***
Старая телега, укрытая одеялом, катилась по заросшей дороге. Транспорт являлся собственностью Аккермана-старшего и был взят без его ведома. Как так получилось? С утра пораньше, когда Леви явился в таверну, его обрадовали новостью: Кенни отправился в Розу на несколько дней из-за возникших проблем с партией его товара, не дошедшей до получателя. Повозку ограбили, служащего убили, деньги пошли коту под хвост. Такой расклад довел Кенни до белого каления, но зато пошел на руку Леви. Для поисков Вайс-Элизе требовалось средство передвижения, и тройка бандитов, найдя ключи от склада в кабинете Аккермана-старшего, угнала телегу, по пути прихватив и устройство маневрирования. Изабель, не зная чем занять себя, поднялась с покрывала и, вытянув босые ноги вперед, вскинула голову к солнцу. — Жарко… сейчас помру. — Не ной, — донеслось недовольное фырчание. Сегодняшний день погрузился в солнечное пекло, ветер отсутствовал, и путники грозились растаять в любой момент. — Воды! — Магнолия, прикрываясь от света ладонью, обернулась к мужчинам. Фарлан шумно вздохнул, а Леви цокнул языком. — Пожалуйста! Дайте попить! — Нет, — ответил Черч, не оборачиваясь. Он поправил бандану, съехавшую на глаза, и покрепче перехватил поводья. — Что значит «нет»? Вы хотите, чтобы я умерла от жажды?! — Мы не хотим в третий раз останавливаться около кустов, — с угрюмым видом отозвался Аккерман. Изабель, насупившись, легла обратно. Ну ничего, если ей суждено умереть от жажды, то во всем будут виноваты ее товарищи. У самих-то по две фляги с водой! Девушка без конца крутилась на одеяле, задевая пятками устройства. Они безуспешно колесили по территории Сины уже час, выискивая то, что более подходит для вычурного «Вайс-Элизе». Повторяя название про себя, Изабель представляла величественный дворец с высокими башнями в завесе ярких растений, с фигурными фонтанами и большим садом-лабиринтом, слышала многочисленные голоса и смех гостей праздника. В воображении это выглядело настолько чарующим, что у девушки захватило дух, и она восторженно улыбнулась своим мыслям, глядя на чистое небо и не замечая хмурого взгляда Аккермана. — Кажется, у нее солнечный удар, — шепнул Фарлану Леви. Спустя время телега остановилась на холме, откуда открывалась панорама на окруженное зелеными лесами поле. Магнолия, позабыв о своих сапогах, мигом спрыгнула на горячую землю и помчалась к выступу, раскидывая руки и взвизгивая от радости. За ней плелись мужчины, уставшие от солнечного жара и не испытывающие похожих чувств. И встав на край холма, путники уставились на роскошный замок, расположенный вдалеке, что идеально подходил под воображаемые образы девушки. — Не видал раньше это строение, — пробормотал Черч, протирая мокрый от пота лоб. Перед дорогой он яро хвалился своими знаниями местности Сины и обещал найти Вайс-Элизе за считанные секунды, но вот после нескольких часов поисков его энтузиазм, помахав ручкой, отправился в собственный путь. — Будем надеяться, что это наша цель.***
— Я не поняла, — начала Изабель, с широко раскрытыми глазами наблюдая за друзьями. Те, скинув с телеги покрывало и открыв механизмы, сверкающие на солнце, принялись натягивать на себя многочисленные ремни снаряжения. — А почему два устройства? Где мой? — На складе, — ответил Аккерман, щелкая застежками. — Что?! Только не говорите, что вы собираетесь оставить меня с этой развалюхой! — махнув в сторону телеги, Изабель покраснела от злости. Морган, встряхнув черной гривой, недовольно фыркнул. Совсем про него забыли… — Кто-то же должен охранять ее, — усмехнулся Фарлан, затягивая последний ремень. Изабель чуть было не захлебнулась возмущением. — Я сто лет не парила в воздухе, уже и забыла это чувство, а вы… вы! — Магнолия, яростно жестикулируя, не могла подобрать слов. Ее последний полет произошел два месяца назад, во время шумного ограбления семейства Андервуд, а дальше… Дальше не было возможности нацепить на себя ремни, схватить рукояти и взлететь, паря под голубым небом, ибо для последующих «подвигов» годились и простые лошади. — Не переживай, через три дня вспомнишь. Устройства были готовы к использованию, мужчины вернулись к выступу. Напоследок Фарлан притянул недовольную Изабель к себе и оставил легкий поцелуй на ее щеке, после которого она мигом позабыла свои обиды и расцвела улыбкой. А вот наблюдавший за такой милой картиной Аккерман ни разу не изменился в лице. — Только быстро! — скрестив руки на груди, Изабель проводила своих товарищей в путь. Когда две мужские фигуры взлетели в воздух, оставляя после себя лязг тросов и густой пар, она обернулась к Моргану. — Ну что, дружок, перекусим? Девушка вспомнила о мешочке с яблоками, что хранился под покрывалом.***
