этого не хватало на описание того, что сейчас удерживали в руках. От обычной бумаги веяло баснословными богатствами и невероятным желанием… присвоить их себе. — Приглашение… Ух ты! — прочитав первое слово, Фарлан присвистнул. — Та-ак, «уважаемый», ага, «для меня»… — окинув текст быстрым взглядом, Изабель ахнула и принялась зачитывать строки. — «Для меня большая честь пригласить Вас на торжественное празднование годовщины!» Это что получается? Мы едем на праздник?! Магнолия подпрыгнула на месте, радостно хлопнув в ладоши. Всю свою жизнь девушка мечтала вырваться из серых оков, нарядиться в роскошное пышное платье и, влетев в карету, явиться на волшебный, красочный бал. Принц уже есть, фея-крестная в исполнении Аккермана, предоставившего приглашение — тоже. Изабель была готова выпрыгнуть из собственных штанов. — Угомонись, — раздраженно шикнул Леви, но Изабель, не слушаясь, залепетала громче. — Тихо! — гаркнул Фарлан и начал читать вслух. — «Двадцатого числа в десять часов вечера, в Вайс-Элизе священной Стены Сины»… Стоп. Это где? — Да плевать где! Мы едем на бал! — Значит, выясним. Так… «Вашего визита», — глаза Черча хищно блеснули. — «Поверьте, то, что Вы узрите на торжестве — приятно удивит. Более того, я гарантирую полный восторг». О-о! Я уже заинтригован! — Там будет проходить какое-нибудь грандиозное шоу! Танцы, салют… танцы под салют! — всплеснув руками, замечталась Магнолия, на что светловолосый ответил: — Да какой салют? Интересно, там шампанское будет? Аккерман закатил глаза. Его друзья окончательно сошли с ума из-за простого письма. — О, вот! — Черч продолжил читать. — Карнавальная маска, нарядный костюм, немаленькая сумма… — он нахмурился. — Что? «Дикая жажда окунуться в нашу Звездную Бездну»? Что за бред? — А я о чем, — огласил Аккерман, присаживаясь на стул и перекидывая правую руку через его спинку. — Сначала все звучит вполне адекватно, а потом, резко, вот это. Еще напрягают следующие слова. — «Будьте готовы и ничего не бойтесь», — зачитал Фарлан, меняясь в настроении. — От этого пригласительного уж слишком пахнет подвохом. Вспомни, как Зейлер рвал свою задницу и чуть не рыдал. Вряд ли он бы так защищал простой конверт. — Ты прав, — светловолосый положил пригласительное на стол. А если правда? Вдруг письмо таинственного Фицджеральда несет в себе нечто большее, скрытое от глаз? Бандиты никогда не слышали о такой трудновыговариваемой фамилии и о личности, носящую ее. Есть ли вероятность, что Валентайн как-то связан с Королем? Или же с совершенно иным преступным миром? Кто знает, на этот вопрос еще предстоит ответить. — Может, — жизнерадостность Изабель погасла, — автор любит приукрасить слова? Или… тот дохляк просто сильно-сильно хотел на бал? — Ну уж нет, такой говнюк явно не считался поклонником светских праздников, — ответил Леви. — Нам надо решить, что делать с этим пригласительным. — Как что? — возмутилась девушка, поглядывая то на «братика», то на возлюбленного. — Мы поедем на торжество! — Если ты не заметила — приглашение одно. — Ты на что намекаешь, а? Братишка Леви, — Изабель, упирая руки в бока, склонилась над Аккерманом и с прищуром взглянула в его холодные глаза. — Хочешь сказать, что поедешь ты один? Ага, как же! Я весь континент переверну, Стены снесу, но отправлюсь на бал! Все мы, втроем! Вместе! — И как ты собираешься это сделать? — Леви с ответным вызовом посмотрел на девушку. Лицо Магнолии озарилось хитрой улыбкой. В этой голове явно созрела не совсем хорошая идея… — Как всегда — нелегально, — щелкнув пальцами, она вынесла вердикт. Аккерман хмыкнул. А что? До малейшей детали продумать план, одолжить у Кенни устройство маневрирования, найти костюм и вперед, навстречу приключениям в особняк Валентайна Фицджеральда. Притихший Фарлан резко оживился и с улыбкой хлопнул ладонями, тем самым соглашаясь с решением девушки.