* * *
Гул медленно нарастал. Отражаясь от стен разрушенных небоскребов, звук заполонял собой все, и было непонятно, в какой стороне он раздается. Хлоя выбежала из развалин, запрокидывая голову наверх. Она крепко сжимала в руках бинокль и пыталась найти источник шума. Наконец где-то далеко в небе мелькнула черная точка, но быстро скрылась за небоскребом, и Хлоя потеряла ее из виду, не успев даже поднести к глазам бинокль. — Проклятье! Хлоя стала озираться по сторонам, ища возвышенность, на которую могла бы сейчас забраться. Выбор был небольшим. Хлоя со всех ног побежала к остаткам какого-то разрушенного торгового центра. Слава Богу, она не видела, как когда-то громадное здание исчезло под ноль, так, что остались лишь щепки да бетон. Хлоя знала, что происходило в крупных городах, когда стала буйствовать вспышка. Но она родилась намного позже, и могла только представить, каково это — искать спасения в мегаполисе, где каждое здание бомбят с бергов, а внизу буйствуют шизы. Солдаты с огнеметами пытались выжечь город дотла, но в итоге сами поплатились за то, что сунулись в такое пекло. Так или иначе, все это давно в прошлом. И от торгового центра остались одни руины, по которым Хлоя сейчас упорно взбиралась, стараясь опередить нарастающий гул вертолета. Ноги постоянно соскальзывали, руки сдирались в кровь, но Хлоя не могла позволить себе остановиться. Вертолет. Из Жаровни. Она должна это увидеть. И, если это ПОРОК, она найдет способ уничтожить их к хренам собачьим. Она уже стояла на самом верху обвала, когда вертолет, вынырнув из-за ближайшего небоскреба, пролетел прямо над ее головой. Хлоя прижала к глазам бинокль и стала смотреть на него, пытаясь сквозь стекло разглядеть хоть какие-то опознавательные знаки. Ничего. Он летел над Хлоей абсолютно анонимно, и ни зловещих букв «ПОРОК», ни каких-либо еще надписей на черной махине не наблюдалось. Хлое также не удалось рассмотреть тех, кто сидел в кабине; единственное, что мелькнуло перед ее глазами — голова пилота. Снова выругавшись, она опустила бинокль и проводила взглядом вертолет, исчезнувший вскоре за зданиями. Она не думала, что ее заметили. А если и заметили… Наверняка подумали бы, что никто, кроме шизов, сюда не суется. И были бы правы. Хлоя повернулась в ту сторону, откуда прилетел вертолет. За небоскребом виднелись песчаные дюны и завесы пыли. Не прогуляться ли в ту сторону? — Это последний город, — произнесла Хлоя, обращаясь к самой себе. — За ним только Жаровня и ничего больше. До самого океана. А до него далековато. Откуда же эта хрень прилетела? Она снова повернулась в сторону исчезнувшего вертолета. Действительно, откуда? Или он прилетел сюда с какой-то целью и теперь возвращался обратно? Думая над этим, Хлоя начала спускаться с груды бетонных блоков. — Ну что, Джорджи, — Хлоя усмехнулась, оказавшись на земле. Она направилась к тем развалинам, из которых вышла. Там, под невзрачными каменными плитами, она жила, сделав себе вполне уютное пристанище. Никому и в голову не придет забираться в эту дыру. Как и в этот город. Который тоже, в общем-то, дыра. Что-то тихо напевая себе под нос, Хлоя вскоре вышла из своего убежища с небольшим рюкзаком и с платком на лице. Ткань, когда-то ярко-красная с узорами, давно выгорела под беспощадным солнцем Жаровни, но и сейчас прекрасно защищала от попадания в дыхательные пути пыли и песка. — Мне надо прогуляться туда, Джорджи. Уверена, скучать ты не будешь, — Хлоя хмуро шептала себе под нос странные вещи и высматривала среди переулков между зданиями наиболее короткий и безопасный путь в пустыню. Пристегнув к поясу кобуру с пистолетом и взяв в руки металлический шест, Хлоя решительно двинулась в сторону главной улицы города. Из-под ее ног, обутых в тяжелые берцы, иногда с шумом выскакивали мелкие камушки, задетые обувью, но, если не считать этого, Хлоя шла абсолютно бесшумно, но так быстро, как только могла. Беги — или тебя растерзают. Хлоя настороженно прислушивалась к каждому звуку, умудряясь различать