***
Птицы, как всегда, опередили восход солнца, разбудив своим гомоном серую, туманную, предрассветную тишь над замком и Запретным лесом. Как всегда, первым новый день в Хогвартсе начал Филч – прошёлся по коридорам, зыркая на портреты, подмёл тёмные углы и раскрыл форточки, открыл парадную дверь и вход в Большой зал. Почти одновременно с ним взялись за работу эльфы-домовики. Навели порядок в факультетских общежитиях, разожгли печи на кухне и принялись готовить завтрак для всех обитателей школы. А затем, когда солнце уже взошло над долиной, стали просыпаться студенты. Раньше всех вставали пуффендуйцы. Они любили смотреть, как восходит солнце и словно маленькая жизнь начинается новый день. Последними же свои постели покидали когтевранцы, и наряду со слизеринцами, войдя в Большой зал на завтрак, в первую очередь обращали внимание на кофейники. ...- Почему Ильверморни? – с некоторым безразличием в голосе спросил Ник Альто, завязывая форменный галстук перед зеркалом. Ему вместе с Шерон Клаус предстояло водить по замку первокурсников, поэтому и собрался он раньше всех. – Если она норвежка, почему не стала учиться в Дурмстранге? - Потому что там никак не разделяют парней и девчонок. Если бы ты видел эту цыпочку, то понял бы, что она в Дурмстранге и дня не протянула бы, - зло усмехаясь, ответил ему Райт. - Ну, у нас тут тоже не институт благородных девиц, - рассмеялся Альто. – Интересно, сколько эта изнеженная особа протянула бы на Слизерине? - Ты удивишься, - словно выплёвывая слова, ответил Райт, застёгивая ремень. - Отнюдь. Наши девчонки только на вид безобидны... Да, Хенсли? Альто и Райт с усмешками оглянулись на Хенсли, который с потерянным, даже глупым взглядом сидел на кровати, держа в руках носок, который собирался надеть ещё пять минут назад. Услышав, как эти придурки захохотали, он словно проснулся, и скомкав ни в чем не повинный носок, швырнул его в них. - А в чём дело? Помолвка не состоялась. Чего ты теперь-то бесишься? - Она племянница Форсберга, не забывай, - Райт перестал строить злобные гримасы и посмотрел на своё отражение в зеркале, словно искал причины своей напряжённости там. Где-то внутри себя. – Теперь этот червь может здорово подпортить мне жизнь. Джаспер уже не слушал их, он отвернулся, сделал вид, будто что-то ищет в комоде. На самом деле, он просто ждал, когда с его лица слезет эта идиотская улыбка. …пока старосты вводили в курс дела первогодок, со злорадством рассказывая, где им посчастливилось застрять на следующие семь лет, старшие, зевая и тихо переговариваясь, расходились по комнатам. В этой толкотне никто не обратил на них внимания, когда Джаспер зачем-то подошёл к Блэр. Наверно, после того, что было на платформе, они должны были что-то друг другу сказать, наверно… Ему ничего так и не пришло в голову, поэтому, пока Шерон Клаус показывала новичкам их комнаты, он просто держал Логан за руку и смотрел ей в глаза, судорожно пытаясь собрать мысли в кучу. - Он нервничает, - катая на губах улыбку, протянула Логан. И пока он не успел растеряться и отойти, сказала чуть тише. – Выйдем через полчаса, хорошо? Когда все разойдутся. Она не стала слушать, что он ответит, и на секунду прижавшись лбом к его плечу, ушла в комнату. Он был в гостиной уже через пятнадцать минут. Можно было свалить провалы в памяти на утомление, но дело было в другом – просто всё, что произошло тогда, было слишком уж нереально. Слишком как-такое-вообще-возможно. Но оно было. Погасший огонь в камине, из-за чего гостиная почти погрузилась во мрак, тишину и биение её сердца, дыхание, которое не успевало выровняться в перерывах между поцелуями. Было и то, что в какой-то момент им надоело просто обжиматься на диване в гостиной, и они вышли прогуляться по замку. И то, что когда они снова сцепились посреди коридора, уже возвращаясь в подземелья, Логан потащила его за собой в какой-то пустой класс, тоже было. Или это он подтолкнул её к двери?.. Да какая, к Мерлину, разница. Главное, что всё это было. Только как после этого просто жить дальше?.. ...