***
Я и вымолвить что-то не успел, как меня погрузили в нечто вроде кареты. Говоря “вроде” я имею ввиду, что она выглядела особенно большой для оной — должно быть, гвардейцы переоценили мой рост. Да и карета напоминала скорее дилижанс. Окатив взглядом это транспортное средство, я приметил, что никакого ямщика здесь не было (в привычном понимании значения этого слова). Тот пони, что исполнял роль лошади, по видимому, сам же и выбирал путь, по которому проедет карета. Окна, словно зеркала, отражали почти весь свет, поэтому увидеть пассажиров не составляло возможности. Будучи погруженным внутрь, я сразу же обратил внимание на своих попутчиков. В первую очередь, это была Твайлайт Спаркл, сидящая напротив. Сбоку от меня, с обеих сторон, расположились единороги, оба одетые в темную закрытую одежду. Что меня удивило, так это то, что, как мне показалось, некоторые элементы их внешнего вида включали в себя стекло. В голову пришла мысль, что под одеждой у них скрываются целые стеклянные кирасы, что вызвало у меня искреннее удивление. Я не видел ничего, что происходило снаружи, но вот единороги то и дело зажигали свои роги, о чем-то шептались и жестикулировали. Твайлайт же полностью ушла в себя и о чем-то долго и упорно думала. Ее рог также иногда образовывал вокруг себя яркое свечение, то появляющееся, то пропадающее. Попыток заговорить я не предпринимал, так как на уровне интуиции понимал, что ничего они мне не ответят, так что оставалось только благодарить судьбу за то, что я вообще в сознании. Я ведь уверен, они не побрезговали бы наложить на меня паралич или просто вырубить ударом копыта в лицо. Никак иначе, кроме как тайной полицией их назвать было сложно. Но ещё больше меня удивляло вся та непринужденность и чувство комфорта в стенах замка Твайлайт Спаркл. Тогда я очень удивлялся всему происходящему, не мог поверить, что ко мне так хорошо относятся, хотя я и какой-то неизведанный и некрасивый пришелец. А может, они специально хотели ввести меня в заблуждение? Подготавливали меня к тому, чтобы добровольно раскрыть все карты и рассказать всю историю от начала и до конца? Понятия не имею, почему в моей голове то появляются, то возникают эти мысли. Подсознательно я понимаю, что все действия, что предпринимают принцессы обоснованы, ведь я бы сделал ровно так же, если не хуже. Но все же мне кажется, что само существование тайной полиции, борьба с еретиками и сокрытие от жителей представителя совершенно нового и неизвестного вида как-то не вписываются в образ идеальных и добрых принцесс. Хотя, может, Твайлайт и права — они слишком долго добивались нынешнего состояния государства, чтобы просто взять и плыть по течению, существуют не совсем приятные решения и методы, к которым приходится прибегать, чтобы сохранить шаткий мир. Но это не отменяет одного терзающего меня изнутри вопроса: сколько правды на самом деле сокрыто от глаз жителей этой чудесной страны?...***
Стук колес прекратился. Это даже выбило меня из колеи и заставило проснуться. Да, так случилось, что по пути я уснул, так как уже наступила ночь. Резкое изменение звукового фона же пробудило мое сознание, и я стал потирать глаза. Через несколько секунд я, наконец, сфокусировал свой взгляд и осмотрелся. Твайлайт покинула сиденье и подошла ближе. — Вот мы и приехали. Заняло не так много времени, на самом деле, — спокойно, даже безэмоционально, сказала единорожка. Я молча кивнул. Дверь кареты охватило синее свечение, после чего она открылась. Один гвардеец вышел первым, затем я, потом Твайлайт, а второй гвардеец замыкал цепь. Тот пони, что вез нас, сотворил, как я подумал, заклинание телепортации и исчез, оставив после себя только след. Точно нельзя было сказать, где мы. Это был двор, огороженный высоким темным забором с острыми наконечниками. Я был готов поклясться, что видел, как по нему проходит еле заметная зеленоватая рябь, будто бы на него было наложено некое ограждающее заклинание. Ворота открылись абсолютно беззвучно, когда один из гвардейцев активировал свой рог, и из него начала струиться потрескивающая синяя цепь, соприкоснувшаяся с кристаллом, что стоял на пьедестале около ворот. Сам пьедестал, казалось, был вбит прямо в землю. Мы шли быстро. Единороги, сопровождающие нас, то и дело посматривали на меня, будто бы ожидая какой-то подлянки. На входе во дворец нас встретили белоснежные колонны с вырезанными на них рунами. Гвардейцы еще несколько раз по мере нашего продвижения активировали какие-то магические механизмы, похоже, являющиеся здешней системой защиты. Я осмелился задать первый вопрос за всю поездку, он был адресован Твайлайт. — Эм, Твайлайт, на тех изображениях из “Гида по