сквозь свист ветра даже самые незначительные шорохи; одна ее рука покоилась на бедре рядом с пристегнутым оружием, а глаза внимательно следили за всем, что происходит вокруг, не упуская ничего. Сегодня было спокойно. Только ветер гонял между небоскребами клубы песка. Это — Хлоя. Ее короткие рыжие волосы торчат во все стороны и развеваются на ветру, а волнистые локоны пропускает между своих пальцев ветер, оставляя в них песок и жар воздуха. Глаза-изумруды, прищурившись, бесконечно что-то ищут под пыльными камнями и в разбитых стеклянных окнах. Это — ее жизнь. Ее судьба. И Хлоя довольна ею. Да, она преподносит порой невероятные сюрпризы, которые сложно считать подарками, но Хлоя лишь с интересом ждет их. И ей было до одури интересно, когда ей покажут самый последний сюрприз в ее жизни. Она наблюдает. Ведь в самом сердце Жаровни Хлоя не жертва и не добыча шизов. Она сама — шиз, и она — хищник.* * *
Хлоя с облегчением сбросила рюкзак, когда добралась до вершины огромной песчаной дюны. Воткнув шест в песок рядом с собой, она уперлась руками в колени, пытаясь отдышаться сквозь ткань платка. Она прошла не так много, но ветер сдувал с ног и усложнял ходьбу в разы, особенно на подъеме. Приведя дыхание в порядок, Хлоя выпрямилась и наконец окинула взглядом то, что ранее скрывал песчаный холм. Солнце било в глаза, и она закрылась от него ладонью, а потом снова перевела взгляд на то, что стояло посреди пустыни. Это был комплекс. Гигантский комплекс, который тянулся во все стороны на огромные расстояния. Холм, на котором стояла Хлоя, не давал обзора на все строение, но чувствовалось, что оно по истине колоссальное. Разобрать, что это такое и зачем построено, Хлоя никак не могла. Наклонив голову, она внимательно осматривала каменные блоки, какие-то антенны на вершинах стен, и поняла, что нигде ничего подобного раньше не видела. Но ей бросилось в глаза другое. Над входом, ничтожно маленьким по сравнению со всем строением, были нарисованы буквы, каждая размером с человеческий рост. Они практически стерлись, должно быть, из-за ветра и песчаных бурь, но были все еще видны на стене. Эти буквы Хлоя прекрасно знала, и от воспоминаний в ее теле стала закипать ненависть. — ПОРОК… — шепотом прочитала она. Голос Хлои утонул в завываниях ветра. — И сюда, скоты, добрались. Она резко выдернула металлический шест из песка и покрепче его сжала в руке. Но, присмотревшись внимательнее, Хлоя разочарованно выдохнула — комплекс был заброшен. Двери нараспашку, у входа лежит огромная куча песка и пыли, некоторые антенны на здании сломаны или повреждены. Аккуратно положив шест рядом с собой, Хлоя взяла в руки бинокль и присела на корточки. Так и есть. К тому же, вокруг двери и в виднеющемся за ней коридоре были следы от пуль и даже кровоподтеки. — Как я могла пропустить такую движуху? — Хлоя с досадой ударила кулаком по песку. Она спешно спрятала бинокль в рюкзак, закинула его на плечи и, подняв шест, стала быстро, насколько позволяли вечно скользящие по песку ноги, спускаться с дюны. Остаток пути до комплекса она практически бежала. В голове Хлои крутились сотни мыслей, начиная от «Чем поживиться?» и заканчивая «Может, я смогу кого-то добить». Но вдруг она остановилась. Хлоя прищурилась и, сжимая металлический шест уже двумя руками, медленно повернула голову сначала в одну, потом в другую сторону. Никого. Затем она обернулась назад и проследила за своими следами от места, где она стояла, и до вершины песчаного холма. И обратно. Рядом со своими следами Хлоя увидела еще следы, оставленные совсем недавно. Хлоя старалась на них не наступать. Определенно, они вели от комплекса. И, судя по тому, как следы в некоторых местах были особенно углубленными, их обладатель бежал. Или бежали; немного в стороне было еще несколько следов, принадлежавших разным людям. Значит, людей тут было не меньше десятка, и ветер даже не успел уничтожить следы до конца. Хлоя осторожно пошла за ними, уходя на небольшое расстояние от сооружения. Отпечатки