- Импервиус, – шепнула Лорен, еле-еле взмахнув над волосами волшебной палочкой. Мокрая тёмная копна тут же высохла и аккуратным гладким полотном заструилась по плечам и спине. - Что ты сделала?! – воскликнула Логан, огромными глазами смотря на Лорен в зеркало. - А что не так? - Ты что, сушишь волосы водоотталкивающими чарами? – та всё ещё в шоке хлопала ресницами. - Да, - Лорен отложила в сторону полотенце и пожала плечами. Блэр хрипло рассмеялась. - Бирс, ты такая…Бирс. - В каком это смысле? - Тебе проще колдануть себя в голову, чем взять в руки расческу. Лорен улыбнулась и фыркнула. - Как будто если бы можно было рисовать стрелки на глазах при помощи магии, ты бы этим не пользовалась. Логан задумчиво сжала губы и кивнула, однако Лорен, по-лучше вглядевшись в её лицо, удивлённо приподняла брови. - Что это с тобой? - Ты о чём? - У тебя глаза красные, - ответила Бирс. - И... - Что?! - Застегни рубашку на все пуговицы. Засосы у тебя на шее слишком заметны. Лорен и Блэр одновременно обернулись на Роуз, которая стояла к ним спиной. На пару секунд повисло молчание. Лорен и Блэр недоумевающе переглянулись. - А это что, проблема? – спросила Логан, уже готовая шипеть и плеваться ядом. - Совсем нет, - хмыкнула Роуз, так туго затягивая галстук, что Лорен испугалась - задушится ведь. - Тогда чем именно ты недовольна? - Логан скрестила руки на груди и посмотрела на однокурсницу, прищурившись. - Мою семью уничтожили меньше месяца назад. Этого тебе не достаточно? Едва закончив фразу, Розалин схватила свою сумочку и мантию, и вышла из спальни, хлопнув дверью. Пару секунд двушки ошеломленно молчали. - Ну и что это было? - фыркнула Блэр. Лорен промолчала. - Я думала, она терпеть не могла своих родителей. - Так и есть, - сказала Лорен, задумчиво глядя на дверь, в которую пару секунд назад вышла Роуз. Мур же тем временем шла к больничному крылу, чтобы мадам Помфри сделала что-нибудь с её красными и припухшими глазами.***
Получив свои расписания, многие семикурсники стали всерьёз задумываться о том, чтобы сброситься с Астрономической башни, но их удерживали те, кто принял успокаивающее зелье ещё перед сном. Сразу после завтрака они направились во двор, на первое занятие. Обычно каждому практическому занятию по Защите от Тёмных искусств предшествовало теоретическое, но в этот раз профессор Говард обошёлся коротким вступлением, и студенты сразу приступили к отработке защитных заклинаний местности. По всему двору были разбросаны объекты, которые им предстояло «защищать»: каменные валуны, воздвигнутая палатка из поеденной молью серой ткани, несколько стоящих друг на друге ящиков. По указанию профессора, студенты рассредоточились по двору, по два-три человека на каждый объект. Через полчаса занятия уже большинство освоили заклинание невидимости. Наилучшие результаты были у Лорен и Джека, чему слизеринка сама, кажется, была удивлена. Не отставали и остальные - многие уже проверяли на прочность защитные чары, метая в невидимый щит простенькие заклинания. В конце урока Говард при помощи манящих чар призвал одну из старых школьных метел, велев кому-то из студентов проверить результат заклинания Каве инимикум. Добровольцем вызвалась, конечно же, Пауэлл. Спорить никто не стал. Возвращаясь в помещение замка, семикурсники обнаружили, что за ними наблюдали пуффендуйцы и гриффиндорцы с младших курсов, занятие у которых уже закончилось. Говарду помахал Хагрид, который подкармливал новый выводок материала для занятий по Уходу за магическими существами. Когда старшекурсники разошлись, младшие сразу одолели Говарда вопросами, буквально не давали ему прохода. Он, улыбаясь, терпеливо и подробно отвечал на все вопросы, а семикурсники уже разошлись на следующие занятия. Слизерин отправился на Гербологию, остальные же поднялись на седьмой этаж, в класс профессора Флитвика. Стоило слизеринцам войти во вторую теплицу, как её стеклянные стены задрожали от смеха. - Слизерин сегодня полон энергии, я вижу! – улыбнулась встретившая их профессор Стебль. Она надевала перчатки из драконьей кожи. – Что ж, это хорошо, ведь у нас очень много работы! Она повела семикурсников к здоровенному жбану в углу теплицы, размером с пару