Эквестрии” дворец выглядел совсем иначе. Сейчас же он скорее напоминает крепость колдуна-параноика. — Да, отчасти ты прав… — вздохнула единорожка. — С некоторых пор большая часть структуры дворца да и самого Кантерлота была заменена на иллюзорные проекции. Конечно, эти иллюзии достаточно высокоуровневые, а потому они ощущаются настоящими. — Но почему же? Неужели… — Да. Принцессам не безразлична безопасность себя и, в первую очередь, своих подданных. Истинный облик Кантерлота позволяет ему эффективно сопротивляться при осаде и оберегать защитников от… смерти. — Твайлайт сделала небольшую паузу. — Сейчас ты видишь дворец таким, какой он есть, потому что иначе возникли бы сложности с твоей транспортировкой. — В каком смысле? — Некоторые части Кантерлота и дворца полностью невидимы для простых обывателей. Например, забор, который мы преодолели, выглядел бы для тебя сплошной белой стеной. Чисто физически ты бы смог через него пройти, приложив достаточно усилий, но это бы нанесло тяжелый урон твоему сознанию. Чтобы ты видел настоящий облик вещей, я и передала тебе это кольцо. Оно зачаровано особым образом, чтобы позволять тебе видеть Кантерлот таким, какой он есть. Не бойся, твой организм не должен выражать какой-либо негативной реакции на магические предметы. Мне же достаточно наложенного еще до прихода к тебе заклинания. — Как послушаешь тебя, так Эквестрия — это целая кладезь полезных технологий, — поразился я. — К сожалению, мы в этом не лучшие, — серьезно ответила Твайлайт, — именно поэтому Кантерлот и был преображен… Минуя коридоры и залы, мы, наконец, добрались до огромного помещения, представляющего из себя, по всей видимости, тронный зал. По периметру зала располагались длинные большие окна, за которыми можно было увидеть прекрасное звездное небо и луну. Гвардейцы встали по бокам от меня на расстоянии около трех метров. Твайлайт Спаркл встала рядом со мной. Рядом с троном образовался маленький пучок концентрированной энергии, что начал быстро разрастаться, окутывая зал ярким светом. Через несколько мгновений я услышал резкий звук, вроде грохота молний. Перед троном появились две сестры: белоснежная Селестия с непринужденной улыбкой и застывшим в глазах благородием и темно-синяя Луна, чье лицо не выражало ровным счетом ничего. И хотя Принцесса Селестия была гораздо выше своей сестры, Луна вызывала гораздо больше тревоги и опаски лишь своим видом. Но одна мысль никак не покидала меня: а что если именно за маской доброты и понимания скрывается истинный манипулятор и строгий правитель? Сейчас я чувствовал себя на допросе, проводимом добрым копом и злым копом. Твайлайт вышла вперед, прокашлялась и начала первой: — Станислав доставлен в целостности и сохранности. Никаких происшествий на пути не произошло, ничего... Принцесса Селестия прервала Твайлайт легким смехом: — Не нужно всех этих подробностей, Твайлайт! Раз вы добрались, значит, все хорошо, верно? Да и с нами уже связался один из гвардейцев. — На последнем слове в зал, со стороны заднего входа, вошел единорог, являвшийся нашим “кучером”. Единорожка захихикала, прикрыв рот копытом. Затем к разговору подключилась Луна: — Да, это чудесно, что никто не пострадал. Условия содержания не были нарушены? — обратилась она к Твайлайт. — Нет-нет-нет! Все, как вы и просили! Как только я удостоверилась, что он точно в порядке, мы отправились к вам! — Вот и отлично! — улыбнулась Селестия. — А то могли бы возникнуть некоторые проблемы. Я решил вставить словечко, обнаружив, что обстановка не выглядит такой уж жуткой: — Так и о чем же вы хотели со мной поговорить? Дело в том, что я очень мало помню о том, что произошло со мной до попадания сюда, а значит, ответить на ваши вопросы скорее всего не смогу… — Это печалит нас, человек, но все же мы надеемся, что ты можешь оказать нам помощь в понимании некоторых вещей, — неумолимо твердила Принцесса Луна. — Я в этом сомневаюсь, но… — Я поймал на себе взгляд Твайлайт и вздохнул. — Помогу, с чем смогу. Далее события стали разворачиваться довольно быстро. Обменявшись несколькими вопросами и ответами, мы покинули тронный зал и направились к потайному проходу. Я не знал, куда именно он ведет. Множество коридоров и лестниц объединялись в одну огромную и громоздкую конструкцию, ориентироваться в которой было практически невозможно для неподготовленного человека или пони. Наконец, мы добрались до некоего гигантского зала, похожего на древнее святилище. На каменном полу был изображен символ полумесяца, занимающий почти все пространство. Дюжина колонн, являвшихся не то опорой, не то декорацией, также была украшена символами луны, звезд и даже неизвестных мне предметов. — Моя сестра