были уже изрядно подпорчены вечно стелящимся по земле песком, и поэтому она не могла ничего сказать об их обладателях. Впрочем, один из людей точно прихрамывал на одну ногу. Но на этом наблюдения можно было заканчивать, и Хлоя разочарованно остановилась, жалея, что не может узнать ничего полезного. К тому же, следы оборвались. Ее вдруг осенило — вертолет. Он кого-то забрал отсюда. Возможно, последних выживших из комплекса ПОРОКа. Ну конечно! На комплекс, вероятно, напали, и чудом выжившие сотрудники наспех вызвали помощь. Хлоя со злобой топнула по одному из следов, представляя, как бьет в лицо подыхающему от вспышки человеку из ПОРОКа. Она очень жалела, что не добралась сюда раньше вертолета и не успела никого прикончить. Это принесло бы ей крупинку, но радости. Хлоя вернулась к комплексу. Она остановилась возле входа, но не спешила заходить — вовсю озиралась по сторонам и оценивала масштаб постройки. Она прошлась по обе стороны от входа, но не увидела ничего интересного, лишь голые стены, почти сливающиеся по цвету с песком и пылью. Хлоя поняла, что может так идти бесконечно — стенам не было видно конца. Она снова прислушалась, замерев. Ей на секунду показалось, что она слышит чей-то хриплый стон, но через мгновение ее слух снова беспокоил лишь привычный свист ветра. В комплексе стояла гробовая тишина. «Кто бы там ни сдох, я зайду, — решила про себя Хлоя, уставившись в коридор, ведущий внутрь. — Пока сюда не добрались шизы, заберу все, что может пригодиться». В ее понимании это было все, что не привинчено к полу. Внутри было совсем тихо. Свист ревущего снаружи ветра был едва различим. Выставив перед собой шест, Хлоя медленно зашла в помещение, напоминающее лабораторию. Она чувствовала себя неуютно здесь. Все было чужим и небезопасным. Разруха, битое стекло, искры из поврежденных проводов, трупы. Под ногами у Хлои хрустели осколки, ковром устилающие пол, и по сравнению со звенящей тишиной этот звук казался оглушающим. Она старалась ступать осторожнее и остановилась только тогда, когда дошла до лежащих на полу тел. Не рискуя пока заходить слишком далеко в лабораторию, она огляделась. Никого из живых вокруг не было. Аварийные лампы мигали, собираясь вот-вот погаснуть, вокруг были разбитые экраны, приборы, стеклянные перегородки. Пахло ПОРОКом. Дохлым ПОРОКом. Хлоя тысячу раз мечтала увидеть подобную картину, и сейчас не верила, что кто-то таки добрался до этих гадов. Она торжествующе посмотрела на ближайший труп, но тут же едва не вскрикнула и отшатнулась на шаг назад. Это был мальчик. «Дети! Они… убили детей?!», — пронеслась в голове у Хлои мысль, и тут же ее грудь сковала боль. Она не собиралась узнавать, как именно и от чьей руки погиб несчастный мальчик, но поняла, что должна как минимум похоронить его, а не оставлять здесь на потеху шизам. «Наверное, этот ребенок был иммуном», — подумала Хлоя, и который раз в ее теле стала закипать злость. Рука до боли сжала шест, заменяющий копье, но тут же расслабилась и положила его рядом; Хлоя стянула с лица платок, присела на корточки рядом с мальчиком и заглянула в его открытые остекленевшие глаза. Иммуны были спасением этого мира, всей цивилизации, существование которой трещало по швам, а ПОРОК истреблял их, словно мух в летний зной. Кандидаты на создание лекарства оставались, а другие дети погибали по молчаливому согласию ПОРОКа, и сопротивление никак не могло что-то изменить, разве что попытаться спасти оставшихся детей. Но этому мальчику было уже не помочь. Хлоя перевела взгляд на другой труп неподалеку. Это был юноша, старше мертвого парнишки и даже ее самой, и у него из груди торчало копье. Хлоя хмыкнула, глядя на это. ПОРОК так не работает, он не кидается палками и не протыкает ими подопытных. Здесь, в этом комплексе, совсем недавно произошло что-то очень интересное. В груди разгоралось любопытство. Хлоя подошла поближе к парню, наклонившись над ним. Если мальчик был наверняка мертвым, то насчет юноши она не была так уверена. Если