магловских автомобилей и стянула с него брезентовую ткань. - Видите все эти луковички? Нужно отделить простые в этот ящик, – она указала на такой же короб на другой стороне от входа, - а в эту корзинку сложить Прыгучие луковицы. И наденьте, пожалуйста, плащи и перчатки, ни к чему портить школьную форму! Приступайте. Студенты тут же недовольно завыли, и, закатывая глаза, медленно подвалили к ящику. Декан Пуффендуя принялась копаться в горшках с мандрагорами, смазывая раствором рвотно-жёлтого цвета их прыщи, а слизеринцам предстоял час самого скучного занятия на свете. Но выход нашелся: с легкой подачи Райта, через десять минут унылой работы все луковицы стали прыгучими. Ребята довольно загоготали, когда одну из них Стефан запустил в Джаспера, попал в голову, и у того на щеке тут же стала проступать фиолетовая отметина. Райт в ответ получил удар в живот. Уже от луковицы – прыгучей. В конце занятия профессор Стебль раздала задания каждому из учеников - подготовить доклад не менее фута об одном из волшебных деревьев. Далее у Слизерина и Гриффиндора было совместное зельеварение. - Успокаиваемся, пожалуйста, садимся-садимся, у нас с вами очень много работы! - радостно и улыбаясь во весь рот, произнес Гораций, проходя в класс. – Пауэлл, Райт, надеюсь, сегодня без шуточек?- он шутливо погрозил пальцем. - Итак, для начала, я хотел бы вас всех поздравить с нашим с вами первым уроком в вашем последнем учебном году. Уже совсем скоро вы переступите порог школы, бросите насиженные гнезда и разлетитесь кто куда. Хочу сказать, что для меня это особенно тяжело, хоть я и не застал то время, когда впервые вошли в эту школу… - он с улыбкой обвел лица студентов. – Но вот, пройдёт седьмой год… - Восьмой, профессор! – напомнил Райт. - Верно! Вот, видите? Вот! Как быстро и не заметно пролетают годы! А теперь вы уже стали совсем взрослыми... - он кашлянул, и угрюмо шмыгнул носом. Ученики ласково заулыбались, кто-то хихикнул. - Ну что же... впрочем, у нас с вами есть еще целый год! - он воодушевленно хлопнул в мягкие ладони. - И так как уже на следующей неделе мы начнём подготовку к экзамену ЖАБА, я считаю, что лучше всего посвятить первое занятие повторению и закреплению тех вещей, которые вызывали у вас трудности в минувшем году. Слизнорт взмахнул палочкой, и по классной доске побежала строка крупного почерка и рецепт приготовления Эйфорийного эликсира, с которого решил начать профессор: 1. Добавьте перечную мяту в котёл до тех пор, пока зелье не покраснеет. 2. Добавляйте сушёный инжир, пока зелье не станет бирюзовым. 3. Перемешивайте снадобье до посинения смеси. … 7. Добавьте семь семян клещевины. … 11. Добавляйте настойку горькой полыни до тех пор, пока зелье не станет жёлтым. Ученики загремели котлами, зазвенели весами и зашелестели страницами, расходясь к партам с котлами. Слизнорт написал на доске ещё два рецепта, предоставив студентам возможность выбирать, с какого начинать, и установил на своём столе большие песочные часы, которые отмеряли время на один рецепт. Все разделились на группки по два-три человека не зависимо от факультета, и так как рядом с Блэр уже возник Джаспер, Лорен присоединилась к Роуз и Тори. - Ты собираешься помогать, или ты для этого слишком красива?! – возмутилась Роуз, глядя, как Тори подкрашивала губы, спрятавшись за котлом. Гриффиндорка невозмутимо кивнула. Розалин недовольно покосилась на Блэр и Джаспера, и стала подсыпать в зелье семена. Лорен подскочила к шкафу со склянками ингредиентов, выискивая настойку полыни; подойдя туда же и меняясь с ней местами, Ник украдкой сжал ее талию. Лорен от неожиданности едва не подпрыгнула, и затем с укором посмотрела на него. Альто не придал этому значения. Он взял в руки скользкую зелёную бутылочку, в которой плескалось что-то похожее на сопли, и уголки его рта скорбно поползли вниз. - Ты делаешь это неправильно! - Тогда покажи, как правильно, раз ты самая умная! Джаспер и Блэр склонились над котлом, смешно шипя друг на друга. Блэр подвинула к себе доску с нарезанным инжиром и отобрала у слизеринца нож. - Лучше я сделаю это сама. Джаспер нахмурился ещё