Закладывающий уши свист ветра перекрыл собой тихое шептание лесов и веселые напевы птиц, пролетающих над лиственными верхушками. Картинки расплылись в яркие пятна и безумным танцем мелькали перед глазами — в какой момент потерялось чувство ориентации в пространстве, ощущались лишь легкость и невесомость, а также скорость, невероятная скорость, пьянящая сильнее всех существующих факторов. Они как юркие птички, изворотливо парят меж деревьев и кружат пируэтами, цепляя пробивающиеся через листву солнечные лучи. Их тросы только успевают покинуть кору дерева, как уже с новой силой и свистом впиваются в следующее. Фигуры приземлились на крепкие ветви, прячась в тени зеленой ограды. Их взору предстало могучее, редко заросшее мхом сооружение из серого камня с темной крышей и серебряными вставками на высоких окнах. Каждое из них было плотно зашторено золотистыми портьерами, поэтому взглянуть на происходящее по ту сторону стен было невозможно. Даже как-то странно, словно хозяева замка знали о приходе незваных гостей и заранее подготовились. — Пустует? — выдвинул предположение Фарлан. — Предлагаю осмотреть всю территорию. Щелкнув устройствами и взмыв в лесную чащу, бандиты незаметно подобрались к парадному входу и притаились в укрытии. Аккерман, присмотревшись к флагштокам у башен, хмыкнул: — Флаг. — Что? — спросил Черч, отряхиваясь от опавших листьев. — На нем такое же изображение, как на печати конверта. — Это хорошо. Две мраморные лестницы величественно тянулись к балкону, зажатому расписными колоннами. Снизу расстелилась каменная дорожка, окутанная садом диковинных растений, с одинокими силуэтами карет. Ни кучеров, ни экипажа, ни лошадей — простые деревянные конструкции, выставленные в ряд. — Все будто вымерли, — Фарлан чуть подвинулся вперед, и ветка под ним угрожающе затрещала. Над всем владением парила таинственная тишина, ни одна живая душа не попала под взор мужчин. Даже слуги, обычно крутящиеся у входа, отсутствовали. — Давай проберемся? Они просидели в укрытии несколько минут, надеясь увидеть хоть единственного обитателя. Но никто, кроме поющих птиц в небе, не соизволил почтить своим присутствием. — Уходим, — после долгой паузы отозвался Леви, и Фарлан разочарованно вздохнул. Странно, но нечто будто вынудило его принять это решение. От «чарующего» места веяло чем-то непонятным, пугающим, и копаться в тайнах не было желания. На данный момент. Ожидание выдалось мучительным, особенно на ветвях под палящим солнцем. Бандиты скрылись в листве и, со свистом выпуская тросы, исчезли в гуще леса, так и не узнав, что именно в тот момент высокие двери замка приоткрылись, выпуская наружу неизвестную фигуру в черном плаще.***
Изабель, развалившись на всю телегу и со скучающим видом взмахивая ногой, смотрела на облака. Белый пушок медленно проплывал по голубой глади, образуя причудливые формы: один походил на цветок, а другой на гигантскую птицу. Девушка напевала себе под нос песню, однажды услышанную в таверне, и Морган, что-то вынюхивая на земле, с озорством размахивал хвостом. — Наконец-то! — услышав знакомое шипение газа, Изабель спрыгнула с телеги и, опять забыв про сапоги, помчалась к прибывшим товарищам. — Я уже подумала, что вы остались в гостях у Валентайна. Ну, как там? Красиво? — Мертво, — ответил Аккерман, отсоединяя устройство от ремней. Магнолия, нахмурившись от такого ответа, перевела взгляд на Фарлана, надеясь, что тот объяснит ей суть. — В замке, видимо, никого. Сколько просидели там, так никто и не вышел. — Хозяин, наверно, уехал по делам, — Изабель задумчиво потерла пальцем покрасневший от солнечных лучей нос. — Он же должен прикупить все необходимое для торжества. — И забрал с собой всю прислугу? Знаешь, я бы сказал, что Вайс-Элизе заброшен… — Но выглядит слишком ухоженным, — продолжил Леви, — и странным. Мы хотели подсмотреть через окна, да вот все оказались зашторенными, на каждом этаже и на каждой стороне. Придется все разведать до или во время праздника. — Так они солнца избегают! — предложила Магнолия первое попавшееся на ум, на что Аккерман, отложив ремни, взглянул на нее, как на неадекватную. — Или что-то скрывают, — с ехидством добавил Фарлан. — И мы это «что-то» узнаем, так? Выпятив нижнюю губу, девушка с мольбой посмотрела на товарищей. Ее зеленые глаза заискрились, отчего показалось, что она вот-вот заплачет. Мужчины обменялись взглядами и вздохнули, понимая, какое чудо однажды ворвалось в их квартиру Подземного города. — А у нас есть выбор? — улыбнулся светловолосый, и девушка налетела на него с распростертыми объятиями. Аккерман закатил глаза. Несмотря на внешний вид безэмоционального сухаря, на самом деле он был искренне рад за друзей, молча смотрел на них и понимал, что они этого заслужили. Да, жизнь погрязла в кровавой каше, но без этого они не смогли бы выбраться под открытое небо и вдохнуть свежий, чистый воздух, навсегда забыв смрад Подземного города. — Так, пока вы тут плодиться не начали, нам надо вернуть телегу, — вмешавшись в дела любовные, Леви сложил ремни в один жгут и закинул на покрывало. — Если псы Кенни заметят пропажу, то он сдерет с нас шкуру после приезда. Фарлан нехотя сбросил с себя прилипчивую Магнолию и принялся помогать другу в погрузке устройства. — У меня идея! — воскликнула Изабель, приглаживая растрепанную рыжую челку. — Давайте мы их еще и ограбим! А то мне надо за квартиру погасить кое-что… Мужчины вновь переглянулись. Теперь им точно не отвертеться от безумных замыслов девушки. Укрыв одеялом устройства маневрирования и сев в телегу, путники отправились домой.