времени прошло немного, может быть, он еще живой? — Парень… Ты умер? — Хлоя осторожно ткнула кончиком шеста в тело парня, и оно перекатилось на спину. Она едва не отскочила, когда услышала чуть слышный стон, а потом удовлетворенно кивнула. — Живой. Для начала Хлоя решила вытащить копье из его груди. Если парень до сих пор еще жив, значит, оно не задело важных органов или вошло неглубоко; значит, горемыку можно было спасти. Хлоя крепко взялась за ствол копья и дернула его на себя. Потом снова. Еще и еще. И опять, двумя руками, упершись ногой в тело юноши. Только тогда копье поддалось, и она вытащила его, едва не потеряв равновесие. Парень под ее ногой слабо пошевелился и снова застонал. «Какой титан его кинул?», — хмыкнула про себя Хлоя, рассматривая испачканный в крови наконечник. Наклонив голову, она с интересом посмотрела на корчившегося на полу парня. Но тот вскоре затих, перестав двигаться, только поврежденная грудь поднималась и опускалась, выпуская хриплое дыхание. Убедившись, что в ближайшее время парень помирать не собирается, Хлоя присела рядом с ним и открыла рюкзак. Среди всякого барахла, что она таскала с собой «на всякий случай», бинтов не обнаружилось, как и более-менее приличной ткани, способной заменить их. «Вот дерьмо, — Хлоя закусила губу и перевела взгляд на юношу на полу. — Ничего, потерпишь, не сахарный». Она закрыла рюкзак, решив поискать что-либо подходящее на роль перевязки здесь, в лабораториях. Рана на груди полуживого парня не слишком кровоточила, и Хлоя мысленно поблагодарила талантливого метателя за то, что тот не попал копьем чуть в сторону, иначе кровь наверняка лилась бы фонтаном, и парень не дожил бы даже до ее прихода. Но если все равно помрет — значит, судьба у него такая. Хлоя уже встала и, закинув рюкзак на плечи, собралась двинуться вглубь помещений, как вдруг замерла, услышав то, отчего кровь стыла в жилах. Тихое шарканье со стороны коридора. Не нужно было оборачиваться, чтобы понять, что это. Хлое хотелось ругать себя на чем свет стоит, за то, что она позволила загнать себя в ловушку (так глупо получилось!), единственный выход из которой сейчас с каждой секундой становился все менее досягаемым. Сглотнув, она взяла в руку копье, намереваясь метнуть его в первого же незваного гостя, и медленно выпрямилась. А потом обернулась, расширенными глазами смотря на коридор. Это были шизы. Двое. Один из них здорово хромал, ибо вторая нога, наполовину съеденный обрубок, без движения тянулась за ним; он слабо подпрыгивал, неизвестно как умудряясь так передвигаться, и уже от этого зрелища в груди селилось противное липкое чувство. Холодком оно окутывало все тело, заставляя его неметь и беспомощно лицезреть эти скорченные вспышкой фигуры. Хлоя знала, что шизы пугают своим видом и сумасшедшими повадками больше, чем представляют реальную опасность, поэтому она тут же сжала копье покрепче, намереваясь снести им обоим головы. С двумя она точно справится, не маленькая. Но тут нахмуренные от решительности брови Хлои удивленно и обескураженно метнулись вверх. В проеме дверей в конце коридора, из которого ослепительно бил солнечный свет, зашевелилось еще несколько теней. По мере их приближения, медленного, тягучего, в проеме появлялись другие тени, и, в конце концов, их скопление закрыло яркий наружный свет, давая возможность получше разглядеть хотя бы количество этих тварей. Их было около двух десятков. Все они были конченые шизы, и они, довольно скалясь в подобии улыбки (у некоторых рот в принципе был разорван до состояния улыбки), издавали хриплые каркающие звуки, в которых читалось ликование. Все они, перекрыв собой единственный выход, медленно шли в лабораторию. Как эти твари ее выследили, Хлоя не знала. Она понимала, что сейчас нужно что-то срочно предпринять, иначе ее судьба, благополучно минующая ее все семнадцать лет, настигнет ее тело, не имеющее иммунитета. Беги — или тебя растерзают. Противно каркая, один из шизов протянул к Хлое иссохшую окровавленную руку.