больше, и, дождавшись, когда профессор Слизнорт отойдёт достаточно далеко, пробурчал. - А чем буду в это время занят я? Не подскажешь? Это командная работа, Логан, команда, тебе знакомо это слово? - Я капитан сборной, Хенсли, да, оно мне знакомо, - невозмутимо ответила Логан. - И да, ты можешь просто наблюдать, как я кромсаю на части несчастный ингредиент и радоваться тому, что это не твоё сердце. - Логан, - театрально вздохнул Джаспер. – Моё сердце ты растерзала уже давно. И пока Логан улыбалась, пусть и слишком высокомерно, Джаспер незаметно опустил в котёл несколько ягод омелы… - Что это?.. - изрекла Лорен, глядя в котёл. Розалин задержала дыхание и склонилась над ним. Если верить рецепту и учебнику, их зелье уже должно было приобрести фиолетовый оттенок, но вместо этого оно почему-то стало прозрачным, как вода. - Так и должно быть? - спросила Лорен. - Да кто его знает, - проворчала Мур. - Я добавила ровно семь семечек, как написано... почему так? Ты не добавляла их после? - она снова уткнулась в учебник. Лорен, закусив губу, схватилась за мешок с сушеным инжиром. - Нет, конечно. - Ладно, давай просто варить дальше, может, это промежуточная стадия. Лорен ссыпала в котелок две щепотки, и они с Роуз украдкой заглянули в котлы Клаус и Альто и Райта и Даймонд. - Теперь нагревать ровно минуту. Я засеку, - сказала Мур. - Не минуту, а пока не порозовеет, – поправила Лорен, и уже открыла склянку с настойкой полыни, как вдруг раздался шлепок и бульканье из котла. Розалин и Лорен синхронно повернулись на Тори, которая смотрела в котел огромными от ужаса глазами. - Что, Пауэлл? – нахмурилась Роуз, а потом заметила, что та держала в руках одно только зеркальце. - Ты… Где твоя помада?! Лорен протяжно вздохнула и прикрыла глаза… - Она упала, – гриффиндорка задрожала, как напуганный кролик. Зелье в котле почернело, стало вязким и забурлило. - Она в котле?! Пауэлл, да ты… Мы же не успеем приготовить его заново! В этот же момент котёл Хенсли и Логан взорвался, забрызгав содержимым весь класс. Флаконы с готовыми зельями и ингредиентами на полках задрожали, и одна за другой стали падать на пол. - Вы-таки переплюнули все увиденные мною взрывы Финиганна, - сквозь смех, сказал Райт Хенсли, на ходу отряхивая мантию от какой-то пыльцы. Они первыми вскочили на вращающуюся лестницу. Отделившись от ступенек, она с гулким рокотом развернулась и понесла горстку учеников вверх. - Да, и спасибо вам большое, - добавил Альто, оглядев и Джаспера, и Блэр, и указал на свою прожжённую мантию. Это ещё ничего, какой-то гриффиндорской девчонке вообще выжгло клок волос. – Не понимаю, сейчас-то вы какого Мерлина сцепились? Джаспер поражённо уставился на Альто и Райта сверху вниз. - Логан не разрешила мне поучаствовать в процессе приготовления эйфорийного эликсира. Этого разве не достаточно, чтобы от обиды разнести кабинет декана? Альто уже всё понял и рассмеялся. Райт же непонятливо нахмурил брови. - Ты своими обидами совместное наказание схлопотал, а довольный, как нюхлер в ювелирной лавке. Я чего-то не понимаю, видимо, но… - Вот именно, Райт, - с довольной физиономией сказал Джаспер, оглядевшись перед этим, чтобы проверить, достаточно ли от них отстали Лорси и Логан, чтобы этого не слышать. – Вот именно. Совместное. На этот раз Райт понимающе усмехнулся и кивнул. - Ну да. Полтора часа в заваленном бардаком классе зельеварения – это определённо то, что надо, - проговорил Альто. - В следующий раз одолжишь мне ключ от ванной старост, идёт? – ответил Джаспер, и Райт вдруг засмеялся. - Ну да, ему-то он уже не пригодится. - Чего это? - Лорси его динамит, - ответил Райт, обхватив Альто за шею. - Да пошел ты, - буркнул Ник и придирчиво посмотрел на Хенсли. – Кстати, об этом… - Со дня на день, - ответил тот, перестав веселиться, и Альто просто кивнул в ответ. Райт так и не понял, о чём они говорили. Лестница со стуком коснулась прохода, и слизеринцы гурьбой высыпали в коридор. А спустя две недели, в такой же ничем не примечательный день, настало время посвящения. Вечером большая часть факультета собралась в гостиной. По сложившейся традиции, проводили