долго работала над этим местом, — эхом говорила Селестия. — Она посвятила ему несколько десятков лет своей жизни, что послужило поистине завораживающим способностям этого святилища. Принцесса Луна никак не отреагировала на похвалу сестры. Она подошла к начерченному на полу кругу с заключенной внутри пентаграммой. Как только рог Луны засветился, все святилище озарилось небесным светом, исходящим от многочисленных рун. Вместе с этим я услышал как что-то непостижимое и огромное меняет свое положение и будто бы проходит мимо меня. Невидимые глазу облака энергии скитались по залу, преобразовываясь в нечто невероятное. Наконец, меня ослепила вспышка света и в центре святилища показались очертания того самого металлического каркаса, в котором я и начал свое путешествие в этом мире. Через мгновения этот механизм стал сплошным и полностью осязаемым. Я спустился ближе к нему и протянул руку. Это был тот самый холодный сплав. — Как вы это сделали?! — ошеломленно спросил я дрожащим голосом. — Я спрятала его от посторонних глаз, — спокойно ответила Луна. — Только небольшая горстка пони может взаимодействовать со святилищем. А чужеродный объект, который ты принес с собой в этот мир, показался мне слишком необычным, чтобы хранить его где-либо ещё. — Пожалуй, это правда. Я и сам не знаю, что это из себя представляет! Точнее, у меня есть предположения, но… — Предположения сгодятся, — отрезала Принцесса Луна. — Я знаю, что твое мышление отличается от нашего, также как и единичные осколки памяти, которые ты сохранил. В отличие от нас, у тебя хотя бы есть какие-то мысли по этому поводу. Сказать, что она поразила меня, — ничего не сказать. — Я… Я попробую изучить эту штуковину. На мой взгляд, это что-то вроде спасательного модуля, что отсоединяется от станции в случае эвакуации… Я видел такие когда-то. Раньше эти капсулы казались лишь фантастикой, но… Опять приступ. Я хватаюсь за голову и падаю на колени. Образы, звуки, голоса. Они пытаются напомнить мне о чем-то, пытаются заставить прозреть и вернуть свое внутреннее я обратно. Я еле сдерживаю себя, чтобы не потерять сознание и вновь не упасть в объятия кошмара. Твайлайт быстро приближается ко мне и подхватывает, помогая встать. Раз в полсекунды мир меняется для меня — я вижу эти металлические стены, залитые кровью коридоры и вопящих от боли людей, зовущих меня, молящих о помощи. Я вижу параноидальные образы. Я вижу, как в накатившем на меня безумии я хватаю гаечный ключ и избиваю человека, лежащего подо мной, до смерти, превращая его лицо в кровавую кашу. Затем я вижу что-то необычное, неизведанное мне. Я вижу наполовину бесформенное существо с кучей мелких светло-зеленых и бирюзовых глаз, открывающее огромную пасть с бесчисленными рядами зубов. Я вижу в пасти этого чудовища летящие в мою сторону воспоминания существующего и несуществующего прошлого, вызывающие у меня желание умереть, убить себя, чтобы избавить мир от своего присутствия. Меня будто бы покидает сама душа, поглощаясь этой огромной пастью. Мне не остается ничего другого, кроме как кричать и ещё раз кричать… до тех пор, пока в моем крике не останется ничего, кроме безжизненных, пустых вибраций воздуха…***
Не знаю, сколько прошло времени, но точно понимаю, что так и не мог выдержать нахлынувшего потока безумия. Я просыпаюсь, обнаруживая себя, лежащим на холодном каменном полу святилища, почти вплотную к модулю. — Я-я-я в порядке, — на автомате говорю я, ожидая возможных вопросов. — Что это, Дискорд побери, было?! — тревожно спрашивает Принцесса Луна. — Что с тобой?! — в панике обращается ко мне Селестия. И только Твайлайт быстро зажигает свой рог лиловым свечением и сотворяет какое-то заклинание, после чего говорит: — Ух! Не все так плохо! Я боялась, что его разум кто-то захватил! Кряхтя и вздыхая, я поднимаюсь на ноги. — Это все видения… Воспоминания. Обычно они приходят ко мне во сне, но что-то активировало их прямо сейчас, и я не знаю, что именно, — тяжело дыша отвечаю я. — Мы должны продолжить… во что бы то ни стало! Я это чувствую! Если мы не… С этими словами я захожу внутрь модуля и беглым взглядом пробегаюсь по всему, что только можно, сам не понимая, что конкретно пытаюсь найти. — Чего-то не хватает… Здесь кто-то был! — кричу я, поворачиваясь в сторону принцесс. — Почему вы не сказали?! — Что ты имеешь ввиду? — недоуменно, но не менее серьезно спрашивает Луна. — Я… Я не должен был… сюда попадать. — Мой мозг разрывается от всего того, что пытается достучаться до меня из подкорки сознания. — Что ты несешь?! — Я? Я… — С этими словами я резко сажусь на металлический пол спасательного модуля и закрываю лицо руками. — Если бы я только вспомнил...