его старосты седьмого курса, но Альто предпочел передать эту честь любителям зрелищ и показухи – Райту и Хенсли, на что Шерон Клаус неодобрительно покачала головой. - Дамы и господа! Мы собрались здесь, чтобы… - Не та речь, Хенсли. - К-хм. Точно. Несколько первогодок сдавленно захихикали. Тут Райт вышел в центр комнаты, взмахнул волшебной палочкой, и тусклое освещение гостиной совершенно погасло. Единственным источником света осталось мерцающее пламя камина. В полумраке обстановка факультетской комнаты стала ещё более жуткой, и словно подыгрывая слизеринцам, мимо окон медленно проплыл гигантский кальмар в сопровождении косяка рыбешек. Раздался восторженный свист старших учеников, а несколько первокурсников испуганно ахнули. Старшекурсники постепенно окружили новичков, вставая кольцом по периметру комнаты. На кончиках их волшебных палочек зажглись огоньки и осветили комнату. - Первокурсники! - торжественно и зловеще воскликнул Райт. - Если вам посчастливится пройти сегодняшнее испытание, вы сможете стать одними из нас! - То есть, мнение Распределяющей шляпы ничего не стоит? – фыркнула одна из первокурсниц. - А это кто у нас там такой разговорчивый? Молодец, хвалю, - Райт прищурился, прохаживаясь туда-сюда мимо выстроившихся новичков, словно надзиратель. – Вам предстоит страшнейшее и болезненное испытание! Его глаза устрашающе посверкивали. Первокурсники взволнованно переглянулись. - Круциатус? – предположил тощий светловолосый мальчик, словно уменьшенная копия самого Райта. Стефан зловеще ухмыльнулся, чем окончательно перепугал малышей. - А теперь, когда вы достаточно испуганы, он расскажет, что вам предстоит на самом деле, – усмехнулся Альто. Старшие курсы начали посмеиваться и шептаться. - Вы знаете, в чем долг каждого слизеринца? – обводя первокурсников острым взглядом, произнес Хенсли, вертя в пальцах волшебную палочку. Кто-то нерешительно пискнул: - Не сдохнуть от холода? - Верно, - ухмыльнулся Райт краешком рта. – А еще, конечно, уметь варить антипохмельное зелье, ну с этим вы ближе к пятому курсу разберетесь… Так о чем это мы! - Прежде всего, вы должны показать, что умеете пользоваться согревающими чарами, – напомнила стоящая за его спиной Шерон. - И в знак преданности факультету, каждый первокурсник должен бросить в огонь какую-нибудь дорогую для себя вещь,– добавил Джаспер. - Карточка от шоколадной лягушки сойдет? – хихикнула самая разговорчивая из первогодок – Мэри Ниджен. -Ты настолько не верна своему факультету? - изумился Райт. - Я думал, ты мечтала сюда попасть. - А ты что бросил в свое посвящение? – не по годам нагло прищурилась девочка. - Пробку от сливочного пива, – буркнул Альто, и старшекурсники загоготали. - У меня есть конспект по Истории магии! – один из первогодок показал листок, исписанный кривым подчерком. - Это действительно ценность, – пробормотал Роджер Брайс. - Я бы за него и сам в камин прыгнул. - Ладно, сойдет и конспект, – махнул рукой Райт. Первокурсники стали один за другим подходить к камину и демонстрировать заклинание на одном из предметов своей одежды, после чего каждый посвященный кидал в камин что-нибудь «ценное», и вся гостиная взрывалась дружными аплодисментами. Когда в камин перестали лететь незамысловатые безделушки, все подобрались, даже старшекурсники перестали хихикать и перешептываться. - Теперь самое главное, – подытожил Стефан, перестав ухмыляться, и встал рядом с остальными семикурсниками. - Все повторяйте за мной, – произнес он подняв правую руку. - «Клянусь отныне и до конца своих дней хранить верность идеалам Салазара Слизерина, не перед чем не останавливаться на пути к своей цели, и, никогда не упускать случая испортить гриффиндорцам жизнь! «Один за всех… - … и каждый за себя!» - хором отозвалась гостиная. Зеленоватое освещение гостиной вернулось на свое место. Первокурсники расслабленно выдохнули, старшие студенты разбрелись по комнате, собираясь продолжить празднование вступления нового поколения слизеринцев в их ряды. Сам Райт незаметно вышел из подземелий, и до самого утра его никто не видел. Той же ночью были убиты ещё две чистокровные семьи.